บทที่ 18: กลับคืนสู่หมู่บ้าน

บทที่ 18: กลับคืนสู่หมู่บ้าน

ไม่กี่วันต่อมา

ณ ประตูทางเข้าหมู่บ้านโคโนฮะ

"ในที่สุดก็กลับมาถึงซะที!" นารูโตะบิดขี้เกียจสุดแขน "โคโนฮะนี่แหละเจ๋งที่สุดแล้ว!"

ซาสึเกะล้วงกระเป๋ากางเกงพลางเอ่ยเสียงเรียบ "เจ้าที่โหล่ ภารกิจเพิ่งจบไปหมาดๆ อย่าเพิ่งลดการระวังตัวสิ"

"นายว่าไงนะ?!" นารูโตะหน้าหงิกทันที

ซากุระส่ายหน้าอย่างเอือมระอา "พวกเธอนี่น้า..."

ฮาคุเดินตามหลังไซกิ สายตาสอดส่ายสำรวจหมู่บ้านโคโนฮะด้วยความอยากรู้อยากเห็น

หมู่บ้านแห่งนี้... ช่างแตกต่างจากคิริงาคุเระอย่างสิ้นเชิง

ไม่มีบรรยากาศอันน่าอึดอัด กดดัน และปราศจากกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง

แสงแดดสาดส่องสว่างไสว ผู้คนเดินขวักไขว่ด้วยรอยยิ้มประดับบนใบหน้า

"ที่นี่น่ะเหรอ... โคโนฮะ..." ฮาคุพึมพำกับตัวเอง

ไซกิหันไปมองฮาคุ "รู้สึกยังไงบ้างล่ะ?"

"ช่าง... อบอุ่นเหลือเกินครับ" ฮาคุตอบตามตรง

"เดี๋ยวก็ชินไปเองแหละ" ไซกิกล่าว "ไปกันเถอะ แวะไปที่อาคารโฮคาเงะกันก่อน"

"ฉันต้องไปรายงานผลภารกิจให้ท่านโฮคาเงะทราบ แล้วก็ต้องอธิบายเรื่องของเธอด้วย"

"ครับ" ฮาคุรู้สึกประหม่าเล็กน้อย โฮคาเงะ... ผู้นำสูงสุดที่เป็นดั่งเงาของหมู่บ้าน เขาจะยอมรับคนนอกอย่างตนหรือเปล่านะ?

กลุ่มของไซกิเดินทางมาถึงอาคารโฮคาเงะ

ไซกิเคาะประตูห้อง

"เข้ามาสิ" น้ำเสียงแหบพร่าดังลอดออกมาจากด้านใน

พวกเขาผลักประตูเปิดและก้าวเข้าไป

ภายในห้องทำงานโฮคาเงะ โฮคาเงะรุ่นที่ 3 ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น กำลังง่วนอยู่กับการจัดการเอกสาร

เมื่อเห็นไซกิและพรรคพวก เขาก็วางปากกาลงและคลี่ยิ้มอย่างใจดี

"คาคาชิ ภารกิจเรียบร้อยดีไหม?"

"ครับ ท่านโฮคาเงะ" ไซกิพยักหน้า "สะพานในแคว้นนามิโนะคุนิสร้างเสร็จแล้ว ซาบุซะก็ตายแล้ว ภารกิจลุล่วงไปได้ด้วยดีครับ"

"ดีมาก" ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

จากนั้นสายตาของเขาก็เลื่อนไปหยุดอยู่ที่ฮาคุ

"แล้วเด็กคนนี้คือ..."

"นี่คือเรื่องที่ผมตั้งใจจะมารายงานครับ" ไซกิก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว "เด็กคนนี้ชื่อฮาคุ เป็นอดีตลูกน้องของโมโมจิ ซาบุซะ นินจาถอนตัวแห่งคิริงาคุเระครับ"

"ระหว่างปฏิบัติภารกิจ ผมได้ต่อสู้และเอาชนะซาบุซะ รวมถึงไรกะ นินจาถอนตัวอีกคนจากคิริงาคุเระ"

"ผมยื่นข้อเสนอละเว้นชีวิตซาบุซะ แลกกับการรับฮาคุมาเป็นศิษย์ฝึกหัดครับ"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น หรี่ตาลงเล็กน้อย

"โมโมจิ ซาบุซะ... ไรกะ..."

