ตอนที่ 21 การมาถึงของปีศาจ

“แมลงสาบ! แมลงสาบตัวใหญ่เท่ากำปั้น! ฝูงแมลงสาบจำนวนมหาศาลเริ่มปรากฏขึ้น คนสองกลุ่มที่ยังคงโต้เถียงกันอยู่ในตอนนั้น ไม่มีเรี่ยวแรงพอจะต้านทานแมลงสาบจำนวนมากขนาดนั้นได้เลย”

มือขวาของหลี่เฉิงสั่นเล็กน้อย และดวงตาขวาของเขาก็กระตุกไม่หยุด

“ตอนที่ผมเห็นว่าแมลงสาบพวกนั้นกำลังจะพุ่งเข้าใส่หนานหนาน เลือดในอกผมก็พลุ่งพล่านขึ้นมา ร่างกายทั้งร่างเหมือนจะลุกเป็นไฟในทันที”

หลี่เฉิงยื่นมือขวาออกไป เปลวไฟสีส้มอมเหลืองปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของเขา ก่อนจะดับลงอย่างรวดเร็ว

“บางทีอาจเป็นพรจากบรรพบุรุษก็ได้ ต้องขอบคุณเปลวไฟที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันนั้น หนานหนานกับผมถึงรอดมาได้ ต่อมาผมถึงได้รู้ว่าสิ่งนี้เรียกว่า ‘การปลุกพลัง’”

“แล้วหลังจากนั้น หลี่เฉิง คุณเคยพบคนที่มีพลังแบบเดียวกันอีกไหม?”

ซูหมิงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามของซูหมิง หลี่เฉิงพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะส่ายหัวในทันที

“นี่คือวิทยุ”

หลี่ซินหยานที่เพิ่งเดินออกไปเมื่อครู่ ไม่รู้ว่าเธอมองเห็นในสภาพแวดล้อมที่มืดสลัวได้อย่างไร เธอกลับมาพร้อมกับวิทยุขนาดเล็กเครื่องหนึ่ง

วิทยุขนาดเท่าฝ่ามือ ตัวเครื่องด้านนอกลอกหลุดไปเกือบหมด เห็นได้ชัดว่าถูกใช้งานมานาน

หลี่เฉิงรับวิทยุมาไว้ในมือ แล้วหมุนมัน เสียงขาด ๆ หาย ๆ ก็ดังขึ้นมา “นี่คือ…ผู้รอดชีวิตของเมือง…พวกเราได้ก่อตั้ง…ฐาน…ยินดีต้อนรับ…”

“สัญญาณนี้จะออกอากาศเป็นระยะ บางครั้งจะถ่ายทอดวิธีเอาตัวรอด บางครั้งก็จะบอกว่าสถานที่ไหนอันตราย”

หลี่เฉิงปิดวิทยุลงด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย แล้วมองไปที่ซูหมิง

“น่าเสียดาย ฐานนี้ไม่ได้อยู่ในเมืองของพวกเรา แต่อยู่ในเมืองที่อยู่ใกล้เคียง เรียกว่า ‘ฐานแห่งความหวัง’”

ขณะที่ฟังหลี่เฉิงพูดถึงเรื่องต่าง ๆ เกี่ยวกับฐานแห่งความหวัง ซูหมิงก็ลุกขึ้น พลางนึกถึงเย่ซินหยานที่ยังคงรอเขากลับไป

“หลี่เฉิง”

หลี่เฉิงที่ถูกขัดจังหวะ หันมามองซูหมิงด้วยความงุนงง

“ฉันจะไปแล้ว ยังมีคนรอให้ฉันเอายากลับไปให้”

“แต่ข้างนอกมันอันตรายมากนะ มีแมลงสาบเยอะมาก แค่ออกไปก็อาจจะถูกกินได้แล้ว” ความหวาดกลัวปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหลี่เฉิง เขามองซูหมิงอย่างกระวนกระวาย

มือที่สั่น ฟันที่ดำคล้ำ ถึงแม้ซูหมิงจะรู้ว่าหลี่เฉิงไม่ได้มีเจตนาร้าย แต่เขาก็ยังรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย

“ฟังนะ ในเมื่อฉันสามารถช่วยนายออกมาจากท้องของกิ้งก่าตัวนั้นได้ ฉันก็สามารถออกไปข้างนอกได้อย่างปลอดภัยเหมือนกัน”

เมื่อได้ยินน้ำเสียงหนักแน่นของซูหมิง ดวงตาของหลี่เฉิงก็หม่นลงในทันที มุมปากขยับเล็กน้อย แต่สุดท้ายก็พูดอะไรไม่ออก

“อาซู จะไปแล้วเหรอ?”

