ตอนที่ 22 ครึ่งปี

‘แต่… พื้นที่ล้าหลังหลังเล็กน้อยก็ดีเหมือนกัน…’

เมื่อนึกย้อนไปถึงข้อมูลที่ได้ เขาก็พยักหน้าในใจ

ภูมิภาคที่ล้าหลังหมายความว่ามันไม่มีกองกำลังที่แข็งแกร่งมาก และจะไม่มีอัศวินที่ทรงพลัง

นี่หมายความว่าถ้าเขาต้องการทำอะไรในภูมิภาคนี้ มันก็จะไม่ยากขนาดนั้น

ในขณะที่เฉินเหิงกำลังคิดกับตัวเอง เขาก็ยังคงมีรอยยิ้มอันเจิดจ้าบนใบหน้าของเขาในขณะที่เขาพูดคุยกับจิสอย่างต่อเนื่อง และพยายามจะไม่ทำให้เขารู้สึกอึดอัด

น้ำเสียงของเขาสงบและทัศนคติของเขาก็เป็นมิตร เขาไม่ได้ใช้ตัวตนของเขาในฐานะขุนนาง แต่กลับทำตัวเหมือนนักเรียนรุ่นน้อง ทำให้จิสรู้สึกชอบใจเขามาก

เมื่อมองไปที่เฉินเหิงข้างหน้า จิสอดไม่ได้ที่จะนึกถึงออร์มันโด

แม้ว่าพวกเขาจะเป็นพี่น้องกัน แต่ออร์มันโดไม่เคยพูดคุยเหมือนกับที่เฉินเหิงทำ

‘ถ้าเป็นนายน้อยออร์มันโด… เขาจะปฏิบัติต่อฉันอย่างไร’

เขาอดไม่ได้ที่จะคิดถึงเรื่องนี้

ต่อจากนั้น เขาก็นึกย้อนกลับไปถึงฉากนั้นเมื่อก่อน เมื่อนึกถึงการจ้องมองที่เย็นชาของออร์มันโด เขาอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจอยู่ภายใน

คนอย่างเขาที่เสียแขนไปสำหรับคนเหล่านั้น เขาย่อมต้องไร้ประโยชน์อยู่แล้ว และไม่มีค่าควรแก่ความสนใจหรือความคิดใด ๆ

บางทีคงมีเพียงเฉินเหิงเท่านั้นที่จะให้ความสนใจกับเขา

เมื่อคิดถึงถึงสิ่งนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประทับใจและมองไปที่เฉินเหิงด้วยความรู้สึกซาบซึ้งมากขึ้น

เฉินเหิงสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงนี้และแอบหัวเราะอยู่ในใจ

หลังจากส่งจิสกลับถึงบ้านแล้ว เฉินเหิงก็แวะไปเยี่ยมครอบครัวของเขาเป็นพิเศษ

จากที่รู้มา ครอบครัวของจิสมีหลายคน

เขามีลูกห้าคนและพ่อที่แก่ชรา

ก่อนหน้านี้ แม้แต่ตอนที่เป็นทหาร ชีวิตของจิสก็ค่อนข้างลำบากอยู่แล้ว เขาแทบไม่สามารถหาเลี้ยงครอบครัวให้อิ่มท้องได้

อย่างไรก็ตามตอนนี้เขาได้รับบาดเจ็บในสนามรบและถูกบังคับให้ออกจากตำแหน่ง ชีวิตของพวกเขาก็ยิ่งยากลำบากมากขึ้นไปอีก

เฉินเหิงถามว่าพวกเขาเป็นอย่างไรบ้างและมอบของที่เขานำมาให้เป็นของขวัญ จากนั้นเขาก็ไปเยี่ยมชาวบ้านโดยรอบก่อนจะจากไป

เมื่อเขากำลังจากไป ชาวเมืองทั้งหมดก็มาหาเขา ดูเหมือนว่าพวกเขามีความประทับใจที่ดีต่อลูกชายคนเล็กของบารอน