"นายปล่อยซาบุซะไปงั้นรึ?"

"ใช่ครับ" ไซกิตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ในสถานการณ์ตอนนั้น การจะฆ่าหรือไม่ฆ่าซาบุซะ มันไม่ได้สลักสำคัญอะไรนักหรอกครับ"

"แต่การรับฮาคุมาเป็นศิษย์นั้น ย่อมส่งผลดีต่อโคโนฮะมากกว่า"

เขาหันไปมองฮาคุ

"ฮาคุมีขีดจำกัดสายเลือดคาถาน้ำแข็ง และมีพรสวรรค์สูงส่ง หากได้รับการขัดเกลาอย่างถูกวิธี เขาจะต้องกลายเป็นกำลังสำคัญของโคโนฮะในอนาคตได้อย่างแน่นอนครับ"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น นิ่งเงียบไป

เขาหยิบกล้องยาสูบขึ้นมาสูดเข้าปอดลึกๆ

"ขีดจำกัดสายเลือดคาถาน้ำแข็งงั้นรึ..."

"นับว่าเป็นของล้ำค่าจริงๆ"

"ทว่า..."

เขาปรายตามองฮาคุ

"ฮาคุ เธอเต็มใจที่จะเข้าร่วมกับโคโนฮะอย่างนั้นรึ?"

ฮาคุชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบคุกเข่าลงข้างหนึ่งทันที

"ครับ! ผมยินดีที่จะถวายความจงรักภักดีต่อโคโนฮะ และต่อท่านโฮคาเงะครับ!"

"ลุกขึ้นเถอะ" ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น เอ่ยด้วยความเมตตา "ในเมื่อเธอเป็นศิษย์ของไซกิ เธอก็ถือเป็นคนของโคโนฮะแล้วล่ะ"

"แต่ทว่า..."

เขาหันกลับมามองไซกิ

"ไซกิ นายก็รู้ดีใช่ไหม ว่าการรับนินจาจากหมู่บ้านอื่นมาเป็นศิษย์ โดยเฉพาะคนที่มีขีดจำกัดสายเลือด ย่อมเป็นที่จับตามองของคนบางกลุ่ม"

"ผมทราบดีครับ" ไซกิพยักหน้ารับ "นั่นคือเหตุผลที่ผมมาที่นี่เพื่อรายงานให้ท่านทราบ และหวังว่าจะได้รับการอนุมัติจากท่านครับ"

"นอกจากนี้ ผมยินดีใช้ตำแหน่งของตนเป็นประกันครับ"

"ผมจะรับผิดชอบดูแลและจับตาดูพฤติกรรมของฮาคุทุกฝีก้าว หากเขากระทำการใดอันเป็นภัยต่อโคโนฮะ ผมจะเป็นคนจัดการเขาด้วยมือของผมเอง"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"ในเมื่อนายกล้าเอาตัวเองเป็นประกันถึงขนาดนี้..."

"งั้นฉันก็ตกลง"

"ฮาคุ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เธอคือนินจาสำรองของโคโนฮะ"

"หากเธอสอบผ่านการประเมิน เธอจะได้เลื่อนขั้นเป็นเกะนินของโคโนฮะอย่างเป็นทางการ"

ฮาคุก้มหน้าลงด้วยความตื้นตันใจ "ขอบพระคุณมากครับ ท่านโฮคาเงะ!"

"ไม่ต้องขอบคุณฉันหรอก" ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ยิ้มบาง "ขอบคุณไซกิเถอะ เขาต่างหากที่หยิบยื่นโอกาสนี้ให้กับเธอ"

"อ้อ แล้วก็..."

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น หันไปหาไซกิ

"นายจัดการเรื่องที่พักของฮาคุไว้ยังไงล่ะ?"

