บทที่ 338 ยาพันธุกรรมและการดัดแปลงร่างกาย

“ครับ รับทราบครับ ข้าจะไปรายงานตัวเดี๋ยวนี้”

ครึ่งเดือนต่อมา ณ ลานฝึกซ้อมของกองพันเหล็กแห่งกลุ่มบริษัทเจี๋ยเคอ เหมี่ยวลุนวางสายโทรศัพท์แล้วก้าวเดินไปยังลานกว้างอย่างช้าๆ ก่อนจะตะโกนเสียงดังลั่น

“รวมพล!”

ในชั่วพริบตา เหล่าสุดยอดทหารระดับหนึ่งที่กำลังฝึกซ้อมอยู่ต่างพากันมารวมตัวกันอย่างรวดเร็ว พวกเขายืนเรียงแถวกันอย่างเป็นระเบียบต่อหน้าเหมี่ยวลุน ร่างกายของแต่ละคนแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายที่ดุดันและน่าเกรงขามประหนึ่งเสือร้าย

เหมี่ยวลุนกวาดสายตามองไปรอบๆ แล้วกล่าวว่า “เบื้องบนมีคำสั่งมาว่า พวกเราต้องเข้ารับการทดลองดัดแปลงร่างกายมนุษย์ ซึ่งเป็นการดัดแปลงที่มีลักษณะใกล้เคียงกับการเป็นสุดยอดทหารระดับหนึ่ง ใครที่สมัครใจจะเข้าร่วมให้ก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว”

ฟึ่บ!

สิ้นเสียงของเหมี่ยวลุน เหล่าทหารกองพันเหล็กนับร้อยนายต่างพากันก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าวพร้อมกัน โดยไม่มีใครยอมยืนนิ่งอยู่กับที่เลยแม้แต่คนเดียว

การที่จะได้ขึ้นเป็นขุมกำลังระดับยอดพระกาฬของกลุ่มบริษัทเจี๋ยเคอนั้น ทหารกองพันเหล็กเหล่านี้ต่างก็เป็นผู้ที่มีความจงรักภักดีต่อกลุ่มบริษัทเจี๋ยเคอมากที่สุดคนหนึ่ง จากทหารธรรมดาที่สมัครเข้าร่วมเพื่อเป็นสุดยอดทหาร และจากการเป็นสุดยอดทหารสู่การเข้าร่วมกองพันเหล็กนั้นต้องผ่านด่านการทดสอบมากมาย ซึ่งหนึ่งในนั้นคือเรื่องของความจงรักภักดี

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังเคยผ่านการทดลองทางชีวภาพที่เกี่ยวข้องมาแล้วด้วย

ยามนี้ที่หัวใจของแต่ละคนยังมีกู่ปรสิตพึ่งพาหมอบนิ่งอยู่ กู่ปรสิตพึ่งพาเหล่านี้ในช่วงแรกที่เข้าสู่ร่างกายจะมีปฏิกิริยาต่อต้านอยู่นานถึงครึ่งเดือน ซึ่งในช่วงเวลานั้นทหารเกือบทุกคนต้องทนทุกข์ทรมานอยู่วันแล้ววันเล่า

หากไม่ใช่เพราะความจงรักภักดีที่มีต่อกลุ่มบริษัทเจี๋ยเคออย่างที่สุด พวกเขาย่อมไม่สมัครใจเข้าร่วมแน่นอน ทว่าหลังจากผ่านช่วงปรับตัวครึ่งเดือนมาได้ กู่ปรสิตพึ่งพาก็จะมอบร่างกายที่แข็งแกร่งเกินกว่าทหารทั่วไปจะจินตนาการได้ให้แก่พวกเขา ทำให้พวกเขากลายเป็นนักรบพิเศษที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์มนุษยชาติของดาวเคราะห์สีน้ำเงิน และมีสมรรถภาพทางร่างกายที่เหนือกว่าแชมป์กีฬาทุกประตู

“ดีมาก เก็บอุปกรณ์ให้เรียบร้อยแล้วไปพบท่านนายพลซูกับข้า”

เหมี่ยวลุนพยักหน้า เหล่าทหารต่างพากันจัดเตรียมอุปกรณ์อย่างรวดเร็ว สองมือหิ้วหีบเหล็กใบใหญ่คนละสองใบ ภายในบรรจุเกราะและอาวุธของพวกเขาเอาไว้ จากนั้นจึงพากันขึ้นรถลำเลียงพลหุ้มเกราะไป

..........................

