บทที่ 19 สำรวจถ้ำยามวิกาล

บทที่ 19 สำรวจถ้ำยามวิกาล

รัตติกาลมาเยือน

ทีมเก็บสมุนไพรตกอยู่ในความเงียบงัน

รอบกายมีเพียงเสียงแมลงร้องระงมแผ่วเบา และเสียงคำรามต่ำของสัตว์อสูรในแดนไกล

ทว่าท่ามกลางความมืดมิด ร่างสองร่างกลับโผล่ออกมาจากเต็นท์ หลบเลี่ยงไม่ให้ผู้ใดล่วงรู้ความเคลื่อนไหวขณะทยอยเร้นกายออกจากค่ายพักแรมไปทีละคน

"เจ้าถึงกับเปลี่ยนชุดเชียวรึ? เตรียมพร้อมมาดีขนาดนี้เลย? ข้าล่ะไม่คิดเลยว่าถึงความแข็งแกร่งของเจ้าจะอ่อนด้อย แต่กลับมีหัวใจรักการผจญภัยถึงเพียงนี้"

สวี่ฉีมองเซียวอีเซียนที่เปลี่ยนมาสวมชุดสีดำทะมึน แล้วอดไม่ได้ที่จะเอ่ยหยอกล้อนาง

พวงแก้มของเซียวอีเซียนแดงระเรื่อ นางยืดอกขึ้นพลางเอ่ยว่า "แบบนี้เขาเรียกว่าเตรียมตัวมาดี เข้าใจหรือไม่?"

ในทางกลับกัน สวี่ฉีไม่ได้เปลี่ยนชุดเลยแม้แต่น้อย เขามักจะชอบความเรียบง่ายเสียมากกว่า

"เอาเถอะ เอาเถอะ ข้ารู้แล้วว่าเจ้าเตรียมตัวมาดี ไปกันเถอะ"

สวี่ฉีเดินนำหน้า ในมือถือคบเพลิงและเดินตามเส้นทางที่พวกเขาทำเครื่องหมายไว้เมื่อตอนกลางวัน

ต้องยอมรับเลยว่าเซียวอีเซียนนั้นใจกล้ามากจริงๆ แม้ว่าระดับการบ่มเพาะของนางจะต่ำต้อย แต่นางก็ยังกล้าที่จะออกมาในยามวิกาล

ขนาดตอนกลางวัน นางยังกล้าไต่ลงหน้าผาไปคนเดียวเลย ช่างเป็นคนที่บ้าบิ่นเสียจริง

...

ไม่นานนัก ทั้งสองก็มาถึงหน้าผาที่มาเมื่อช่วงกลางวัน

"น่าจะอยู่ตรงนี้นะ"

เซียวอีเซียนหยิบเชือกที่เตรียมไว้ออกมา ผูกปลายด้านหนึ่งเข้ากับลำต้นของต้นไม้ใหญ่อย่างแน่นหนา จากนั้นก็หย่อนเชือกส่วนที่เหลือลงไปตามหน้าผา

"เชือกของเจ้านี่มันเหนียวพอหรือไม่?" จู่ๆ สวี่ฉีก็ทักขึ้นมา

เซียวอีเซียนเข้าใจความหมายของเขาในทันที นางจึงตอบกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า "ไม่มีปัญหาอย่างแน่นอน!"

นางได้รับบทเรียนจากเมื่อตอนกลางวันมาแล้ว นางแอบทดสอบเชือกเส้นนี้มาเป็นอย่างดี มันสามารถรับน้ำหนักของคนสองคนได้อย่างแน่นอน!

"เช่นนั้นก็ดี ข้าจะลงไปก่อน ส่วนเจ้าก็ค่อยๆ ตามลงมาล่ะ"

สวี่ฉีแสดงท่าทีความเป็นสุภาพบุรุษออกมาไม่น้อย เขาถือคบเพลิงไว้ในมือข้างหนึ่งและจับเชือกไว้อีกข้างหนึ่ง ขณะที่ค่อยๆ ไต่ลงไปตามหน้าผา

"อย่างน้อยเจ้าก็ยังพอมีมารยาทอยู่บ้าง" นางพึมพำ

หลังจากพึมพำเสร็จ เซียวอีเซียนก็คว้าเชือกและเริ่มไต่ลงมาอย่างช้าๆ เช่นกัน

คนหนึ่งอยู่บน อีกคนอยู่ล่าง พวกเขารักษาระยะห่างกันประมาณยี่สิบเซนติเมตร ขณะที่มุ่งหน้าลงไปยังถ้ำที่อยู่ลึกลงไปราวๆ สิบเมตร

ท่ามกลางหุบเหวที่มืดมิด มีเพียงคบเพลิงในมือของสวี่ฉีที่ส่องแสงสลัวๆ

ในตอนแรกทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น แต่หลังจากที่พวกเขาลงมาได้ครึ่งทาง เสียง "สวบสาบ" ก็ดังขึ้นมาจากความมืดมิดอย่างกะทันหัน

มันฟังดูคล้ายกับเสียงเกล็ดเสียดสีกับก้อนหิน

"สวี่ฉี..."

