บทที่ 22 หอพัก

บทที่ 22 หอพัก

ราตรีมาเยือน ชานเมืองสั่วทัวถูกปกคลุมไปด้วยความมืดมิด

เฉินอวี้ประคองถังซานเดินไปข้างหน้า เขาสัมผัสได้ถึงการสั่นเทาเล็กน้อยของอีกฝ่าย เคล็ดวิชาเสวียนเทียนกำลังทำงานด้วยตัวมันเอง ซ่อมแซมอาการบาดเจ็บภายในที่เกิดจากแรงบีบอัดแรงโน้มถ่วง ทว่าความอ่อนล้าจากการสูญเสียพลังวิญญาณมากเกินไปยังคงเห็นได้ชัด ถังซานเดินช้ามาก แต่ละก้าวมั่นคงราวกับกำลังคำนวณบางสิ่ง แม้ในยามนี้ คนผู้นี้ก็ยังคงรักษาความแม่นยำอันน่าสะพรึงกลัวเอาไว้

หนิงหรงหรงและจูจู๋ชิงประคองเสียวอู่ขนาบข้าง ข้อเท้าซ้ายของเสียวอู่บวมเป่ง เธอเม้มริมฝีปากแน่นพยายามไม่ส่งเสียงร้อง ทุกครั้งที่ก้าวเดิน คิ้วของเธอจะขมวดเข้าหากันแน่น ก่อนจะฝืนผ่อนคลายลง เธอไม่อยากให้ใครต้องเป็นห่วง—และทุกคนก็ดูออก

สายตาของเฉินอวี้กวาดมองดวงตาที่แดงก่ำและริมฝีปากที่เม้มแน่นของหนิงหรงหรง ความรู้สึกแปลบปลาบเล็กๆ ก่อตัวขึ้นในใจ

ไต้มู่ไป๋เดินนำหน้าอยู่ไกลๆ รุ่นพี่ผมทองผู้นี้คงจะตกใจไม่น้อยในวันนี้ ก็ไม่แปลก เดิมทีเขาคงคิดว่าการมาดูอาจารย์เย่า 'สั่งสอน' เด็กใหม่คงเป็นแค่พิธีการ แต่กระบี่ของเขากลับผ่าร่างสุวรรณจินกังจนขาดสะบั้น และถังซานก็ใช้ของประหลาดพวกนั้นทำเอาอาจารย์เย่าร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด

"ถังซาน" ในที่สุดไต้มู่ไป๋ก็เอ่ยขึ้น เสียงของเขาฟังดูทะลุกลางปล้องขึ้นมาในคืนอันเงียบสงบ "สิ่งที่ทำให้อาจารย์เย่าบาดเจ็บ... ในตอนท้ายนั่นคืออะไรน่ะ? อาวุธลับงั้นหรือ?"

เขาตั้งใจฟัง อยากรู้ชื่อของมันเช่นกัน

ถังซานไอค่อกแค่ก เสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อย "นั่นคือของใช้ป้องกันตัวชิ้นเล็กๆ ที่ตกทอดมาจากครอบครัวข้าน่ะ หวังว่ารุ่นพี่จะไม่ถือสาที่คุณภาพมันต่ำต้อยนะ"

คำตอบของเขารัดกุมไม่มีที่ติ แต่แท้จริงแล้วกลับไม่ได้บอกอะไรเลย

ริมฝีปากของไต้มู่ไป๋กระตุก แต่ก็ไม่ได้ซักไซ้ต่อ เขาหันกลับไปและเดินนำทางต่อไป แต่เขาก็สัมผัสได้ว่าสายตาของอีกฝ่ายกวาดมองสลับไปมาระหว่างเขากับถังซาน คนในสถาบันแห่งนี้ล้วนสายตาเฉียบแหลมกันทั้งนั้น

ดวงตาของหนิงหรงหรงยังคงแดงก่ำ คุณหนูแห่งสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติที่เคยโวยวายกับรอยขีดข่วนเพียงเล็กน้อย บัดนี้กลับกัดฟันประคองเพื่อนร่วมชั้นที่บาดเจ็บ น้ำตาเอ่อล้นทว่าไม่ยอมให้หยดลงมา เธอเอาแต่โทษตัวเอง เสียงสั่นเครือไปด้วยเสียงสะอื้น "ข้าขอโทษ ถังซาน เสียวอู่... เป็นความผิดของข้าเอง..."