ณ ห้องปฏิบัติการทางชีวภาพขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง ที่นี่มีการวางกำลังคุ้มกันอย่างแน่นหนา ห้าก้าวหนึ่งเวร สิบก้าวหนึ่งยาม

มีขบวนทหารจูงสุนัขทหารออกลาดตระเวน และมีการจัดวางอาวุธหนักเอาไว้ตามจุดต่างๆ บรรยากาศที่เคร่งเครียดเช่นนี้สามารถทำให้คนธรรมดาที่ขวัญอ่อนหวาดกลัวจนสั่นสะท้านได้เลยทีเดียว

ทว่าสำหรับกองพันเหล็กที่ผ่านการเข่นฆ่ามานับไม่ถ้วนและมือเปื้อนเลือดมาจนชินชาแล้ว ฉากเล็กน้อยเช่นนี้ไม่ถือว่าเป็นเรื่องใหญ่อะไรสำหรับพวกเขาเลย

“ผู้พันเหมี่ยว ยินดีที่ได้พบครับ ข้าคืออู๋กั๋วซัว หัวหน้าส่วนที่สองของแผนกวิจัยและพัฒนากลุ่มบริษัทเจี๋ยเคอ”

ชายคนหนึ่งในชุดกาวน์ขาวที่มีท่าทางเป็นมิตรกล่าวต้อนรับขบวนของเหมี่ยวลุนที่เดินทางมาถึง

“หัวหน้าอู๋ ยินดีที่ได้พบเช่นกันครับ”

ทั้งสองคนยื่นมือออกมาจับกันเพื่อเป็นการทักทาย

หน่วยรักษาความปลอดภัยเจี๋ยเคอกับกลุ่มบริษัทเจี๋ยเคอนั้นไม่ได้มีความสัมพันธ์ในรูปแบบผู้บังคับบัญชากับผู้ใต้บังคับบัญชาแบบดั้งเดิม แม้งบประมาณการทหารของหน่วยรักษาความปลอดภัยเจี๋ยเคอจะมาจากกลุ่มบริษัทก็ตาม ทว่าผู้บริหารระดับสูงทั่วไปเหล่านั้นไม่มีอำนาจสั่งการทหารของหน่วยรักษาความปลอดภัย และกองพันเหล็กนั้นมีความพิเศษยิ่งกว่า เพราะฟังคำสั่งจากซูเจี๋ยเพียงคนเดียวเท่านั้น การเคลื่อนไหวใดๆ จะต้องได้รับการอนุมัติจากตัวซูเจี๋ยเอง

“ผู้พันเหมี่ยวเชิญทางนี้ครับ ข้าจะนำพวกท่านไปทำการฆ่าเชื้อและเตรียมการขั้นต้นก่อน”

อู๋กั๋วซัวนำเหล่าสุดยอดทหารเข้าไปยังเขตห้องปฏิบัติการ พลางกล่าวแนะนำสิ่งต่างๆ ว่า “ในช่วงหนึ่งเดือนต่อจากนี้ หลังจากรับการดัดแปลงแล้วพวกท่านจะต้องใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ เพื่อทำการปรับตัวและสังเกตการณ์ หากร่างกายมีปัญหาอะไรเกิดขึ้น พวกเราจะได้จัดการได้ทันท่วงที ที่นี่มีอุปกรณ์และหมอที่มีความเชี่ยวชาญที่สุดคอยดูแลอยู่ครับ”

เหล่าสุดยอดทหารต่างพากันผ่านขั้นตอนการฆ่าเชื้ออย่างเข้มงวด เปลี่ยนมาสวมใส่เสื้อผ้าที่หลวมสบาย โดยมีนางพยาบาลคอยช่วยอำนวยความสะดวกในการตรวจร่างกายขั้นต้น เพื่อสรุปรายงานสถานะร่างกายในด้านต่างๆ ออกมา

