บทที่ 331 เตาสังเวย

“ทำเงินงั้นหรือ”

นักพรตชิวทำหน้าเหมือนกับกำลังมองดูคนบ้าที่พยายามจะหลอกเขา ก่อนจะกล่าวด้วยความดูแคลนว่า “เจ้าคิดว่าข้ามไรรู้เรื่องเกี่ยวกับวิชาหุ่นเชิดหรือยังไง การศึกษาวิจัยไอ้เรื่องพรรค์นี้น่ะมันเปลืองเงินที่สุด เผิงถันอันเองก็เป็นหนี้เป็นสินล้นตัว ขนาดเขายังค้างเงินข้าอยู่ตั้งสามหมื่นหินวิญญาณเลย พอเขาตายไปก็จบกัน ข้าก็ไม่รู้จะไปทวงเงินจากใครคืน”

ผู้อาวุโสอีกหลายคนที่อยู่แถวนั้นต่างก็พากันยิ้มออกมาด้วยความขบขัน พร้อมกับถอนหายใจในความช่างเพ้อฝันของซูเจี๋ย

“สหายซู ในตอนนี้เจ้ายังไม่ได้ศึกษาวิจัยวิชาหุ่นเชิดเจ้าจึงยังไมรู้ วิชาแขนงนี้น่ะมันเผาเงินที่สุด หากต้องการจะขับเคลื่อนหุ่นเชิดต่อสู้ ยิ่งหุ่นที่มีระดับดีๆ ก็ต้องใช้หินวิญญาณระดับสูงเป็นแหล่งพลังงานขับเคลื่อน

เจ้าลองคิดดูสิ เพียงแค่หินวิญญาณระดับสูงก้อนเดียวก็มีค่าเท่ากับหินวิญญาณระดับต่ำเป็นพันก้อนแล้ว ยังไม่รวมถึงวัสดุวิญญาณที่หาได้ยากอย่างอื่นอีกนะ

ไม้ที่ใช้ก็ต้องเป็นไม้จากต้นไม้วิญญาณหลากหลายชินด ซึ่งไม้พวกนี้จะส่งผ่านพลังงานได้ดีที่สุด เมื่อนำมาหลอมรวมกับแร่เทพหลากหลายชินดเข้าด้วยกัน หลังจบศึกใหญ่ครั้งหนึ่ง หากหุ่นเชิดเสียหายไปมาก ก็เป็นอันต้องชดใช้จนแทบสิ้นเนื้อประดาตัวเลยทีเดียว”

“ผู้อาวุโสเผิงถันอันตอนที่มีชีวิตอยู่ก็มักจะกลัดกลุ้มเรื่องเงินทองอยู่เสมอ ผู้อาวุโสหลายคนต่างก็ถูกเขายืมเงินไปทั้งนั้น นั่นก็เพราะการวิจัยหุ่นเชิดมันสิ้นเปลืองเงินมากเกินไป”

“ในวังเขากุ่ยหลิ่งแห่งนี้ เมื่อเจ้าได้ศึกษาวิจัยวิชาหุ่นเชิดแล้วเจ้าจะเข้าใจเองว่า การเลี้ยงแมลงกู่น่ะนับว่าคุ้มค่าที่สุดแล้ว”

ผู้อาวุโสเหล่านี้ต่างก็เอ่ยปากเตือนซูเจี๋ยว่าอย่าได้คิดอะไรไปไกลนัก หากวิชาหุ่นเชิดสามารถทำเงินได้จริง วิชาสายนี้คงไม่เงียบเหงาจนไร้คนสนใจในวังเขากุ่ยหลิ่งเช่นนี้หรอก และจะมีศิษย์เพียงไม่กี่คนที่ติดตามเรียนกับผู้อาวุโสเผิงถันอันได้ยังไง

“วันหลังข้าจะสร้างผลงานให้ทุกคนเห็นเองขอรับ อาจารย์...”

