บทที่ 23 ลึกเข้าไปในเทือกเขาสัตว์อสูร พบอวิ๋นอวิ้นอีกครา

บทที่ 23 ลึกเข้าไปในเทือกเขาสัตว์อสูร พบอวิ๋นอวิ้นอีกครา

เซียวอีเซียนยังคงอยู่ในแอ่งกระทะ กำลังเก็บสมุนไพรอยู่กับคนอื่นๆ

โดยไม่มีผู้ใดล่วงรู้ เงาร่างของสวี่ฉีได้ขยับเข้าไปใกล้ชิดข้างกายนางอย่างเงียบเชียบอีกครั้ง

เมื่อเซียวอีเซียนหันกลับมาและเห็นใบหน้าหล่อเหลาที่ดูสดใสอันคุ้นเคย นางก็ตกใจจนเกือบจะกรีดร้องออกมา

โชคดีที่ท้ายที่สุดนางก็สามารถสะกดกลั้นความตกตะลึงเอาไว้ได้ นางถลึงตาใส่เขาอย่างดุเดือดและกระซิบว่า "เจ้ากำลังทำอะไรน่ะ? กะจะทำให้ข้าตกใจตายเลยหรืออย่างไร?"

"อะไรกัน กลางวันแสกๆ ขวัญอ่อนถึงเพียงนี้เชียวรึ? หรือว่าเจ้าไปทำเรื่องน่าละอายอันใดมา?" สวี่ฉีอดไม่ได้ที่จะเอ่ยหยอกล้อนาง

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด ทุกครั้งที่เขาเห็นเซียวอีเซียน เขามักจะอดใจไม่ไหวต้องแหย่นางเล่นอยู่เสมอ

บางทีอาจเป็นเพราะท่าทีแข็งกร้าวที่นางมีต่อเขากระมัง

"เจ้านั่นแหละที่ไปทำเรื่องน่าละอายมา!" เซียวอีเซียนสวนกลับทันควัน "ข้าขอเตือนเจ้าไว้เลยนะ ที่นี่มีคนตั้งมากมาย หากเจ้ากล้าทำอะไรบุ่มบ่ามล่ะก็ ข้าสั่งคำเดียว พวกเขาจะพ่นน้ำลายรุมถ่มใส่เจ้าจนจมน้ำลายตายแน่!"

"เช่นนั้นรึ?" สวี่ฉีเลิกคิ้วขึ้น รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ผุดขึ้นบนมุมปาก

"เหตุใดข้าถึงรู้สึกว่าต่อให้พวกเขาทั้งหมดรวมหัวกัน ก็ไม่ใช่คู่มือของข้าอยู่ดีเล่า? ต่อให้ข้าอยากจะทำอะไรเจ้า พวกเขาก็ช่วยเจ้าไม่ได้หรอก"

ขณะที่พูด สวี่ฉีก็จู่ๆ รู้สึกว่าตนเองดูโรคจิตนิดๆ เหมือนกัน

ทำไมบทสนทนานี้ถึงทำให้เขาฟังดูเหมือนพวกตัวร้ายตัวเอ้ไปได้นะ?

"เจ้า... ข้าเตือนเจ้าแล้วนะ อย่าทำอะไรบ้าๆ เชียว!"

เซียวอีเซียนดูเหมือนจะหวาดกลัวเขาจริงๆ กลิ่นอายของนางอ่อนลงในทันที ทว่านางก็ยังคงพยายามรักษาท่าทีเอาไว้ ไม่ยอมรับความพ่ายแพ้

