บทที่ 49 - การห้ำหั่นในราชสำนัก ผู้ท้าชิงตำแหน่งผู้ตรวจการแคว้นจี้โจว

บทที่ 49 - การห้ำหั่นในราชสำนัก ผู้ท้าชิงตำแหน่งผู้ตรวจการแคว้นจี้โจว

สามวันต่อมา เมืองซิ่นตูซึ่งเป็นเมืองเอกของแคว้นจี้โจวถูกตีแตก หานฟู่เป็นตายร้ายดีอย่างไรไม่มีใครรู้

ทั่วทั้งแคว้นจี้โจวนอกจากเมืองจงซานแล้ว ล้วนตกอยู่ในเงื้อมมือของกบฏทั้งหมด

เฉิงจื้อหย่วน หัวหน้ากบฏแห่งแคว้นโยวโจวที่เพิ่งตีอำเภออี้เซี่ยนแตกและเตรียมจะยกทัพไปตีเมืองจัวจวิ้น ก็ได้รับข่าวความพ่ายแพ้ของเติ้งเม่าและเกาเซิงเช่นกัน

เดิมทีเขาตั้งใจจะยกทัพไปตีเมืองจงซาน ทว่าเมื่อได้ยินว่าเมืองจงซานมียอดขุนพลระดับขุนพลสวรรค์คอยปกป้องอยู่ ความฮึกเหิมในใจก็มอดดับลงไปกว่าครึ่ง

"รอให้นักรบผ้าเหลืองที่ท่านมหาปรมาจารย์ส่งมาให้มาถึงก่อนเถอะ ต่อให้เป็นขุนพลสวรรค์ก็ต้องตายด้วยน้ำมือพวกเรา"

"เลือดของพี่น้องต้องไม่ไหลรินสูญเปล่า ถึงเวลานั้นจะให้ตระกูลเย่และตระกูลเจินชดใช้ด้วยเลือด"

เฉิงจื้อหย่วนกล่าวกับหัวหน้าหน่วยใต้บังคับบัญชาด้วยท่าทีแข็งกร้าวแต่ในใจกลับหวาดกลัว

หัวหน้าหน่วยคนอื่นๆ ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ต่างพากันพยักหน้าเห็นด้วย

พวกเขาไม่ใช่ทหารกบฏระดับล่างสุด จึงไม่ได้เชื่อฟังจางเจวี๋ยอย่างงมงายเสียทีเดียว

อย่างน้อยหลังจากตีอำเภอและเมืองต่างๆ แตกไปหลายแห่ง ได้กินหรูอยู่สบาย มีผู้หญิงให้เสพสม พวกเขาก็ไม่อยากไปตายเปล่าที่เมืองจงซานซึ่งมียอดขุนพลสวรรค์ประจำการอยู่อย่างแน่นอน

ในเวลาเดียวกัน หลิวหงผู้เป็นฮ่องเต้แห่งลั่วหยางก็ได้รับรายงานด่วนจากสถานที่ต่างๆ ข่าวเมืองซิ่นตูแตกยิ่งทำให้เขาโกรธเกรี้ยวจนแทบคลั่ง

"ไอ้พวกไร้น้ำยา"

"พวกสวะ"

ภายในตำหนักฉงเต๋อ ฮ่องเต้หลิวหงสบถด่าด้วยความโกรธแค้น "แคว้นจี้โจวเป็นแคว้นที่มั่งคั่งที่สุดในบรรดาสิบสามแคว้นของต้าฮั่น แถมยังเป็นศูนย์กลางการขนส่งเสบียงของกองทัพทางเหนือที่ใช้ต้านทานพวกอูหวนอีกด้วย"

"สถานที่สำคัญถึงเพียงนี้ กลับถูกตีแตกภายในเวลาแค่ห้าวัน"

"มีหานฟู่ไว้ทำไม"

"ไปลากตัวมันมาให้ข้า ไม่ว่าจะเป็นหรือตาย ข้าจะสับมันให้เป็นหมื่นๆ ชิ้น"

เหล่าขุนนางเบื้องล่างที่มีความสนิทสนมกับหานฟู่ต่างก็เงียบกริบราวกับนกกระจอกเทศ ไม่มีใครกล้าปริปากเถียงฮ่องเต้ในเวลานี้ มิฉะนั้นต่อให้รักษาหัวไว้ได้ ก็คงไม่พ้นโดนโบยอย่างหนักหน่วงแน่

ช่วงนี้ฮ่องเต้อารมณ์แปรปรวน ไม่มีใครอยากรนหาที่ตาย

"กราบทูลฝ่าบาท"