ซูเจี๋ยหันไปมองอาจารย์ของตน พร้อมกับทำท่าทางถูนิ้วไปมาอย่างเกรงใจ

“เจ้ายังไม่ทันได้เริ่มวิจัยหุ่นเชิดเลยนะ ตอนนี้ก็คิดจะมายืมเงินข้าแล้วงั้นหรือ”

นักพรตชิวเริ่มทำตาพองใส่ หากเปลี่ยนเป็นคนอื่นก็คงจะถูกข่มขวัญจนตัวสั่นไปแล้ว

ซูเจี๋ยผายมือทั้งสองออกพร้อมกับกล่าวว่า “อาจารย์ อย่างไรเสียข้าก็เป็นศิษย์ของท่านนะขอรับ ท่านดูสิศิษย์ในตอนนี้ยากจนเพียงใด ท่านช่วยสนับสนุนวัสดุวิญญาณให้ข้าสักส่วนเถอะขอรับ ข้าไม่เอาเงินของท่านก็ได้ แต่หอหุ่นเชิดตอนนี้เริ่มต้นได้ลำบากเหลือเกิน ท่านเองก็คงจะไม่อยากเห็นศิษย์ต้องเร่ร่อนไปตามท้องถนนเพราะวิจัยหุ่นเชิดหรอกนะขอรับ เช่นนั้นย่อมจะเสียชื่อเสียงของท่านไปเสียเปล่าๆ”

“เจ้านี่นะ ข้าว่าเจ้ายังไม่ได้เรียนรู้อะไรเลย แต่ไอ้ความสามารถในการยืมเงินแบบเผิงถันอันน่ะ เจ้ากลับเรียนมาได้เต็มสิบเลยทีเดียว”

นักพรตชิวจนปัญญาจะจัดการกับซูเจี๋ย ปากก็ว่าอย่างเข้มงวดแต่สุดท้ายเขาก็ยอมใจอ่อน

“ทางวิหารหลอมอุปกรณ์ของเราสามารถให้หอหุ่นเชิดกู้ยืมวัสดุวิญญาณบางส่วนในราคาสมาชิกได้ จำไว้นะว่านี่คือการยืม วันหลังเจ้าต้องนำมาคืนด้วย ในยามนี้สำนักกำลังอยู่ในช่วงวิกฤตของสงคราม วัสดุวิญญาณทุกชินดต้องนำไปใช้ในการผลิตอาวุธวิเศษ จะนำมาให้เจ้าใช้อย่างเสียเปล่าไม่ไร้ประโยชน์ไม่ได้เด็ดขาด”

“ขอบคุณครับอาจารย์ มีคำพูดของท่านเพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้วขอรับ วัสดุวิญญาณเหล่านี้ศิษย์จะนำมาใช้อย่างคุ้มค่าที่สุดแน่นอน”

ซูเจี๋ยเผยรอยยิ้มออกมา การที่มีอาจารย์เป็นที่พึ่งพานั้นดีอย่างนี้นี่เอง ในวังเขากุ่ยหลิ่งสามารถทำเรื่องหลายอย่างได้ผ่านเส้นสายที่รวดเร็ว

ไม่อย่างนั้นต่อให้ซูเจี๋ยต้องการจะใช้หินวิญญาณซื้อเอง แต่เนื่องจากติดสงครามของสำนัก เส้นทางการค้าภายนอกจึงถูกตัดขาดไปเกือบหมด ราคาของวัสดุวิญญาณต่างๆ จึงพุ่งสูงขึ้นไปอยู่ในระดับที่น่ากลัวอย่างยิ่ง

ต่อให้เป็นวังเขากุ่ยหลิ่งเอง วัสดุวิญญาณส่วนใหญ่ก็ต้องอาศัยการสำรองไว้ตั้งแต่อดีต เพื่อนำมาใช้ในการสร้างอาวุธวิเศษและค่ายกลต่างๆ โดยเฉพาะ

