บทที่ 40 วันแห่งการประลอง

สามวันต่อมา แสงแดดสาดส่องเจิดจ้า ท้องฟ้าเป็นใจให้แก่การเริ่มต้น

วันนี้คือวันนัดหมายหนึ่งเดือนระหว่างเยี่ยฟานและซูชิงหว่าน

ตั้งแต่เช้าตรู่ ลานประลองของยอดเขาเหยาเทียนก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คน

การประลองระหว่างเยี่ยฟานและฉินฉางชิงครั้งก่อนนั้นเป็นการตัดสินใจกะทันหัน จึงมีผู้เข้าชมไม่มากนัก

ทว่าการประลองในครั้งนี้ ถูกกำหนดไว้ตั้งแต่หนึ่งเดือนก่อน

อีกทั้งหัวข้อสนทนาเกี่ยวกับเยี่ยฟานและซูชิงหว่านนั้นถูกกระพือจนพุ่งพรวดถึงขีดสุด

ซูชิงหว่านผู้ครอบครองกายศักดิ์สิทธิ์ไท่อิน มีระดับพลังขอบเขตทะเลเทพขั้นที่เก้า ไม่เพียงแต่ถูกขนานนามว่าเป็นจักรพรรดินีกลับชาติมาเกิด แต่ยังเป็นศิษย์เอกคนใหม่ล่าสุดอีกด้วย

ส่วนเยี่ยฟานที่มีกายศักดิ์สิทธิ์โบราณก็มีชื่อเสียงโด่งดังไม่แพ้กัน แถมช่วงนี้ยังได้เกาะแข้งเกาะขาแม่นางศักดิ์สิทธิ์ ไม่เพียงแต่จะกลับมาฝึกฝนได้ แต่ยังเอาชนะฉินฉางชิงจนแสดงแววของการเป็นม้ามืดออกมา

ที่สำคัญที่สุดคือ...

เยี่ยฟานและซูชิงหว่านยังเป็นคู่บำเพ็ญกัน เคยรักกันลึกซึ้ง ทว่ายามนี้กลับต้องมาหันคมกระบี่เข้าหากัน

หัวข้อที่เผ็ดร้อนเช่นนี้ย่อมดึงดูดผู้คนมหาศาล

ยามนี้มีศิษย์มาชุมนุมกันที่ลานประลองไม่ต่ำกว่าหนึ่งหมื่นคน

ส่วนใหญ่เป็นศิษย์ยอดเขาเหยาเทียน แต่ก็มีศิษย์จากยอดเขาอื่นที่ทราบข่าวและเดินทางมาชมด้วยไม่น้อย

"ข้ารอมานาน ในที่สุดก็ถึงวันนี้เสียที ไม่รู้ว่าการประลองวันนี้ ใครจะเป็นผู้ชนะ!"

"ยังต้องถามอีกหรือ? แน่นอนว่าเป็นศิษย์พี่ซูอยู่แล้ว! ศิษย์พี่ซูเป็นถึงศิษย์เอกแห่งยอดเขาเหยาเทียนของเรา ส่วนเยี่ยฟานนั่นก็แค่ขยะเกาะผู้หญิงกินคนหนึ่งเท่านั้น"

"ไม่แน่หรอกนะ ข้าได้ยินมาว่าเยี่ยฟานเอาชนะฉินฉางชิงได้ เขาก็คงมีดีอยู่บ้างแหละ"

"ที่เขาชนะศิษย์พี่ฉินได้ก็แค่โชคช่วย แต่ศิษย์พี่ซูเป็นถึงยอดฝีมือขอบเขตทะเลเทพขั้นที่เก้า ต่อหน้าความแข็งแกร่งที่แท้จริง เยี่ยฟานต้องพ่ายแพ้ย่อยยับแน่นอน!"

การประลองยังไม่เริ่ม ฝูงชนก็วิพากษ์วิจารณ์กันไปต่างๆ นานา

และหัวข้อสนทนาย่อมหนีไม่พ้นตัวเอกของวันนี้

คนส่วนใหญ่ต่างเทใจให้ซูชิงหว่าน โดยเชื่อว่านางจะคว้าชัยชนะมาได้อย่างเด็ดขาด

เพราะไม่ว่าจะมองจากฐานะตำแหน่ง พรสวรรค์ หรือความแข็งแกร่ง ซูชิงหว่านล้วนเหนือกว่าเยี่ยฟานอย่างเทียบไม่ได้

ดังนั้นเสียงสนับสนุนซูชิงหว่านจึงดังระงม ในขณะที่ผู้สนับสนุนเยี่ยฟานแทบจะไม่มีเลย

"ศิษย์พี่ซูมาแล้ว!"

