ตอนที่ 3 เวลาผ่านไป

เวลาค่อย ๆ ผ่านไป และก่อนที่เฉินเหิงจะรู้ตัว ห้าปีก็ผ่านไปแล้ว

ในช่วงห้าปีที่ผ่านมา ชื่อเสียงของเฉินเหิงในภูมิภาคนี้เพิ่มมากขึ้นเรื่อย ๆ และในไม่ช้าเขาก็กลายเป็นที่รู้จักจากผู้คนมากมาย

คนส่วนใหญ่รู้จักเขาว่าเป็นนักล่าที่มีชื่อเสียงที่สุดในภูมิภาคนี้และเขามีทักษะที่ยอดเยี่ยม

แน่นอนว่าส่วนหนึ่งเป็นเพราะเทคนิคการฝึกฝนร่างกาย

ในโลกแห่งความเป็นจริง แม้ว่าเทคนิคการฝึกฝนร่างกายจะเป็นเพียงศิลปะการต่อสู้ขั้นพื้นฐาน แต่ก็เป็นเทคนิคการฝึกฝนร่างกายที่แท้จริง

สำหรับผู้ที่ไม่เคยฝึกฝนมาก่อน เทคนิคการฝึกฝนร่างกายแบบนี้มีผลอย่างมาก

เหตุผลที่เฉินเหิงสามารถเป็นนักล่าที่ยอดเยี่ยมได้ในช่วงห้าปีที่ผ่านมาเป็นเพราะเทคนิคการฝึกฝนร่างกายนี้

ตลอดห้าปีที่ผ่านมา เขาแทบจะไม่สามารถบรรลุเทคนิคการฝึกฝนร่างกายได้แม้แต่ครึ่งเดียว ตามมาตรฐานในโลกแห่งความเป็นจริงก็ค่อนข้างน่าประทับใจ

อย่างน้อยที่สุด ในชั้นเรียนของเฉินเหิง เขาจะเป็นที่หนึ่งอย่างแน่นอน

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงบางความสำเร็จที่แน่นอนเมื่อเวลาผ่านไป มันจึงไม่ได้มีอะไรน่าเหลือเชื่อ

ท้ายที่สุด ด้วยประสบการณ์ของเขาและด้วยเวลาห้าปี การไม่ถึงระดับดังกล่าวจึงเป็นเรื่องแปลก

ถึงแบบนั้น เขาก็ยังห่างไกลจากการสำเร็จเทคนิคการฝึกฝนร่างกาย

เฉินเหิงรู้สึกว่าถ้าเขาต้องการทำให้เสร็จ เขาต้องใช้เวลาอย่างน้อยอีกสามหรือสี่ปี

‘ฉันสงสัยว่าสัตว์ประหลาดเหล่านั้นที่สำเร็จการฝึกฝนร่างกายก่อนอายุ 18 ปีทำได้อย่างไร…’

หลังจากยืนยันความก้าวหน้าของเขาแล้ว เฉินเหิงรู้สึกค่อนข้างพูดไม่ออก

เขาสามารถยืนยันได้ว่าบางครั้งความแตกต่างระหว่างมนุษย์นั้นยิ่งใหญ่กว่าความแตกต่างระหว่างมนุษย์กับสุนัขจริง ๆ

หลังจากคำนวณเวลาแล้ว ปีนี้ก็เป็นปีที่ห้าที่เฉินเหิงอยู่ในการจำลองนี้

ในปีนี้ หมู่บ้านบนภูเขาอันเงียบสงบแต่เดิมเริ่มมีการเปลี่ยนแปลงบางอย่าง

“เจ้าเป็นนักล่าที่มีชื่อเสียงที่สุดที่นี่หรือเปล่า”

ชายหนุ่มร่างสูงยืนอยู่ต่อหน้าเฉินเหิงและมองมาที่เขา จากการจ้องมองของเขา ดูเหมือนว่าเขาจะตรวจสอบเขา

