ตอนที่ 62 คำเชิญ

ภายในห้องมีกลิ่นแปลก ๆ ของสมุนไพรหลายชนิดที่ผสมเข้าด้วยกัน

ที่ใจกลางห้องมีชายวัยกลางคนกำลังนอนอย่างเงียบ ๆ อยู่บนเตียง เขาดูอ่อนแรงมาก

รูปร่างของเขาดูค่อนข้างใหญ่ แต่เต็มไปด้วยบาดแผลตั้งแต่หัวจรดเท้า และร่างกายของเขาก็อบอวนไปด้วยกลิ่นของสมุนไพร

และพื้นที่ตรงแขนขวาของเขาก็ว่างเปล่า

เมื่อเห็นมาเดอร์ในสภาพแบบนี้ เฉินเหิงก็ถอนหายใจออกมาเบา ๆ

ฉากการต่อสู้ของเขากับมาเดอร์ปรากฏขึ้นในใจของเขา เขาไม่เคยคาดคิดว่ามาเดอร์จะกลายเป็นแบบนี้ในไม่กี่เดือนหลังจากวันนั้น

ต้องบอกว่าในชีวิตไม่มีอะไรที่แน่นอน

อย่างไรก็ตามในแง่หนึ่ง นี่ก็คือชะตากรรมของอัศวิน

ในฐานะอัศวิน ทันทีที่คน ๆ หนึ่งปลุกเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตขึ้นมา ก็ไม่น่าเป็นไปได้อยู่แล้วที่พวกเขาจะตายด้วยวัยชราเหมือนคนปกติทั่วไป

อัศวินส่วนใหญ่ตายในการต่อสู้หรืออุบัติเหตุ

จึงไม่น่าแปลกใจที่มาเดอร์จะลงเอยแบบนี้

ดูเขาเสร็จแล้ว เฉินเหิงก็เดินออกจากห้องของเขา เคลลี่ก็ยังรอเขาอยู่ด้านนอก

“ไปกันเถอะ”

เฉินเหิงตบไหล่ของเคลลี่ก่อนจะออกไป

แน่นอนก่อนออกไป เขาได้ทิ้งของขวัญไว้ให้คนรับใช้ของมาเดอร์

ระหว่างทางกลับ เฉินเหิงคิดกับตัวเองขณะที่กำลังนั่งอยู่ในรถม้าของเขา

ความขัดแย้งระหว่างเจ้าหญิงโอลิเวียและเจ้าชายกริธรุนแรงกว่าที่เขาคาดไว้

ในฐานะอัศวิน มาเดอร์เป็นหนึ่งในตัวตนระดับบนสุดในภูมิภาคกูตูทั้งหมด แต่ถึงแม้จะเป็นแบบนั้น เขาก็ยังต้องอยู่ในสภาพแบบนี้

ส่วนอัศวินของเจ้าชายกริธ เขาตายไปแล้ว

จากมุมมองอื่น ผลลัพธ์แบบนี้ค่อนข้างดีสำหรับเฉินเหิง

จากสิ่งที่เขารู้ เจ้าหญิงโอลิเวียแต่เดิมมีอัศวินสามคน และตอนนี้เมื่อมาเดอร์กลายเป็นแบบนี้ เธอก็สูญเสียหนึ่งในนั้นไป

ภายใต้สถานการณ์แบบนี้ คุณค่าของเฉินเหิงก็จะยิ่งชัดเจนมากขึ้น

อย่างน้อยที่สุด เขาก็มีค่ามากขึ้นสำหรับเจ้าหญิงโอลิเวีย

ในการต่อสู้กับมาเดอร์ เขาได้แสดงคุณค่าของเขาออกมาให้เห็นแล้ว เขาแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ และแม้แต่มาเดอร์ที่ยังไม่ได้เผาผลาญพลังชีวิตก็ไม่สามารถเอาชนะเขาได้

การที่เขามีความแข็งแกร่งแบบนี้ ก็เรียกได้ว่าเขาเป็นกึ่งอัศวิน และมีความเป็นไปได้สูงที่เขาจะกลายเป็นอัศวินที่แท้จริงในอนาคต

