บทที่ 1 - สุริยคราสพาดผ่าน ข้ามเวลาสู่ยุคว่านลี่

บทที่ 1 - สุริยคราสพาดผ่าน ข้ามเวลาสู่ยุคว่านลี่

ราชวงศ์หมิง รุ่งอรุณของวันปฐมมาสเดือนหก ปีหลงชิ่งที่หก (วันที่หนึ่งเดือนหก ปี ค.ศ. 1572)

ตำหนักฉือชิ่ง

...

"ราหูอมพระอาทิตย์! ราหูอมพระอาทิตย์แล้ว!"

"อย่าตื่นตระหนกไป ทุกคนจงทำหน้าที่ของตนและคุ้มกันตำหนักบูรพาเอาไว้!"

เสียงโหวกเหวกโวยวายดังระงมอยู่ภายนอกตำหนักฉือชิ่งอย่างไม่ขาดสาย

ภายในตำหนักสือเยว่กึ่งนั่งกึ่งนอนอยู่บนแท่นบรรทม เขายกมือขึ้นกุมขมับด้วยสีหน้าเลื่อนลอย

ขันทีสองนายค้อมกายยืนรอปรนนิบัติเขาผลัดเปลี่ยนฉลองพระองค์อยู่ด้านข้าง

สือเยว่ไม่ได้สนใจพวกเขาสักนิด เขาหลับตาแน่นพยายามเรียบเรียงข้อมูลอันสับสนวุ่นวายในหัว

เขาจำได้เพียงว่าตนเองกำลังลงพื้นที่ประชุมสำรวจงานตามเขตต่างๆ จากนั้นก็เกิดสุริยคราสขึ้นอย่างกะทันหันแล้วสติก็ดับวูบไป

พอลืมตาตื่นขึ้นมาก็มาโผล่ที่นี่อย่างงงงวย ตามด้วยความทรงจำอันสับสนอลหม่านที่หลั่งไหลเข้ามาในหัว

ราชวงศ์หมิง... ปีหลงชิ่งที่หก... จูอี้จวิน... องค์รัชทายาท...

เวลาผ่านไปพักใหญ่

ในที่สุดเขาก็ลืมตาขึ้น

ฟู่...

เขาพ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด

เวลานี้สือเยว่ถึงเพิ่งจะจัดการกับความทรงจำอันสับสนในหัวให้เข้าที่เข้าทางได้

สือเยว่ยื่นมือทั้งสองข้างออกมาด้วยสีหน้าพิลึกพิลั่น

อาศัยแสงเทียนมองดูเรือนร่างอันเยาว์วัยของตนเอง

ทะลุมิติมาจริงๆ สินะ...

ราชวงศ์หมิงคือยุคสมัยที่ร่างนี้อาศัยอยู่

องค์รัชทายาทจูอี้จวินคือฐานะของเขาในตอนนี้

ฐานะไม่ธรรมดาเลยจริงๆ สือเยว่ใช้มือคลึงหว่างคิ้วอย่างแรง

ชาติก่อนเขาปากกัดตีนถีบสู้ชีวิตมาตลอด ความรู้รอบตัวแค่นี้ย่อมต้องมีอยู่แล้ว จูอี้จวินไม่ใช่พระนามของจักรพรรดิว่านลี่หรอกหรือ!

เรื่องอื่นไม่ต้องพูดถึง จักรพรรดิว่านลี่ผู้ทิ้งงานไม่ยอมออกว่าราชการถึงสามสิบปี เขาย่อมเคยได้ยินชื่อเสียงเรียงนามมาบ้าง

แน่นอนว่าส่วนหนึ่งเป็นเพราะใบบุญของจางจวีเจิ้ง เขาถึงได้ไปศึกษาประวัติศาสตร์ช่วงนี้ ส่วนความประทับใจที่มีต่อตัวจักรพรรดิว่านลี่นั้นย่อมพูดไม่ได้ว่าดีนัก

ถึงขั้นที่คนรุ่นหลังมักกล่าวกันว่าราชวงศ์หมิงล่มสลายลงในยุคของว่านลี่อย่างแท้จริง เพราะหลังจากที่พระองค์สวรรคตไปได้เพียงยี่สิบสี่ปีราชวงศ์หมิงก็ถึงกาลอวสาน

