บทที่ 528 ขบวนพาเหรดแห่งชัยชนะ

ในขณะที่นักท่องเที่ยวต่างชาติกำลังตกตะลึง ประชาชนภายใต้การปกครองของบริษัทเจี๋ยเคอกลับมีความรู้สึกที่บริสุทธิ์ยิ่งกว่ามาก

“นั่นคือเรือรบ เรือรบของพวกเรา ยอดเยี่ยมที่สุด!”

“ไม่นึกเลยว่าในชีวิตนี้ข้าจะได้พบเห็นเรือรบที่แข็งแกร่งเพียงนี้ของประเทศเราด้วยตาตนเอง ต้องขอบคุณบริษัทเจี๋ยเคอและท่านผู้บัญชาการซูเจี๋ยผู้ยิ่งใหญ่”

“รีบถ่ายรูปให้ข้าที เมื่อข้าแก่ตัวลงข้าจะเล่าเรื่องราวของศึกมหาสมุทรเบงกอลให้ลูกหลานฟัง ว่าบรรพบุรุษของพวกเขานั้นคือผู้ที่ร่วมเป็นพยานในความยิ่งใหญ่ของประเทศเซียน”

“นี่คือเรือรบของเรา ข้าเห็นว่าไม่ย่ำแย่ไปกว่าเรือบรรทุกเครื่องบินของอเมริกาเลย กองทัพเรือของพวกเราคืออันดับหนึ่งในโลก!”

เสียงโห่ร้องของผู้คนดังสนั่นก้องกังวาน ประชาชนจำนวนมากพากันกวัดแกว่งธงชาติด้วยใบหน้าที่แดงระเรื่อจากความตื่นเต้น และพยายามเบียดเสียดกันเข้าไปเพื่อให้ได้สัมผัสใกล้ชิดกับเรือรบที่ทรงพลังเหล่านั้น

ทหารที่ทำหน้าที่รักษาความปลอดภัยต้องคอยห้ามปรามประชาชนให้รู้จักความอดทนอดกลั้น ทว่าแม้แต่ตัวทหารเองเมื่อมองไปยังเรือลาดตระเวนระดับผู้กลืนกินหกลำที่ลอยลำอยู่นั้น ต่างก็เกิดความรู้สึกภาคภูมิใจไม่ต่างกัน

กระแสของผู้คนไหลบ่ามาที่ใจกลางน่านน้ำสีคราม เมื่อมองเห็นเรือลาดตระเวนที่ดูประดุจขุนเขาลอยน้ำ ความรู้สึกตื่นเต้นในกมลใจก็หาพกบทางสงบลงได้โดยง่าย

กองทัพเรือคือหนึ่งในสัญลักษณ์สำคัญที่บ่งบอกถึงความแข็งแกร่งของประเทศ

ในอดีต กองทัพเรือของจักรวรรดิอังกฤษเคยครองความยิ่งใหญ่ในทุกมหาสมุทรและล่าอาณานิคมไปทั่วจนได้รับการขนานนามว่าจักรวรรดิที่พระอาทิตย์ไม่เคยตกดิน และครองความเป็นจ้าวโลกในเวลานั้น

ภายหลังสงครามโลกครั้งที่สอง อเมริกาได้รับช่วงต่อความยิ่งใหญ่มาจากอังกฤษและกลายเป็นจ้าวโลกคนใหม่ โดยมีกองเรือบรรทุกเครื่องบินพลังงานนิวเคลียร์สิบสองกองเรือเป็นสัญลักษณ์ที่สร้างความจดจำได้มากที่สุด

กองเรือบรรทุกเครื่องบินคือหัวใจสำคัญของอเมริกา เมื่อใดที่มีเหตุการณ์สำคัญเกิดขึ้น ประธานาธิบดีมักจะถามหาว่า ‘เรือบรรทุกเครื่องบินของพวกเราอยู่ที่ใด’ ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความสำคัญของมัน

กองทัพบกแม้นจะแข็งแกร่งเพียงใด ทว่าความรู้สึกที่มีต่อสายตาโลกก็เป็นเพียงการป้องกันประเทศในพื้นที่ของตนเองเท่านั้น

ในทางตรงกันข้าม ความเข้มแข็งของกองทัพเรือกลับมอบความรู้สึกทางยุทธศาสตร์ในการรุกรานและข่มขู่ เปรียบเสมือนเขี้ยวเล็บที่กางออก

