บทที่ 319 การสังหารโดยภูตผี

ยามค่ำคืน ถนนลูหยวนตกอยู่ในความเงียบงัน กลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งอยู่ติดปลายจมูกยังคงไม่จางหายไป

กองกำลังที่ประจำการอยู่ในถนนสายนี้คือ กองพันที่ 3 กรมที่ 2 สังกัดกองพลทหารราบที่ 6 ของประเทศเป้าหมาย มีจำนวนกำลังพลกว่าสามร้อยนาย

รวมถึงหมวดรถถังที่ 7 ของกองพลน้อยยานเกราะที่ 1 ซึ่งประกอบด้วยรถถัง 4 คัน และรถหุ้มเกราะลามะ 2 คัน

ทหารเหล่านี้ไม่ได้ลดความระมัดระวังลงเลยแม้ว่ายามค่ำคืนจะมาถึง ในทางกลับกัน พวกเขากลับยิ่งทวีความตึงเครียดและเคร่งขรึมมากขึ้น

เพราะที่ผ่านมา ถนนลูหยวนเป็นพื้นที่ยุทธศาสตร์สำคัญที่กลุ่มบริษัทเจี๋ยเคอกับรัฐบาลประเทศเป้าหมายช่วงชิงกันมาโดยตลอด ถนนสายนี้ผ่านศึกใหญ่มาหลายครั้งและเปลี่ยนมือไปมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

การสู้รบส่วนใหญ่มักเกิดขึ้นในยามค่ำคืน เพราะในเวลานี้ ต่อให้หน่วยยานเกราะจะติดตั้งกล้องส่องกลางคืนและกล้องตรวจจับความร้อน แต่ทัศนวิสัยก็ยังถูกจำกัดอย่างมาก และในสภาพแวดล้อมที่เป็นเมืองเช่นนี้ พวกเขากลับมักจะถูกทหารราบประชิดตัวและทำลายลงได้ง่าย

“ตีหนึ่งแล้ว คืนนี้กลุ่มบริษัทเจี๋ยเคอถอดใจเรื่องการโจมตีแล้วหรือ?”

อู ไท่มิน ผู้บัญชาการทหารประเทศเป้าหมายที่ประจำการอยู่ที่ถนนลูหยวนพึมพำกับตัวเอง เขานั่งอยู่ในห้องที่ถูกกวาดทำความสะอาดจนเรียบร้อย แต่กลับไม่มีอาการง่วงนอนเลยแม้แต่น้อย

“ผู้พันอู เป็นไปได้ไหมครับว่ากลุ่มบริษัทเจี๋ยเคอจะรู้สึกว่าความสูญเสียมันมากเกินไปจนไม่คุ้มค่า เลยเลือกที่จะยอมแพ้ไปเอง”

รองผู้บัญชาการกองพันที่อยู่ข้างๆ กล่าวขึ้น พวกเขาเพิ่งจะสับเปลี่ยนกำลังพลเข้ามาได้ไม่นาน กองทัพประเทศเป้าหมายหน่วยก่อนพื้นที่ประจำอยู่ที่ถนนลูหยวนถูกตีจนแตกพ่ายและต้องถอยร่นไปพักพล

ในความคิดของรองผู้บัญชาการกองพัน ในสงครามช่วงชิงเมือง ฝ่ายโจมตีมักจะเป็นฝ่ายเสียเปรียบ กลุ่มบริษัทเจี๋ยเคอมีกำลังพลน้อย การที่พวกเขาไม่อยากเสียเวลาและกำลังพลไปกับถนนลูหยวนต่อไปก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้

“เป็นไปได้ ถ้าอย่างนั้นพวกเราคงจะได้งานที่สบายขึ้นแล้วล่ะ”

อู ไท่มิน หัวเราะออกมาเบาๆ พลางถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

ความสามารถในการรบของกลุ่มบริษัทเจี๋ยเคอ โดยเฉพาะความแข็งแกร่งของเหล่าสุดยอดทหารเหล่านั้น เขาเคยสัมผัสมาด้วยตัวเองแล้ว

โดยเฉพาะในยามค่ำคืนที่พวกเขามักจะเข้าออกแบบไร้ร่องรอย จนทำให้กองทัพประเทศเป้าหมายต้องพ่ายแพ้อย่างยับเยินมาหลายต่อหลายครั้ง

หากสามารถยึดครองถนนลูหยวนได้โดยไม่ต้องออกแรงสู้รบ สำหรับอู ไท่มิน แล้วย่อมเป็นข่าวดีอย่างไม่ต้องสงสัย

ทั้งสองคนกำลังสนทนากันอยู่อย่างนั้น โดยไม่รู้เลยว่าในคืนนี้ ศัตรูที่แท้จริงได้มาถึงบริเวณแนวหน้าของเขตแดนพวกเขาแล้ว

...............