มีคนตะโกนขึ้นด้วยความตื่นเต้น ทันใดนั้นความสนใจของคนทั้งสนามก็ถูกดึงไปที่จุดเดียว

เห็นฝูงชนแหวกออกราวกับระลอกคลื่น

ร่างสามร่างค่อยๆ ก้าวเดินเข้ามา

คนผู้นำหน้าคือซูชิงหว่าน

วันนี้นางสวมชุดกระโปรงยาวทรงชาววังดูสง่างามประดุจเทพธิดาบนดวงจันทร์ ทั้งเย็นชาและสูงส่งจนดูเกินจะเอื้อมถึง

เส้นผมดำขลับยาวสลวยประบ่า แต่ละเส้นดูใสกระจ่างประดุจแก้วผลึกน้ำแข็งแกะสลัก

รูปร่างของนางดีเยี่ยม ยิ่งบวกกับความสูงและสัดส่วนที่สมบูรณ์แบบ

ทรวงอกอิ่มชูชัน เอวบางคอดกิ่ว เรียวขาขาวเนียนดุจหยกนั้นยาวจนน่าตกตะลึง

ทว่าสิ่งที่ดึงดูดสายตาที่สุดกลับเป็นดวงตาสีฟ้าครามคู่นั้น

นัยน์ตาประดุจจันทร์กระจ่าง เย็นชาและทะนงตัว ราวกับเทพธิดาผู้ไม่กินเหยื่อในโลกมนุษย์

ไอเย็นสายหนึ่งแผ่ออกมาจากร่างกายของนาง ทำให้ทุกคนรู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูกราวกับตกลงไปในบ่อน้ำแข็ง

ทุกย่างก้าวที่นางผ่านไป รอบข้างจะเต็มไปด้วยไอเย็นยะเยือกและน้ำแข็งที่เกาะกุม ราวกับนางกำลังเปลี่ยนโลกทั้งใบให้กลายเป็นอาณาจักรแห่งหิมะ

และนางก็คือจักรพรรดินีผู้สูงส่ง ผู้กุมอำนาจทุกสรรพสิ่ง!

"ซี้ด! ศิษย์พี่ซูงดงามเหลือเกิน สมกับเป็นจักรพรรดินีกลับชาติมาเกิด ข้าลางสังหรณ์ว่าในอนาคตศิษย์พี่ซูจะต้องบรรลุเป็นจักรพรรดิและกลายเป็นจักรพรรดินีที่แท้จริงแน่นอน"

"ดูเหมือนพลังของศิษย์พี่ซูจะแข็งแกร่งขึ้นอีก แม้จะยังไม่บรรลุขอบเขตจินตัน แต่ก็เริ่มมีกลิ่นอายธาตุทองจางๆ แล้ว"

"ได้ยินมาว่าเพื่อการประลองครั้งนี้ ศิษย์พี่ซูถึงกับกักตนเป็นเวลาเจ็ดวัน และเพิ่งออกจากด่านเมื่อเช้านี้เอง ข้าว่าเยี่ยฟานนั่นไม่มีโอกาสชนะแม้แต่นิดเดียว"

ความเย็นชาและสูงส่งของซูชิงหว่านพิชิตใจศิษย์ทุกคนได้ในพริบตา

พวกเขากลายเป็นเหมือนราษฎรผู้ต่ำต้อยที่เฝ้ามองจักรพรรดินีผู้สง่างาม

ซูชิงหว่านเช่นนี้ ไม่ว่าจะเดินไปที่ใด ย่อมตกเป็นเป้าสายตาของคนนับหมื่นเสมอ

ส่วนฉินฉางชิงและฉินเหวินจิ้งที่เดินตามหลังมานั้น กลายเป็นเพียงตัวประกอบที่ช่วยส่งเสริมความโดดเด่นของนางเท่านั้น

ซูชิงหว่านไม่เอ่ยคำใด นางเดินตรงไปยังลานประลองด้วยใบหน้าเรียบเฉย ท่าทางเคร่งขรึมประดุจจักรพรรดินีกำลังขึ้นสู่บัลลังก์

นางเตรียมพร้อมแล้ว เพียงแค่รอเยี่ยฟานปรากฏตัว!

"ท่านอา ผ่านมาสามวันแล้ว ทำไมทางป่าลับหลังเขาถึงยังไม่มีข่าวคราวอีก?"

ท่ามกลางฝูงชน ฉินฉางชิงอดไม่ได้ที่จะขยับเข้าไปใกล้ฉินเหวินจิ้งแล้วกระซิบถาม

แม้เขาจะมีความมั่นใจเต็มเปี่ยมในแผนลักพาตัวลอบสังหารครั้งนี้

แต่การที่ไม่มีข่าวคราวส่งมาเลยเป็นเวลานาน ทำให้เขารู้สึกกระวนกระวายใจอยู่บ้าง

หรือว่าแผนการจะล้มเหลว?

แต่ถ้าล้มเหลว เยี่ยฟานก็น่าจะกลับมาที่ยอดเขาเหยาเทียนตั้งนานแล้วไม่ใช่หรือ?

แต่ถ้าแผนสำเร็จ ทำไมชุนเถาถึงยังไม่กลับมาเสียที?