จะจริงหรือไม่ก็ช่างเถอะ เพราะยังไงเขาก็ไม่ได้เรียนมาทางสายนี้โดยตรง

แต่ไม่ว่าจะพูดอย่างไร นี่ก็ถือเป็นฮ่องเต้ในช่วงปลายราชวงศ์อย่างแท้จริง

ปลายราชวงศ์ไหนบ้างที่ไม่มีปัญหาหมักหมมฝังรากลึก ยิ่งราชวงศ์หมิงในเวลานี้เรียกว่ามีครบทุกรสชาติแห่งความเลวร้าย

ขุนนางฉ้อราษฎร์บังหลวงกันงอมแงม

ท้องพระคลังร่อยหรอจนแทบพยุงไว้ไม่ไหว

กองทัพอ่อนแอไร้เรี่ยวแรง

ราษฎรตกระกำลำบากทุกข์ยากแสนสาหัส

ชนเผ่ารอบทิศบุกรุกรานไม่หยุดหย่อน

พอคิดมาถึงตรงนี้เขาก็พลันนึกขึ้นได้ว่าพวกชนเผ่าแมนจูก็เรืองอำนาจขึ้นมาในรัชศกว่านลี่นี่แหละใช่ไหม

เขาฝืนทนต่ออาการไม่คุ้นชินจากการเพิ่งข้ามภพมา พยายามเค้นความทรงจำอย่างยากลำบาก

หลังจากแน่ใจแล้วสือเยว่ก็อดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นด้วยความรู้สึกที่อธิบายไม่ถูก

เปิดฉากมาก็มีทั้งตำแหน่งใหญ่โตและภารกิจอันหนักอึ้ง ไม่รู้เหมือนกันว่าเป็นผู้ยิ่งใหญ่ท่านใดส่งมาทดสอบเขากันแน่

สือเยว่แค่นยิ้มเยาะเย้ยตัวเอง

ทว่าก็ถือว่าทดสอบได้ถูกคนแล้ว!

สือเยว่ผู้นี้คือใครกัน

เขาเกิดในครอบครัวยากจน กัดฟันเรียนจนจบปริญญาโท ผ่านการสอบคัดเลือกและขัดเกลาจนได้เลื่อนขั้น ผ่านงานมาทั้งกรมสรรพากร ระดับตำบล กรมโยธาธิการประจำเมือง และสำนักงานวิทยาศาสตร์ระดับมณฑล

หลังจากนั้นยิ่งก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว หน้าที่การงานราบรื่นไร้อุปสรรค

ฮ่องเต้หรือ ทำไมจะทำไม่ได้ล่ะ ก็แค่ตำแหน่งสูงสุดของศูนย์กลางอำนาจเท่านั้น!

ปลายราชวงศ์หรือ ยิ่งต้องกอบกู้วิกฤตอันเลวร้าย พยุงตึกยักษ์ที่กำลังจะถล่มลงมา ลูกผู้ชายตัวจริงอย่างเรามันต้องแบบนี้สิ!

...

จูอี้จวินค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลง เริ่มไตร่ตรองถึงสถานการณ์ในปัจจุบัน

วันที่ยี่สิบหกเดือนก่อนอดีตฮ่องเต้สวรรคตด้วยพระโรคที่ตำหนักเฉียนชิง วันนี้คือวันที่หนึ่ง นับดูแล้วก็เพิ่งผ่านไปเพียงไม่กี่วัน

นำมาซึ่งความหมายที่ว่าเวลานี้บัลลังก์มังกรกำลังว่างเว้น

โชคดีที่จูอี้จวินได้รับการแต่งตั้งเป็นรัชทายาทเมื่อสี่ปีที่แล้ว ตำแหน่งผู้สืบทอดจึงมั่นคงยิ่ง ช่วงก่อนและหลังที่อดีตฮ่องเต้จะสวรรคต พระองค์ได้ทิ้งทั้งพระราชโองการ พระราชหัตถเลขา และพระราชดำรัสสั่งเสียเพื่อส่งมอบราชบัลลังก์ให้แก่เขาในทุกช่องทาง

ส่วนพระเชษฐาทั้งสองของเขาก็ด่วนจากไปตั้งแต่ยังเยาว์ เหลือเพียงพระอนุชาที่ตอนนี้ยังเป็นแค่เด็กอมมือ จึงไม่ต้องกังวลว่าจะเกิดความวุ่นวายพลิกผันใดๆ ขึ้น

ดังนั้นเรื่องการขึ้นครองราชย์จึงเป็นแค่ปัญหาของขั้นตอนเท่านั้น

ทว่าทุกอย่างย่อมมีคำว่าทว่า

ตำแหน่งอันยิ่งใหญ่ในใต้หล้าก็เป็นเพียงแค่ชื่อและเครื่องหมาย

เขาผ่านการเกิดมาแล้วสองชาติภพ รอบรู้ทั้งอดีตและปัจจุบัน เคยเห็นผู้ที่มีแต่ชื่อแต่ไร้อำนาจที่แท้จริงมานักต่อนัก