แม้ว่าซูเจี๋ยจะมีทรัพย์สินติดตัวอยู่ถึงแสนกว่าหินวิญญาณ แต่ถ้าหากจะออกไปซื้อวัสดุวิญญาณที่ล้ำค่ามาจริงๆ หากใช้ราคาตลาดภายนอกก็คงจะซื้อได้ไม่เท่าไหร่หรอก

ยังไม่รวมถึงหินวิญญาณแสนกว่าก้อนนั่น ซูเจี๋ยยังต้องเก็บไว้ใช้สำหรับการฝึกฝนและเรื่องอื่นอีกด้วย

นักพรตชิวส่ายหน้าด้วยความระอา สาเหตุหลักที่เขาให้ความสำคัญกับซูเจี๋ยก็เพราะซูเจี๋ยเป็นเมล็ดพันธุ์เซียนที่ร้อยปีจะพบสักครั้งของวังเขากุ่ยหลิ่ง และนั่นเป็นเหตุผลที่เขายอมช่วยเหลือซูเจี๋ยเช่นนี้

หากเปลี่ยนเป็นคนอื่นเช่นเผยไห่ปิงในอดีต ก็คงจะถูกไล่ส่งไปตั้งนานแล้ว ซูเจี๋ยคือดาวรุ่งพุ่งแรงที่แม้กระทั่งเจ้าสำนักเองก็ยังต้องมาผูกมิตรด้วยตนเอง ย่อมไม่สามารถนำไปเปรียบกับศิษย์ทั่วไปบาลๆ ได้เลย

หลังจากได้รับจดหมายที่สลักลายเซ็นและประทับตราจากนักพรตชิวแล้ว ซูเจี๋ยก็ได้ออกจากคฤหาสน์แล้วมุ่งหน้าตรงไปยังวิหารหลอมอุปกรณ์ทันที

“ผู้อาวุโสซู...”

ผู้ดูแลคนหนึ่งที่อยู่หน้าประตูเมื่อเห็นซูเจี๋ยก็รีบเข้ามาต้อนรับด้วยรอยยิ้มประจบประแจงทันที

เรื่องที่ซูเจี๋ยเลื่อนระดับสู่ขอบเขตขุมพลังเร้นลับได้สำเร็จนั้น ในยามนี้ได้แพร่กระจายไปทั่ววังเขากุ่ยหลิ่งแล้ว นอกจากศิษย์ที่ยังคงต่อสู้แย่งชิงทรัพยากรอยู่ในป่าดิบชื้นภายนอกแล้ว คนในวังเขากุ่ยหลิ่งไม่มีใครที่จะไม่ไร้รู้และไม่รู้จักชื่อของเขา

“เรียกว่าเจ้าหอซูเถอะ ยามนี้ข้าเป็นเจ้าหอหุ่นเชิดแล้ว”

ซูเจี๋ยยิ้มพร้อมกับหยิบจดหมายของนักพรตชิวออกมา แล้วจึงกล่าวว่า “ข้ามาที่นี่เพื่อเบิกวัสดุวิญญาณบางส่วน นี่คือจดหมายจากรองเจ้าวิหารของพวกเจ้า”

หลังจากตรวจสอบแล้ว ผู้ดูแลคนนี้ค่อนข้างจะแปลกใจเล็กน้อย แต่เมื่อเห็นตราประทับที่ถูกต้อง เขาก็พยักหน้าพร้อมกับกล่าวว่า “เจ้าหอซูโปรดรอสักครู่ขอรับ ข้าจะให้คนไปตรวจนับดูเดี๋ยวนี้ แล้วจะนำวัสดุวิญญาณมามอบให้ทันทีขอรับ”

ผ่านไปครึ่งชั่วโมง ซูเจี๋ยก็ได้รับวัสดุวิญญาณจำนวนมหาศาล

จำนวนและมูลค่าของวัสดุวิญญาณเหล่านี้ ต่อให้เป็นราคาสมาชิกก็ยังมีค่าสูงถึงเจ็ดแปดหมื่นหินวิญญาณ หากเปลี่ยนเป็นราคาตลาดมืดภายนอก ย่อมจะพุ่งสูงขึ้นไปจนถึงสวรรค์เลยทีเดียว