"ไม่ใช่ความผิดของเจ้าหรอก หรงหรง" เสียวอู่ฝืนยิ้ม แม้จะบิดเบี้ยวเล็กน้อยด้วยความเจ็บปวด "หมีโง่ตัวโตนั่นทั้งแข็งแกร่งและไร้เหตุผลเกินไป พี่สามพยายามจะปกป้องพวกเราทุกคนต่างหาก"

ถังซานไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่บีบมือเสียวอู่เบาๆ การกระทำเรียบง่ายนี้แฝงไว้ด้วยสิ่งมากมาย—ความห่วงใย ความรู้สึกผิด และความมุ่งมั่นอันแน่วแน่ เขามองไปทางอื่น ทอดสายตาไปยังค่ำคืนที่กำลังลึกซึ้งยิ่งขึ้นเบื้องหน้า

ทว่าฉากจากเมื่อหลายปีก่อนกลับวาบขึ้นมาในหัว—เนินเขาด้านหลังสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ เด็กสาวในชุดกระโปรงสีชมพูดึงแขนเสื้อเขาพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเจื้อยแจ้วน่ารัก "ท่านพี่อวี้ หัวเข่าหรงหรงเจ็บจังเลย..."

ตอนนั้น สิ่งที่เขาทำได้ก็มีเพียงหยิบยาหม่องออกมาทาให้เธออย่างเงอะงะและเงียบงัน ท่านปู่ที่เฝ้ามองอยู่ด้านข้างส่ายหน้าพลางถอนใจ "เสี่ยวอวี้ เจ้าจะเอาชนะใจเด็กผู้หญิงได้อย่างไรถ้ายังทำตัวแบบนี้?"

เขาไม่ได้ตอบ เพราะเขารู้ดีว่า การเคียงข้างบางรูปแบบก็ไม่จำเป็นต้องเอ่ยคำใด

จูจู๋ชิงเดินมาอย่างเงียบๆ เด็กสาวชุดดำผู้นี้มักจะพกพากลิ่นอายความเย็นชาที่จงใจสร้างขึ้นมาเสมอ แต่ระหว่างการต่อสู้เมื่อครู่ ทุกการโจมตีของเธอล้วนแม่นยำและเหี้ยมเกรียม บัดนี้ ท่าทีของเธอขณะประคองเสียวอู่นั้นระมัดระวังเป็นพิเศษ เธอไม่ได้ไร้ความรู้สึก เธอแค่ไม่ชินกับการแสดงออก หรือบางทีการแสดงออกของเธออาจจะอยู่ในรูปแบบของการกระทำทั้งหมดก็ได้

"ถึงแล้ว"

เสียงของไต้มู่ไป๋ขัดจังหวะความคิดของเขา บ้านไม้และหินเก่าๆ หลายหลังปรากฏแก่สายตา หลังที่ใหญ่ที่สุดมีป้ายไม้เบี้ยวๆ แขวนอยู่หน้าประตู คำว่า 'โรงเรียนสื่อไหลเค่อ' ดูน่าขันเล็กน้อยภายใต้แสงจันทร์ ทว่าก็แฝงไว้ด้วยความดื้อรั้นเช่นกัน

หรงหรงชะงักไปครู่หนึ่ง เขาไม่ต้องมองก็รู้ว่าเธอกำลังพยายามอย่างหนักที่จะซ่อนความประหลาดใจและ... บางทีอาจจะมีความผิดหวังเล็กๆ ในดวงตาของเธอ คุณหนูผู้ถูกตามใจที่เติบโตมาอย่างหรูหราในสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ เคยเห็นสถานที่ซอมซ่อเช่นนี้ที่ไหนกัน?