ในซอกมุมของบ้านที่ถูกระเบิดพังถล่มไปครึ่งซีก ทหารหนวดเครารุงรังคนหนึ่งกำลังเดินมาปลดทุกข์ที่นี่

ภายใต้ความมืดมิด ทหารประเทศเป้าหมายหนวดเคราคนนี้กำลังนั่งปลดทุกข์พลางสบถด่าออกมาว่า “ของที่ฝ่ายหลังส่งมาให้มันใช่ของกินสำหรับมนุษย์ที่ไหนกัน? พวกเบื้องบนได้กินอาหารเลิศรสทุกวัน แต่พวกเราที่มาขายชีวิตอยู่ที่นี่กลับต้องกินแต่ของแห้งๆ แม้แต่อาหารร้อนๆ สักมื้อก็ไม่มี จนทำให้ฉันท้องร่วงไปหมดแล้ว”

หลังจากทำธุระส่วนตัวเสร็จ ทหารหนวดเคราคนนั้นก็สะบัดกางเกงและหยิบปืนไรเฟิลที่วางอยู่ข้างเท้าขึ้นมา เตรียมจะหันหลังกลับไปยังค่ายทหาร แต่ทันใดนั้นหางตาของเขาก็เหลือบไปเห็นแสงสีเขียววูบหนึ่ง

หือ!

ทหารหนวดเคราสงสัยจึงเอียงหันไปมอง และพบว่าแสงสีเขียวนั้นคือดวงตาคู่หนึ่ง ซึ่งทำให้เขาสะดุ้งตกใจทันที

“ผีตัวไหนกันเนี่ย แมวป่ารึไง! ออกมาวิ่งพล่านอะไรตอนกลางคืน”

ทหารหนวดเคราพึมพำออกมา พลางคิดว่าเป็นดวงตาของหมาหรือแมวป่า เพราะดวงตาของสัตว์พวกนี้มักจะมีแสงสีเขียวในตอนกลางคืน

เขาไม่ได้สนใจอะไรมากนัก พลางประคองปืนไรเฟิลเดินกลับไปยังหน่วยทหารราบที่เขาประจำการอยู่

Butทว่าเมื่อเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว เขากลับได้ยินเสียงฝีเท้าจากข้างหลังที่ดังขึ้นเป็นจังหวะเดียวกับเขา ราวกับว่ามีใครบางคนกำลังเดินตามหลังเขาอยู่

“ใคร! ใครอยู่ตรงนั้น?”

ทหารหนวดเครารีบหันกลับไปมองทันที แต่กลับไม่เห็นสิ่งใดเลย

แม้แต่ดวงตาสีเขียวเมื่อครู่นี้ก็หายวับไปอย่างไร้ร่องรอย

ท้องฟ้ามีแสงจันทร์สาดส่องลงมาบางเบา ทัศนวิสัยในคืนนี้ถือว่าไม่เลวนัก ทหารหนวดเคราไม่รู้ว่าทำไม เมื่อมองไปยังความว่างเปล่าข้างหลัง หัวใจของเขากลับรู้สึกเย็นวาบขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก และในหัวก็เริ่มนึกถึงข่าวลือสยองขวัญต่างๆ ที่เคยได้ยินมา

ว่ากันว่าคืนที่จันทร์มืดลมพัดแรง คือคืนที่เหมาะแก่การสังหารและวางเพลิง

ไม่ว่าจะเป็นทางตะวันออกหรือตะวันตก ความมืดมิดของยามค่ำคืนมักจะถูกเชื่อมโยงกับคำในแง่ลบที่น่ากลัวและสยดสยองอยู่เสมอ

ชาวตะวันตกจินตนาการถึงแวมไพร์ ส่วนชาวเอเชียก็เชื่อว่าวิญญาณจะออกมาอาละวาดในตอนกลางคืน

ในตอนนี้ ทหารหนวดเคราอดไม่ได้ที่จะนึกถึงตัวตนของผีและวิญญาณ จนขนลุกซู่ไปตามแขน

เมื่อมองไปรอบๆ เห็นเงาพระจันทร์ที่พาดผ่านอาคารและต้นไม้ริมทาง ประกอบกับเสียงลมพัดเศษซากสิ่งของที่ดังขึ้นเป็นระยะ ทหารหนวดเคราก็เดินขาฟาดกันไปหมดจนขาสั่นพั่บๆ