ตอนนี้เธอสูญเสียอัศวินไปแล้ว ความสนใจของเธอน่าจะตกอยู่ที่เขาและเธอจะให้ความสำคัญกับเขามากขึ้น

‘น่าเสียดายที่ฉันยังไม่ได้ปลุกเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต ไม่อย่างนั้นแผนของฉันคงจะราบรื่นมากกว่านี้’

นั่งอยู่ในรถม้า เฉินเหิงรู้สึกว่ามันเป็นความอัปยศ

มีความแตกต่างอย่างมากระหว่างอัศวินที่ปลุกเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตแล้วกับอัศวินฝึกหัดที่ยังไม่ได้ปลุก

แม้ว่าเฉินเหิงจะทำผลงานได้ดีเยี่ยมอย่างน่าเหลือเชื่อ แต่เขาก็ยังไม่ได้ปลุกเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตและยังอ่อนแอกว่าเมื่อเทียบกับอัศวินที่แท้จริง

ถ้าเขาสามารถปลุกเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตขึ้นมาได้และเป็นอัศวินที่แท้จริง การปฏิบัติที่เขาได้รับจะแตกต่างออกไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

เฉินเหิงรู้สึกผิดหวังกับเรื่องนี้มาก

หลังจากจบการต่อสู้กับมาเดอร์ เขาก็ฝึกฝนอย่างหนักทุกวัน เขาฝึกฝนทั้งทักษะการหายใจของอัศวินและเทคนิคการฝึกฝนร่างกายหินแข็ง เขาไม่เคยหย่อนยานเลยสักครั้งเดียว

ความแข็งแกร่งของเขาในตอนนี้เพิ่มขึ้นมากกว่าเมื่อตอนที่เขาสู้กับมาเดอร์ครั้งนั้น และด้วยความช่วยเหลือจากพลังงานชีวิต ความก้าวหน้าของเขาในเทคนิคการฝึกฝนร่างกายหินแข็งก็รวดเร็วมาก อย่างไรก็ตามเขาก็ยังไม่สามารถปลุกเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตได้

ดูเหมือนว่าเขาจะยังขาดอะไรบางอย่าง

‘ย้อนกลับไปเมื่อตอนที่มันใกล้จะตื่น นั่นคือตอนที่ฉันต่อสู้กับมาเดอร์…’ เฉินเหิงคิดกับตัวเอง ‘ดูเหมือนว่าเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตจะถูกกระตุ้นได้ง่ายขึ้นในระหว่างการต่อสู้’

สำหรับตอนนี้ เขาไม่มีโอกาสยืนยันการคาดเดาของเขา และทำได้เพียงวางความคิดเหล่านี้ลงไปก่อนเท่านั้น

รถม้าเดินทางต่อไปและกลับมาถึงบ้านของเขา

หลังจากเสร็จการไปเยี่ยมมาเดอร์ ช่วงเวลาต่อจากนั้นของเขาก็ค่อนข้างสงบ จนกระทั่งวันหนึ่ง

“คำเชิญจากเจ้าหญิงโอลิเวีย?”

เมื่อมองไปที่ผู้หญิงที่อยู่ข้างหน้าเขา เฉินเหิงดูค่อนข้างแปลกใจ

“ใช่ค่ะ” หญิงสาวยิ้มและกล่าวว่า “อีกสองสามวัน เจ้าหญิงโอลิเวียจะมีเวลาว่างและเธอหวังจะเชิญท่านไคลินมาร่วมทานอาหารเย็นด้วยกัน ท่านไคลินพอจะมีเวลาไหมค่ะ”

“ฉันจะไปตามคำเชิญของฝ่าบาทอย่างแน่นอน” เฉินเหิงพยักหน้าและไม่ลังเลที่จะตอบรับคำเชิญของโอลิเวีย

เมื่อได้ยินคำตอบ ผู้หญิงคนนั้นก็หันหลังและจากไป

มองไปที่ด้านหลังของผู้หญิงคนนั้น สายตาของเฉินเหิงยังคงสงบ แต่ภายในใจเขารู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง

ตามที่เขาคาดไว้ เจ้าหญิงโอลิเวียเริ่มลงมือแล้ว

คำเชิญนี้เป็นขั้นตอนแรก

ตอนนี้โอกาสมาถึงแล้ว เฉินเหิงจะสามารถบรรลุเป้าหมายได้หรือไม่นั้นก็ขึ้นอยู่กับความสามารถของเขาแล้ว

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เขาก็เริ่มเตรียมการ

สองสามวันต่อมา ประตูวังค่อย ๆ เปิดออกและเผยให้เห็นทิวทัศน์ภายใน

หลังจากเดินเข้ามาแล้ว เฉินเหิงก็มองไปรอบ ๆ

สิ่งก่อสร้างในวังเป็นแบบโบราณแต่ก็ดูยิ่งใหญ่และงดงามอย่างเหลือเชื่อ

รอบ ๆ ตัวเขามีทหารองครักษ์ยืนอยู่ข้าง ๆ และคอยสังเกตการณ์อย่างระมัดระวัง

ภายใต้การจ้องมองของพวกเขา เฉินเหิงค่อย ๆ เดินไปข้างหน้าเข้าไปในส่วนลึกของวัง

ที่นั่น โอลิเวียกำลังรอเขาอยู่

เธอสวมชุดสีแดงดูประณีตและสวยงาม

“ไม่เจอกันนานเลยนะ คุณไคลิน” เธอยิ้มพร้อมกับพูดเบา ๆ

“ยินดีที่ได้พบคุณอีกครั้ง เจ้าหญิงโอลิเวียที่น่านับถือ” เฉินเหิงกล่าวด้วยความเคารพในขณะที่ทำท่าโค้งคำนับอย่างจริงจัง

แม้ว่าเขาจะไม่ได้สนใจเรื่องธรรมเนียมมารยาทเหล่านี้เป็นพิเศษ แต่เฉินเหิงก็ไม่เคยบกพร่อง ท่าทางของเขาดูมีมารยาทดีอย่างไม่น่าเชื่อ

อย่างไรก็ตามร่างกายของเขาก็ยังคงตั้งตรงอยู่ตลอดเวลา แตกต่างจากคนอื่นที่จะคู้หลังลงมา และสายตาของเขาก็ดูเฉียบคม ให้ความรู้สึกที่แตกต่างออกไปจากคนอื่น ๆ

วันนี้เขาสวมเสื้อคลุมรัดรูปเป็นพิเศษ ภายใต้แสงไฟ รูปร่างของเขาดูสูงและตรงสะดุดตา ใบหน้าที่หล่อเหลาของเขาก็โดดเด่นมาก สายตาของเขามีความสงบแต่ก็แน่วแน่ และเมื่อมองแวบหนึ่ง เขาก็ดูเหมือนอัศวินผู้กล้าหาญและสูงศักดิ์

เมื่อมองไปที่เฉินเหิง ดวงตาของโอลิเวียก็สว่างขึ้นอย่างช่วยไม่ได้

ตอนนี้ เธอรู้แล้วว่าทำไมเวอร์นาถึงหลงใหลในตัวเขามาก

ไม่ใช่แค่เขามีคุณธรรมและมีบุคลิกที่โดดเด่นเท่านั้น แค่เพียงรูปลักษณ์ที่หล่อเหลาของเขาก็เพียงพอที่จะดึงดูดผู้คนให้เข้ามาหาเขาได้

เขามาจากตระกูลขุนนาง มีอำนาจ หน้าตาดี และมีคุณธรรมอย่างยิ่ง… อัศวินแบบนี้สามารถดึงดูดสายตาของผู้คนมากมายได้อย่างแท้จริง โดยเฉพาะอย่างยิ่งจากหญิงสาว

เมื่อมองไปที่เฉินเหิง โอลิเวียก็จ้องเขาอยู่ครู่หนึ่ง ดูเหมือนเธอจะกำลังหลงอยู่ในความคิดของเธอ