ซูเจี๋ยอาศัยบารมีของนักพรตชิว จนสามารถได้รับสิทธิ์ในการใช้งานวัสดุวิญญาณกองนี้ได้สำเร็จ

แน่นอนว่าสิ่งนี้ต้องนำมาคืน

หลังจากทำเรื่องทั้งหมดเสร็จสิ้น ซูเจี๋ยก็ตั้งใจจะมุ่งหน้าตรงไปยังหอหุ่นเซิดทันที ทว่าในตอนนั้นเองเขาเพิ่งจะพบว่าตนเองยังไม่ไร้รู้เส้นทาง

“ศิษย์น้องซู ไม่สิ ควรจะเรียกว่าผู้อาวุโสซู”

ในตอนนั้นเอง มีเสียงหัวเราะอันอ่อนหวานแว่วดังขึ้น พร้อมกับแฝงไปด้วยความรู้สึกเย้ายวนใจเล็กน้อย

ซูเจี๋ยหันกลับไปมอง ก็เห็นร่างอันสง่างามที่คุ้นตา ชุดกระโปรงยาวสีเหลืองอ่อนพริ้วไหวไปตามการก้าวเดิน ผิวพรรณละเอียดเนียนประดุจหยก เส้นผมราวกับก้อนเมฆพริ้วไหวไปตามสายลม ใบหน้าที่งดงามจนเกินบรรยาย ดวงตาประดุจสายน้ำในฤดูใบไม้ร่วงที่ไหวระริก คิ้วโค้งราวกับภูเขาไกลที่เขียวขจี เสื้อผ้าที่โปร่งบางพริ้วไหวทำให้ผิวขาวประดุจหิมะภายในวับๆ แวมๆ ประกอบกับท่าทางที่ดูคล้ายจะเอ่ยคำแต่ก็ยั้งไว้ ยิ่งชวนให้คนจินตนาการไปไกล

สตรีคนนี้ก็คือพี่หญิงอวี๋เหวินเสียนของซูเจี๋ยนั่นเอง พี่หญิงที่ไม่ได้พบหน้ากันนานคนนี้กำลังยืนอยู่หน้าวิหารหลอมอุปกรณ์ ดูเหมือนว่านางเองก็จะมาที่นี่เพื่อซื้ออาวุธวิเศษเช่นกัน

“พี่หญิงอวี๋ ช่างบังเอิญนัก!”

ซูเจี๋ยไม่ได้คาดคิดว่าจะมาเจออวี๋เหวินเสียนที่นี่ สตรีผู้นี้แต่ก่อนซูเจี๋ยไม่ค่อยกล้าเข้าไปวอแวด้วยเท่าไหร่นัก ทว่ายามนี้กาลเวลาเปลี่ยนไป ในยามที่ซูเจี๋ยมองดูอีกฝ่ายจึงไม่มีท่าทีระมัดระวังตัวเหมือนอย่างในอดีต

“เจ้าเรียกข้าว่าพี่หญิงข้าคงไม่ไร้อาจรับไว้ได้ ยามนี้เจ้ามีฐานะสูงส่งเป็นถึงผู้อาวุโส หากมีคนมาได้ยินเข้าคงจะไม่ดีนัก”

“พี่หญิงอวี๋พูดเล่นไปได้ พวกเราเคยรู้จักกันมาตั้งนาน เป็นพี่เป็นน้องร่วมสำนักกันมาหลายปี หากข้าเพิ่งจะเลื่อนระดับสู่ขอบเขตขุมพลังเร้นลับแล้วก็เปลี่ยนคำเรียกทันที คนอื่นคงจะหาว่าข้าเป็นพวกลืมตัวน่ะสิ”