เขาเริ่มเร่งความเร็วโดยสัญชาตญาณ เพราะต้องการวิ่งกลับไปหาหน่วยทหารของตนเอง

และแทบจะในวินาทีที่ทหารหนวดเคราเริ่มเคลื่อนอยไหว เสียงฝีเท้าประหลาดนั้นก็ดังขึ้นข้างหลังในจังหวะเดียวกันทันที

ครั้งนี้เสียงดูเหมือนจะอยู่ใกล้เข้ามามากกว่าเดิม ราวกับว่าอยู่ห่างไปไม่ถึงเมตรสองเมตร

ทหารหนวดเคราเหลียวหลังกลับไปมองด้วยความหวาดกลัว แต่ก็ยังไม่เห็นสิ่งใดเลย ทว่าเสียงนั่นไม่มีทางผิดพลาดแน่นอน

เขาไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง ทหารหนวดเครากลัวว่าหากอ้าปาก หัวใจที่เต้นรัวมาอยู่ตรงลำคอจะหลุดออกมา ภายใต้ความหวาดกลัวนี้ เขาทำได้เพียงวิ่งหนีไปหาเพื่อนทหารของตนเองโดยสัญชาตญาณ

ปัง!

ปัง!

ปัง!

เสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ราวกับติดอยู่ข้างหลังเขา และดังเป็นจังหวะเดียวกับเท้าของเขาอย่างสมบูรณ์

มันไม่ใช่เสียงฝีเท้าของมนุษย์ทั่วไป แต่มันหนักแน่นและมั่นคงราวกับเสียงตีกลองใบเล็กๆ ดังปังๆๆ

นอกจากนี้ยังมีไอเย็นแผ่ออกมาที่ต้นคอ ราวกับมีคนมาเป่าลมหายใจใส่คอ จนทำให้ทหารหนวดเคราเสียสติไปแล้ว

“อย่า อย่าเข้ามานะ อย่าเข้ามา!”

เสียงร้องตะโกนด้วยความหวาดกลัวของทหารหนวดเคราดังก้องไปไกลในสภาพแวดล้อมที่เงียบสงัด ทำให้บรรดาทหารที่อยู่ใกล้เคียงต่างพากันหยิบปืนขึ้นมาเตรียมพร้อมด้วยความระมัดระวัง

หน่วยทหารราบที่เขาสังกัดอยู่ก็ได้ยินเสียงเช่นกัน จากนั้นพวกเขาก็เห็นทหารหนวดเคราวิ่งเข้ามา พลางมีเสียงด่าทอจากหัวหน้าหน่วยดังขึ้นว่า “อาสัง แกตะโกนผีเข้าอะไรกลางดึกเนี่ย สติแตกไปแล้วรึไง”

“หัวหน้า ผี... มีผีครับ!”

ริมฝีปากของทหารหนวดเคราสั่นระรัว เขารู้สึกว่าแผ่นหลังเริ่มเย็นยะเยือกขึ้นเรื่อยๆ จนร่างกายแทบจะแข็งทื่อไปหมด

“วันนี้แกก็ไม่ได้ดื่มเหล้านี่! สมองกลับไปแล้วรึไง มาทำให้ขวัญทหารเสียแบบนี้ ระวังเถอะฉันจะตบแกให้ร่วง”

หัวหน้าหน่วยถลึงตาจ้องมองด้วยความระอา

เหล่าทหารที่อยู่รอบๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น ต่างก็พากันระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

“ฮ่าฮ่า อาสัง ที่แท้แกก็ขี้ขลาดขนาดนี้เองเหรอ!”

“คริคริ ไหนล่ะผี! ออกมาให้ฉันดูหน่อยสิ ฉันเกิดมาจนป่านนี้ยังไม่เคยเห็นผีเลย ขอให้ฉันเห็นเป็นขวัญตาหน่อยเถอะ!”

“ไม่แน่อาจจะเป็นผีสาวสวยก็ได้นะ จะได้ถือโอกาสลิ้มลองดูสักหน่อย”

กลุ่มทหารหัวเราะจนตัวงอและไม่ได้เก็บมาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

ทหารหนวดเคราเมื่อเห็นคนอยู่เยอะ และได้ยินเสียงหัวเราะเยาะจากบรรดาเพื่อนทหาร เขาก็เริ่มสงสัยในวิจารณญาณของตัวเองขึ้นมาบ้าง พลางคิดว่าหรือเป็นเพราะเขาอดนอนจนทำให้เกิดภาพหลอนไปเอง