แต่เขารู้จักเธอดีกว่าใคร เธอจะไม่พูดมันออกมา เพราะเธอเคยสัญญาไว้—ตอนที่พวกเขาอายุหกขวบ ก่อนที่พวกเขาจะแยกย้ายกันไปตามเส้นทางของตัวเองโดยมีท่านปู่เป็นพยาน เธอจับมือเขาและพูดว่า "ท่านพี่อวี้ หรงหรงจะตามท่านไปติดๆ อย่างแน่นอน"

ตอนนั้น ดวงตาของเธอเป็นประกาย ราวกับมีดวงดาวนับไม่ถ้วนอยู่ในนั้น

"นั่นหอพักเด็กใหม่ของพวกเจ้า" ไต้มู่ไป๋ชี้ไปยังอาคารที่ดูทรุดโทรมยิ่งกว่าซึ่งอยู่ติดกัน "สภาพความเป็นอยู่อาจจะเรียบง่ายไปสักหน่อย เด็กผู้ชายจะพักที่ตึกนี้ ส่วนเด็กผู้หญิงจะพักที่ตึกนั้น เราจะมาคุยเรื่องการจัดสรรที่พักกันอีกทีพรุ่งนี้ตอนที่ทุกคนมาครบแล้ว"

เขาหยุดชะงัก สายตากวาดมองพวกเขาทั้งห้า ก่อนจะหยุดที่เขาและถังซานนานกว่าคนอื่นเล็กน้อย "ตั้งแต่นี้ไป เราคือเพื่อนร่วมชั้นกันแล้วนะ"

"ขอบคุณครับ รุ่นพี่" ถังซานพยักหน้ารับ

ไต้มู่ไป๋โบกมือ หันหลังและเดินจากไป เงาของเขาทอดยาวใต้แสงจันทร์ ดูซับซ้อนเล็กน้อย เขาพอจะเข้าใจได้—เมื่อสิ่งที่เคยมองว่าเป็นแค่ 'เด็กใหม่' กลับกลายเป็น 'เพื่อนรุ่นเดียวกัน' ที่ต้องให้ความสำคัญ การปรับทัศนคติย่อมต้องใช้เวลา

เอ้าสือก๋าขยี้ผมที่ยุ่งเหยิงของตนและขยับเข้ามาใกล้ นัยน์ตาเฉียงขึ้นคล้ายเม็ดซิ่งทอประกาย "เอาน่า รุ่นน้องสัตว์ประหลาดในอนาคตทั้งหลาย! อย่าให้สภาพทรุดโทรมของโรงเรียนเราหลอกตาเอาได้ เตียงนอนน่ะแข็งแรงสุดๆ รับรองว่าแก้อาการปวดหลังได้ชะงัดนักเชียว!"

เขาพยายามทำให้บรรยากาศครึกครื้นขึ้น แต่ก็ไม่ค่อยเป็นผลเท่าไหร่นัก ทุกคนล้วนเหน็ดเหนื่อยทั้งกายและใจ

อาคารหอพักอันซอมซ่ออบอวลไปด้วยกลิ่นอับของไม้และฝุ่นละออง ห้องพักรวมขนาดใหญ่สองห้องมีเตียงไม้กระดานแข็งๆ ปูด้วยฟูกบางๆ นอกนั้นแทบจะว่างเปล่า เอ้าสือก๋าค้นหาเครื่องนอนสำรองและแจกจ่ายให้ทุกคน เขารับชุดเครื่องนอนที่เก่าแต่สะอาดมา และเลือกเตียงริมหน้าต่าง