“สวัสดี”

การแสดงออกของเฉินเหิงสงบมาก เมื่อมองดูจากเครื่องแต่งกายของชายหนุ่ม ใบหน้าของเขาก็ดูมีความเคารพปรากฏขึ้นในขณะที่เขาพูดว่า “ข้าจะช่วยอะไรท่านได้บ้าง”

ชายหนุ่มคนนี้สวมชุดคลุมสีแดงคุณภาพสูงและมีดาบสั้นประดับอยู่ที่เอว

ในภูมิภาคนี้ มีเพียงขุนนางเท่านั้นที่สวมชุดสีแดงได้ และดาบสั้นอันวิจิตรนั้นไม่ใช่สิ่งที่ครอบครัวธรรมดาจะมีได้

เห็นได้ชัดว่าชายผู้นี้ทั้งร่ำรวยและสูงส่ง เป็นไปได้มากว่าเขาจะเป็นขุนนาง

“คนของฉันและฉันต้องการจับกวางขาวบนภูเขาลูกนี้”

เห็นได้ชัดว่าชายหนุ่มพอใจกับความมีไหวพริบและความเคารพของเฉินเหิง เขากล่าวว่า “เพื่อเป็นรางวัล ฉันจะให้เงินเป็นจำนวนมากแก่เจ้า”

เมื่อได้ยินแบบนี้ ดวงตาของเฉินเหิงก็สว่างขึ้น

“ข้ายินดีที่ได้ช่วยท่านครับ” เขาพูดเบา ๆ ขณะที่เขามองชายหนุ่มคนนี้ด้วยความเคารพนับถือ

ต่อจากนั้น เขาได้นำชายหนุ่มและบริวารทั้งสองของเขาขึ้นไปบนภูเขา

ขณะที่พวกเขาเดินขึ้นไป เฉินเหิงได้พิจารณาถึงความเป็นไปได้ที่จะล้มชายหนุ่ม

ก่อนหน้านี้เขาได้พูดคุยกับชายหนุ่ม และดูเหมือนว่าชายหนุ่มจะไม่ระวังตัวกับเขามากนัก ทำให้เขาได้รับข้อมูลบางอย่าง

ชายหนุ่มคนนี้ชื่อโซรอนโด และเขาเป็นลูกชายของอัศวินในภูมิภาคนี้

เหตุผลที่เขามาที่นี่ก็เพราะว่าเขาต้องการหาของขวัญพิเศษในวันเกิดแม่ของเขา

มีความเป็นไปได้ค่อนข้างมากที่ลูกของอัศวินจะรู้จักเทคนิคการฝึกฝนของอัศวิน และแม้ว่าเขาจะไม่รู้ อย่างน้อยเขาก็ต้องรู้ศิลปะการต่อสู้พื้นฐานบางอย่าง

ระหว่างทางเฉินเหิงได้ทดสอบเขาแล้ว

แม้ว่าพ่อของโซรอนโดจะเป็นอัศวิน แต่พละกำลังของเขาก็ยังไม่ค่อยดีนัก แม้ว่าพวกเขาจะเดินได้เพียงช่วงสั้น ๆ แต่เขาก็หายใจแรงขึ้นแล้ว จากสิ่งที่ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ค่อยแข็งแรงมาก

เมื่อพิจารณาจากร่างกายของโซรอนโดแล้ว ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ได้รับการฝึกอัศวินมากนัก และเขาไม่รู้เทคนิคการหายใจที่ลึกซึ้งของอัศวิน