จู่ๆ เซียวอีเซียนก็เรียกชื่อเขาด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"มีอันใดรึ?"

"มีงู..."

บนผนังหน้าผาข้างกายพวกเขานั่นเอง งูพิษตัวหนึ่งที่มีสีน้ำตาลทั้งตัวและแทบจะกลืนไปกับก้อนหิน กำลังแลบลิ้นสีแดงฉานเข้าใส่เซียวอีเซียน

อสรพิษศิลา สัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นกลาง มีพิษร้ายแรงยิ่งนัก!

อสรพิษศิลามักจะซ่อนตัวอยู่ตามหน้าผาและโขดหินต่างๆ โดยอาศัยสีสันของมันในการพรางตัวอย่างแนบเนียน เพื่อรอคอยให้เหยื่อตกลงมาในหลุมพราง ก่อนที่จะฉกกัดปลิดชีพอย่างแม่นยำ

เห็นได้ชัดว่าตอนนี้อสรพิษศิลาตัวนี้ได้หมายหัวเซียวอีเซียนเอาไว้แล้ว

"อย่าขยับ อยู่นิ่งๆ ไว้" สวี่ฉีกระซิบเตือน

เซียวอีเซียนหุบปากลงในทันทีและถึงกับกลั้นหายใจ นัยน์ตาของนางจ้องเขม็งไปที่อสรพิษศิลาอย่างไม่คลาดสายตา

ทว่าเห็นได้ชัดว่า สำหรับงูแล้ว การอยู่นิ่งๆ ไม่ได้หมายความว่าจะสามารถซ่อนตัวพ้น

อสรพิษศิลายังคงค่อยๆ เลื้อยเข้าไปใกล้เซียวอีเซียน ระยะห่างเริ่มแคบลงเรื่อยๆ

สองเมตร หนึ่งเมตรครึ่ง หนึ่งเมตร...

เมื่อมองดูอสรพิษศิลาที่คืบคลานเข้ามาใกล้ หัวใจของเซียวอีเซียนก็เต้นระรัวราวกับจะทะลุออกมาจากอก

"ฟ่อ!"

ในที่สุดอสรพิษศิลาก็เปิดฉากโจมตี ร่างของมันพุ่งทะยานไปข้างหน้า อ้าปากกว้าง เผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคมยาวสองซี่ขณะที่พุ่งเข้าใส่เซียวอีเซียน

"กรี๊ด!"

ด้วยความหวาดกลัว เซียวอีเซียนหลับตาปี๋ในทันที

ในช่วงเวลาวิกฤต สวี่ฉีอาศัยก้อนหินใต้ฝ่าเท้าเพื่อดีดตัวพุ่งทะยานขึ้นไป เขาวาดแขนข้างหนึ่งโอบรอบเอวคอดกิ่วของเซียวอีเซียน และใช้มืออีกข้างยัดคบเพลิงเข้าไปในปากของอสรพิษศิลา กระแทกมันติดเข้ากับกำแพง

จากนั้น สวี่ฉีก็ถีบตัวออกจากกำแพงอีกครั้ง กระโดดทิ้งตัวลงตรงไปยังลานหินที่อยู่บริเวณปากถ้ำ

ร่อนลงจอดอย่างปลอดภัย!

กระบวนการทั้งหมดลื่นไหลและไร้ที่ติ!

ในขณะเดียวกัน เซียวอีเซียนยังคงซุกตัวอยู่ในอ้อมอกของสวี่ฉี หวาดกลัวจนไม่กล้าลืมตา

จนกระทั่งสวี่ฉีเอ่ยขึ้น "เอาล่ะ พวกเราลงมาถึงอย่างปลอดภัยแล้ว"

เมื่อนั้นนางจึงค่อยๆ ลืมตาขึ้นมาอย่างสั่นเทา

เมื่อตระหนักได้ว่าตนเองยังคงเกาะติดสวี่ฉีแน่น นางก็รีบผละออก พวงแก้มของนางแดงก่ำ ร้อนผ่าวราวกับถูกไฟลวก

โชคดีที่แสงสว่างมีน้อย สวี่ฉีจึงมองไม่เห็น...

"พวกเรา... อยู่ที่ถ้ำแล้วงั้นรึ?"