เขาวางสัมภาระอันเรียบง่ายลง นั่งขัดสมาธิบนเตียงและหลับตาเพื่อปรับลมหายใจ ปราณกระบี่เจ็ดสังหารไหลเวียนอย่างช้าๆ ภายในร่างกาย ซ่อมแซมอาการบอบช้ำที่ได้รับจากการเผชิญหน้ากับจ้าวอู๋จี๋เมื่อตอนกลางวัน เขาใช้พลังถึงเจ็ดส่วนในการโจมตีด้วยกระบี่ครั้งนั้น เดิมทีเพียงตั้งใจจะทดสอบพลังป้องกันของมหาปราชญ์วิญญาณ ทว่าไม่คาดคิดเลยว่าจะสามารถผ่าร่างได้จริงๆ ร่างสุวรรณจินกังของจ้าวอู๋จี๋นั้นแข็งแกร่งยิ่งกว่าคำร่ำลือ แต่กระบี่ของเขาก็เฉียบคมกว่าเช่นกัน

ขณะที่เอ้าสือก๋ากำลังปูเตียงให้ถังซาน เขาก็ลดเสียงลงและถามว่า "ถังซาน ตอนท้ายสุดเกิดอะไรขึ้นระหว่างเจ้ากับอาจารย์จ้าวกันแน่? ข้าเห็นแสงสีทองวาบขึ้นมา แล้วหน้าอาจารย์จ้าวก็กลายเป็นสีเขียวปั๊ดเลย!"

คำตอบของถังซานยังคงคลุมเครือ "โชคดีน่ะ อาจารย์จ้าวประมาทไปหน่อย"

โชคงั้นหรือ? ไม่ นั่นไม่ใช่โชค มันคือจังหวะเวลาที่แม่นยำจนน่าสยดสยอง และพลังงานประหลาดที่ซ่อนอยู่ในเข็มสีทองเหล่านั้น ไร้ซึ่งความผันผวนของพลังวิญญาณ ทว่ากลับสามารถทะลวงการป้องกันของมหาปราชญ์วิญญาณและสร้างความเจ็บปวดได้ยาวนานถึงเพียงนั้น มันไม่ใช่แค่ 'ของตกทอดจากครอบครัว' อย่างแน่นอน

"อาจารย์จ้าว... คงไม่เก็บมาแค้นข้าทีหลังหรอกนะ?" ถังซานถาม

เอ้าสือก๋าหัวเราะหึๆ "ไม่ต้องห่วง! อาจารย์จ้าวอารมณ์ร้ายก็จริง แต่เขารักษาคำพูด อย่างไรก็ตาม เจ้าอาจจะได้รับการ 'ดูแลเป็นพิเศษ' ในคาบเรียนปฏิบัติของเขาหลังจากนี้ก็เป็นได้!"

ถังซานเงียบไป เขาพอจะจินตนาการความรู้สึกของอีกฝ่ายในตอนนั้นได้—การเปิดเผยไพ่ในมือย่อมมาพร้อมกับความเสี่ยงเสมอ

ดึกมากแล้ว

เอ้าสือก๋าหลับไปแล้ว เสียงกรนดังขึ้นเบาๆ เขาได้ยินเสียงลมหายใจสม่ำเสมอดังมาจากทางฝั่งของถังซาน อีกฝ่ายก็หลับไปแล้วเช่นกัน หรือจะพูดให้ถูกคือ พยายามจะหลับ ทว่าเขาสัมผัสได้ว่าสติสัมปชัญญะของอีกฝ่ายยังคงตื่นตัวอยู่ เคล็ดวิชาเสวียนเทียนยังไม่ได้หยุดทำงานโดยสมบูรณ์

เขาต้องการการนอนหลับน้อยกว่าคนส่วนใหญ่มาก แสงจันทร์สาดส่องผ่านหน้าต่างที่แตกเป็นช่อง ทอดเงากระดำกระด่างลงบนพื้น เขานั่งนิ่งเงียบ ดื่มด่ำกับบรรยากาศยามค่ำคืนของสถาบัน