เหมี่ยวลุนยืนอยู่ที่ริมหน้าต่างของห้องปฏิบัติการ พลางพูดคุยสัพเพเหระกับอู๋กั๋วซัวอยู่ที่นี่

จากการพูดคุย ทำให้เหมี่ยวลุนได้ทราบว่าอู๋กั๋วซัวนั้นยามที่ยังเยาว์วัยเคยไปศึกษาต่อต่างประเทศ และเคยได้เข้าทำงานในสถาบันการแพทย์ที่มีชื่อเสียง หลังจากกลับมาที่ประเทศแม่เขาก็กลายเป็นหนึ่งในบุคลากรด้านการวิจัยระดับสูงที่มีอยู่น้อยนิดของประเทศ และสุดท้ายก็ได้เข้าร่วมกับกลุ่มบริษัทเจี๋ยเคอ

คนอย่างอู๋กั๋วซัวนั้นไม่ได้หาดูได้ยากในกลุ่มบริษัทเจี๋ยเคอ เนื่องจากสวัสดิการของกลุ่มบริษัทเจี๋ยเคอนั้นดีกว่าบริษัทที่อยู่ในรายชื่อ Fortune 500 เสียอีก และขอเพียงไม่ทรยศหักหลัง การทำงานที่นี่ก็นับว่าสะดวกสบายและไร้กังวลเป็นอย่างยิ่ง

ทว่าหากคิดจะทรยศต่อกลุ่มบริษัทเจี๋ยเคอ หรือแม้แต่แฝงตัวเข้ามาในฐานะสายลับล่ะก็ จุดจบย่อมไม่ต้องพูดถึง ในแต่ละเดือนมักจะมีคนไม่กี่คนที่ถูกลากตัวออกไปสำเร็จโทษอยู่เสมอ

“คนพวกนั้นมาทำอะไรกันหรือครับ?”

ในขณะที่กำลังพูดคุยกันอยู่ เหมี่ยวลุนก็ชี้มือไปยังทิศทางหนึ่ง

เมื่อมองไปตามนิ้วมือของเขา ก็จะเห็นรถบรรทุกตู้คอนเทนเนอร์หลายคันขับเข้ามา

เหล่าทหารที่มีอาวุธครบมือต่างพากันคุมตัวกลุ่มชายหญิงที่สวมชุดนักโทษและมีถุงคลุมศีรษะลงมา จากนั้นจึงนำตัวไปกักขังไว้ในห้องที่อยู่ข้างๆ

“นั่นคือวัสดุสิ้นเปลืองสำหรับการทดลองครับ”

อู๋กั๋วซัวขยับแว่นตาพลางกล่าวออกมาด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบ

“วัสดุสิ้นเปลืองงั้นหรือ?”

“เนื่องจากเป็นการทดลองดัดแปลงที่เกี่ยวข้องกับร่างกายมนุษย์ เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีข้อผิดพลาด พวกเราจึงต้องทำการทดลองทางคลินิกกับมนุษย์หลายครั้ง เพื่อค้นหาแผนการดัดแปลงที่ปลอดภัยและเหมาะสมที่สุดครับ

แน่นอนว่าผู้พันเหมี่ยวอย่าได้ใส่ใจเลย คนเหล่านี้ต่างก็เป็นนักโทษประหารที่ถูกนำตัวออกมาจากเรือนจำ ท่านก็น่าจะทราบดีว่าในรัฐจีปังที่พวกเราเพิ่งจะเข้าไปปกครองใหม่นั้น มีบรรดานายทุนและข้าราชการเก่าที่ไม่เชื่อฟังพวกเรา คอยหาผลประโยชน์จากความทุกข์ร้อนของบ้านเมืองและคอยก่อความวุ่นวาย ทางกลุ่มบริษัทจึงให้กองกำลังเข้าไปกวาดล้างครั้งหนึ่ง

