บทที่ 248 คาร์คารอฟผู้ลำพองใจ

บทที่ 248 คาร์คารอฟผู้ลำพองใจ

เมื่อศีรษะที่เปียกชุ่มจนผมลู่ติดหนังศีรษะของวิกเตอร์ ครัม โผล่พ้นผิวน้ำของทะเลสาบสีดำขึ้นมาเป็นคนแรกพร้อมกับเสียงน้ำสาดกระเซ็นลูกใหญ่ เสียงฮือฮาบนฝั่งก็พุ่งทะยานขึ้นถึงขีดสุดในทันที

"ดูนั่นสิ! มีคนขึ้นมาแล้ว!"

"ครัม! ครัมจากเดิร์มสแตรงก์!"

"เมอร์ลินเถอะ เพิ่งจะผ่านไปแค่สี่สิบนาทีเองนะ!"

"กรี๊ด! ครัมเท่สุดๆ ไปเลย!"

"ครัม!!!"

มวลอากาศเย็นเฉียบเข้าโอบล้อมครัมในทันที เขาสูดหายใจเข้าลึก หยดน้ำกลิ้งหล่นลงมาตามใบหน้า ผิวพรรณของเขาเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำเล็กน้อยจากการทำกิจกรรมใต้น้ำและความหนาวเย็น สายตาของเขากวาดมองไปทั่วบริเวณริมฝั่ง

เขาไม่ได้รีบขึ้นฝั่งในทันที แต่กลับใช้มือข้างหนึ่งตีน้ำพยุงตัวไว้ ส่วนมืออีกข้างกำบางสิ่งไว้แน่น

ท่ามกลางแสงสลัว สิ่งนั้นส่องประกายโลหะอันหม่นหมองและมีขนาดประมาณฝ่ามือของผู้ใหญ่

รูปร่างที่บิดเบี้ยวและขอบที่ขรุขระทำให้มันดูคล้ายกับเศษซากที่หลุดลอกออกมาจากวัตถุโบราณสักชิ้น

บนนั้นมีลวดลายที่ดูไม่ออกสลักเอาไว้

เหล่านักเรียนเดิร์มสแตรงก์บนฝั่งต่างระเบิดเสียงโห่ร้องยินดีดังสนั่นหวั่นไหวพร้อมกับทุบหน้าอกตึงตัง และตะโกนร้องอะไรบางอย่างด้วยภาษาของพวกเขาเอง

อิกอร์ สตราคอฟ และกริกอร์ ดูรอฟ โผล่พ้นน้ำตามขึ้นมาในเวลาไล่เลี่ยกัน ทั้งคู่มีใบหน้าซีดเผือดและหอบหายใจอย่างหนักหน่วง

ชุดดำน้ำของดูรอฟมีรอยฉีกขาดอย่างเห็นได้ชัดตรงหัวไหล่ เผยให้เห็นผิวหนังที่แดงเถือกอยู่เบื้องล่าง แต่เขาไม่ได้ใส่ใจมันเลยแม้แต่น้อย

พวกเขารีบว่ายไปหาครัม และพากันว่ายตรงไปยังท่าเรือ

ลูโด แบ็กแมน กระโดดตัวลอย ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น เขาใช้ไม้กายสิทธิ์แตะที่ลำคอ เสียงของเขาดังกึกก้องไปทั่วทะเลสาบ:

"สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษทุกท่าน! ดูนั่นสิครับ! ตัวแทนประลองเวทจากเดิร์มสแตรงก์ของพวกเรากลับมาแล้ว! พวกเขานำบางสิ่งกลับมาด้วย... เอ่อ..."

สายตาของแบ็กแมนไปหยุดอยู่ที่เศษโลหะอันไม่สะดุดตาในมือของครัม น้ำเสียงของเขาชะงักไปเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น แต่เขาก็รีบกลบเกลื่อนมันด้วยน้ำเสียงที่กระตือรือร้นมากยิ่งขึ้นในทันที

"วัตถุโบราณที่เปี่ยมไปด้วยความสำคัญทางประวัติศาสตร์! นี่จะต้องเป็นสมบัติที่เดิร์มสแตรงก์ค้นพบตามเบาะแสอย่างแน่นอน! มาร่วมส่งเสียงเชียร์ให้กับตัวแทนจากเดิร์มสแตรงก์กันเถอะครับ! ขอแสดงความยินดีกับเดิร์มสแตรงก์ที่คว้าอันดับหนึ่งไปครอง!"