ปกติเวลาเปิดประชุมประเมินผลงาน มีหัวหน้างานตั้งเท่าไหร่ที่ไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะเอ่ยปากแทรกสักประโยค

เรื่องนี้ก็สามารถนำมาใช้กับตำแหน่งฮ่องเต้ได้เช่นกัน

ได้ชื่อว่าเป็นฮ่องเต้ ก็ไม่ได้หมายความว่าจะมีอำนาจเยี่ยงฮ่องเต้อย่างแท้จริง

อย่างเช่นเขาในตอนนี้ ต่อให้ขึ้นครองราชย์ก็ทำได้เพียงนั่งมองการบริหารบ้านเมือง ไม่มีสิทธิ์เข้าไปก้าวก่าย

ส่วนเหตุน่ะหรือ

ปีนี้เขาเพิ่งจะอายุสิบพรรษา!

นี่ขนาดนับแบบคนโบราณแล้วนะ

จูอี้จวินประสูติในเดือนกันยายน ปี ค.ศ. 1563 นับตามจริงแล้วเขาเพิ่งจะแปดขวบเท่านั้น

นี่ไม่ใช่ช่วงวัยที่จะว่าราชการด้วยตนเองได้อย่างแน่นอน และไม่มีทางที่เหล่าขุนนางน้อยใหญ่จะยอมปล่อยวางความกังวลแล้วมอบหมายราชการแผ่นดินให้เขาดูแล

ในฐานะคนรุ่นหลังเขาย่อมรู้ดีว่า ตอนที่อดีตฮ่องเต้หลงชิ่งสวรรคต มีคนในศาลาในถึงกับทอดถอนใจว่า โอรสสวรรค์วัยสิบพรรษาจะปกครองแผ่นดินได้อย่างไร

นี่มันช่างโอหังเสียจริง ทว่านี่แหละคือทัศนคติของขุนนางใหญ่ระดับศาลาใน

ส่วนเรื่องที่บอกว่าอำนาจกษัตริย์เป็นสิ่งที่สวรรค์ประทานมาให้น่ะหรือ

เอาไว้หลอกชาวบ้านร้านตลาดหรือพวกผู้หญิงกับเด็กก็พอได้ แต่ในหมู่ขุนนางมีใครบ้างที่ไม่ใช่จิ้งจอกเฒ่าแสนเจ้าเล่ห์

เด็กอายุสิบขวบเป็นอย่างไร ทุกคนล้วนรู้อยู่แก่ใจไม่ใช่หรือ

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงบรรยากาศทางการเมืองในยุคราชวงศ์หมิง

ไฟไหม้ในวังก็หาว่าเป็นเพราะฮ่องเต้ละทิ้งคุณธรรม สวรรค์จึงลงทัณฑ์

สุขภาพไม่ดีก็หาว่าเป็นเพราะฮ่องเต้ลุ่มหลงในสุรานารีและทรัพย์สินเงินทองจนรับกรรมที่ก่อไว้

เกิดกบฏในท้องถิ่นก็หาว่าเป็นเพราะฮ่องเต้รีดไถไม่รู้จักพอและข่มเหงรังแกราษฎร

หากฮ่องเต้จะแย้งว่าเรื่องการบริหารบ้านเมือง พวกเจ้าเหล่าขุนนางไม่มีความรับผิดชอบเลยหรือ

ผู้ตรวจการถานเย่าก็จะสวนกลับมาว่า อดีตเคยราบรื่นไฉนบัดนี้จึงขัดข้อง ราชวงศ์หมิงเมื่อก่อนก็ดีๆ อยู่ ทำไมพอตกมาอยู่ในมือพระองค์ถึงได้แย่ลงล่ะ

อืม ไม่ผิดหรอก เรื่องทั้งหมดนี้ล้วนเป็นสิ่งที่จักรพรรดิว่านลี่เคยประสบพบเจอมาแล้วทั้งสิ้น

สรุปก็คือฮ่องเต้อย่างคุณนั่นแหละที่ทำผลงานได้ไม่ได้เรื่อง!