จากอาคารที่อยู่ห่างออกไป มีกลิ่นอายอันทรงพลังหลายสายแผ่ออกมา หนึ่งในนั้นลึกล้ำเป็นพิเศษ แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายธาตุดินอันหนักอึ้ง—นั่นคือจ้าวอู๋จี๋ เขายังไม่หลับ กลิ่นอายของเขาผันผวนเล็กน้อย ราวกับกำลังหวนนึกถึงการต่อสู้เมื่อตอนกลางวัน อีกสายหนึ่ง... เฉียบคมและปราดเปรียว ต้องเป็นผู้อำนวยการฝูหลันเต๋อแน่ๆ

ส่วนทางฝั่งหอพักหญิง เขาสัมผัสได้อย่างเลือนลางถึงความผันผวนของพลังวิญญาณของหนิงหรงหรง—เธอยังไม่หลับ บางทีอาจจะกำลังปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย หรือบางทีอาจจะกำลังครุ่นคิดถึงทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้

เขาจำคืนแรกที่สอนเธอให้รู้จักแผนที่ดวงดาวได้ พวกเขาแอบหนีออกจากสำนักและไปนอนบนผืนหญ้าหลังเนินเขา เธอชี้ไปที่ดวงดาวบนท้องฟ้าและถามชื่อของดาวแต่ละดวงกับเขา และเขาก็ตอบไปทีละดวง ท้ายที่สุดเธอก็ผล็อยหลับไป และเขาก็อุ้มเธอกลับมา ระหว่างทาง เธอละเมอด้วยความงัวเงียว่า "ท่านพี่อวี้ สักวันหนึ่งเราไปดูดาวที่ที่ไกลแสนไกลด้วยกันได้ไหม?"

เขาตอบว่า "ได้สิ"

เขายังคงจำคำสัญญานั้นได้ดี

ช่วงกลางดึก กลิ่นอายอันแผ่วเบาทว่าเย็นเยียบถึงขั้วหัวใจสายหนึ่งก็พัดผ่านบริเวณรอบนอกของสถาบัน

เขาลืมตาขึ้นในทันที กระบี่เจ็ดสังหารส่งเสียงคำรามเตือนอยู่ภายในร่างกาย

กลิ่นอายนั่น... ทรงพลังจนน่าสยดสยอง ไม่ใช่แค่ระดับมหาปราชญ์วิญญาณ แต่อาจจะเหนือกว่าพรหมยุทธ์วิญญาณด้วยซ้ำ มันปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันและหายไปอย่างรวดเร็ว ราวกับเพียงแค่ผ่านมาเท่านั้น ทว่าหลังจากนั้น กลิ่นอายของจ้าวอู๋จี๋ก็ปั่นป่วน—เขาหายวับไปจากห้อง มุ่งหน้าไปยังสุดขอบของสถาบันอย่างรวดเร็ว

เขาขมวดคิ้ว เกิดอะไรขึ้นกัน?

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็แผ่สัมผัสการรับรู้จนถึงขีดสุด กระบี่เจ็ดสังหารไม่เพียงแต่มอบพลังโจมตีให้เขาเท่านั้น แต่ยังมอบความสามารถอันเฉียบแหลมในการตรวจจับความผันผวนของพลังงานอีกด้วย ณ ชานเมืองอันห่างไกล กลิ่นอายสองสายเข้าปะทะกัน สายหนึ่งคือจ้าวอู๋จี๋ หนักแน่นดั่งผืนปฐพี ส่วนอีกสาย... ลึกล้ำดุจห้วงเหว ทรงอำนาจและเหน็บหนาว

การต่อสู้จบลงอย่างรวดเร็ว รวดเร็วจนเขาแทบจะล็อกเป้าหมายบริเวณนั้นไม่ได้ ทุกอย่างก็จบสิ้นลงเสียแล้ว ลมหายใจของจ้าวอู๋จี๋ปั่นป่วนและอ่อนแรงลง ในขณะที่กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวนั้นหายลับไปอย่างไร้ร่องรอย ราวกับไม่เคยมีตัวตนอยู่จริง