เสียงทูลรายงานที่ดังขึ้นกะทันหัน ทำให้ดวงตาของหยวนหวยซึ่งเป็นหนึ่งในสามเสนาบดีใหญ่ทอประกายวาบ เขาเหลือบมองไปด้านหลัง เมื่อเห็นว่าผู้ที่ก้าวออกมาคือไช่เม่า ก็พอจะเดาเรื่องราวที่ส่งมาจากแคว้นจี้โจวได้ทะลุปรุโปร่ง

ไช่เม่าก้าวออกมาข้างหน้า โค้งคำนับแล้วเอ่ยขึ้น "แม้เมืองซิ่นตูจะถูกตีแตก แต่แคว้นจี้โจวยังไม่ตกเป็นของศัตรูพ่ะย่ะค่ะ"

"เย่จางเจ้าเมืองจงซาน และเย่เฟิงบุตรชาย ได้อาศัยกองกำลังคุ้มกันขบวนสินค้าของตระกูลเจิน รวบรวมชายฉกรรจ์ในเมืองจนสามารถตีถอยกบฏโพกผ้าเหลืองสามหมื่นคน ยันสถานการณ์เอาไว้ได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"เพียงแค่รอให้ขุนพลหลูจื๋อนำทัพขึ้นเหนือไปปราบกบฏ ก็จะสามารถตีขนาบทั้งในและนอก กวาดล้างกบฏโพกผ้าเหลือง และสังหารจางเจวี๋ยหัวหน้ากบฏได้พ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้หลิวหงย่อมรู้ข่าวนี้ดี เขาลูบเคราพลางพยักหน้าเห็นด้วยอย่างต่อเนื่อง "เมื่อหลายวันก่อนนักพรตปีศาจจางเจวี๋ยทำพิธีหมายจะทำลายรากฐานของต้าฮั่น โชคดีที่ได้หินศักดิ์สิทธิ์มงคลที่เย่จางนำมาถวาย จึงสามารถต้านทานวิชาชั่วร้ายนั้นไว้ได้"

"เดิมทีข้าก็ตั้งใจจะปูนบำเหน็จให้เขาอยู่แล้ว คิดไม่ถึงว่าในพื้นที่ที่กบฏโพกผ้าเหลืองอาละวาดอย่างหนักทั่วทั้งเก้าแคว้น จะมีเพียงสงครามที่เมืองจงซานเท่านั้นที่ชนะได้อย่างงดงามที่สุด"

"ข้ามีรางวัลให้ผู้ทำความดีเสมอ และมีบทลงโทษสำหรับผู้ทำผิดเช่นกัน"

"เหล่าขุนนางที่รัก พวกท่านคิดว่าควรจะปูนบำเหน็จให้เขาอย่างไรดี"

"อย่างไรเสียก็ต้องไม่ให้ขุนนางที่มีความดีความชอบต้องเสียกำลังใจ โดยเฉพาะพวกกบฏที่ปล่อยข่าวลือว่ามังกรเทพห้าสีไม่ใช่พลังโชคชะตาของต้าฮั่น"

"อย่าให้ข้าสืบรู้แหล่งที่มาของข่าวลือพวกนี้ได้เชียว มิฉะนั้นข้าจะไม่ออมมือให้แน่"

สายตาอันเย็นเยียบกวาดมองผู้คนในท้องพระโรง

แม้แต่ขุนนางบางคนที่มักจะขัดแย้งกับไช่ยงอยู่เสมอ ในเวลานี้ก็ยังไม่กล้าเอ่ยปากพูดอะไร

เมื่อเห็นว่าท้องพระโรงเงียบกริบ หลิวหงจึงเบือนหน้าไปทางไช่ยง "ไช่ยง ขุนนางรักของข้า ท่านคิดว่าควรจะปูนบำเหน็จอย่างไรดี"

ไช่ยงยืดอกขึ้น โค้งคำนับแล้วเอ่ยตอบ "หานฟู่ผู้ตรวจการแคว้นจี้โจวเป็นตายร้ายดีอย่างไรไม่มีใครทราบได้ อำเภอและเมืองอื่นๆ ก็แตกกระจายกันไปหมด แม้จะมีผู้ที่รอดพ้นไปได้หรือมีผู้จงรักภักดีหลงเหลืออยู่ ก็ทำได้เพียงต่อสู้อย่างโดดเดี่ยว จะไปสู้รบตบมือกับพวกกบฏได้อย่างไร"