สวี่ฉีรู้ดีว่าหากเขายังคงรุกคืบต่อไป นางอาจจะระเบิดอารมณ์ออกมาจริงๆ ก็เป็นได้

"เอาล่ะ ข้าไม่แกล้งเจ้าแล้ว มาคุยธุระกันเถอะ" สวี่ฉีหุบรอยยิ้มหยอกเย้าลง

"คนอย่างเจ้ามีธุระจริงจังกับเขาด้วยรึ?" เซียวอีเซียนมองด้วยสายตาเคลือบแคลงสงสัย

ไม่ว่านางจะเชื่อหรือไม่ก็ตาม สวี่ฉีก็ยังคงกล่าวต่อไป "ข้ามีเรื่องด่วนต้องรีบไป ข้าคงไม่สามารถเดินทางกลับไปพร้อมกับเจ้าได้ อย่างไรก็ตาม ในเมื่อข้ารับค่าจ้างของเจ้ามาแล้ว การจะจากไปดื้อๆ เช่นนี้ก็คงจะเป็นการไร้ความรับผิดชอบเกินไป ดังนั้น ข้าจึงขอคืนเงินครึ่งหนึ่งให้กับเจ้า"

สวี่ฉีหยิบถุงเหรียญทองใบเล็กออกมา ซึ่งบรรจุค่าจ้างครึ่งหนึ่งเอาไว้

เขาได้ให้การคุ้มกันมาตลอดทางจนถึงที่นี่ ดังนั้นการรับค่าตอบแทนครึ่งหนึ่งก็ถือว่าสมเหตุสมผลแล้วใช่หรือไม่? เป็นเพียงเพราะเขาไม่สามารถร่วมเดินทางกลับได้ เขาจึงต้องคืนเงินครึ่งหนึ่ง

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็มีจรรยาบรรณวิชาชีพอยู่เหมือนกันนะ

"เจ้าจะ... ไปแล้วจริงๆ รึ?"

เซียวอีเซียนรู้สึกคลางแคลงใจอยู่บ้าง

แม้นางจะรู้สึกรำคาญใจที่เจ้านี่มักจะชอบรังแกนางอยู่บ่อยครั้ง แต่เมื่อรู้ว่าเขากำลังจะจากไป ภายในใจของนางกลับไม่ได้รู้สึกโล่งอกเลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับกลายเป็นความรู้สึกอาลัยอาวรณ์ที่ต้องทนเห็นเขาจากไป...

ไม่ ไม่ ไม่!

เซียวอีเซียน ตื่นสิ!

บุรุษเหม็นสาบผู้นี้รังแกเจ้ามาตั้งมากมาย เจ้าจะไปรู้สึกอาลัยอาวรณ์เขาได้อย่างไร? เจ้าควรจะดีใจสิ!

แต่... แม้จะบอกตัวเองเช่นนั้น เซียวอีเซียนก็ยังคงรู้สึกถึงความผูกพันที่ยังหลงเหลืออยู่ดี

"เหตุใดเจ้าจึงต้องไปเล่า?" นางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "เป็นเพราะคำพูดแย่ๆ ที่ข้าต่อว่าเจ้าไปงั้นรึ?"

"ไม่เกี่ยวอันใดกับเจ้าหรอก ข้ามีธุระส่วนตัวที่ต้องไปจัดการ ดังนั้นข้าจึงยังไม่สามารถกลับไปได้ในตอนนี้" ทันทีที่สวี่ฉีพูดจบ เขาก็สังเกตเห็นว่าสีหน้าของเซียวอีเซียนดูหม่นหมองลงเล็กน้อย นางก้มหน้าลงต่ำ

หัวใจของเขาสั่นไหวไปชั่วขณะ

ในทันทีนั้น เขาก็กุมมือเล็กๆ อันอ่อนนุ่มของเด็กสาวไว้อย่างเงียบๆ

มือที่เย็นเฉียบเล็กน้อยของนางถูกกอบกุมอย่างกะทันหัน เซียวอีเซียนสะดุ้งตกใจ สัญชาตญาณสั่งให้นางชักมือกลับ

ทว่าเมื่อเห็นว่าเป็นสวี่ฉี ราวกับถูกมนต์สะกด นางกลับไม่ได้ขัดขืน

"ไม่ต้องกังวลไปหรอก เมื่อข้าจัดการธุระของข้าเสร็จสิ้นแล้ว ข้าจะไปหาเจ้าที่เมืองชิงซาน" สวี่ฉีกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล ฝ่ามือของเขาลูบไล้ฝ่ามืออันบอบบางของเซียวอีเซียนอย่างแผ่วเบา

เด็กสาวเพลิดเพลินไปกับความรู้สึกอันคลุมเครือบนฝ่ามือของนาง ใบหน้าของนางร้อนผ่าวและแดงระเรื่อขณะที่นางเอาแต่ก้มหน้า

ผ่านไปครู่หนึ่ง ในที่สุดนางก็แข็งใจและดึงมือกลับมา พลางพึมพำเสียงเบา "เจ้าจะกลับมาหรือไม่มันเกี่ยวอันใดกับข้าด้วยเล่า? ข้าอยากให้เจ้าไม่ต้องกลับมาเลยเสียมากกว่า!"