นอกจากนี้ยังมีพวกอันธพาลที่อาศัยช่วงความโกลาหลของสงครามเที่ยวทำชั่วไปทั่ว พวกเขาได้มอบข้อมูลอันล้ำค่าให้แก่พวกเราในการทดลองทางคลินิก ถือว่าเป็นคุณค่าสุดท้ายในชีวิตของพวกเขาแล้ว”

เหมี่ยวลุนพยักหน้ารับรู้ เขาทราบดีว่ากลุ่มบริษัทเจี๋ยเคอมีการจัดการกับเหล่าข้าราชการที่ทุจริตภายในอย่างรุนแรง ตัวเขาเองก็เคยมีส่วนร่วมในปฏิบัติการจับกุมเช่นนั้นมาแล้ว จึงไม่มีความรู้สึกสงสารคนพวกนี้เลยแม้แต่น้อย

ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา ในฐานะผู้บังคับกองพันเหล็ก เหมี่ยวลุนจึงถูกเรียกตัวเป็นคนแรกเพื่อเข้ารับการทดลองดัดแปลง

สถานที่ทดลองไม่ได้อยู่บนดิน ทว่าอยู่ภายในภูเขาที่มีลักษณะคล้ายกับบังเกอร์นิวเคลียร์ ที่นี่สามารถรับประกันความปลอดภัยของการทดลองได้อย่างสมบูรณ์ และยังป้องกันการโจมตีจากศัตรูได้อีกด้วย

ภายในห้องผ่าตัดที่สะอาดปราศจากเชื้อ เหมี่ยวลุนได้พบกับหมอไม่กี่คน ซึ่งรวมถึงอู๋กั๋วซัวเมื่อครู่นี้ และยังมีผู้บังคับบัญชาโดยตรงของเขาด้วย

“สวัสดีครับท่านนายพลซู”

เหมี่ยวลุนทำความเคารพตามสัญชาตญาณทันที

“อืม เหมี่ยวลุน ยามนี้เจ้าตื่นเต้นหรือไม่”

ซูเจี๋ยสวมถุงมือยางสำหรับผ่าตัดพลางพยักหน้าให้แก่เหมี่ยวลุน

“ไม่ครับ ข้าเชื่อมั่นในตัวท่านนายพลซู”

เหมี่ยวลุนส่ายหน้า ดวงตาฉายแววแน่วแน่เด็ดเดี่ยว

“ฮ่าฮ่า วางใจเถอะ การดัดแปลงนี้ปลอดภัยมาก พวกเราทำการทดลองมาหลายครั้งแล้ว”

ซูเจี๋ยโบกมือหนึ่งครั้ง หมอที่อยู่ข้างๆ ก็ส่งสมุดรูปภาพเล่มหนึ่งมาให้ บนนั้นมีรูปภาพของแมลงสารพัดชนิดพร้อมคำแนะนำที่เกี่ยวข้อง

ในสมุดรูปภาพเล่มนี้ เหมี่ยวลุนได้เห็นทั้งมด งูพิษ แมลงปอ ค้างคาว ด้วง และอื่นๆ ทว่าแมลงเหล่านี้กลับมีความแตกต่างจากแมลงที่เขารู้จักในอดีตอยู่ไม่น้อย

“นี่คือแมลงที่ผ่านการผสมข้ามสายพันธุ์และเพาะเลี้ยงขึ้นมาใหม่”

ซูเจี๋ยให้เหตุผลออกมา ซึ่งในความเป็นจริงแล้วแมลงเหล่านี้ล้วนเป็นผลผลิตมาจากโลกเทียนหยวนทั้งสิ้น

เดิมทีซูเจี๋ยตั้งใจจะสกัดยีนจากแมลงพิษบนดาวเคราะห์สีน้ำเงินแห่งนี้ ทว่าต่อมาเขากลับพบว่ายีนของแมลงพิษบนดาวเคราะห์สีน้ำเงินนั้นเปราะบางเกินไป เมื่อนำมาเสริมความแข็งแกร่งให้แก่ร่างกายมนุษย์ มักจะเกิดปฏิกิริยาต่อต้านจนทำให้ร่างกายพังทลาย ซูเจี๋ยจึงเลือกใช้แมลงพิษจากโลกเทียนหยวนแทน