แต่ถ้าฮ่องเต้อยากจะตั้งใจทำงานให้ดีจริงๆ ล่ะก็ ขอโทษทีนะ พวกเราขอต่อต้านพระราชโองการอย่างถึงที่สุด

ไม่ใช่แค่เหล่าขุนนางเท่านั้น แม้แต่พระมารดาผู้ให้กำเนิดอย่างพระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยก็ยังมองเขาเป็นเพียงเด็กคนหนึ่ง เอะอะก็ดุด่าและลงไม้ลงมือ

หลังจากที่เจ้าของร่างเดิมขึ้นครองราชย์ พระองค์ก็เคยผ่านการถูกสั่งให้คุกเข่าและถูกดุด่ามานับครั้งไม่ถ้วน

ถึงขั้นถูกบีบบังคับให้ศาลาในเป็นคนเขียนราชโองการตำหนิตนเองในนามของพระองค์

เรียกได้ว่าไม่ว่าจะเบื้องบนเบื้องล่าง ภายในหรือภายนอก ล้วนแต่เป็นพวกกบฏที่มองโอรสสวรรค์เป็นแค่เด็กอมมือทั้งนั้น!

แน่นอนว่าตัวเขาเองก็เป็นเด็กจริงๆ การถูกมองว่าเป็นเด็กจึงไม่ใช่เรื่องแปลก ทุกคนก็แค่มองตามความเป็นจริงเท่านั้น

ทว่านี่มันต่างจุดยืนมุมมองปัญหาจึงต่างกันไม่ใช่หรือ จูอี้จวินตระหนักรู้ตัวเป็นอย่างดีและเลือกที่จะมองปัญหาจากจุดยืนที่ควรจะเป็น

สถานการณ์ก็เป็นเช่นนี้แหละ กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือเขาไม่มีฐานเสียงสนับสนุนจากมวลชนให้ว่าราชการด้วยตนเอง

เพิ่งจะคิดมาถึงตรงนี้

โอ๊ย เจ็บๆๆ

จู่ๆ ขมับก็ปวดตุบๆ ขึ้นมา!

จูอี้จวินขมวดคิ้วแน่นและรีบหยุดความคิดฟุ้งซ่านทันที

เขารีบหยุดความคิดทันทีเนื่องจากเพิ่งจะทะลุมิติมาแถมยังอยู่ในร่างของเด็กสิบขวบ พอคิดอะไรลึกซึ้งเข้าหน่อยก็เลยปวดหัวแทบระเบิด

เขาคลึงหว่างคิ้วเบาๆ ครู่ใหญ่กว่าที่คิ้วซึ่งขมวดเข้าหากันจะคลายออก

ในตอนนั้นเอง

ขันทีเฒ่าผู้หนึ่งถือเทียนไขวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา

"องค์ชาย! ไฉนถึงกลับไปบรรทมอีกแล้วพ่ะย่ะค่ะ เหล่าขุนนางยังรออยู่ที่ตำหนักเหวินฮวา ขอทรงรีบเสด็จไปกับกระหม่อมเถิด มิเช่นนั้นหากพระสนมเอกเสด็จมา พระองค์จะต้องโดนตำหนิอีกนะพ่ะย่ะค่ะ!"

เมื่อเห็นจูอี้จวินยังคงกึ่งนอนกึ่งนั่งอยู่บนแท่นบรรทม เขาก็เอ่ยเร่งเร้าด้วยน้ำเสียงร้อนรน

พอจูอี้จวินได้ยินขันทีเฒ่าผู้นี้อ้างชื่อพระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟย หัวใจของเขาก็กระตุกวูบและรู้สึกลนลานขึ้นมาตามสัญชาตญาณ

เขาตระหนักได้ทันทีว่านี่คือสัญชาตญาณของร่างเดิม ซึ่งเป็นความหวาดกลัวที่เด็กสิบขวบคนหนึ่งมีต่อพระมารดาผู้ให้กำเนิดที่เอะอะก็ดุด่าตนเอง

จูอี้จวินสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสะกดกลั้นสัญชาตญาณของร่างเดิมเอาไว้ เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้นและพิจารณาขันทีเฒ่าที่กำลังค้อมกายอย่างนอบน้อมทว่ากลับดูแฝงความร้ายกาจอยู่ลึกๆ ผู้นี้อย่างละเอียด

ขันทีผู้กุมตราประจำสำนักตรวจระเบียบ ควบตำแหน่งผู้บัญชาการหน่วยบูรพาและดูแลกิจการในกรมพระอัศวราช นามว่าเฝิงเป่า

เขาค้นหาตัวตนของคนผู้นี้ในความทรงจำได้อย่างง่ายดาย

แค่ได้ยินชื่อตำแหน่งยาวเหยียดนี้ก็รู้แล้วว่าคนผู้นี้ไม่ธรรมดา

ซึ่งในความเป็นจริงเขาก็เป็นตัวอันตรายจริงๆ นั่นแหละ

เฝิงเป่าผู้นี้ไม่ธรรมดาเลย เขาคือขันทีใหญ่ที่มีชื่อเสียงโด่งดังในยุคราชวงศ์หมิง

โด่งดังตรงไหนน่ะหรือ

นี่คือขันทีใหญ่ที่ได้รับการจารึกไว้ในประวัติศาสตร์เชียวนะ!