ซูเจี๋ยกล่าวด้วยรอยยิ้ม พร้อมกับแอบตรวจสอบกลิ่นอายพลังของอวี๋เหวินเสียนไปด้วย

สตรีผู้นี้ดูเหมือนจะรับรู้ถึงจุดนี้ นางจึงไม่ได้ปกปิดเอาไว้ แต่จงใจแสดงไอพลังวิญญาณภายในร่างกายออกมาให้เห็น ซึ่งอยู่ในระดับขอบเขตหล่อเลี้ยงวิญญาณขั้นที่สิบที่สมบูรณ์แบบ

อวี๋เหวินเสียนยิ้มจนดวงตาโค้งระยับ แล้วกล่าวว่า “ศิษย์น้องซู ถ้าอย่างนั้นข้าคงต้องขอเสียมารยาทแล้ว หากจะว่าไปพี่หญิงคนนี้ก็ยังล้าหลังเจ้าอยู่มากเลยนะ เจอมองดูข้าในยามนี้สิยังอยู่ที่ขอบเขตหล่อเลี้ยงวิญญาณขั้นที่สิบอยู่เลย ส่วนเจ้ากลับก้าวข้ามไปจนเลื่อนระดับเป็นขอบเขตขุมพลังเร้นลับไปแล้ว หากเทียบกันแล้ว นับว่าพี่หญิงคนนี้เกียจคร้านเกินไปจริงๆ!”

“ข้ามองดูวี่แววของพี่หญิง ก็นับว่ามีความสมบูรณ์แบบและมั่นคงอย่างยิ่ง มีร่องรอยของการทะลวงด่านซ่อนอยู่ คาดว่าการเลื่อนระดับคงจะมีขึ้นในเร็วๆ นี้แล้วล่ะ”

ซูเจี๋ยเอ่ยออกมา มิใช่เพียงเพราะต้องการจะอวยพร แต่กลิ่นอายพลังในตัวของอวี๋เหวินเสียนนั้นก็นับว่ามีความสมบูรณ์แบบอย่างยิ่งจริงๆ ให้ความรู้สึกที่ดูเป็นธรรมชาติและเปี่ยมด้วยรัศมีอันนุ่มนวล ราวกับว่าสามารถทะลวงด่านได้ทุกเมื่อ

“ถ้าอย่างนั้นก็ขอรับคำอวยพรของศิษย์น้องซูไว้ หากพี่หญิงสามารถทะลวงด่านได้สำเร็จจริงๆ จะต้องเลี้ยงฉลองให้เจ้าอย่างดีแน่นอน”

อวี๋เหวินเสียนหัวเราะออกมาอย่างต่อเนื่องด้วยท่าทางที่ยั่วเย้าเป็นอย่างยิ่ง ทรวงอกที่ชูชันพริ้วไหวไปมาตามการหัวเราะ ยิ่งชวนให้คนรู้สึกใจสั่นคลอน

“หึๆ เรื่องเลี้ยงฉลองคงไม่ต้องลำบากหรอก การที่พี่หญิงสามารถทะลวงด่านได้สำเร็จย่อมจะเป็นการเพิ่มพละกำลังให้กับสายวิชาของเรา ข้าเองก็ดีใจจนแทบแย่แล้ว”

ซูเจี๋ยย่อมไม่อยู่อย่างจะขึ้นไปนั่งบนเตียงนุ่มๆ ของอวี๋เหวินเสียนจริงๆ สำหรับคำเชิญนั่นเขาจึงได้ตอบปฏิเสธไปตรงๆ

สตรีผู้นี้มีความลึกลับซ่อนอยู่อย่างมาก ในอดีตสามารถทำให้บรรดาศิษย์สายในต่างพากันหวาดกลัวนางได้ ย่อมไม่ได้อาศัยเพียงแค่กู่แม่ลูกจองจำใจที่ใช้ควบคุมผู้อื่นเท่านั้น แต่น่าจะมาจากพลังฝีมือเสียมากกว่า