แม้นางจะเอ่ยเสียงเบา แต่สวี่ฉีก็ยังคงได้ยิน

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เซียวอีเซียนจงใจพูดให้เขาได้ยินนั่นแหละ

สวี่ฉีไม่ปริปากพูดอันใด เขาทำเพียงส่งยิ้มบางๆ ขณะที่ทิ้งคำบอกลาสุดท้ายเอาไว้

"ข้าไปล่ะ ลาก่อน"

โดยไม่ดึงดูดความสนใจจากผู้ใด เขาหันหลังและเร้นกายหายลับเข้าไปในผืนป่า

เมื่อนั้นเซียวอีเซียนจึงค่อยหันขวับกลับมา มองดูแผ่นหลังที่จากไปของสวี่ฉี ส่วนลึกในดวงตาของนางไม่อาจปิดบังร่องรอยแห่งความอาลัยอาวรณ์เอาไว้ได้

แม้แต่นางเองก็ยังไม่เข้าใจว่าเหตุใดนางจึงรู้สึกผูกพันกับบุรุษที่ชอบรังแกนางถึงเพียงนี้

...

เทือกเขาสัตว์อสูรทอดยาวไกลนับพันลี้

สัตว์อสูร ณ ที่แห่งนี้มีความแข็งแกร่งแตกต่างกันไป ส่วนใหญ่ในเขตแดนรอบนอกจะเป็นสัตว์อสูรระดับหนึ่ง และมีระดับสองโผล่มาให้เห็นบ้างเป็นครั้งคราว

ในเขตแดนชั้นกลางจะถูกครอบครองโดยสัตว์อสูรระดับสองและระดับสาม

ส่วนในเขตแดนชั้นลึกจะเต็มไปด้วยสัตว์อสูรระดับสามและระดับสี่

สวี่ฉีมุ่งหน้าลึกเข้าไปในเทือกเขาสัตว์อสูรเพียงลำพังอย่างระมัดระวัง

ปัจจุบันเขาเป็นเพียงโต้วซือเก้าดาวตัวเล็กๆ ต่อให้เขางัดเอาไพ่ตายทั้งหมดที่มีออกมาใช้ อย่างมากที่สุดเขาก็สามารถต่อกรกับสัตว์อสูรระดับสี่ที่เทียบเท่ากับระดับโต้วหลิงได้เท่านั้น

แต่ที่นี่คือส่วนลึกของเทือกเขาสัตว์อสูร ซึ่งมีสัตว์อสูรระดับสี่เพ่นพ่านอยู่ทุกหนทุกแห่ง และยังมีกระทั่งสัตว์อสูรระดับห้าอยู่อีกถึงสามตัว

หากต้องการซ่อนตัวอย่างเงียบเชียบภายในเทือกเขาสัตว์อสูร จำเป็นต้องใช้ความระมัดระวังอย่างถึงที่สุด

สวี่ฉีใช้เวลาหลายวันกว่าจะเดินทางมาถึงส่วนลึกของเทือกเขาสัตว์อสูร

เขาตั้งใจจะซ่อนตัวให้มิดชิด จากนั้นก็รอคอยจังหวะที่อวิ๋นอวิ้นและราชสีห์ปีกม่วงปะทะกันเพื่อลอบโจมตีแบบไม่ให้ทันตั้งตัว

ทว่าเวลาล่วงเลยผ่านไปหลายวัน เขาก็ยังคงไม่พบเบาะแสของอวิ๋นอวิ้นเลย

"หรือว่าข้าจะสัมผัสผิดไป? กลิ่นอายในวันนั้นไม่ใช่อวิ๋นอวิ้นจริงๆ งั้นรึ?"