“การทดลองในครั้งนี้ คือการนำเอาความสามารถพิเศษบางอย่างของแมลงพิษมาเสริมความแข็งแกร่งให้แก่ร่างกายของเจ้า เจ้าสามารถทำความเข้าใจได้ว่ามันคือการดัดแปลงพันธุกรรม เพื่อให้เจ้ามีความสามารถอันทรงพลังเหมือนดั่งเช่นแมลงเหล่านั้น

จากรายงานการทดสอบสมรรถภาพทางร่างกายของเจ้า พบว่าเจ้าสามารถรับการเสริมพลังจากแมลงพิษได้ถึง 3 ชนิด นี่คือชุดความสามารถในการดัดแปลงที่พวกเราแนะนำให้แก่เจ้า และเป็นชนิดที่มีความเข้ากันได้กับเจ้ามากที่สุดจากการทดสอบทางเลือด เจ้าจงเลือกเอาเองเถิด”

“ข้าเลือกสิ่งนี้ครับ”

เหมี่ยวลุนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายเขาก็เลือก ด้วงมารทวนหอก หนอนโดดขนวายุ และค้างคาวแสงม่วง

“แน่ใจแล้วนะ?”

“แน่ใจครับ”

หลังจากคำตอบสั้นๆ นั้น เหมี่ยวลุนก็นอนลงบนเตียงผ่าตัดและถอดเสื้อท่อนบนออก

หมอสองสามคนที่อยู่ข้างๆ ใช้ห่วงเหล็กพันธนาการมือและเท้าของเหมี่ยวลุนเอาไว้ พลางติดขั้วไฟฟ้าไว้ตามร่างกายของเขา เพื่อเฝ้าติดตามข้อมูลตัวเลขต่างๆ บนเครื่องวัดสัญญาณชีพ

“อีกสักครู่เจ้าต้องอดทนต่อความเจ็บปวดอย่างรุนแรง ในระหว่างกระบวนการดัดแปลงนั้นไม่เหมาะที่จะใช้ยาชา”

ซูเจี๋ยยืนอยู่ตรงหน้าเหมี่ยวลุน

“ท่านนายพล ข้าจะไม่ทำให้ท่านต้องเสียหน้าแน่นอนครับ”

สีหน้าของเหมี่ยวลุนยังคงไม่เปลี่ยนแปลง การที่เขาสามารถขึ้นมาเป็นผู้บังคับกองพันเหล็กได้ย่อมมีความกล้าหาญที่เหนือกว่าผู้อื่น

“อดทนไว้นะ”

ซูเจี๋ยพยักหน้าพลางหยิบขวดแก้วสามขวดออกมา ภายในขวดแก้วบรรจุของเหลวที่มีสีสันแตกต่างกันออกไป

สิ่งเหล่านี้คือยีนของแมลงพิษที่ซูเจี๋ยสกัดออกมาโดยใช้ ‘คัมภีร์หมื่นแมลงจำแลง’ ผสมรวมกับพลังวิญญาณที่แผ่ซ่านออกมาจากภายในหินวิญญาณ จนกลายมาเป็นของเหลวพิเศษที่ซูเจี๋ยเรียกว่า ยาพันธุกรรม

ของเหลวในหลอดทดสอบทั้งสามหลอดถูกดูดออกมา และฉีดเข้าสู่ร่างกายผ่านเข็มฉีดยา

เนื่องจากไม่ได้เป็นผู้บำเพ็ญตน ซูเจี๋ยจึงทำได้เพียงใช้วิธีนี้ในการดัดแปลงเท่านั้น

เมื่อเข็มทิ่มแทงเข้าไป ความรู้สึกเย็นเยือกสายหนึ่งก็แผ่ซ่านไปตามผิวหนัง

เหมี่ยวลุนสัมผัสได้ว่า ภายในตัวยาดูเหมือนจะแฝงไปด้วยพลังลึกลับบางอย่างที่เริ่มหยั่งรากฝังลึกและแตกกิ่งก้านอยู่ภายในร่างกายของเขา