หลี่ซินหยานที่เอาวิทยุไปวางคืนที่เดิมแล้ว เดินมาข้าง ๆ ซูหมิงในตอนไหนก็ไม่รู้

“ใช่ อาซูจะไปแล้ว เธอกับพ่อของเธอต้องมีชีวิตอยู่ให้ดีนะ!”

“อาซู!” เมื่อได้ยินว่าซูหมิงกำลังจะไป น้ำเสียงของหลี่ซินหยานก็รีบร้อนขึ้นทันที

มองดูแววตากังวลของหลี่ซินหยาน ซูหมิงก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ เด็กคนนี้ช่างรู้ความจริง ๆ

“ไม่ต้องห่วง อาซูไม่เป็นไรหรอก”

ทันทีที่ซูหมิงหันหลัง หลี่ซินหยานที่เงยหน้าขึ้นอยู่ จู่ ๆ ก็หยิบมีดสั้นออกมาแล้วแทงไปทางเอวของซูหมิง

เมื่อเห็นว่ามีดสั้นกำลังจะปักเข้าที่หลังส่วนล่างของซูหมิง มือหนึ่งก็ยื่นออกมาอย่างกะทันหัน คว้าข้อมือของหลี่ซินหยานไว้ทันที

“ทำไม?”

ซูหมิงมองเข้าไปในดวงตาใสบริสุทธิ์ของหลี่ซินหยาน แล้วถามออกมาอย่างเจ็บปวด

“ทำไม?” หลี่ซินหยานเอียงศีรษะเล็กน้อย ราวกับไม่เข้าใจว่าทำไมซูหมิงถึงถามคำถามแบบนี้

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง หลี่ซินหยานก็พูดออกมาอย่างไร้เดียงสา

“ก็หนูหิวนี่ ถ้าหิวก็ต้องกิน ถ้าไม่กินก็จะหิว แล้วก็จะนอนไม่หลับ”

หลี่ซินหยานยิ้มแล้วพูดอย่างซุกซน “แล้วก็ อาซูไม่ควรจับมือผู้หญิงนะ”

“อะไรนะ?”

ทันทีที่ซูหมิงกำลังตกใจ ข้อมือของหลี่ซินหยานที่เขาจับไว้ก็ลุกเป็นไฟขึ้นมาในพริบตา

“ว้าว!”

เปลวไฟพุ่งสูงขึ้นทันทีเกือบสองเมตร ส่องสว่างทั่วทั้งห้องมืด

ภายใต้แสงสลัว ภายในห้องนั้น มีสิ่งที่ถูกโกนจนเกลี้ยงถูกกองเรียงกันเป็นทรงเหมือนก้อนอิฐ

“ไอ้พวกสารเลว!”

สิ่งที่เขาเห็นตรงหน้า แตกต่างจากที่หลี่เฉิงพูดไว้โดยสิ้นเชิง

แม้ก่อนหน้านี้ซูหมิงจะเคยคาดเดาเรื่องเลวร้ายบางอย่างเกี่ยวกับหลี่เฉิงไว้แล้ว แต่เมื่อได้เห็นภาพตรงหน้าจริง ๆ เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะโกรธจัด

“ยังไงพวกเราก็ต้องตายอยู่ดี แล้วทำไมจะไม่ช่วยพวกเราล่ะ?”

ราวกับเป็นเรื่องธรรมดา หลี่เฉิงไม่มีความรู้สึกผิดใด ๆ ต่อสิ่งชั่วร้ายที่เขาทำลงไป

“อาซู คุณไม่ธรรมดาจริง ๆ!”