"ให้เขาพักอยู่กับผมครับ" ไซกิตอบ "ในฐานะอาจารย์ผู้สอน ผมมีหน้าที่ต้องดูแลเขา"

"อีกอย่าง การทำแบบนี้จะช่วยให้ผมดูแลและสั่งสอนเขาได้สะดวกยิ่งขึ้นด้วย"

"อืม" ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น พยักหน้ารับ "ถ้าอย่างนั้นก็เอาตามที่นายว่า"

"ให้ฮาคุพักอยู่กับนายไปก่อน แล้วนายก็รับหน้าที่ประเมินและจับตาดูเขาไปพลางๆ"

"ถ้าไม่มีปัญหาอะไร อีกสามเดือนให้หลัง เขาจะได้เข้าร่วมการสอบเกะนินอย่างเป็นทางการ"

"รับทราบครับ" ไซกิรับคำ

"เอาล่ะ พวกเธอพากันกลับไปพักผ่อนก่อนเถอะ" ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น โบกมือไล่ "ส่วนรายงานภารกิจ พรุ่งนี้ค่อยเอามาส่งก็แล้วกัน"

"ครับ"

ไซกินำทีมเดินออกจากห้องทำงานโฮคาเงะไป

เมื่อบานประตูปิดลง

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น มองกองเอกสารบนโต๊ะ พลางอัดควันจากกล้องยาสูบเข้าปอดเฮือกใหญ่

"ขีดจำกัดสายเลือดคาถาน้ำแข็ง..."

"ไซกิ เจ้านี่ตาแหลมคมจริงๆ"

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะก้มหน้าก้มตาจัดการเอกสารตรงหน้าต่อ

สิบนาทีผ่านไป

บานประตูห้องก็ถูกผลักเปิดออกอย่างแรง

ชายชราผู้มีผ้าพันแผลพันรอบศีรษะและเดินกะเผลกโดยใช้ไม้เท้าค้ำยัน ก้าวเข้ามาในห้อง

เขาคือผู้นำหน่วยลับ 'ราก' แห่งโคโนฮะ — 'เงาทมิฬ' ชิมูระ ดันโซ

"ฮิรุเซ็น" ดันโซเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น เงยหน้าขึ้น คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

"ดันโซ มีเรื่องอะไรรึ?"

"ฉันได้ยินมาว่า..." ดันโซเดินเข้ามาหยุดอยู่หน้าโต๊ะทำงาน "ไซกิพานินจาจากหมู่บ้านอื่นกลับมาด้วย แถมเจ้านั่นยังมีขีดจำกัดสายเลือดคาถาน้ำแข็งงั้นรึ?"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น วางปากกาในมือลง

"ข่าวไวดีนี่"

"เรื่องสำคัญระดับนี้ มีหรือที่ฉันจะไม่รู้" ดันโซกล่าวเสียงเย็น "ฮิรุเซ็น แกยอมให้นินจาจากหมู่บ้านอื่นเข้าร่วมกับโคโนฮะงั้นเรอะ?"

"ใช่แล้วล่ะ" ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น พยักหน้า "ไซกิเป็นคนรับประกันด้วยตัวเอง อีกอย่าง ฮาคุมีขีดจำกัดสายเลือดคาถาน้ำแข็ง ซึ่งถือเป็นทรัพยากรล้ำค่าสำหรับโคโนฮะ"

"ล้ำค่างั้นรึ?" ดันโซแค่นยิ้ม "แกกล้าไว้ใจนินจาจากหมู่บ้านอื่นเนี่ยนะ?"

"มันอาจจะเป็นสายลับที่คิริงาคุเระส่งมาก็ได้! มันอาจจะทรยศหักหลังโคโนฮะเข้าสักวัน!"

"ฮิรุเซ็น แกมันโลกสวยเกินไปแล้ว"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น สบตาดันโซด้วยความเยือกเย็น

"ฉันเชื่อในคำรับประกันของไซกิ"

"อีกอย่าง ฮาคุเพิ่งจะอายุแค่นี้ ยังไม่ถูกคิริงาคุเระล้างสมองจนฝังรากลึก นี่แหละคือช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดที่จะดึงตัวเขามาเป็นพวก"

"ดึงมาเป็นพวกเรอะ?" ประกายตาวาวโรจน์ฉายชัดในดวงตาข้างเดียวของดันโซ "ในเมื่อแกอยากจะได้ตัวมันมาเป็นพวกนัก ก็ต้องทำเสียให้เด็ดขาดสิ"

"ฮิรุเซ็น ส่งตัวฮาคุมาให้ฉัน"

"ส่งมันมาให้หน่วยรากซะ"

"ฉันจะสืบสวนและล้างสมองมันอย่างละเอียด เพื่อให้แน่ใจว่ามันจะจงรักภักดีต่อโคโนฮะอย่างหาที่สุดไม่ได้"

"และ..."