อารยธรรมทางทะเลของชาติตะวันตกในอดีตได้ใช้กองทัพเรือและปืนใหญ่ที่ทรงพลังในการรุกรานประเทศต่างๆ จนความนึกคิดเรื่องลัทธิขยายอำนาจทางเรือได้หยั่งรากลึกลงในความทรงจำของประชาชนทั่วโลก

ขณะเดียวกัน กองทัพเรือที่รุงรังและยิ่งใหญ่ยังเป็นสัญลักษณ์ของประเทศมหาอำนาจ เพราะเรือรบขนาดใหญ่นั้นเป็นสิ่งที่ประเทศที่มีความเข้มแข็งเท่านั้นที่จะครอบครองได้

ประเทศในคาบสมุทรเอเชียตะวันออกเฉียงใต้เหล่านี้ตกอยู่ในสภาพย่ำแย่มานาน โดยเฉพาะประชาชนของเจี๋ยเคอที่ก่อนหน้าการเข้ามาของบริษัทนั้น พวกเขาต้องประสบพบเจอกับสงครามกลางเมืองที่ต่อเนื่องมาโดยตลอด

ดังนั้นเมื่อได้มาพบเห็นความยิ่งใหญ่ของกองเรือของตนเอง ความภาคภูมิใจจึงเอ่อล้นออกมาจนไม่อาจเอ่ยคำใดได้ บางคนถึงกับกลั้นน้ำตาไว้ไม่ได้และสะอื้นออกมาด้วยความปลื้มปีติอย่างเหลือล้น

เมื่อเรืออิรวดีเคลื่อนเข้าสู่ท่าเรือกรุงเทพฯ อย่างช้าๆ เสียงโห่ร้องก็พุ่งสูงขึ้นถึงขีดสุด

ที่ท่าเรือมีการจัดเตรียมปืนใหญ่สำหรับยิงสลุตเพื่อต้อนรับ พร้อมทั้งวงดุริยางค์ที่เริ่มบรรเลงเพลงและกองทหารเกียรติยศที่มีใบหน้าเคร่งขรึมเตรียมพร้อมฉลองชัยชนะให้แก่เหล่าทหารเรือที่กลับมา

ประชาชนที่ท่าเรือต่างโห่ร้องด้วยความยินดีอย่างต่อเนื่อง เมื่อเหล่าทหารเรือเดินลงมาจากเรือลาดตระเวน หญิงสาวจำนวนมากต่างพากันส่งเสียงกรีดร้องและพยายามแทรกตัวผ่านแนวป้องกันของทหารเพื่อเข้าไปมอบพวงมาลัยและรอยจูบให้แก่เหล่าผู้กล้าแห่งท้องทะเล ทำให้ทหารหนุ่มหลายคนที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างพากันอิจฉาและเริ่มมีกำเนิดความคิดที่จะสมัครเข้าเป็นทหารเรือบ้าง

เผิงหงไท่ซึ่งเป็นผู้บัญชาการกองเรือที่หนึ่งเดินอยู่หน้าขบวนพร้อมกับกัปตันเรือรบทั้งหกคน ท่ามกลางแสงแฟลชจากกล้องถ่ายรูปของนักข่าวที่รัวถ่ายอย่างต่อเนื่องในขณะที่เขามุ่งหน้าไปหาซูเจี๋ย

“เผิงหงไท่ ผู้บัญชาการกองเรือที่หนึ่ง นำเหล่าทหารกองเรือที่หนึ่งกลับจากการปฏิบัติการศึก และขอแสดงความเคารพต่อท่านผู้บัญชาการซูเจี๋ยผู้ยิ่งใหญ่ พวกเรามิได้ทำให้ท่านต้องผิดหวัง ในศึกครั้งนี้พวกเราสามารถยิงทำลายเรือบรรทุกเครื่องบินวิกรานต์ของอินเดียและเรือรบหลักอื่นรวมสามสิบลำ ทำให้สมรภูมิมหาสมุทรเบงกอลกลับคืนสู่ความสงบและได้รับชัยชนะอันยิ่งใหญ่”

เผิงหงไท่กล่าวพร้อมทั้งส่งกล่องของขวัญให้แก่ซูเจี๋ย เมื่อเปิดออกมาก็พบปืนพกส่วนตัวที่งดงามซึ่งเคยเป็นของกุมาร์ที่เป็นผู้บัญชาการกองเรืออินเดีย

“ลำบากพวกเจ้าแล้ว พวกเจ้าคือมังกรแห่งท้องทะเลที่แท้จริง”