ในประวัติศาสตร์ช่วงสิบปีที่จูอี้จวินยังไม่ได้ว่าราชการด้วยตนเอง ก็เป็นคนผู้นี้แหละที่รั้งตำแหน่งในสำนักตรวจระเบียบ ร่วมมือกับพระพันปีหลี่และศาลาในรวมเป็นหนึ่งเดียวเพื่อกุมอำนาจบริหารแผ่นดินร่วมกัน

พระพันปีหลี่ใช้อำนาจแทนฮ่องเต้ ศาลาในจัดการงานราชการ ส่วนเฝิงเป่าก็กุมอำนาจในการยับยั้งเอาไว้

ขันทีใหญ่ผู้นี้คือหนึ่งในสามผู้ที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของอำนาจในช่วงสิบปีนั้น

อืม ฮ่องเต้ที่ยังไม่ได้ว่าราชการด้วยตนเองน่ะไม่มีสิทธิ์ไปนับรวมหรอก

ในช่วงเวลานี้ ขันทีใหญ่ผู้นี้ก็คือพระพี่เลี้ยงของจูอี้จวิน มีหน้าที่คอยตักเตือนและควบคุมดูแลกิจวัตรประจำวันของฮ่องเต้น้อย หากฮ่องเต้น้อยมีคำพูดหรือการกระทำใดที่ไม่รู้จักความ เขาก็จะนำไปทูลพระพันปีหลี่

จักรพรรดิว่านลี่ต้องถูกลงโทษเพราะเรื่องนี้มาไม่น้อยเลยทีเดียว

จนถึงขั้นที่เฝิงเป่ามักจะเอาความโปรดปรานของพระพันปีหลี่มาแอบอ้าง วันๆ เอาแต่ขู่จูอี้จวินด้วยชื่อของพระองค์ เอะอะก็สั่งสอนและอบรมเขา

แค่นี้ยังไม่พอ เรื่องที่กำเริบเสิบสานยิ่งกว่านี้ก็คือ หากไม่มีโอกาส เฝิงเป่าก็จะสร้างโอกาสขึ้นมาเอง โดยการแอบวางแผนหลอกล่อให้จูอี้จวินทำผิดแล้วค่อยไปฟ้องพระพันปีหลี่

เพื่อสร้างภาพให้จักรพรรดิว่านลี่กลายเป็นเด็กดื้อรั้นที่ไม่มีวันโต

ทำให้จักรพรรดิว่านลี่ต้องใช้ชีวิตอย่างหวาดระแวง และในขณะเดียวกันก็ยิ่งทำให้พระพันปีหลี่มองว่าจูอี้จวินเป็นเพียงเด็กอมมือมากยิ่งขึ้นไปอีก

ในประวัติศาสตร์จักรพรรดิว่านลี่ย่อมต้องเก็บความเคียดแค้นไว้ในใจอย่างแน่นอน ถึงขั้นที่เคยตรัสออกมาว่า เฝิงเป่าหลอกลวงเบื้องสูงทำลายชาติบ้านเมือง มีความผิดบาปอย่างมหันต์

จูอี้จวินหรี่ตามองขันทีใหญ่ตรงหน้าเงียบๆ

ช่วงก่อนและหลังที่อดีตฮ่องเต้จะสวรรคต คนผู้นี้ก็คาดเดาพระทัยของสองตำหนักและเกลี้ยกล่อมพระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยให้ขับไล่เมิ่งชง ขันทีที่วันๆ เอาแต่ถวายสาวงามและยาปลุกกำหนัดให้แก่อดีตฮ่องเต้ จนสามารถแย่งชิงตำแหน่งขันทีผู้กุมตราประจำสำนักตรวจระเบียบมาจากมือของเมิ่งชงได้สำเร็จ