ระหว่างทางกลับในรถ ผู้ดูแลที่รับใช้เฉินเหิงรู้สึกสับสนมาก

“นายน้อย…”

เขาลังเลก่อนจะพูดออกมา “ดูเหมือนท่านจะปฏิบัติต่อพวกเราสามัญชนดีเกินไป…”

เมื่อมองไปยังใบหน้าที่คุ้นเคยของเฉินเหิง เขารู้สึกสับสนมาก

ไคลินในสมัยก่อนไม่ใช่แบบนี้

ในอดีต ไคลินและออร์มันโดค่อนข้างคล้ายกัน แม้ว่าเขาจะไม่ได้เย็นชาเหมือนออร์มันโด แต่เขาก็ไม่ได้สนใจคนธรรมดาเหล่านี้มากนัก

ท้ายที่สุด สำหรับพวกขุนนาง สามัญชนเป็นเพียงขยะและไม่ควรค่าแก่การกล่าวถึง

“เจ้าไม่เข้าใจ...”

เมื่อมองไปที่ผู้ดูแลของเขา เฉินเหิงเพียงแค่ยิ้มและส่ายหัว เขาไม่ได้อธิบาย

อันที่จริงเขาแค่กำลังทดลองสิ่งต่าง ๆ

จำนวนคะแนนที่เขาได้รับนั้นเทียบเท่ากับผลกระทบที่เขาทำต่อโลก

กล่าวอีกนัยหนึ่ง ยิ่งเขาส่งผลกระทบกับผู้คนมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งได้รับคะแนนมากเท่านั้น

นี่คือเหตุผลที่เขาทำแบบนี้ เขาแค่ทดลองสิ่งต่าง ๆ

แน่นอน เขายังต้องการให้พวกเขามีความประทับใจในตัวเขาด้วย

แม้ว่าสามัญชนธรรมดาจะค่อนข้างอ่อนแอ แต่เมื่อพวกเขารวมกลุ่มกัน พวกเขาก็ยังเป็นพลังที่ไม่ควรมองข้าม

ชื่อเสียงที่ดีก็เป็นความแข็งแกร่งเช่นกัน

ในเมื่อมันเป็นแบบนั้น แล้วทำไมเขาถึงต้องต่อต้านมันละ?

ยิ่งกว่านั้น ท้ายที่สุด เขาก็ไม่ได้เสียอะไรมากมาย

หลังจากกลับมาถึงดินแดนของบารอนไคเซ็น บรรยากาศก็เปลี่ยนไป

หลายคนได้เห็นเฉินเหิงออกไปส่งจิสเป็นการส่วนตัว

คนเหล่านี้เอาไปบอกต่อกับผู้คนจำนวนมากขึ้น

นอกจากนี้ สิ่งที่เฉินเหิงวานทีน่าไว้ก็ดูมีประสิทธิภาพเหมือนกัน

ในคฤหาสหลังนี้ ทุกคนรู้ว่าเฉินเหิงค่อนข้างเห็นอกเห็นใจครอบครัวของจิส และเขาได้ขอให้จิสมาสอนเขาด้วยความเมตตาเป็นพิเศษ

เมื่อได้ยินเรื่องนี้ เฉินเหิงก็อดยิ้มไม่ได้ แต่เขาก็ไม่ได้ทำอะไรมาก

เวลาค่อย ๆ ผ่านไป

ห้าเดือนผ่านไปอย่างรวดเร็วโดยไม่รู้ตัว

ในช่วงห้าเดือนที่ผ่านมา เฉินเหิงได้ผ่านการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

หลังจากเข้าสู่การจำลอง เขาเปลี่ยนนิสัยทั้งหมดและทำหลายสิ่งหลายอย่างที่ทำให้คนอื่นตกใจ