ซูเจี๋ยช่วยจัดระเบียบเครื่องแบบให้เผิงหงไท่ก่อนจะหยิบปืนพกนั้นขึ้นมาพิจารณาและเก็บไว้

“ข้าชอบของขวัญชิ้นนี้มาก และข้าเชื่อว่าเจ้าเองก็คงจะชอบของขวัญชิ้นนี้เช่นกัน”

ซูเจี๋ยยิ้มและหยิบเหรียญกล้าหาญจากถาดที่หลิ่วหยิงหยิงถือไว้ มาประดับลงบนหน้าอกของเผิงหงไท่ด้วยตนเอง ซึ่งเป็นเหรียญเกียรติยศที่แสดงถึงผลงานทางทหารที่สูงส่ง

“ขอบพระคุณท่านผู้บัญชาการ ลำดับต่อไปขออนุญาตให้ข้าได้นำเหล่านักโทษมาแสดงตัว”

เผิงหงไท่ยิ้มรับ ภายใต้การสั่งการของเขานั้น บรรดาเชลยศึกลูกเรือชาวอินเดียก็ถูกควบคุมตัวลำเลียงลงมาจากเรือลาดตระเวนอิรวดีอย่างรวดเร็ว

เชลยชาวอินเดียเหล่านี้มิได้ถูกทารุณแต่ประการใด และมิได้มีท่าทีที่หดหู่ใจมากนัก เมื่อลงมาถึงเขตเมืองต่างพากันมองสำรวจไปรอบๆ ด้วยความสงสัยว่าตนเองถูกพามายังที่ใด

ทว่าเมื่อพบเห็นฝูงชนจำนวนมหาศาลที่ท่าเรือ เหล่าเชลยอินเดียก็เริ่มเข้าใจในสถานะของตนเองและยอมรับการจัดระเบียบแต่โดยดี เพื่อเข้าร่วมในขบวนแห่แสดงแสนยานุภาพของบริษัทเจี๋ยเคอ

ในขบวนแห่นั้นมีกุมาร์ที่เป็นผู้บัญชาการกองเรือรวมอยู่ด้วย เขามีสีหน้าที่เศร้าหมองและมิกล้าสบตาผู้ใด

ด้วยสถานะที่เคยยิ่งใหญ่ ทว่าในตอนนี้กลับกลายเป็นนักโทษที่ถูกนำมาเดินแสดงเหมือนกับการจูงสุนัข ความอับอายขายหน้าในใจทำให้เขาอยากจะแทรกแผ่นดินหนีไปเสียให้ได้

นอกจากนี้ยังมีอาวุธที่ยึดมาได้และธงศึกที่กลายเป็นสิ่งของจัดแสดง โดยสิ่งที่มีความสำคัญที่สุดคือเรือฟริเกตระนาบกลางลำหนึ่งของอินเดียที่ถูกลากจูงมายังท่าเรือกรุงเทพฯ เพื่อเปิดให้ประชาชนคนทั่วไปได้เข้าชม

เรือฟริเกตลำนี้ถูกขีปนาวุธโจมตีในศึกมหาสมุทรเบงกอลจนเครื่องยนต์ดับลอยลำอยู่กลางน่านน้ำ และถูกกองทัพเรือบริษัทเจี๋ยเคอลากกลับมา

ประชาชนจำนวนมากพากันไปที่เรือฟริเกตลำนั้นเพื่อถ่ายรูปเก็บไว้และนำไปเผยแพร่บนโลกอินเทอร์เน็ต

เมื่อรูปภาพและวิดีโอเหล่านี้ถูกเผยแพร่ออกไป ชาวเน็ตในประเทศอื่นส่วนใหญ่เพียงแค่รู้สึกอิจฉาและติดตามข่าวสารด้วยความตื่นตาตื่นใจ ทว่าชาวอินเดียกลับไม่คิดเช่นนั้น

จากการสื่อสารผ่านอินเทอร์เน็ต เมื่อรับทราบว่าเรือรบของตนเองถูกจับตัวไปและถูกนำมาตั้งแสดงให้คนเข้าชมที่กรุงเทพฯ ชาวเน็ตอินเดียจำนวนมากจึงโกรธแค้นจนแทบจะทนรับไม่ได้ และต่างพากันเข้าไปเขียนข้อความด่าทอและโต้เถียงกับประชาชนชาวบริษัทเจี๋ยเคอภายใต้โพสต์รูปภาพเหล่านั้นอย่างรุนแรง