เมื่อดึงสติกลับมาได้ เซียวอีเซียนก็ตระหนักได้ว่าพวกเขาร่อนลงมาอยู่บนลานหินที่ตั้งอยู่บริเวณกึ่งกลางของหน้าผา

เบื้องหน้าของนางคือถ้ำอันมืดมิดที่ถูกซ่อนอยู่หลังเถาวัลย์

"นี่คงจะเป็นถ้ำที่เจ้าพูดถึงสินะ"

สวี่ฉีจุดคบเพลิงขึ้นมาใหม่ แหวกเถาวัลย์ที่อยู่ตรงทางเข้า และเดินเข้าไปด้านใน โดยมีเซียวอีเซียนเดินตามมาติดๆ

ภายในถ้ำนั้นชื้นแฉะมาก ทั้งสองคนเดินตามกันไปโดยไม่มีผู้ใดปริปากพูดอันใด

ความเงียบสงัดอันลึกล้ำนี้เปรียบเสมือนปีศาจที่คอยกัดกินจิตใจอยู่ตลอดเวลา ทำให้เส้นประสาทของเซียวอีเซียนตึงเครียดมากยิ่งขึ้น

จนกระทั่ง

จู่ๆ สวี่ฉีก็หยุดชะงักอยู่เบื้องหน้านาง เมื่อไม่ทันตั้งตัว นางจึงชนเข้ากับแผ่นหลังของเขาเต็มๆ

เซียวอีเซียนรีบถอยหลังไปหนึ่งก้าว ใบหน้าของนางแดงซ่านขณะที่กระซิบตำหนิ "เหตุใดจู่ๆ เจ้าถึงหยุดเดินเล่า?"

"ไม่มีทางให้ไปต่อแล้ว"

สวี่ฉีชูคบเพลิงขึ้น ส่องสว่างให้เห็นบานประตูหินขนาดมหึมาที่อยู่เบื้องหน้า แสงสีเหลืองเรืองรองแผ่ออกมาจากประตูบานนั้น

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซียวอีเซียนก็ก้าวไปข้างหน้าและสังเกตดูอักขระสีเหลืองบนประตูหินอย่างละเอียด นางสรุปออกมาอย่างรวดเร็ว "นี่น่าจะถูกติดตั้งกลไกธาตุดินหรือค่ายกลผนึกบางอย่างเอาไว้ น่าจะมีสวิตช์อยู่แถวๆ นี้"

พูดจบนางก็หยิบแท่งจุดไฟออกมาและเริ่มค้นหากลไกในบริเวณรอบๆ

ทันใดนั้นเอง เสียงดัง "ตึง" ทึบต่ำก็ดังขึ้นกะทันหัน ทำเอานางตกใจจนแทบจะกระโดดตัวลอย

"เจ้ากำลังทำอะไรน่ะ?!"

นางเห็นสวี่ฉีกดฝ่ามือลงบนประตูหิน เพียงแค่ออกแรงเบาๆ รอยร้าวขนาดใหญ่หลายรอยก็ปรากฏขึ้นบนประตูหินอันแข็งแกร่ง

สวี่ฉียักไหล่ "ก็แค่ประตูหินบานหนึ่ง ไม่เห็นต้องทำเรื่องให้มันยุ่งยากเลย"

เขาครอบครองเป็นที่โปรดปรานของเทพปฐพี และมีความเข้าใจในพลังงานธาตุดินอย่างลึกซึ้ง

สำหรับค่ายกลผนึกบนประตูหินบานนี้ เขาค้นพบจุดอ่อนได้เพียงแค่สัมผัสมันชั่วครู่ จากนั้นก็ทำลายมันลงได้อย่างง่ายดาย

"ที่นี่คือสถานที่ของผู้อาวุโสนะ! หากเจ้าทำตัวหยาบคายเช่นนี้ เกิดเจ้าทำลายขุมทรัพย์ที่อยู่ข้างในไปจะทำอย่างไร?!"

"ข้าเกรงว่ามันคงจะไม่พังง่ายขนาดนั้นหรอก"

สวี่ฉีออกแรงผลักด้วยฝ่ามืออีกครั้ง ดันประตูหินที่แตกร้าวให้เปิดออก เผยให้เห็นถ้ำที่มืดสนิท

สวี่ฉีถือคบเพลิงและก้าวยาวๆ เข้าไปด้านใน

แม้ว่าเซียวอีเซียนจะไม่ค่อยเห็นด้วยกับวิธีการอันป่าเถื่อนของเขานัก แต่นางก็รีบจ้ำอ้าวตามเขาไปอย่างรวดเร็ว

ภายในถ้ำอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้น หินจันทราถูกฝังอยู่ตามผนังโดยรอบ แสงอันนุ่มนวลของพวกมันส่องสว่างไปทั่วทั้งถ้ำ

โถงถ้ำนั้นไม่ใหญ่โตนัก ที่กึ่งกลางมีโครงกระดูกนั่งอยู่บนเก้าอี้หิน นั่นคงจะเป็นเจ้าของถ้ำแห่งนี้

ตรงหน้าโครงกระดูกมีกล่องหินที่ถูกล็อกไว้สามใบ ถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบ

ในมุมหนึ่งที่อยู่ไม่ไกล ยังมีแท่นบูชาหินขนาดใหญ่อีกด้วย

บนแท่นบูชาหินมีสมุนไพรจำนวนมากเติบโตอยู่ ซึ่งแต่ละชนิดล้วนเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง...

จบบท