ซูเจี๋ยยังไม่เคยเห็นแมลงกู่ต้นกำเนิดของอีกฝ่ายเลย และก็ยังไม่เคยได้ยินใครพูดถึงเรื่องนี้ด้วย นั่นก็พิสูจน์ให้เห็นถึงเรื่องราวหลายอย่างแล้ว

นั่นก็คือคนที่เคยเห็นแมลงกู่ต้นกำเนิดของนาง ยามนี้ต่างก็คงจะตายไปหมดแล้ว และคนตายย่อมไม่สามารถเปิดเผยความลับได้

ดังนั้นต่อให้ซูเจี๋ยจะเลื่อนระดับสู่ขอบเขตขุมพลังเร้นลับแล้ว เขาก็ยังไม่คิดที่จะดูแคลนสตรีผู้นี้

“พี่หญิงอวี๋ ข้ายังมีธุระอื่นต้องไปจัดการ ขอตัวไปก่อนล่ะ”

ซูเจี๋ยยักไหล่พร้อมกับเดินเลี่ยงออกไปแล้วจากที่แห่งนั้นไปทันที

อวี๋เหวินเสียนยืนอยู่ภายใต้เงามืดบริเวณขอบวิหารหลอมอุปกรณ์ มองดูแผ่นหลังของซูเจี๋ยที่ค่อยๆ ไกลออกไป รอยยิ้มบนใบหน้าก็ค่อยๆ จางหายไป ก่อนจะพึมพำกับตนเองระเบาๆ ว่า “กลิ่นอายของบัววิสุทธิ์ ในตัวเขามีเมล็ดบัวหลงเหลืออยู่งั้นหรือ? หรือว่าจะเป็นไปได้ว่า เขาจะได้ครอบครองตัวตนที่แท้จริงของบัววิสุทธิ์ไปกันแน่?”

สายตากลายเป็นดูดุดันอันตรายขึ้นมา อวี๋เหวินเสียนกำหมัดแน่นจนนิ้วสั่น

ในอดีตตอนที่บัววิสุทธิ์เก้าชั้นถูกทำลายจากสงครามระหว่างวังเขากุ่ยหลิ่งและสำนักฝ่ายธรรมะ สิ่งที่แตกสลายไปนั้นมีเพียงดอกบัวที่กำลังตูมและเมล็ดบัวเท่านั้น

ตัวตนที่แท้จริงของบัววิสุทธิ์เก้าชั้นนั้น ไม่ใช่สิ่งที่ระดับขอบเขตขุมพลังเร้นลับหรือขอบเขตวิถีฐานาจะสามารถทำลายให้แตกสลายได้ และยามนี้ก็มิได้ไร้รู้ว่ามันไปตกอยู่ในกำมือของใครกันแน่

“ศิษย์น้องซู เดิมทีเพียงแค่ตำแหน่งเมล็ดพันธุ์เซียนของเจ้าก็นับว่าทำให้ข้าสนใจมากพออยู่แล้ว ยามนี้กลับยังมีบัววิสุทธิ์นั่นอีก พี่สาวคนนี้ยิ่งรู้สึกชื่นชมเจ้ามากขึ้นไปอีกนะ”

อวี๋เหวินเสียนเดินกลับเข้าไปในห้องนอนของตน ยืนอยู่หน้าคันฉ่องใบหนึ่งแล้วกัดปลายนิ้วให้หยดเลือดลงไปเบาๆ

ผ่านไปครึ่งนาที ภายในคันฉ่องก็ปรากฏภาพทิวทัศน์ต่างๆ ขึ้นมาราวกับกำลังบินพุ่งผ่านขุนเขาและสายนทีมากมาย ก่อนจะเข้าไปในบ่อน้ำพุร้อนกลางป่าท้ออันลึกลับแห่งหนึ่ง

ภายในคันฉ่องมีเสียงหัวเราะอย่างร่าเริงและเสียงหอบหายใจอันเย้ายวนแว่วออกมา ภายในบ่อน้ำพุร้อนมีสตรีหลายนางที่สวมชุดผ้าโปร่งบางที่แทบจะปกปิดร่างกายไม่ได้เลย ร่างกายที่งดงามนอนเรียงรายกันอยู่ แขนขาขาวเนียนประดุจหยก ขาที่เรียวยาว ผิวพรรณที่ขาวผ่องประดุจไขมันแพะ