เขาประหยัดมากขึ้นและไม่ใช้จ่ายเงินฟุ่มเฟือยเหมือนขุนนางส่วนใหญ่ เขากินแต่น้ำและผักทุกวัน เขาประหยัดเงินในแต่ละมื้อ

อย่างไรก็ตามเขามีน้ำใจต่อผู้อาวุโสและผู้ที่อยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากเสมอ บางครั้งเขาถึงกับเต็มใจสร้างปัญหาให้ตัวเองเพื่อช่วยเหลือคนอื่น

เขามีความเคารพต่อครูของเขาอย่างมากและถึงกับทะเลาะกับออร์มันโด พี่ชายของเขา เพื่อปกป้องครูของเขา

เขาเป็นมิตรกับพ่อค้าและนักเดินทางจำนวนมาก ไม่เพียงแต่เขาให้คนไปดูแลพวกเขาเท่านั้น แต่เขายังมักจะขี่ม้านำทางพวกเขาในเส้นทางที่ยากลำบากเป็นการส่วนตัว

เมื่อเวลาผ่านไป ทัศนคติของทุกคนที่มีต่อเฉินเหิงก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นคนรับใช้ ทหาร หรือสามัญชน เมื่อไหร่ก็ตามที่พูดถึงเฉินเหิงขึ้นมา ใบหน้าของพวกเขาจะเต็มไปด้วยความเคารพและชื่นชม

ถึงแม้ว่าพวกเขาจะทำเหมือนกันกับออร์มันโดและไคเซ็น แต่พวกเขารู้ว่ามันเป็นสิ่งที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

เช้าตรู่ของเช้าวันหนึ่ง ดวงอาทิตย์เพิ่งจะขึ้น น้ำค้างยามเช้าทำให้พื้นดินดูค่อนข้างชื้น

ยังเช้าอยู่เลย ยังมืดไปด้วยซ้ำ

อย่างไรก็ตามเฉินเหิงตื่นแล้ว

เขาถือดาบของเขาและเดินไปที่สนามฝึก นี่คือนิสัยของเขา

ในช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมา เขาจะเป็นคนแรกที่ลุกจากเตียงทุกวัน

ทุกวันเมื่อพระอาทิตย์ขึ้น เขาจะลุกขึ้นและเริ่มฝึกซ้อม

ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา ทุกคนได้เห็นการทำงานหนักของเขา

สิ่งนี้ตรงกันข้ามกับออร์มันโดอย่างสิ้นเชิง

เขาจะเป็นคนสุดท้ายที่มาถึงทุกครั้ง เขาจะมาที่นี่หลังจากทหารทั้งหมดมารวมกันแล้วเท่านั้น

สิ่งนี้แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากเฉินเหิง

แน่นอนว่าเหตุผลที่มีความแตกต่างอย่างมากนั้นส่วนหนึ่งเป็นเพราะเฉินเหิงเอง

ท้ายที่สุด เหตุผลที่เขาฝึกฝนที่นี่ทุกวันก็เพราะว่าทหารเหล่านั้นจะได้เห็นเขาทันทีหลังจากพวกเขามาถึงที่นี่

เขาคุ้นเคยกับการทำสิ่งนี้ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา

เขาชักดาบออกมาเงียบ ๆ และเริ่มฝึกเหวี่ยงดาบไปมา

ในตอนนี้ เขาได้ฟื้นฟูทักษะดาบของเขาอย่างสมบูรณ์แล้ว ทักษะดาบของเขาไม่ได้ด้อยไปกว่าใคร และแม้แต่ทหารที่เชี่ยวชาญที่สุดในดินแดนนี้ก็ไม่เหมาะจะเป็นคู่ต่อต่อสู้ของเขา

เพียงแต่วันนี้ ขณะที่เขากำลังฝึกซ้อมอย่างเงียบ ๆ เฉินเหิงรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

‘ความรู้สึกนี้…’

ที่สนามฝึก จู่ ๆ เขาก็หยุดนิ่ง