อีกทั้งยังควบตำแหน่งผู้บัญชาการหน่วยบูรพาและราชองครักษ์รักษาพระองค์ ก้าวขึ้นเป็นบุคคลที่ทรงอิทธิพลที่สุดในหมู่ขุนนางฝ่ายในเพียงชั่วข้ามคืน

ขันทีผู้มีอำนาจล้นฟ้าเช่นนี้ กลับกำลังเร่งเร้าเขาด้วยสีหน้าร้อนรนและห่วงใย ราวกับว่ากำลังเป็นเดือดเป็นแค้นแทนเขาจริงๆ เสียอย่างนั้น

จิ๊ ฝีมือการแสดงยอดเยี่ยมจริงๆ จูอี้จวินลอบชื่นชมในใจ

เขาเป็นคนในแวดวงราชการมานาน ฝีมือการแสดงย่อมไม่ด้อยไปกว่ากัน เมื่อได้ความทรงจำของจูอี้จวินมา การจะเลียนแบบน้ำเสียงและท่าทางให้เหมือนสักเจ็ดแปดส่วนโดยไม่เผยพิรุธย่อมไม่ใช่ปัญหา

เขาค่อยๆ ลุกขึ้นนั่งพลางเอ่ยว่า "ลำบากพระพี่เลี้ยงแล้ว ข้าจะเปลี่ยนชุดไว้ทุกข์เดี๋ยวนี้แหละ"

ตอนนี้อยู่ในช่วงไว้ทุกข์ ย่อมต้องสวมชุดไว้ทุกข์เป็นธรรมดา

พอพูดจบจูอี้จวินก็เหยียบเท้าลงบนพื้นอย่างมั่นคงก่อนจะหยัดกายลุกขึ้นยืน จากนั้นก็กางแขนออกเพื่อเรียกให้นางกำนัลเข้ามาผลัดเปลี่ยนฉลองพระองค์ให้

ไม่ช้าไม่เร็ว ท่าทางสุขุมเยือกเย็น

ภายนอกยังมีสุริยคราสอยู่ ทว่าแสงเทียนภายในตำหนักกลับสว่างไสว เฝิงเป่ารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยจึงแอบเงยหน้าขึ้นมองจูอี้จวินแวบหนึ่ง

องค์รัชทายาทในวันนี้ดูเหมือนจะแตกต่างไปจากปกติอยู่บ้าง

หากเป็นเมื่อก่อน พอจูอี้จวินได้ยินว่าพระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยกำลังจะเสด็จมา เขาจะต้องลุกลี้ลุกลนและรีบร้อนทำทุกอย่างด้วยความกลัวว่าจะถูกตำหนิอย่างแน่นอน

ทว่าตอนนี้เขากลับมีท่าทีสุขุมเยือกเย็นและพิถีพิถันทุกกระเบียดนิ้ว

หรือว่าการที่บัลลังก์ฮ่องเต้อยู่ใกล้แค่เอื้อม จะสามารถทำให้คนเรามีรูปลักษณ์ที่เปลี่ยนไปได้ถึงเพียงนี้

เฝิงเป่ารู้สึกไม่สบายใจอย่างบอกไม่ถูก มันเป็นความรู้สึกหงุดหงิดเหมือนมีบางอย่างอยู่เหนือการควบคุมของเขา

แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่ตระหนัก หรืออาจจะไม่อยากยอมรับว่า ช่องว่างแห่งอำนาจที่เกิดจากฮ่องเต้ที่ยังไม่สามารถว่าราชการด้วยตนเองได้นั้น มันช่างยั่วยวนใจเสียเหลือเกิน!

ว่าราชการด้วยตนเองงั้นหรือ เขาหวังลึกๆ ว่าอีกฝ่ายจะไม่มีวันโตไปตลอดชีวิต แล้วปล่อยให้อำนาจของฮ่องเต้ตกเป็นของสำนักตรวจระเบียบต่างหากล่ะ!

...

ในระหว่างที่จูอี้จวินกำลังผลัดเปลี่ยนชุดไว้ทุกข์ ภายนอกก็มีเสียงความเคลื่อนไหวดังขึ้นอีกครั้ง

"จวินเอ๋อร์! ทำไมยังชักช้าอยู่อีก!"