ผิวน้ำที่กระจายออกเป็นครั้งคราว กลิ่นหอมของดอกท้อที่โปรยปรายลงมา กระทบบนร่างกายที่งดงามเหล่านั้น ทิวทัศน์นั้นช่างงดงามและเย้ายวนใจยิ่งนัก จนชวนให้คนรู้สึกคอแห้งผากขึ้นมาทันที

ในที่สุดทิวทัศน์ก็เปลี่ยนไป และหยุดอยู่ที่สตรีผู้หนึ่งที่เพิ่งจะก้าวขึ้นจากบ่อน้ำพุร้อน ประหนึ่งดอกบัวที่เพิ่งจะโผล่พ้นเหนือน้ำ

สตรีผู้นี้มีผิวพรรณราวกับน้ำแข็งและกระดูกราวกับหยก เส้นผมรวบขึ้นอย่างหลวมๆ คิ้วที่แต่งแต้มอย่างบางเบาแต่ดวงตากลับแฝงไปด้วยประกายของฤดูใบไม้ผลิ ผิวพรรณที่ละเอียดอ่อนประดุจหยกเนื้อดี ริมฝีปากที่เย้ายวนประดุจบุปผางาม เอวที่คอดกิ่วจนแทบจะโอบรอบด้วยมือเดียว ท่วงท่าที่งดงามหาใดเปรียบ งดงามประหนึ่งเทพธิดาที่ไม่กินอาหารของโลกมนุษย์ ไม่ว่าจะเป็นรูปร่างหรือหน้าตา ต่างก็เหนือกว่าอวี๋เหวินเสียนอยู่มาก

“เรื่องราวคืบหน้าไปถึงไหนแล้ว? พบร่องรอยอาไรบ้างหรือไม่?”

สตรีผู้นั้นกล่าวออกมาอย่างเรียบเฉย น้ำเสียงนั้นไพเราะและนุ่มนวล ราวกับเสียงของสายน้ำที่ไหลริน หรือประหนึ่งลมที่พัดผ่านกิ่งหลิว ทั้งทุ้มต่ำ นุ่มนวล และแฝงไปด้วยความรู้สึกเย้ายวนใจในเวลาเดียวกัน

“ท่านเจ้าสำนัก ตัวตนที่แท้จริงของบัววิสุทธิ์อยู่ที่ใดข้ายังหาคำตอบมิไร้พบเลยเจ้าค่ะ”

อวี๋เหวินเสียนเอ่ยตอบด้วยเสียงเบา ใบหน้าดูมีความรู้สึกผิดแทรกอยู่

“ในตอนนั้นที่ถูกค้นพบในวังเขากุ่ยหลิ่งว่ามีลำธารวิญญาณปฐพีชิงหลิวที่เหมาะสมต่อการเจริญเติบโตของบัววิสุทธิ์เก้าชั้น ข้าจึงได้สั่งให้เจ้าลอบเร้นเข้าไปในวังเขากุ่ยหลิ่ง เพื่อนำสิ่งศักดิ์สิทธิ์ของสำนักไปปลูกไว้ในลำธารวิญญาณปฐพีชิงหลิวนั่น ท้ายที่สุดแล้ว สำนักหมื่นราคะของพวกเราก็เหลือเพียงความว่างเปล่างั้นหรือ!”