หากพวกเขาต่อสู้กัน เฉินเหิงมีความมั่นใจว่าจะปราบเขาลงได้อย่างรวดเร็ว

มันก็แค่นั้น…

เฉินเหิงมองไปที่ผู้ติดตามที่อยู่ข้างโซรอนโด และล้มเลิกความคิดนั้น

ความแข็งแกร่งของโซรอนโดค่อนข้างธรรมดา แต่บริวารทั้งสองของเขาไม่ธรรมดาเลย

เขาคงไม่สามารถจัดการกับพวกเขาทั้งหมดได้ด้วยตัวเอง

หลังจากคิดถึงเรื่องนี้แล้ว เฉินเหิงก็ตัดสินใจที่จะไม่โจมตีพวกเขา

ขณะที่พวกเขาเดินไป เขายังคงแสดงความเคารพและพูดคุยเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นในป่าแห่งนี้ ทำให้โซรอนโดหัวเราะเสียงดังเป็นครั้งคราว จากรูปลักษณ์ของเขา ดูเหมือนว่าเขาจะชื่นชอบเฉินเหิงอย่างมาก

สำหรับกวางขาว เฉินเหิงสามารถหามันได้อย่างรวดเร็ว

หลังจากอาศัยอยู่ที่นี่เป็นเวลาห้าปี ป่าแห่งนี้ก็เหมือนบ้านของเขา เขารู้ดีว่าทุกอย่างอยู่ที่ไหน

ในเวลาเพียงไม่กี่วัน โซรอนโดก็ได้รับสิ่งที่เขาต้องการ

หลังเสร็จสิ้นการเดินทาง โซรอนโดก็ทำตามข้อตกลงและโยนเหรียญทองหนึ่งถุงให้เฉินเหิง

อย่างไรก็ตามเฉินเหิงส่ายหัวและปฏิเสธ

“ทำไมเจ้าถึงปฏิเสธ”

โซรอนโดไม่เข้าใจและถามว่า “เจ้ารู้สึกว่ามันยังไม่พอเหรอ”

“ไม่ ท่านให้ข้ามากเกินไป”

เฉินเหิงหายใจเข้าลึก ๆ และพูดว่า “เซอร์โซรอนโด ท่านเป็นคนที่มีเกียรติและสง่างามที่สุดที่ข้าเคยพบ และการได้รู้จักท่านก็ถือเป็นเกียรติของข้าแล้ว ฉันจะกล้ารับรางวัลจากบริการของข้าได้อย่างไร”

โซรอนโดจ้องมองเขาด้วยความประหลาดใจ ไม่ว่าผิวของเราจะหนาสักเพียงใดก็ตาม คน ๆ นั้นก็ย่อมจะต้องรู้สึกเขินอาย

โดยปกติ เขาเป็นเพียงลูกชายของอัศวิน และแม้ว่าสถานะของเขาจะสูงกว่าคนธรรมดา แต่เขาก็ไม่ได้สูงกว่ามากนัก เขาไม่เคยได้รับการยกย่องแบบนี้มาก่อน

ยิ่งไปกว่านั้น คนที่ยกย่องเขาแบบนี้ก็ไม่ใช่คนธรรมดา เขาเป็นนักล่าที่มีทักษะและทรงพลังอย่างยิ่ง

“เจ้า… เจ้าก็พูดเกินจริงเกินไป…”

ใบหน้าของเขากลายเป็นสีแดงและสงสัยว่าจะตอบกลับอย่างไร แต่เฉินเหิงก็รีบพูดขึ้นก่อนว่า “ถ้าท่านไม่รังเกียจ ข้ายินดีที่จะเป็นผู้ติดตามที่ซื่อสัตย์ที่สุดของท่าน เป็นดาบในมือของท่าน”

เฉินเหิงคุกเข่าลงหนึ่งข้างและกล่าวอย่างจริงใจว่า “บุคคลผู้สูงศักดิ์เช่นท่านจะเป็นแบบอย่างของข้าไปตลอดชีวิตที่เหลืออยู่ของข้า ให้ข้าได้รับใช้ท่านและขจัดอุปสรรคทั้งหมดของท่านด้วยเถอะ”

“นี่…” โซรอนโดตกตะลึงไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดด้วยความตกใจ “เจ้าอยากตามฉันเหรอ”