สตรีสูงศักดิ์นางหนึ่งเดินเข้ามาจากหน้าประตู โดยมีขุนนางหญิงเดินตามหลังมาอีกสองแถว

สตรีผู้นี้มีรูปโฉมงดงาม อายุราวๆ ยี่สิบกว่าปี รูปร่างอวบอิ่ม ผิวพรรณขาวเนียนละเอียด ทว่าสีหน้ากลับดูไม่ค่อยพอใจนัก นางขมวดคิ้วมุ่นพลางเดินตรงเข้ามาในตำหนัก

ทันทีที่นางก้าวเข้ามา เหล่านางกำนัลและขันทีภายในตำหนักต่างก็คุกเข่าลงกันอย่างพร้อมเพรียง

เฝิงเป่ารีบเดินเข้าไปต้อนรับพลางกล่าวว่า "บ่าวถวายบังคมพระสนมเอกพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินปรายตามองขันทีเฒ่าผู้นี้แวบหนึ่งโดยไม่ให้ผิดสังเกต

อยู่ต่อหน้าเขาก็ถือดีในฐานะของตนแล้วแทนตัวเองว่ากระหม่อม แต่พออยู่ต่อหน้าพระมารดาของเขากลับเรียกตัวเองว่าบ่าวสินะ

เขาจดบัญชีแค้นของคนผู้นี้เอาไว้ในใจเงียบๆ

จากนั้นถึงค่อยเงยหน้าขึ้นมองผู้มาเยือน

คนผู้นี้ก็คือพระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟย พระมารดาผู้ให้กำเนิดของร่างเดิมนั่นเอง

เวลานี้เขายังไม่ได้ขึ้นครองราชย์ พระสนมเอกจึงยังไม่ได้เลื่อนขั้นเป็นพระพันปี

หากพูดถึงพระสนมนางนี้ เรียกได้ว่าเป็นแบบอย่างของมารดาจอมเฮี้ยบเลยทีเดียว

นางมีความคาดหวังในตัวจูอี้จวินสูงมาก ไม่ว่าจะเป็นกิริยามารยาทที่ต้องถูกต้องตามหลักธรรมเนียมประเพณี คัมภีร์ของลัทธิขงจื๊อที่ต้องแตกฉาน หากทำไม่ได้แม้แต่นิดเดียวก็จะถูกดุด่าและลงโทษอยู่เสมอ

ถึงขั้นเคยเอาเรื่องการปลดฮ่องเต้มาขู่ฮ่องเต้น้อยด้วยซ้ำ

ด้วยระบบการปกครองของราชวงศ์หมิง การที่สกุลหลี่คิดจะปลดฮ่องเต้นั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องเล็กๆ น้อยๆ อย่างกิริยามารยาทเลยด้วยซ้ำ

ช่างเหมือนกับบรรดาแม่ๆ ในชาติก่อนของเขาที่ชอบขู่เด็กๆ ว่าถ้าไม่เชื่อฟังจะโดนคุณลุงตำรวจจับตัวไปไม่มีผิด

ที่ร้ายไปกว่านั้นก็คือ หลังจากที่จักรพรรดิว่านลี่ขึ้นครองราชย์ พระนางหลี่ก็ย้ายเข้าไปอยู่ในตำหนักเฉียนชิงซึ่งเป็นที่ประทับของฮ่องเต้น้อยเสียเลย เพียงเพื่อจะได้ดูแลจูอี้จวินอย่างใกล้ชิด และเพิ่งจะย้ายออกไปก็ตอนที่จูอี้จวินเข้าพิธีอภิเษกสมรสแล้วเท่านั้น

ความเข้มงวดกวดขันของนางนั้นสามารถเห็นได้ชัดเจนจากเรื่องนี้

ทว่าเวลานี้อดีตฮ่องเต้เพิ่งจะสวรรคตได้ไม่นาน เรื่องราวต่างๆ ยังคงสับสนวุ่นวาย

การที่จูอี้จวินอยากจะขึ้นครองราชย์ก็ต้องทำตามขั้นตอน

การทูลเชิญให้ขึ้นครองราชย์ถึงสามครั้งนั้นเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ และวันนี้ก็คือครั้งที่สอง

เขาต้องไปที่ตำหนักเหวินฮวาเพื่อรับการทูลเชิญจากเหล่าขุนนาง จากนั้นก็แสร้งทำเป็นปฏิเสธ

ต้องรอจนถึงครั้งที่สาม ถึงจะสามารถสืบทอดบัลลังก์ได้อย่างราบรื่น

เรื่องคอขาดบาดตายเช่นนี้ เขากลับมามัวโอ้เอ้ชักช้าอยู่แต่ในตำหนัก ความไม่พอใจของพระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยย่อมต้องแสดงออกทางสีหน้าอย่างเห็นได้ชัด

นี่ขนาดยังไม่ได้ขึ้นครองราชย์นะ ยังเป็นถึงขนาดนี้!