“ต่อให้เป็นผีจริงๆ แต่ฉันมีเพื่อนทหารอยู่ที่นี่ตั้งเยอะแยะ ไม่ใช่ว่าผีจะกลัวพวกผู้ชายฉกรรจ์ที่มีพลังชีวิตล้นปรี่หรอกเหรอ! ฉันไม่เชื่อหรอกว่ามันจะกล้าออกมาทำร้ายคนตอนนี้”

เมื่อพึมพำเช่นนั้น ทหารหนวดเคราก็หันหลังกลับไปมองอีกครั้ง

แต่ทว่าการมองในครั้งนี้มันไม่ใช่เรื่องล้อเล่น เพราะทันทีที่เขามองกลับไป เขาก็ตาค้างและร่างกายสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่อยู่ทันที

เพราะความมืดนั้นมีเงาผีที่ดูสูงโปร่งซูบผอม ในมือถือตะขอคร่าวิญญาณ และมีดวงตาสีเขียวลุกโชนกำลังจ้องมองตรงมาที่เขา

ใบหน้าที่แฝงไปด้วยความสยดสยองและดวงตาสีเขียวมรกตที่แผ่ออกมานั้นมีแรงกดดันอย่างมหาศาล และตามร่างกายก็มีไอเย็นอันเยือกแข็งแผ่ซ่านออกมา จนทำให้เขาแทบจะได้ยินเสียงซี่ฟันของตัวเองกระทบกัน

อีกฝ่ายยืนติดอยู่ข้างหลังเขา ราวกับว่าได้ติดตามเขามาจนถึงใจกลางของถนนลูหยวนแห่งนี้

“ผี มีผีอยู่ข้างหลังฉัน หัวหน้า พวกคุณรีบยิงสิครับ!”

ทหารหนวดเคราถอยหลังหนีเป็นพัลวัน แต่วาจาของเขากลับทำให้เพื่อนทหารพากันหัวเราะเสียงดังกว่าเดิม

หัวหน้าหน่วยแสดงท่าทางระอา พลางก่นด่าว่า “ฉันว่าแกคงจะนอนหลับจนเพ้อไปแล้วล่ะ ไม่มีผีเผื่อที่ไหนหรอก กลางค่ำกลางคืนมาฝันกลางวันแบบนี้ รีบตื่นได้แล้ว”

ในขณะที่พูดอยู่นั้น หัวหน้าหน่วยก็เตรียมจะตบหน้าทหารหนวดเคราหนึ่งฉาด

และในวินาทีนั้นเอง ก็มีของเหลวที่ร้อนระอุสาดกระเซ็นมาโดนหน้าของเขา

หัวหน้าหน่วยชะงักไป เพราะเขาได้เห็นว่าหน้าอกของทหารหนวดเคราถูกฉีกกระชากออกอย่างรุนแรง และมีตะขอคร่าวิญญาณอันยาวเหยียดแทงทะลุออกมาจากหน้าอก เลือดสดๆ กระเด็นเข้าไปใส่ร่างกายของเขา

ตุบ!

อวัยวะภายในของทหารหนวดเคราไหลทะลักออกมาตามรอยฉีกขาดที่หน้าอก และล้มลงตายคาที่ทันที

ทหารที่อยู่ใกล้ๆ ต่างพากันเบิกตากว้างและมองดูภาพที่เกิดขึ้นตรงหน้าอย่างไม่อยากจะเชื่อ เพราะพวกเขาไม่เห็นใครเลยแม้แต่คนเดียว ตะขอคร่าวิญญาณนี้ราวกับปรากฏออกมาจากความว่างเปล่า

“ผี ผีมีจริง!”

ไม่รู้ว่าใครเป็นคนตะโกนออกมาเป็นคนแรก บรรดาทหารเหล่านี้จึงเริ่มได้สติและพากันหน้าเปลี่ยนสีทันที ต่างพากันเหนี่ยวไกปืนด้วยความตื่นตระหนก เพื่อจะยิงใส่ตัวตนลึกลับที่ไม่รู้ว่าอยู่ที่ไหน

ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!

กระสุนแต่ละนัดยิงไปรอบๆ ร่างของทหารหนวดเครา อากาศเริ่มมีการสั่นไหวเล็กน้อย ราวกับว่ายิงโดนสิ่งใดบางอย่างเข้าจริงๆ

แต่ทว่าการกระทำของพวกเขากลับเป็นการเรียกความตายมาสู่ตนเอง

ตะขอคร่าวิญญาณอันน่าสยดสยองพุ่งทะลุคอของทหารคนหนึ่ง และยังเฉือนเอาหัวของเขาจนหลุดกระเด็นออกมา

ฉัวะ!