"ข้าพระองค์ขอเสนอให้เย่จางรั้งตำแหน่งผู้ตรวจการแคว้นจี้โจวชั่วคราว เพียงแค่ชูธงขึ้น ผู้จงรักภักดีก็จะต้องแห่กันมาสวามิภักดิ์อย่างแน่นอน เมื่อถึงเวลานั้นก็ร่วมมือกันตีขนาบทั้งในและนอก การกวาดล้างกบฏโพกผ้าเหลืองก็ไม่ใช่เรื่องยากแต่อย่างใด"

"ส่วนเย่เฟิง แม้จะยังอายุน้อย แต่มีความกล้าหาญชาญชัยเป็นเลิศ เคยบุกเดี่ยวเข้าไปช่วยข้าพระองค์จากกองโจรบนหลังม้านับร้อยคนมาแล้ว ในยามที่บ้านเมืองมีภัยเช่นนี้ ควรจะแต่งตั้งให้เขาเป็นนายกอง เพื่อให้วีรบุรุษทั่วแผ่นดินได้รับรู้ถึงความเด็ดขาดของฝ่าบาทที่มีต่อผู้ทำความดีความชอบพ่ะย่ะค่ะ"

ขุนนางหลายคนที่มีความสัมพันธ์อันดีกับไช่ยง หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ก็พากันโค้งคำนับและเอ่ยสนับสนุน "ข้าพระองค์เห็นด้วย"

"ข้าพระองค์เห็นด้วย"

"สิ่งที่ท่านไช่พูดมานั้นถูกต้องที่สุด"

"ไม่ได้เด็ดขาด"

"ฝ่าบาท เรื่องนี้จะทำเช่นนั้นไม่ได้เด็ดขาด"

เสียงสนับสนุนยังไม่ทันขาดคำ หยวนหวยผู้เป็นไท่ฟู่ก็ก้าวออกมาคัดค้านทันที

หลิวหงขมวดคิ้ว แม้ในใจจะไม่พอใจ ทว่าตระกูลหยวนนั้นเป็นขุนนางใหญ่มาถึงสี่ชั่วอายุคน มีอิทธิพลในราชสำนักไม่น้อย เขาจึงทำได้เพียงอดทนถามกลับไปว่า "ไม่เหมาะสมตรงไหนหรือ"

หยวนหวยโค้งคำนับตอบ "แคว้นจี้โจวเป็นแคว้นที่มั่งคั่งที่สุดในแผ่นดิน มีตำแหน่งที่ตั้งทางยุทธศาสตร์ที่สำคัญยิ่ง หากเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้น การติดต่อกับแคว้นโยวโจวจะถูกตัดขาดทันที และพื้นที่ทางตอนเหนือของแม่น้ำฮวงโหทั้งหมดจะตกอยู่ในเงื้อมมือของกบฏ"

"สถานที่ที่สำคัญเช่นนี้ ควรเลือกผู้ที่มีความสามารถทั้งบุ๋นและบู๊มารับตำแหน่งผู้ตรวจการ"

"ส่วนเย่จางเจ้าเมืองจงซาน ดำรงตำแหน่งมาสิบกว่าปี กลับไม่มีผลงานอะไรที่โดดเด่น ซ้ำยังลุ่มหลงในเรื่องการค้าขาย กองกำลังคุ้มกันขบวนสินค้าของตระกูลเย่ก็เพิ่งจะมาโด่งดังเอาในช่วงครึ่งปีหลังนี้เอง"

"เห็นได้ชัดว่าคนผู้นี้ไม่กอบโกยผลประโยชน์ส่วนตัว ก็ต้องเป็นคนเห็นแก่ตัวที่เห็นแก่ผลประโยชน์ของตระกูลตัวเองเป็นหลัก"

"คนเช่นนี้จะเป็นผู้นำแคว้น เป็นผู้ตรวจการแคว้นจี้โจวได้อย่างไร"

"ส่วนเย่เฟิงบุตรชายของเขา แม้จะยังอายุน้อยและพอมีฝีมืออยู่บ้าง ทว่าประสบการณ์ยังน้อยเกินกว่าจะประคับประคองแคว้นจี้โจวได้ ดังนั้นจึงจำเป็นต้องหาบุคลากรคนอื่นมารับหน้าที่นี้ มิฉะนั้นแคว้นจี้โจวคงถึงคราววิกฤตแน่"

"ขอฝ่าบาททรงไตร่ตรองด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

สิ้นคำพูดของหยวนหวย มหาแม่ทัพเหอจิ้นผู้นำฝ่ายบู๊ก็โค้งคำนับและประสานมือกล่าว "ท่านไท่ฟู่กล่าวได้ถูกต้องที่สุดพ่ะย่ะค่ะ"