ความรู้สึกร้อนรุ่มเล็กน้อยตามมา ราวกับว่าทั่วทั้งร่างกายกำลังถูกกระตุ้นขึ้นมาทีละน้อย กล้ามเนื้อเริ่มสั่นสะท้านขึ้นมาเบาๆ

ทันใดนั้น ความปรารถนาจะมีชีวิตที่รุนแรงก็เริ่มพุ่งพล่านอยู่ภายในร่างกาย หัวใจเต้นรัวอย่างหนักหน่วง พลังลึกลับอันร้อนรุ่มนั้นแทรกซึมเข้าไปในทุกอณูเซลล์

หนึ่งนาทีต่อมา เมื่อยาพันธุกรรมถูกฉีดเข้าไปจนหมด ร่างกายของเหมี่ยวลุนก็เริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรง

ผิวหนังตามร่างกายของเขาเริ่มแดงก่ำและร้อนรุ่มราวกับกุ้งที่ถูกต้มสุก อุณหภูมิในร่างกายเริ่มพุ่งสูงขึ้นอย่างบ้าคลั่ง

เหมี่ยวลุนยังคงกัดฟันอดทนโดยไม่ส่งเสียงออกมา แม้ว่าที่ลำคอจะมีเส้นเลือดปูดโปนออกมาอย่างชัดเจนก็ตาม

ทว่าต่อมาความเจ็บปวดก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ ราวกับมีแมลงพิษนับไม่ถ้วนกำลังกัดแทะอยู่ตามร่างกาย เหมี่ยวลุนชายชาติทหารผู้นี้ถึงกับเริ่มส่งเสียงคำรามในลำคอออกมา กล้ามเนื้อตามร่างกายเริ่มขยายตัวและหดเกร็งอย่างบ้าคลั่ง เกิดการเปลี่ยนแปลงที่น่าตกตะลึงยิ่งกว่าเดิม

ร่างกายขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ เส้นเลือดและกล้ามเนื้อดูราวกับมังกรคลั่งที่เลื้อยไปมาตามผิวหนัง

โฮก!

เหมี่ยวลุนร้องคำรามด้วยความเจ็บปวด เสียงนั้นฟ้งดูราวกับหมีสีน้ำตาลที่กำลังเดือดพล่าน ห่วงเหล็กที่พันธนาการมือและเท้าเอาไว้เริ่มเกิดรอยร้าวและสุดท้ายก็ถูกเหมี่ยวลุนกระชากจนขาดสะบั้น

เหล่าหมอที่มองดูฉากอันน่าสะพรึงกลัวนี้ต่างพากันตกตะลึงจนแว่นตาแทบจะแตกกระจายพื้น

ในอดีต คนธรรมดาที่เข้ารับการทดลองส่วนใหญ่จะรับการฉีดยาพันธุกรรมได้เพียงชนิดเดียว และปริมาณยาที่ฉีดเข้าไปในหนึ่งหลอดก็มีเพียงหนึ่งในสามหรือครึ่งหลอดเท่านั้น การเปลี่ยนแปลงจึงไม่ได้รุนแรงถึงเพียงนี้ ทว่ายามนี้เธมี่ยวลุนกลับกระชากห่วงเหล็กตันจนขาดกระจุย

“ท่านนายพลระวังครับ”

เหล่าหมอเกรงว่าเหมี่ยวลุนจะทำร้ายซูเจี๋ย จึงคิดจะพาซูเจี๋ยออกไปจากที่นี่

“ไม่เป็นไร”

ซูเจี๋ยโบกมือปัดพลางจ้องมองเหมี่ยวลุนนิ่งๆ

เหมี่ยวลุนไม่ได้สูญเสียสติไป ทว่าการเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรงของร่างกายทำให้เขามีสัญชาตญาณที่ต้องการจะขยับขับเคลื่อน เพื่อระบายความเจ็บปวดและความคันคะเยอที่ร้อนรุ่มอยู่ภายในร่างกายออกมา