ความโกรธเกรี้ยวบนใบหน้าของพระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยพร้อมที่จะปะทุออกมาได้ทุกเมื่อ

จูอี้จวินเพิ่งจะเตรียมคำพูดเอาไว้ในใจเสร็จสรรพ

เขาเพียงแค่จัดระเบียบสายรัดเอวให้เรียบร้อย ทำสีหน้าให้เคร่งขรึมและค้อมกายทำความเคารพอย่างถูกต้องตามหลักธรรมเนียมทุกประการก่อนจะเอ่ยว่า "ลูกถวายบังคมเสด็จแม่พ่ะย่ะค่ะ"

พอเอ่ยจบ เขาก็ไม่รอให้พระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยได้อาละวาด รีบพูดต่อทันทีว่า "เรื่องนี้มีที่มาที่ไป ขอท่านแม่โปรดอนุญาตให้ลูกอธิบายด้วยเถิด"

หมายเหตุ 1 รัชทายาทแห่งราชวงศ์หมิงประทับอยู่ที่ตำหนักบูรพา ยามอยู่ต่อหน้าบุคคลภายนอกจะแทนตนเองว่าข้าผู้เป็นเจ้าตำหนัก

หมายเหตุ 2 บันทึกเกี่ยวกับสุริยคราส วันที่หนึ่งเดือนหกปีหลงชิ่งที่หกเกิดสุริยคราสตั้งแต่ยามเหม่าจนถึงยามซื่อ... (จากบันทึกสือลู่แห่งราชวงศ์หมิงรัชศกว่านลี่)

หมายเหตุ 3 เกาหก่งกล่าวว่า โอรสสวรรค์วัยสิบพรรษาจะปกครองแผ่นดินได้อย่างไร (จากประวัติศาสตร์ราชวงศ์หมิง เล่มที่หนึ่งร้อยเก้าสิบสาม)

หมายเหตุ 4 เดือนเมษายนปีว่านลี่ที่สิบสาม จักรพรรดิว่านลี่เสด็จไปขอฝนที่ชานเมืองฝั่งใต้ ทรงมีรับสั่งต่อเหล่าขุนนางว่า... เรื่องภัยแล้งแม้นเกิดจากความไร้คุณธรรมของข้า ทว่าก็เป็นเพราะขุนนางท้องถิ่นมากมายฉ้อราษฎร์บังหลวง กดขี่ข่มเหงราษฎร ไม่รู้จักปลอบประโลมเลี้ยงดูสวรรค์จึงพิโรธ... วันต่อมา ผู้ตรวจการถานเย่าถวายฎีกาชี้แจงว่าฮ่องเต้ควรเริ่มจากการจัดการตนเองและกิจการภายในวังให้ดีเสียก่อน ถึงจะสามารถบริหารประเทศได้ ในฎีกายังระบุอย่างชัดเจนว่าฮ่องเต้ยังทบทวนความผิดของตนเองไม่มากพอ พร้อมกับตั้งคำถามว่า อดีตเคยราบรื่นไฉนบัดนี้จึงขัดข้อง (จากบันทึกสือลู่แห่งราชวงศ์หมิงรัชศกว่านลี่)

หมายเหตุ 5 ปัญหาเรื่องหมายเหตุ 4 กับการที่ขุนนางต่อต้านพระราชโองการ ผู้เขียนได้เคยแสดงความคิดเห็นไว้ในแพลตฟอร์มหนึ่งเกี่ยวกับสถานการณ์ของจักรพรรดิว่านลี่หลังว่าราชการด้วยตนเอง รวมถึงสาเหตุทางจิตใจที่ทำให้พระองค์ไม่ยอมออกว่าราชการนานหลายสิบปี หากใครสนใจสามารถไปหาอ่านได้

หมายเหตุ 6 นิยายเรื่องนี้อ้างอิงจากประวัติศาสตร์และมีการแต่งเติมเพื่ออรรถรสในบางส่วนที่ไม่มีบันทึกไว้ ผู้อ่านสามารถใช้วิจารณญาณแยกแยะได้จากหมายเหตุและหลักฐานทางประวัติศาสตร์ ชื่อของตัวเอกจะใช้เพื่อสะท้อนถึงความเปลี่ยนแปลงทางสภาพจิตใจ โดยตั้งแต่ช่วงปลายบทที่สี่เป็นต้นไปจะยอมรับฐานะของจูอี้จวินและใช้ชื่อจูอี้จวินเป็นหลัก

[จบแล้ว]