"ข้าพระองค์ได้ตรวจสอบผลงานของเย่จางดูแล้ว หลายปีมานี้ผลงานของเขาอยู่ในระดับปานกลาง ไม่มีปีไหนเลยที่อยู่ในระดับดีเลิศ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ใช่ผู้ที่มีความสามารถโดดเด่นแต่อย่างใด"

เมื่อผู้นำฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ต่างก็แสดงจุดยืน ขุนนางคนอื่นๆ ก็ย่อมต้องเออออห่อหมกตามไปด้วย

แม้แต่คนที่ก้าวออกมาพูดแทนไช่ยงเมื่อครู่ ก็ยังหุบปากเงียบ สีหน้าฉายแววหวาดหวั่นอย่างเห็นได้ชัด

ไช่ยงขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาเหลือบมองหยวนหวยและเหอจิ้น ถอนหายใจแผ่วเบา แล้วไม่พูดอะไรอีก

เพียงแต่ฮ่องเต้หลิวหงที่กำลังชั่งใจอยู่ เมื่อเห็นว่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊มีความเห็นตรงกัน แววตาของเขาก็ยิ่งทวีความมืดหม่นลง

"แล้วพวกท่านคิดว่าใครเหมาะสมที่จะเป็นผู้ตรวจการแคว้นจี้โจวล่ะ"

เหอจิ้นรีบก้าวออกมาข้างหน้าอย่างไม่รอช้า "ผู้บังคับการนครหลวง หยวนเซ่าพ่ะย่ะค่ะ"

"คนผู้นี้มีความสามารถทั้งบุ๋นและบู๊ พื้นเพตระกูลก็เชื่อถือได้ เหมาะสมที่จะรับหน้าที่สำคัญนี้พ่ะย่ะค่ะ"

มุมปากของหยวนหวยยกขึ้นเล็กน้อย ทว่าครู่ต่อมาเขาก็รีบก้าวออกมาประสานมือและส่ายหน้าปฏิเสธ "ท่านมหาแม่ทัพ ไม่ได้หรอก"

"เปิ่นชูยังอายุน้อยนัก ไม่เคยรับราชการในท้องถิ่นมาก่อน จะก้าวกระโดดขึ้นเป็นผู้นำแคว้นในคราวเดียวได้อย่างไร"

"ไม่ได้เด็ดขาด ไม่ได้เด็ดขาด"

เหอจิ้นกล่าว "ท่านไท่ฟู่เป็นคนซื่อสัตย์สุจริต ช่างน่านับถือยิ่งนัก"

"ทว่าการเสนอชื่อผู้มีความสามารถไม่จำเป็นต้องหลีกเลี่ยงเครือญาติ ตระกูลหยวนล้วนจงรักภักดีต่อชาติบ้านเมือง เรื่องนี้ทุกคนในแผ่นดินต่างรู้ดี"

"ในยามที่บ้านเมืองมีภัยเช่นนี้ ควรอย่างยิ่งที่จะต้องลุกขึ้นมากวาดล้างกบฏ คืนความสงบสุขให้แก่แผ่นดิน จะมามัวปฏิเสธอยู่ได้อย่างไร"

ขุนนางคนอื่นๆ ก็พากันสนับสนุน "ท่านไท่ฟู่ถ่อมตัวเกินไปแล้ว"

"ข้าพระองค์เองก็ได้ยินกิตติศัพท์ความเก่งกาจของหยวนเปิ่นชูมาเช่นกัน ว่าเขามีความสามารถทั้งบุ๋นและบู๊ เป็นบุคลากรที่หาตัวจับยาก หากส่งเขาไปที่แคว้นจี้โจว จะต้องร่วมมือกับขุนพลหลูจื๋อตีขนาบทั้งในและนอก ปราบปรามกบฏจางเจวี๋ยได้อย่างแน่นอน"

"ข้าพระองค์เห็นด้วย"

"เห็นด้วย"

ทุกคนต่างก็พูดว่าเห็นด้วย พร้อมกับคุกเข่าลงบนพื้นตามมหาแม่ทัพเหอจิ้น

ทั่วทั้งตำหนักฉงเต๋อ นอกจากหยวนหวย ไช่เม่า และขุนนางอีกเพียงไม่กี่คนแล้ว คนอื่นๆ ล้วนเสนอชื่อหยวนเซ่าทั้งสิ้น เรียกได้ว่า 'ทุกคนเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน ทั้งราชสำนักต่างก็เห็นพ้องต้องกัน'

[จบแล้ว]