ในโลกนี้ การติดตามใครสักคนและมอบความจงรักภักดีให้กับพวกเขาไม่ได้เป็นเพียงคำพูดธรรมดา ๆ

เมื่อมีคนเลือกที่จะให้คำมั่นว่าจะจงรักภักดีต่อใครสักคน พวกเขาจะไม่สามารถทรยศต่อเขาไปได้ตลอดชีวิต เนื่องจากทุกคนจะรังเกียจเขา

แน่นอนว่าการติดตามใครสักคนและให้คำมั่นว่าจะจงรักภักดีเป็นกฎที่สร้างขึ้นโดยขุนนาง สำหรับสามัญชนอย่างเฉินเหิง โดยปกติเขาไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะติดตามขุนนาง

อย่างไรก็ตามสถานการณ์ปัจจุบันต่างจากเมื่อก่อน ในช่วงสงครามที่โกลาหล นักรบคนใดก็ตามที่สามารถชักดาบได้จะได้รับการต้อนรับ

ยิ่งกว่านั้น โซรอนโดไม่ใช่ผู้สูงศักดิ์อะไรขนาดนั้น

เขาเป็นเพียงลูกชายของอัศวิน

ด้วยเหตุนี้ การที่เฉินเหิงให้คำมั่นว่าจะจงรักภักดีต่อเขา จึงทำให้เขาพอใจเป็นอย่างมาก

เขามองไปที่ร่างกายที่แข็งแกร่งและสูงของเฉินเหิง และนึกถึงรูปแบบการต่อสู้ที่กล้าหาญของเขาเมื่อต่อสู้กับสัตว์ร้าย เขาก็อดไม่ได้ที่จะพยักหน้า

เช่นเดียวกับที่เฉินเหิงกลายเป็นผู้ติดตามของโซรอนโด

หลังจากเลือกติดตามโซรอนโดแล้ว เฉินเหิงก็ออกจากเมืองและมุ่งหน้าไปยังดินแดนของพ่อของโซรอนโด

เขาไม่ได้มีปัญหาอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้

แม่ของซัวโลเสียชีวิตไปนานแล้วเนื่องจากความเจ็บป่วย และพ่อของเขาก็เสียชีวิตด้วยโรคไข้หวัดใหญ่เมื่อสองปีก่อน

เขาอยู่คนเดียวและไม่มีพันธะอะไรผูกมัดเขาไว้ที่นี่

พ่อของโซรอนโดก็ต้อนรับเฉินเหิงเช่นกัน

เมื่อเร็ว ๆ นี้มีการขาดแคลนทหาร และนักสู้ผู้กล้าหาญอย่างเฉินเหิงก็เป็นสิ่งที่พวกเขามีไม่มีวันพอ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่ได้เห็นความสามารถของเฉินเหิง เมื่อเห็นว่าเขาไม่ได้ด้อยไปกว่าทหารองครักษ์ เขาก็มีความยินดีอย่างยิ่ง

ดินแดนของอัศวินไม่ได้ให้คนมาอยู่ฟรี ๆ พวกเขาจำเป็นต้องเลี้ยงดูทหารและผู้ติดตามเพื่อปกป้องอาณาเขตของตนและเอาใจใส่เสียงเรียกร้องของพวกเขาเมื่อเข้าสู่สนามรบ

เป็นการยากที่จะหล่อเลี้ยงนักรบ และเป็นการดีกว่าที่จะมีนักรบผู้กล้าอย่างเฉินเหิงให้ได้มากที่สุด

เฉินเหิงเข้าร่วมอาณาเขตของพ่อของโซรอนโด

เวลาค่อย ๆ ผ่านไป และไม่นานก็ผ่านไปอีกห้าปี

คืนหนึ่ง โซรอนโดเรียกเฉินเหิงไปที่ห้องของเขา

“ซัวโล พี่ชายของฉัน”