น้ำเสียงของดันโซเย็นยะเยือกยิ่งกว่าเดิม

"ขีดจำกัดสายเลือดคาถาน้ำแข็งนั้นล้ำค่าเกินไป สมควรที่จะอยู่ภายใต้การควบคุมของหน่วยราก"

"จะปล่อยให้ไซกิเป็นคนสอนเนี่ยนะ? เสียของเปล่าๆ"

"มีเพียงหน่วยรากเท่านั้น ที่จะสามารถดึงศักยภาพสูงสุดของขีดจำกัดสายเลือดออกมาใช้ประโยชน์ได้"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น นิ่งเงียบไปชั่วอึดใจ

ก่อนจะส่ายหน้าปฏิเสธ

"ไม่ได้"

"อะไรนะ?!" ดันโซเบิกตาโพลง

"ฉันบอกว่า ไม่ได้" ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น กล่าวย้ำ "ฮาคุเป็นศิษย์ฝึกหัดของไซกิ และฉันก็ตกลงให้ไซกิเป็นคนรับผิดชอบไปแล้ว"

"ถ้าฉันส่งตัวฮาคุให้หน่วยรากตอนนี้ มันก็เท่ากับเป็นการหักหน้าไซกิอย่างรุนแรง"

"และ..."

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น จ้องหน้าดันโซ

"ดันโซ สิ่งที่โคโนฮะต้องการ คือนินจาที่มีหัวจิตหัวใจและสายสัมพันธ์ ไม่ใช่เครื่องจักรสังหารที่เอาแต่ทำตามคำสั่ง"

"การล้างสมองของหน่วยราก มีแต่จะทำลายพรสวรรค์ของฮาคุจนป่นปี้"

"แก...!" ดันโซโกรธจัดจนกำไม้เท้าในมือแน่น

"ฮิรุเซ็น แกจะต้องเสียใจ!"

"นินจาจากหมู่บ้านอื่นเชื่อใจไม่ได้! โดยเฉพาะพวกที่มีขีดจำกัดสายเลือด!"

"ถ้าฮาคุทรยศโคโนฮะและสร้างความเสียหายขึ้นมา แกจะรับผิดชอบไหวเรอะ?!"

"ฉันรับผิดชอบเอง" ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ตอบกลับอย่างสงบนิ่ง "เพราะฉันคือโฮคาเงะ"

"ฉันเชื่อมั่นในการตัดสินใจของไซกิ และฉันก็เชื่อในความใจกว้างของโคโนฮะ"

"พอแค่นี้เถอะ ดันโซ ฮาคุอยู่ในความดูแลของไซกิ ไม่ได้เป็นคนของหน่วยราก"

ดันโซจ้องมองซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ตาไม่กะพริบ

บรรยากาศตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ

"...แกจะต้องเสียใจ ฮิรุเซ็น"

"สักวันหนึ่ง แกจะเข้าใจเองว่าวิธีการของฉันต่างหากที่ถูกต้อง"

"สิ่งที่โคโนฮะต้องการคือความเด็ดขาด ไม่ใช่ความลังเลโลเลแบบแก"

"ฉันนี่แหละ... คือคนที่ทำเพื่อโคโนฮะอย่างแท้จริง"

กล่าวจบ เขาก็สะบัดหน้าหันหลัง ค้ำไม้เท้าเดินกระเผลกออกจากห้องไปทีละก้าว

ปัง!

บานประตูปิดกระแทกตามหลังดังสนั่น

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ถอนหายใจเฮือกใหญ่

"ดันโซ... นายก็ยังดื้อรั้นไม่เปลี่ยนเลยนะ"

เขาหยิบกล้องยาสูบขึ้นมาอีกครั้ง พลางทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง ดูทิวทัศน์ของหมู่บ้านโคโนฮะ

"ไซกิ ฉันหวังว่านายจะมองคนไม่ผิดนะ"

"ฮาคุ... หวังว่าเธอจะกลายเป็นคนของโคโนฮะอย่างเต็มภาคภูมินะ"