เสียงโห่ร้องยินดีของเดิร์มสแตรงก์ดังกระหึ่มยิ่งกว่าเดิม ส่วนอาจารย์ใหญ่คาร์คารอฟ... ก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน พร้อมกับรอยยิ้มอิ่มเอมใจบนใบหน้า

เขาพยักหน้ารับคำชื่นชมรอบทิศอย่างต่อเนื่อง ก่อนจะจงใจปรายตามองดัมเบิลดอร์ที่ดูสงบนิ่ง และมาดามมักซีมที่ขมวดคิ้วเล็กน้อยซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ

บนอัฒจันทร์กรรมการ ดัมเบิลดอร์จ้องมองเศษโลหะในมือของครัมอย่างเงียบๆ ปลายนิ้วของเขาเคาะลงบนที่วางแขนเบาๆ

ดวงตาเวทมนตร์ของมู้ดดี้กลอกกลิ้งไปมาอย่างบ้าคลั่งในเบ้าตา จดจ้องไปที่เศษโลหะชิ้นนั้น ก่อนจะกวาดมองกลุ่มตัวแทนประลองเวทของเดิร์มสแตรงก์ที่ยังคงว่ายน้ำอยู่ จากนั้นเขาก็เอ่ยอะไรบางอย่างด้วยน้ำเสียงแหบห้าวกับศาสตราจารย์มักกอนนากัลที่อยู่ข้างๆ ศาสตราจารย์มักกอนนากัลพยักหน้ารับด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

หลังจากครัมและเพื่อนอีกสองคนขึ้นฝั่ง พวกเขาก็ถูกบรรดาผู้บำบัดที่เตรียมพร้อมรออยู่ใกล้ๆ เข้ามารุมล้อมทันที

พวกเขาถูกห่อหุ้มด้วยผ้าห่มผืนหนา และถูกป้อนน้ำยาปรุงยาที่กำลังส่งควันกรุ่น

ครัมลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะส่งมอบเศษโลหะนั้น

แต่เขาก็ยังคงส่งมันให้กับคาร์คารอฟที่กำลังรีบจ้ำอ้าวเข้ามาหา

คาร์คารอฟรับเศษโลหะชิ้นนั้นไป ประกายแสงประหลาดวาบขึ้นบนใบหน้าของเขา ก่อนที่เขาจะซ่อนมันไว้อย่างรวดเร็ว เขาหันกลับไปและค่อยๆ วางมันลงบนถาดรองกำมะหยี่อย่างระมัดระวัง ซึ่งเจ้าหน้าที่กระทรวงเวทมนตร์ก็ถือมันไปที่โต๊ะกรรมการอย่างระมัดระวังเพื่อให้เหล่ากรรมการได้ตรวจสอบ

ขณะที่อิกอร์ สตราคอฟ กำลังใช้ผ้าขนหนูเช็ดผมสั้นที่เปียกชุ่มของตน เขาก็พูดกับเหล่านักเรียนเดิร์มสแตรงก์ที่มามุงล้อมรอบตัวเขาว่า:

"...สภาพภูมิประเทศใต้น้ำซับซ้อนมาก พอตามเบาะแสไป พวกเราก็เจอสุสานเรืออับปางโบราณ ของชิ้นนี้ติดอยู่ที่กระดูกงูเรือที่หักพัง โดนพวกสาหร่ายทะเลกับโคลนตมเกาะทับจนแทบจะมองไม่ออกเลยล่ะ แต่ประสาทสัมผัสทางเวทมนตร์ของวิกเตอร์เฉียบแหลมมาก เขาสัมผัสได้ถึงความผันผวนของเวทมนตร์ที่หลงเหลืออยู่บนนั้น..."

คำบอกเล่าของเขาฟังดูสมเหตุสมผล มันช่วยเน้นย้ำถึงความยากลำบากของภารกิจและความทุ่มเทของครัม อีกทั้งยังอธิบายได้ว่าทำไมพวกเขาถึงกลับมาได้เร็วขนาดนี้

เขาไม่ได้พูดถึงความขัดแย้งกับพวกโบซ์บาตงก่อนหน้านี้ หรือเรื่องที่ครัมเอาเปลือกหอยเรืองแสงไปเลยแม้แต่น้อย

ห่างออกไปไม่ไกลนัก เหล่านักเรียนจากฮอกวอตส์และโบซ์บาตงต่างก็กำลังพูดคุยกันอย่างออกรส

เฮอร์ไมโอนี่กำกล้องส่องทางไกลแน่น คิ้วของเธอขมวดมุ่น "ของสิ่งนั้น... ดูเหมือนชิ้นส่วนของชุดเกราะหรืออาวุธอะไรสักอย่างไหม? ลวดลายบนนั้น... มันเลือนรางจนมองไม่ชัดเลย"

รอนแค่นเสียงหยัน "ชิ ก็แค่ฟลุคนั่นแหละ ใครจะรู้ว่าพวกเขาอาจจะแค่บังเอิญไปเจอเศษขยะเข้าก็ได้ ดูสีหน้าของครัมสิ เขาไม่เห็นจะดูดีใจสักเท่าไหร่เลย"

"โอ้! และตามหลังพวกเขามาติดๆ ก็คือเหล่าตัวแทนจากฮอกวอตส์ของพวกเรานั่นเอง!"