สตรีที่อยู่ในคันฉ่องกล่าวด้วยน้ำเสียงที่บอกไม่ได้ว่ายินดีหรือพิโรธ มีเพียงร่องรอยของการทอดถอนใจเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

“ท่านเจ้าสำนัก แม้ว่าจะยังหาตัวตนที่แท้จริงของบัววิสุทธิ์เก้าชั้นไม่พบ แต่ข้าก็ได้พบเบาะแสสำคัญบางอย่างแล้ว และข้ายังได้พบเมล็ดพันธุ์เซียนคนหนึ่งอีกด้วยเจ้าค่ะ”

อวี๋เหวินเสียนรีบเอ่ยรายงานสิ่งที่นางได้พบเห็นในวังเขากุ่ยหลิ่งออกมาจนหมดสิ้น

“เมล็ดพันธุ์เซียน เจ้ายหมายความว่า ในตัวเขาอาจจะมีบัววิสุทธิ์เก้าชั้นอยู่รึ?”

สตรีในคันฉ่องเมื่อฟังจบ ก้มิใคร่จะเชื่อถือเท่าไหร่นัก ก่อนจะกล่าวต่อไปว่า “ไม่ว่าจะมีบัววิสุทธิ์อยู่หรือไม่ การมีเมล็ดพันธุ์เซียนอยู่ก็นับว่าหาได้ยากยิ่ง เจ้าจงมุ่งหน้าหาทางจับตัวเขามาให้ได้ เพื่อนำมาใช้เป็นเตาสังเวยสำหรับการบำเพ็ญคู่ ข้าจะอนุญาตให้เจ้าทำเพื่อไถ่โทษ และข้าจะให้ผู้อาวุโสของสำนักไปช่วยเจ้า นอกจากนี้เจ้าต้องสืบหาตัวตนของบัววิสุทธิ์ต่อไป สิ่งศักดิ์สิทธิ์ของสำนักเราไม่ยินยอมให้ผู้ใดมาสอดส่องครอบครองไปได้เด็ดขาด”

“ผู้น้อยรับบัญชาเจ้าค่ะท่านเจ้าสำนัก ข้าจะต้องจัดการเรื่องนี้ให้สำเร็จแน่นอน”

อวี๋เหวินเสียนคุกเข่าลงเพื่อรับคำมั่นสัญญา ภาพภายในคันฉ่องค่อยๆ เลือนรางหายไป เหลือเพียงน้ำเสียงที่แผ่วเบาที่ลอยมาตามสายลมว่า “รีบจัดการภารกิจให้เสร็จสิ้นเสียเถิด การลอบเร้นของเจ้าจะได้สิ้นสุดลงโดยเร็ว เพื่อกลับมาสู่สำนักหมื่นราคะของพวกเราเสียที”

“กลับไป...”

เมื่อมองดูภาพที่หายไปในคันฉ่อง ดวงตาของอวี๋เหวินเสียนก็เต็มไปด้วยความโหยหาและความคิดถึง ในใจของนางเริ่มวางแผนการต่างๆ เอาไว้มากมาย

สำหรับซูเจี๋ยนั้น นางย่อมไม่สามารถเข้าไปปะทะด้วยพละกำลังตรงๆ ได้ แต่อาจต้องอาศัยพลังจากสำนักหมื่นราคะของนางมาช่วยด้วย ถึงจะพอมีโอกาสที่จะชนะได้

“ศิษย์น้องซู อย่าได้โทษพี่สาวเลยนะ การที่สามารถมาเป็นเตาสังเวยให้สำนักหมื่นราคะของพวกเราได้ ก็นับว่าไม่เป็นการเสียชื่อพรสวรรค์ของเจ้าแล้วล่ะ”

ทันใดนั้น ดูเหมือนนางจะนึกอะไรขึ้นมาได้ อวี๋เหวินเสียนจึงได้เกลี่ยเส้นผมที่ระอยู่ตรงปอยผมข้างหู พร้อมกับเผยรอยยิ้มที่งามจนลุ่มหลงออกมา

เมล็ดพันธุ์เซียนเพียงคนเดียวนับว่าคุ้มค่าพอที่จะให้นางยอมเสี่ยงภัยแล้ว ยิ่งถ้าหากในตัวซูเจี๋ยยังมีกลิ่นอายของบัววิสุทธิ์เก้าชั้นอยู่อีกด้วย