เมื่อเทียบกับเมื่อ 5 ปีที่แล้ว โซรอนโดยังคงดูเด็กแต่อารมณ์ของเขาดูเป็นผู้ใหญ่กว่ามากแต่ก่อน

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เฉินเหิงรับใช้พ่อของโซรอนโดเป็นอย่างดี แต่เขาไม่เคยขาดการติดต่อกับโซรอนโด ทั้งสองได้รักษาความสัมพันธ์ที่ดีไว้ตั้งแต่เริ่มต้น

เช่นเดียวกับวันนี้ พวกเขามักจะพบกันตอนดึกและพูดคุยกัน

อย่างไรก็ตามครั้งนี้ต่างจากครั้งก่อน

ภายในห้องที่กว้างขวาง โซรอนโดนั่งอยู่ที่นั่นด้วยตัวเขาเองและสีหน้าของเขาก็ดูสั่นไหวขณะที่เขาพูดว่า “ฉันเชื่อใจพี่ได้ไหม”

“แน่นอนครับท่าน” เฉินเหิงไม่ลังเลที่จะตอบ และเขาคุกเข่าลงข้างหนึ่งในขณะที่เขาพูดอย่างเด็ดเดี่ยว “ด้วยคำสั่งเดียว ฉันสามารถทำทุกอย่างเพื่อท่านได้”

เมื่อเห็นว่าเฉินเหิงไม่ลังเลแม้แต่น้อย โซรอนโดก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกและหยุดชั่วคราวก่อนพูดว่า “ฉันมีบางอย่างที่ฉันต้องการให้เจ้าช่วย”

“พ่อของฉันจะอยู่ได้ไม่นานนัก…”

หลังจากหยุดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจพูด

“เกิดอะไรขึ้น?”

เฉินเหิงหยุดไปชั่วขณะหนึ่งและรู้สึกประหลาดใจ

พ่อของโซรอนโด อัศวินเซซิลีเป็นอัศวินตัวจริง

ตามมาตรฐานของโลกนี้ อัศวินเซซิลีได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดีในฐานะอัศวินและมีพรสวรรค์ในการปลุกพลังชีวิต

เฉินเหิงเคยเห็นอัศวินเซซิลีเมื่อไม่นานมานี้ เขากลับมาจากการสำรวจและดูมีพลังมหาศาล

เขาไม่ได้ดูราวกับว่าเขากำลังจะตายเลย

โซรอนโดดูเหมือนจะสามารถบอกความสับสนของเฉินเหิงได้ เขากล่าวต่อว่า “การใช้พลังงานแห่งชีวิตจะทำให้เกิดปัญหามากมายในร่างกาย และมันจะทำให้อายุขัยของคนเราลดลงด้วย”

“พ่อเขา…”

เขาถอนหายใจอีกครั้งและไม่ได้พูดต่อ

เฉินเหิงเข้าใจสิ่งที่โซรอนโดพยายามจะพูด

จากการค้นคว้าของเขา อัศวินที่นี่จะใช้สิ่งที่เรียกว่า พลังงานแห่งชีวิต

พลังงานชีวิตทำให้อัศวินมีพลังอย่างไม่น่าเชื่อ แต่ในขณะเดียวกัน มันก็ทำร้ายร่างกายของพวกเขาและอาจทำให้อายุขัยของพวกเขาสั้นลงด้วย

นี่คงเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นกับพ่อของโซรอนโด อัศวินเซซิลี

“เท่าที่ฉันรู้ พ่อของฉันเหลือเวลาอีกแค่สองปี…”

โซรอนโดถอนหายใจ สีหน้าของเขาดูมืดมนในขณะที่เขาพูดว่า “และหลังจากนั้น ชาร์ลีจะเข้ายึดครองดินแดนนี้และกลายเป็นผู้ปกครองคนใหม่…”

เฉินเหิงเข้าใจเจตนาของโซรอนโดทันที