เขารั้งสัมผัสการรับรู้กลับมาและหลับตาลงอีกครั้ง นิ้วมือลูบไล้โครงเตียงข้างตัวอย่างไม่รู้ตัว เจ้าของกลิ่นอายนั้นคือใครกัน? เหตุใดจึงมาหาจ้าวอู๋จี๋? และหากตัดสินจากผลลัพธ์ จ้าวอู๋จี๋ถูกบดขยี้อย่างย่อยยับและราบคาบ มีเพียงไม่กี่คนในโลกนี้ที่สามารถเอาชนะอสังหาราชาผู้นี้ได้อย่างง่ายดายเช่นนี้

ภาพของถังซานที่ใช้เข็มสีทองอันน่าขนลุกเมื่อตอนกลางวันวาบขึ้นมาในหัว พร้อมกับประกายในดวงตาของเขาตอนที่เอ่ยถึง 'ของตกทอดจากครอบครัว' ข้อสันนิษฐานหนึ่งผุดขึ้นมาในใจ แต่เขาก็ไม่ได้ขุดคุ้ยต่อ บางเรื่อง การไม่รู้ย่อมดีกว่า

แต่เขารู้ดีว่าเขาจะต้องระแวดระวังให้มากยิ่งขึ้น สถาบันแห่งนี้ไม่ธรรมดาเลย และหรงหรงก็อยู่ที่นี่—เด็กสาวตัวน้อยที่เคยต้องการการปกป้องจากเขา และผู้ที่เขายังคงปรารถนาที่จะปกป้องในยามนี้ ก็อยู่ที่นี่ด้วย

ราวๆ ครึ่งชั่วยามต่อมา กลิ่นอายของจ้าวอู๋จี๋ก็ปรากฏขึ้นในสถาบันอีกครั้ง เขาอ่อนแอลงกว่าเดิมมาก เห็นได้ชัดว่ากำลังเจ็บปวด แต่ก็ยังรักษาชีวิตไว้ได้ เขากลับไปที่ห้องของตน ลมหายใจรวยรินอยู่นาน

เขากลับเข้าสู่สภาวะทำสมาธิอีกครั้ง เสียงคำรามของกระบี่เจ็ดสังหารค่อยๆ สงบลง ทว่าร่องรอยที่กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวนั้นทิ้งไว้ยังคงสลักลึกอยู่ในความรู้สึกของเขา สถาบันแห่งนี้ซับซ้อนกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก

นอกหน้าต่าง แสงจันทร์ดูจะเย็นเยียบยิ่งขึ้น

ความคิดของเขาล่องลอยกลับไปยังอดีตอันเนิ่นนาน—ไปหาเด็กสาวตัวน้อยที่ดึงเสื้อของเขาและเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงใสกระจ่าง "ท่านพี่อวี้ ท่านจะปกป้องหรงหรงตลอดไปใช่ไหม?"

ตอนนั้นเขาไม่ได้ตอบอะไร เพียงแค่ลูบหัวเธอเบาๆ

ทว่าบัดนี้ ในหอพักซอมซ่อแห่งนี้ ในค่ำคืนที่เต็มไปด้วยอันตราย เขาได้ให้คำตอบที่ล่าช้าไปนั้นในใจแล้ว:

"แน่นอน"

ไม่ว่าเจ้าจะต้องการมันหรือไม่ก็ตาม

ในขณะเดียวกัน ณ อีกมุมหนึ่งของสถาบัน ในห้องของจ้าวอู๋จี๋

ตะเกียงน้ำมันสั่นไหว สาดส่องใบหน้าที่บอบช้ำและบวมปูดของเขา รอยแผลใหม่ทับซ้อนรอยกระบี่และรอยเข็มจากเมื่อตอนกลางวัน ทำให้ใบหน้าของเขาแทบจะดูไม่ออก เขานั่งอยู่บนเก้าอี้ แม้แต่มือที่ถือจอกเหล้าก็ยังสั่นเทาเล็กน้อย

นั่นไม่ใช่ความกลัว แต่เป็นความเจ็บปวด กระดูกกะโหลกศีรษะปวดร้าวไปทุกส่วน กล้ามเนื้อทุกมัดประท้วง ชายชุดดำคนนั้น... สัตว์ประหลาดที่ทุบเขาลงไปกองกับพื้นด้วยพละกำลังล้วนๆ นั่น...