ทว่าที่หัวใจของเหมี่ยวลุน กู่ปรสิตพึ่งพาที่อาศัยอยู่ที่นั่นสามารถสัมผัสได้ถึงอันตรายที่โฮสต์กำลังเผชิญอยู่ มันจึงรีบฉีดพ่นน้ำตาลและอะดรีนาลีนเข้าสู่ร่างกายเพื่อส่งมอบพลังงานฉุกเฉินให้แก่เหมี่ยวลุนมากขึ้น

ค่อยๆ เสียงคำรามของเหมี่ยวลุนก็เริ่มเบาลง เขาเริ่มคุ้นเคยกับการเปลี่ยนแปลงของร่างกายแล้ว

เหตุการณ์ประหลาดเกิดขึ้น ตรงผิวหนังตามร่างกายของเหมี่ยวลุนเริ่มมีสารลักษณะคล้ายเจลบางอย่างหลั่งออกมาและเพิ่มจำนวนขึ้นอย่างรวดเร็ว ก่อนจะแข็งตัวและกลายเป็นเกราะเปลือกนอกไคตินเหมือนดั่งแมลง

ใบหูของเขาขยายใหญ่และกว้างขึ้น กล้ามเนื้อที่ขาทั้งสองข้างหนาแน่นจนแทบจะระเบิดออกมา ที่หน้าผากมีเขาแหลมคู่ของด้วงมารทวนหอกตั้งตระหง่านพุ่งสู่เพดาน

ในยามนี้เหมี่ยวลุนดูไม่เหมือนมนุษย์อีกต่อไปแล้ว เขาดูราวกับปีศาจที่เดินออกมาจากขุมนรก บนหัวมีเขา ตามร่างกายมีเกราะหุ้ม เมื่อเขาลุกขึ้นยืนความสูงก็เกินกว่าสองเมตร น้ำหนักตัวมากกว่า 300 กิโลกรัม ทั่วทั้งร่างแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายที่น่าหวาดหวั่นสั่นสะท้าน

อึก!

เหล่าหมอสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่ดูราวกับศัตรูตามธรรมชาติ ต่างพากันก้าวถอยหลังด้วยความหวาดกลัว

“ทะ... ท่านนายพล”

เสียงของเหมี่ยวลุนดูแหบพร่า เขาไม่คุ้นเคยกับการเปลี่ยนแปลงของร่างกายนี้เลย

“ลองดูโฉมใหม่ของเจ้าเสียสิ”

ซูเจี๋ยเลื่อนกระจกเงาบานใหญ่มาตั้งไว้ตรงหน้า เพื่อให้เหมี่ยวลุนได้เห็นการเปลี่ยนแปลงของตนเอง

เมื่อเหมี่ยวลุนเห็นรูปลักษณ์ของตนเองในกระจก เขาก็ถึงกับอึ้งไปเลยทีเดียว

เดิมทีเขาคิดว่าการดัดแปลงในครั้งนี้ก็คงจะคล้ายกับกู่ปรสิตพึ่งพา ทว่าเขากลับไม่ได้คาดคิดเลยว่ารูปลักษณ์ภายนอกของร่างกายจะเปลี่ยนไปได้มากถึงเพียงนี้

ซูเจี๋ยเห็นสีหน้าของเหมี่ยวลุนจึงเอ่ยถามติดตลกขึ้นว่า “นึกเสียใจหรือ?”

“ไม่ครับ เพื่อพลีชีพให้แก่กลุ่มบริษัทเจี๋ยเคอ นี่คือสิ่งที่ข้าสมัครใจเองครับ”

เหมี่ยวลุนกล่าวเสียงดัง ทว่าในช่วงท้ายเขากลับเกาศีรษะพลางเอ่ยออกมาด้วยความเสียดายเล็กน้อยว่า “ข้ามีความเสียดายอยู่เพียงอย่างเดียว คือข้าน่าจะรีบหาเมียให้ได้ก่อน รูปลักษณ์ในยามนี้ย่อมต้องถูกรังเกียจแน่นอนครับ”