สวี่ฉีเริ่มเกิดความสงสัยในตัวเอง

ทั้งอวิ๋นอวิ้นและราชสีห์ปีกม่วงต่างก็เป็นตัวตนที่ทรงพลัง หากพวกเขากระทบกระทั่งกัน ย่อมต้องเกิดการปะทะขึ้นอย่างแน่นอน

และหากการต่อสู้ปะทุขึ้น มันจะต้องสร้างความแตกตื่นไปทั่วทั้งส่วนลึกของเทือกเขาสัตว์อสูรเป็นแน่ ไม่ใช่นิ่งเงียบสงบเฉกเช่นในยามนี้

ขณะที่สวี่ฉีกำลังใคร่ครวญว่าเขากะเวลาผิดพลาดไปหรือไม่ จู่ๆ กลิ่นอายอันทรงพลังก็พลุ่งพล่านขึ้นมา สร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งส่วนลึกของเทือกเขาสัตว์อสูรในชั่วพริบตา!

"มาแล้ว!"

ใบหน้าของสวี่ฉีสว่างไสวไปด้วยความปิติยินดี เขารีบรุดหน้ามุ่งตรงไปยังทิศทางที่กลิ่นอายนั้นแผ่ซ่านมา

ในที่สุด เขาก็พบผู้ที่เขากำลังตามหาเสียทีอวิ๋นอวิ้น!

...

"มนุษย์ บังอาจนักที่กล้ารุกล้ำเข้ามาในอาณาเขตของราชาผู้นี้และรบกวนการหลับใหลของข้า? เจ้าเลือกวิธีตายไว้แล้วหรือยัง?"

บนฟากฟ้า สตรีผู้สวมชุดกระโปรงสีขาวอันสูงศักดิ์ พร้อมด้วยปีกโต้วชี่สีครามคู่หนึ่งที่สยายอยู่เบื้องหลัง กำลังลอยตัวอยู่กลางอากาศ

นางคืออวิ๋นอวิ้น!

ฝั่งตรงข้ามของนางคือเจ้าผู้ครองเทือกเขาสัตว์อสูร ราชสีห์ปีกม่วง!

"ราชสีห์ปีกม่วง การมาของข้าในครั้งนี้ ข้าเพียงปรารถนาจะขอยืมผลึกวิญญาณม่วงของเผ่าราชสีห์ปีกม่วงสักชิ้นหนึ่งเท่านั้น" ริมฝีปากสีแดงระเรื่อของอวิ๋นอวิ้นเผยอขึ้น น้ำเสียงของนางกังวานใสและน่าฟัง

"ผลึกวิญญาณม่วงงั้นรึ? มนุษย์ เจ้านี่ช่างมักใหญ่ใฝ่สูงเสียจริง เผ่าราชสีห์ปีกม่วงของข้าจะสลัดผลึกวิญญาณม่วงชิ้นเล็กๆ ออกจากร่างกายเพียงหนึ่งชิ้นในทุกๆ ยี่สิบปีเท่านั้น เหตุใดข้าจึงต้องมอบมันให้เจ้าด้วยเล่า?" ราชสีห์ปีกม่วงแค่นเสียงเย้ยหยันอย่างเย็นชา

"ข้าสามารถนำสิ่งที่เจ้าต้องการมาแลกเปลี่ยนได้"

สิ่งที่ตามมาคือการเจรจาต่อรอง การเสนอเงื่อนไข และการปฏิเสธ ซึ่งดำเนินไปเหมือนกับในเนื้อเรื่องต้นฉบับทุกประการ

และผลลัพธ์ก็จบลงเช่นเดียวกัน ทั้งสองฝ่ายไม่สามารถบรรลุข้อตกลงกันได้

"ถ้าเช่นนั้น ข้าก็คงต้องแย่งชิงมันมาด้วยกำลัง!"

จู่ๆ อวิ๋นอวิ้นก็ชักกระบี่ออกมา บรรยากาศพลันตึงเครียดขึ้นมาในทันที

จบบท