ทันทีที่รอนพูดจบ จอนและเพื่อนอีกสองคนก็ปรากฏตัวขึ้นบนผืนน้ำในทะเลสาบ พร้อมกับเสียงบรรยายของแบ็กแมนที่ดังขึ้น

"โอ้! กางเกงในของเมอร์ลินเถอะ!" รอนดีดตัวลุกขึ้นจากอัฒจันทร์ทันทีและวิ่งรี่ตรงไปยังท่าเรือ

ตามหลังเขามาติดๆ ก็คือเหล่าพ่อมดแม่มดน้อยแห่งกลุ่มรังนิฟเฟลอร์

จอนและเพื่อนอีกสองคนว่ายมาถึงฝั่งช้ากว่ากลุ่มของครัมเพียงไม่กี่นาที

ริมฝีปากของแฮร์รี่เขียวคล้ำเล็กน้อย เขาห่อตัวด้วยผ้าห่มผืนหนาที่มาดามพรอมฟรีย์ยื่นให้อย่างมิดชิด

เฮอร์ไมโอนี่รีบส่งน้ำยาฟื้นฟูพลังงานที่เธอเตรียมไว้ล่วงหน้าให้เขาทันที

เซดริกดูมีสภาพดีกว่านิดหน่อย แต่เขาก็ยังคงดูเหนื่อยล้า เขาส่งยิ้มบางๆ อย่างอ่อนแรงให้กับเพื่อนร่วมบ้านฮัฟเฟิลพัฟที่มารุมล้อม

จอนเงียบที่สุด เขารับเครื่องดื่มร้อนๆ ที่ซอลยื่นให้มาจิบอย่างช้าๆ แต่ก็ไม่อาจปกปิดความเหน็ดเหนื่อยเอาไว้ได้

"เมอร์ลินเถอะ พวกนายไม่เป็นไรใช่ไหม? เกิดอะไรขึ้นข้างล่างนั่นบ้าง?"

เฮอร์ไมโอนี่ยิงคำถามใส่แฮร์รี่เป็นชุด ขณะมองดูใบหน้าซีดเผือดของเขาและสภาพอันโรยราของอีกสองคน

"เรื่องมันยาวน่ะ..." แฮร์รี่ดื่มน้ำยาปรุงยาเข้าไปและรู้สึกได้ถึงกระแสความอบอุ่นที่แผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย ช่วยขับไล่ความหนาวเหน็บออกไปได้บ้าง

"ฉันเจอ 'เรื่องเซอร์ไพรส์' ไปหลายเรื่องเลยล่ะ แต่ก็โชคดีที่ได้สิ่งที่ต้องการมา"

เหล่าพ่อมดแม่มดน้อยแสดงสีหน้าโล่งใจออกมาทันที

“พวกเดิร์มสแตรงก์นั่น...” รอนบุ้ยใบ้ไปยังทิศทางที่เหล่านักเรียนเดิร์มสแตรงก์กำลังส่งเสียงเชียร์กันอยู่ที่ท่าเรือ

"ตอนที่ขึ้นมา ครัมถือเศษโลหะสีดำพังๆ ขึ้นมาด้วย! แล้วในบรรดาสามคนนั้น นอกจากเจ้าตัวโตดูรอฟที่เสื้อผ้าขาดนิดหน่อยแล้ว ครัมกับอิกอร์ไม่ได้ดูสะบักสะบอมเท่าพวกนายเลย พวกนั้นโกงหรือเปล่าเนี่ย?"

เซดริกส่ายหน้าและกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "สถานการณ์ใต้น้ำมันซับซ้อน แถมเส้นทางกับสิ่งที่เจอของแต่ละคนก็อาจจะแตกต่างกันด้วย การที่พวกเขาสามารถหามันเจอและกลับมาได้ก่อน ถือเป็นความสามารถอย่างหนึ่งล่ะนะ"

หลังจากดื่มเครื่องดื่มร้อนๆ จนหมด จอนก็เอ่ยขึ้นในที่สุด "เศษโลหะชิ้นนั้น... มันน่าสนใจดีนะ ความผันผวนของเวทมนตร์บนนั้นมันดูแปลกๆ"

"นายหมายความว่ายังไง?" เฮอร์ไมโอนี่ถามสวนขึ้นทันที

จอนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ฉันอธิบายไม่ถูกหรอก มันเป็นแค่ความรู้สึกน่ะ มันเก่าแก่มากๆ เป็นความรู้สึกที่ยากจะอธิบายจริงๆ"

เขาไม่ได้พูดต่อ เพราะดูเหมือนว่าคณะกรรมการจะได้ข้อสรุปเบื้องต้นเกี่ยวกับสมบัติของเดิร์มสแตรงก์แล้ว

ลูโด แบ็กแมน ยกไมโครโฟนขึ้นมาอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้น "หลังจากการประเมินเบื้องต้นโดยคณะกรรมการตัดสิน สิ่งของที่ตัวแทนจากเดิร์มสแตรงก์นำกลับมานั้น ตรงกับเบาะแสที่ไข่ทองคำให้ไว้! ดังนั้น เราขอตัดสินให้เดิร์มสแตรงก์ผ่านภารกิจที่สองได้สำเร็จครับ!"

ค่ายเดิร์มสแตรงก์ระเบิดเสียงเฮลั่นสนั่นหวั่นไหวขึ้นอีกครั้ง

คาร์คารอฟเชิดหน้าขึ้นสูง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยยิ้มของผู้ชนะอย่างไม่ปิดบัง