"วงแหวนวิญญาณสองวง... หญ้าเงินคราม..." เขาพึมพำกับตัวเอง ทว่าสิ่งที่ยังคงวนเวียนอยู่ในหัวของเขาในตอนนี้ ไม่ใช่เข็มสีทองเมื่อตอนกลางวัน แต่เป็นค้อนขนาดยักษ์ที่ดูราวกับสามารถบดขยี้ภูเขาให้แหลกลาญได้ต่างหาก

เขาควรจะตระหนักได้เร็วกว่านี้ แซ่ถัง วิชาอาวุธลับอันแปลกประหลาดเหล่านั้น การคำนวณอันเยือกเย็นจนน่าสะพรึงกลัวระหว่างการต่อสู้... จะเป็นใครไปได้อีกล่ะ ถ้าไม่ใช่ลูกชายของคนผู้นั้น?

จ้าวอู๋จี๋ยิ้มขื่นขณะยกจอกเหล้าขึ้น ของเหลวรสจัดจ้านไหลลงคอ นำพาความอบอุ่นมาให้เล็กน้อย เขาลูบใบหน้าที่บวมเป่ง จากนั้นก็แตะที่ซี่โครง—ซี่โครงหักไปอย่างน้อยสองซี่ แต่โชคดีที่อีกฝ่ายยังระมัดระวังไม่ให้อวัยวะภายในบอบช้ำ

"บ้าเอ๊ย" เขาสบถเบาๆ น้ำเสียงไร้ซึ่งความโกรธเกรี้ยว มีเพียงความสิ้นหวังอย่างยอมจำนน "อุตส่าห์สั่งสอนไอ้ตัวเล็กไป แล้วไอ้ตัวแก่ก็ตามมา... แก่สุดยอดเสียด้วย..."

เขาหวนนึกถึงคำพูดสุดท้ายของชายชุดดำ "ฝากดูแลลูกชายข้าให้ดีด้วย" คำพูดนั้นราบเรียบ ทว่ากลับทำให้เขาหนาวสั่นไปถึงสันหลังยิ่งกว่าคำขู่ใดๆ

จ้าวอู๋จี๋แหงนหน้าขึ้นและกระดกเหล้าที่เหลือจนหมดเกลี้ยง สัตว์ประหลาดน้อยในปีนี้ไม่ใช่แค่รับมือยากธรรมดา แต่มันมาพร้อมกับเบื้องหลังที่อันตรายถึงชีวิต

คุณหนูเล็กแห่งสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ ลูกชายของพรหมยุทธ์เฮ่าเทียน และปราณกระบี่นั่น—เฉินอวี้ผู้บริสุทธิ์เหนือมนุษย์มนา—เดี๋ยวนะ เฉินอวี้? แซ่เฉิน? กระบี่เจ็ดสังหาร? วิถีกระบี่? ทายาทของเฉินซินงั้นหรือ? คนที่เข้ามาในสถาบันพร้อมกับหนิงหรงหรงน่ะหรือ?

จ้าวอู๋จี๋พลันรู้สึกว่าอาการปวดหัวรุนแรงขึ้น เครือข่ายความสัมพันธ์เบื้องหลังเด็กพวกนี้น่าสะพรึงกลัวเกินไปแล้ว

นี่เพิ่งจะวันแรกเท่านั้นเองนะ

นอกหน้าต่าง แสงแรกแห่งรุ่งอรุณสาดส่องฝ่าความมืดมิด

เมื่อมองดูใบหน้าที่เสียโฉมอย่างหนักในกระจก จ้าวอู๋จี๋ก็พลันฉีกยิ้มกว้าง—แม้ว่าการกระทำนั้นจะทำให้บาดแผลกำเริบจนเขาต้องนิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวดก็ตาม

"ชักจะน่าสนุกขึ้นมาแล้วสิ..."