“ที่แท้เจ้าก็กังวลเรื่องนี้เองรึ”

ซูเจี๋ยหัวเราะออกมาอย่างขบขันพลางกล่าวว่า “ข้าลืมบอกเจ้าไป เรื่องรูปลักษณ์นี้น่ะสามารถเปลี่ยนแปลงได้ แมลงยังรู้จักลอกคราบเลย เจ้าเองก็สามารถลอกเอาเกราะเปลือกนอกและเขาบนหัวนี่ออกมาได้เช่นกัน”

เมื่อได้ยินดังนั้น เหมี่ยวลุนก็รู้สึกประหนึ่งยกภูเขาออกจากอก เขาลองสัมผัสถึงร่างกายดู ทันใดนั้นเปลือกแมลงที่เกราะเปลือกนอกบนมือของเขาก็กลายเป็นสารลักษณะคล้ายเจลไหลย้อยลงสู่พื้น เผยให้เห็นผิวหนังและเนื้อเยื่อตามปกติที่อยู่ด้านใน

เขาอยากจะทดลองทำมากกว่านี้ ทว่ากลับพบว่าตนเองยังไม่สามารถควบคุมร่างกายได้ดีนัก บางจุดก็สามารถลอกออกได้แต่บางจุดก็ทำไม่ได้

“เจ้าต้องค่อยๆ ฝึกความชำนาญในการควบคุมร่างกายนี้ในอนาคต ถึงเวลานั้นเจ้าก็จะสามารถเปลี่ยนรูปร่างได้ตลอดเวลาตามใจนึก ทว่าตอนนี้เจ้าอย่าเพิ่งรีบลอกเกราะเปลือกนอกออก ตามข้าไปทดสอบข้อมูลร่างกายนี้ดูก่อน เพื่อจะดูว่าเจ้าแข็งแกร่งขึ้นมากเพียงใด”

ซูเจี๋ยตบหน้าอกเหมี่ยวลุนเบาๆ แล้วจึงเดินออกจากห้องผ่าไป เหมี่ยวลุนเดินตามหลังซูเจี๋ยไปติดๆ

ตลอดระยะทางที่เดินผ่าน รูปลักษณ์ที่แปลกประหลาดและดุดันของเหมี่ยวลุนดึงดูดสายตาของผู้คนนับไม่ถ้วน

ณ ลานทดลองแห่งหนึ่ง ที่นี่มีลู่วิ่งสำหรับทดสอบโดยเฉพาะ มีบาร์เบลสำหรับยกน้ำหนัก และยังมีสนามยิงปืนสำหรับทดสอบอาวุธชนิดต่างๆ อีกด้วย

ภายใต้การบันทึกข้อมูลของเจ้าหน้าที่ไม่กี่คน เหมี่ยวลุนก็ได้เริ่มทำการทดสอบครั้งแรกหลังจากที่ได้รับยาพันธุกรรมเข้าไป

เขาใช้มือเพียงข้างเดียวคว้าบาร์เบลที่มีน้ำหนักถึงห้าร้อยกิโลกรัมขึ้นมา นี่ไม่ได้สร้างแรงกดดันให้แก่เขาเลยสักนิด สุดท้ายน้ำหนักก็เพิ่มขึ้นเป็นสองตัน เหมี่ยวลุนก็ยังสามารถยกมันขึ้นเหนือศีรษะได้อยู่ดี ซึ่งนี่คือน้ำหนักของรถยนต์คันเล็กเลยทีเดียว

ในด้านของการป้องกัน เหมี่ยวลุนก็ทำผลงานได้ยอดเยี่ยมไม่แพ้กัน เขาสามารถอาศัยเกราะเปลือกนอกไคตินนั้น ป้องกันการยิงตรงจากกระสุนปืนกลหนักขนาด 12.7 มิลลิเมตรได้อย่างง่ายดาย และเมินเฉยต่อการยิงจากปืนซุ่มยิง มีเพียงปืนใหญ่กลขนาดใหญ่เท่านั้นที่จะสามารถคุกคามเขาได้