มองไปที่มือขวาของซูหมิงที่ถูกห่อหุ้มด้วยเปลวไฟ หลี่ซินหยานพูดด้วยความตกใจ

“อาซู คุณก็เป็นผู้ปลุกพลังเหมือนกัน!” ดวงตาของหลี่ซินหยานเป็นประกาย ราวกับเห็นของหายาก

“ผู้ปลุกพลังมีน้อย พวกเราต้องรักษาไว้ให้ดีแน่นอน!”

“บัดซบ หลี่เฉิง ไอ้สารเลว!”

จากคำพูดของหลี่ซินหยาน ซูหมิงก็พอจะรู้แล้วว่าคำพูดก่อนหน้านี้ของหลี่เฉิงมีปัญหาอยู่ไม่น้อย

“หึๆ!”

เปลวไฟบนมือของเขาค่อย ๆ เปลี่ยนแปลง และกรวยแหลมก็ปรากฏขึ้นในมือของหลี่เฉิง

เมื่อเทียบกับหลี่ซินหยาน ความสามารถในการควบคุมเปลวไฟของหลี่เฉิงนั้นเหนือกว่าชัดเจน

“ไม่ต้องห่วง เดี๋ยวมันก็จบเร็ว ๆ นี้”

ขณะที่หลี่เฉิงพูด เขาก็ก้าวเดินเข้าหาซูหมิง “ยังไงฝีมือของผมก็ดีอยู่แล้ว!”

“พวกแกทุกคนต้องตาย!”

เส้นผมสีดำบนศีรษะของซูหมิงดูเหมือนมีชีวิตขึ้นมา สั่นไหวไม่หยุด

ที่ปลายเส้นผมสีดำและแดง ปากที่เต็มไปด้วยเขี้ยวคมค่อย ๆ อ้าออกทีละอัน

ราวกับปีศาจ ภายใต้สีหน้าหวาดกลัวของหลี่ซินหยาน ร่างของซูหมิงงอกหนวดเส้นยาวบางออกมา

ท่ามกลางเสียงกระดูกแตก ร่างของซูหมิงพองขึ้นอย่างรวดเร็ว กล้ามเนื้อสีดำและแดงปรากฏขึ้นทั่วร่างราวกับเกราะ

แขนของเขายังคงขยายตัวต่อไป กรงเล็บขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นที่ข้อมือของซูหมิง ส่องประกายเย็นยะเยือก

การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ยังไม่หยุดเพียงเท่านั้น ด้านหลังข้อศอกของซูหมิง เดือยกระดูกสีเทาขาวแทงทะลุผิวหนังและค่อย ๆ โผล่ออกมา

เส้นผมและเคราสีดำแดงหลอมรวมกัน หนาขึ้นเรื่อย ๆ และงูปีศาจที่อ้าปากกว้างก็ปรากฏขึ้นบนศีรษะของซูหมิง

เมื่อเห็นซูหมิงที่รูปลักษณ์เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง หลี่ซินหยานก็รีบดึงหลี่เฉิงถอยหลังไม่หยุด

“ตาแก่ แน่ใจนะว่าแกพาอาหารกลับมา ไม่ใช่สัตว์ประหลาด!”

“ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน!”

เมื่อเทียบกับซูหมิงที่สูงสามเมตร หลี่เฉิงกับลูกสาวดูตัวเล็กเหมือนคนแคระอย่างยิ่ง

หลี่เฉิงกลืนน้ำลาย รวบรวมความกล้า ควบแน่นลูกไฟสีเหลืองขึ้นในมือ แล้วขว้างใส่ซูหมิงโดยตรง

“ฟู่!”

ลูกไฟสีเหลืองพุ่งเข้าปะทะกับกล้ามเนื้อแข็งแกร่งบนหน้าอกของซูหมิงอย่างจัง จากนั้นก็ส่งเสียงดังขึ้นก่อนจะดับหายไปต่อหน้าต่อตาของหลี่เฉิง

นอกจากทิ้งรอยจาง ๆ เอาไว้แล้ว มันแทบไม่ก่อให้เกิดผลกระทบใด ๆ เลย

แต่ก็ไม่อาจพูดได้ว่าไม่มีผลกระทบเลยเสียทีเดียว

ซูหมิงที่ถูกลูกไฟกระแทกเข้าที่หน้าอก เงยกรงเล็บขึ้นราวกับถูกยั่วยุ แล้วคว้าหลี่เฉิงและคนอื่น ๆ ไว้ทันที