“ในวันพรุ่งนี้ เหล่าสำนักข่าวคงจะพากันเขียนข่าวโจมตีว่าพวกเราทำตัวโอหังและใช้อำนาจป่าเถื่อนแน่นอน”

หลิ่วหยิงหยิงซึ่งยืนอยู่ข้างซูเจี๋ยกล่าวขึ้นในขณะที่เฝ้ามองดูขบวนแห่นักโทษที่ถูกควบคุมตัวไปตามท้องถนน

“โอหังหรือ? เมื่อพวกเราคือผู้ชนะในสงคราม เหตุใดพวกเราจึงแสดงความภาคภูมิใจมิได้ นี่คือเกียรติยศที่พวกเราเป็นเจ้าของ”

ซูเจี๋ยยิ้มและชี้ให้หลิ่วหยิงหยิงมองไปที่ฝูงชนรอบด้าน “เธอมองดูคนรอบๆ สิ ทุกลูกพากันโห่ร้องด้วยความยินดีเพื่อเรา นั่นหมายความว่าพวกเรากำลังทำสิ่งที่ถูกต้อง มีเพียงผู้ที่พ่ายแพ้เท่านั้นที่ต้องเก็บตัวเงียบและหดหัวอยู่ในกระดองเหมือนเต่าที่มิกล้าสู้หน้าผู้อื่น ข้าต้องการให้โลกได้รับรู้ถึงเสียงของพวกเรา ว่าจากนี้ไปในมหาสมุทรที่กว้างใหญ่แห่งนี้ กองทัพเรือบริษัทเจี๋ยเคอจะมีตำแหน่งที่หนึ่ง และจะไม่มีผู้ใดสามารถมองข้ามพวกเราได้อีกต่อไป”

เมื่อได้รับทราบคำกล่าวของซูเจี๋ย หลายคนในที่นั้นต่างก็มิกล้าปริปากกล่าวสิ่งใดออกมา

สำหรับหลายฝ่ายในโลกตะวันตก พวกเขาอาจมองว่าการนำเชลยมาเดินแห่ประจานนั้นเป็นพฤติกรรมที่ล้าสมัยและป่าเถื่อน

ทว่าผลลัพธ์ที่ได้รับนั้นยอดเยี่ยมมาก ประชาชนที่มาร่วมงานต่างรู้สึกตื่นเต้นและได้รับแรงกระตุ้นทางจิตใจในการสนับสนุนบริษัทเจี๋ยเคอให้พุ่งสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

แสนยานุภาพของเรือลาดตระเวนระดับผู้กลืนกินที่ตั้งตระหง่านอยู่ที่ท่าเรือ คือข้อพิสูจน์ที่ชัดเจนที่สุดว่าไม่ว่าบริษัทเจี๋ยเคอจะทำสิ่งใดที่ฝั่งตะวันตกมองว่าย่ำแย่เพียงใด พวกเขาก็มีพละกำลังมากพอที่จะโอหังต่อโลกได้

ความจริงประการหนึ่งที่ไม่มีผู้ใดสามารถปฏิเสธได้คือความเข้มแข็งของกองทัพเรือที่พุ่งขึ้นมา

อินเดียได้ใช้ความพินาศของกองเรือหลักของตนในการเบิกทางให้แก่การก้าวขึ้นมาของบริษัทเจี๋ยเคอ

ประวัติศาสตร์ที่ผ่านมาได้รับรู้ถึงการที่สเปนสูญเสียกองเรือที่ไร้เทียมทานในการพบกับอังกฤษ จนเป็นต้นกำเนิดของกองทัพเรือจักรวรรดิอังกฤษ และการที่กองเรือรัสเซียพ่ายแพ้ที่ช่องแคบซึชิมะส่งผลให้ญี่ปุ่นก้าวขึ้นมาเป็นมหาอำนาจที่มีความทะเยอทะยาน

และในวันนี้เป็นคราวของบริษัทเจี๋ยเคอที่ได้ใช้เศษซากกองเรืออินเดียในการสร้างชื่อเสียงให้แก่กองทัพเรือของตนเอง

มหาอำนาจทางเรือรายใหม่กำลังถือกำเนิดขึ้นในมหาสมุทรเบงกอลและมหาสมุทรอินเดีย เปรียบดั่งดวงอาทิตย์ที่กำลังโผล่พ้นขอบฟ้าด้วยความองอาจและเปี่ยมด้วยปณิธานอันแรงกล้า