ฉินฉางชิงเต็มไปด้วยความสงสัย จึงต้องถามจากผู้เป็นอา

"สงบสติอารมณ์ไว้ อย่าเพิ่งตื่นตูม"

"ข้าส่งชุนเถาไปก็เพื่อฆ่าคนปิดปากและทำลายหลักฐาน"

"บางทีการจัดการเรื่องที่ตามมาอาจจะยุ่งยากไปหน่อย เลยทำให้เสียเวลาไปบ้าง"

"ไม่ต้องกังวล เยี่ยฟานคนนั้นตายไปแล้ว เขาจะไม่มีวันปรากฏตัวต่อหน้าเราอีก!"

ฉินเหวินจิ้งเอ่ยเสียงหนักแน่น น้ำเสียงที่มั่นใจทำให้ฉินฉางชิงรู้สึกใจชื้นขึ้นมาบ้าง

เขายังคงเชื่อมั่นในตัวผู้เป็นอาอย่างยิ่ง

ในเมื่อท่านอาพูดเช่นนี้ ก็คงไม่มีปัญหาอะไร

ทว่าเขาหารู้ไม่ว่า คำพูดของฉินเหวินจิ้งนั้นเป็นเพียงการปลอบใจเขาเท่านั้น

ในใจของฉินเหวินจิ้งเอง ยามนี้ก็เริ่มมีความรู้สึกไม่สบายใจผุดขึ้นมาลึกๆ เช่นกัน

'แผนการครั้งนี้ซ้อนแผนไว้อย่างแน่นหนา หากค่ายกลกักสังหารเบญจพิษและนักฆ่าขอบเขตสร้างรากฐานขั้นเก้าทั้งห้าคนฆ่าเยี่ยฟานไม่ได้ ก็ยังมีเฉินหยางขอบเขตทะเลเทพ'

'เพื่อความมั่นใจ ข้ายังส่งชุนเถาที่มีพลังขอบเขตทะเลเทพขั้นเจ็ดออกไปอีก'

'เยี่ยฟานต่อให้เก่งแค่ไหน ก็ไม่มีทางต้านทานศัตรูที่แข็งแกร่งขนาดนี้ได้'

'ตามหลักแล้ว ชุนเถาควรจะจัดการทุกคนในที่เกิดเหตุและไม่เหลือร่องรอยใดๆ ไว้'

'แต่ผ่านมาสามวันแล้ว ชุนเถากลับขาดการติดต่อ และคนที่ข้าส่งไปสืบข่าวที่ป่าลับหลังเขาก็หายสาบสูญไปไม่กลับมา'

'นี่มันผิดปกติเกินไป!'

ฉินเหวินจิ้งสมกับเป็นจิ้งจอกเฒ่า เมื่อชุนเถาไม่กลับมานางก็เริ่มระแวง

แต่สองวันที่ผ่านมามีเรื่องวุ่นวายมากมาย ประกอบกับซูชิงหว่านจะออกจากด่านกักตน นางจึงปลีกตัวไปที่ป่าหลังเขาไม่ได้ ทำให้ยังไม่ทราบความจริง

แต่พอนึกทบทวนดูแล้ว นางก็ไม่คิดว่าในสถานการณ์เช่นนั้น เยี่ยฟานจะมีโอกาสรอดชีวิตไปได้

หรือจะเป็นเพราะเหตุผลบางอย่างจริงๆ ที่ทำให้ชุนเถาเสียเวลาจนยังไม่ได้กลับมารายงานผล?

ฉินเหวินจิ้งขมวดคิ้วมุ่นด้วยความสงสัย

ทันใดนั้นเอง ฝูงชนก็เกิดความวุ่นวาย พร้อมเสียงอุทานดังขึ้นเป็นระลอก

"เยี่ยฟานมาแล้ว!"

เยี่ยฟานในฐานะหนึ่งในตัวเอกของการประลองวันนี้ ย่อมได้รับความสนใจอย่างยิ่ง

ท่ามกลางเสียงฮือฮาของผู้คน ฝูงชนแหวกออกเป็นทางเดินอีกครั้ง

ทุกคนต่างหันไปมองเป็นตาเดียว

เห็นร่างสองร่างเดินตรงเข้ามา

คนที่เดินตามหลังคือหลี่ชิงซาน ส่วนคนที่ก้าวเดินอย่างองอาจผึ่งผายอยู่ข้างหน้าคือเยี่ยฟาน

วันนี้เยี่ยฟานสวมชุดดำสนิท ผมดำปลิวไสวตามแรงลม ใบหน้าเย็นชาเฉียบคม แววตาคมกริบดุจพยัคฆ์

เขาก้าวเดินเข้ามา พร้อมกับแผ่กลิ่นอายความคมกล้าที่ทำให้ผู้คนใจสั่นสะท้าน

ประดุจกระบี่ล้ำค่าที่เพิ่งออกจากฝัก

ประดุจเทพสังหารผู้กระหายเลือด

หรือยิ่งกว่านั้น... ประดุจภูตผีที่มาทวงเอาชีวิต!