โซ่ตรวนที่ติดตะขอพุ่งออกมาจากความว่างเปล่า ปลายแหลมของตะขอแทงทะลุคางของทหารทีละคนและทะลุออกมาทางหน้าผากพร้อมกับเลือดสีแดงฉาน บรรดาทหารในหน่วยทหารราบนี้ต่างถูกเกี่ยวตัวขึ้นไปกลางอากาศและแขวนอยู่บนไฟถนน

เมื่อได้ยินเสียงปืนดังขึ้น ทหารที่ประจำการอยู่ทั่วทั้งถนนลูหยวนต่างพากันตื่นตัวทันที

สปอตไลท์กำลังสูงถูกเปิดส่องมาทันที หน่วยรถถังเริ่มเคลื่อนย้ายรถถังและรถหุ้มเกราะลามะ

เหล่าทหารต่างพากันหยิบเครื่องยิงจรวดและปืนกลหนักขึ้นมา เพื่อเตรียมรับมือกับการจู่โจมในตอนกลางคืนของกลุ่มบริษัทเจี๋ยเคอ

แต่ทว่าเมื่อสปอลไลท์ส่องมา บรรดาทหารประเทศเป้าหมายกลับไม่เห็นเงาของทหารเจี๋ยเคอเลยแม้แต่คนเดียว

พวกเขากลับได้เห็นทหารร่วมสิบนายถูกแขวนห้อยหัวลงมาจากไฟถนน เลือบดไหลพรากออกจากหัวจนกลายเป็นเส้นสาย ราวกับว่าพวกเขากำลังเป็นหมูที่ถูกแขวนไว้เพื่อรีดเลือด

“นี่มัน!”

ก่อนที่ทหารเหล่านี้จะทันเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ทหารคนหนึ่งก็ร้องลั่นออกมาด้วยความเจ็บปวด

คอของเขาถูกโซ่เหล็กยาวพันธนาการไว้และถูกลากขึ้นไปบนน่านฟ้ากว่าสิบเมตร สองเท้าสองมือปัดป่ายดิ้นรนไปมา และตกลงบนป้ายโฆษณาที่อยู่ริมถนน ร่างของเขาถูกแขวนอยู่บนนั้นและค่อยๆ ขาดใจตายจากการถูกรัดคอ

และก่อนที่ทหารคนนี้จะตาย เขาได้มองขึ้นไปด้านบนป้ายโฆษณา และเห็นร่างอันแปลกประหลาดที่สูงโปร่งซูบผอมยืนอยู่บนนั้น

ดูเหมือนว่าจะมีเพียงการได้สัมผัสทางกายภาพกับวิญญาณพยาบาทตัวนี้เท่านั้น ถึงจะสามารถมองเห็นร่างของมันได้

แฮ่ก แฮ่ก!

นิ้วมือที่สั่นเทาชี้ไปยังเงาผีร่างสูงนั้น ดูเหมือนทหารคนนั้นจะพยายามส่งเสียงเตือนเพื่อนทหารของเขา แต่ทว่าอาการขาดออกซิเจนกลับทำให้เขาไม่สามารถทำเช่นนั้นได้ การดิ้นรนเริ่มช้าลงเรื่อยๆ จนกระทั่งสิ้นลมหายใจในที่สุด

“ผี มีผี”

ฉากที่สิ้นหวังและสยดสยองนี้แทบจะทำลายความเชื่อและความเข้าใจของบรรดาทหารจนหมดสิ้น

ในขณะเดียวกัน เสียงของตะขอคร่าวิญญาณอันยาวเหยียดที่แทงขยี้ร่างกายมนุษย์ก็ดังขึ้นอย่างต่อเนื่องบนถนนลูหยวน

“กลุ่มบริษัทเจี๋ยเคอบุกมาแล้วเหรอ? มีพวกสุดยอดทหารไหม สั่งให้ทหารชั้นผู้น้อยระมัดระวังตัวให้ดี เตรียมเรียกหน่วยยุทโธปกรณ์หนักให้ระดมยิงถล่มพื้นที่นี้เลย”

อู ไท่มิน ตื่นตระหนก เพราะคิดว่ากลุ่มบริษัทเจี๋ยเคอเปิดฉากโจมตีในยามวิกาล

แต่ทว่าเมื่อเขายืนอยู่ที่ขอบหน้าต่างและมองออกไปที่ถนนลูหยวน เขากลับได้เห็นเพียงร่างกายของทหารใต้บังคับบัญชาที่ถูกตะขอคร่าวิญญาณสีดำที่โผล่ออกมาอย่างกะทันหันแทงทะลุร่างไป

กระสุนปืนที่บรรดาทหารระดมยิงไปทั่วอย่างไม่เลือกหน้านั้นไร้ผลโดยสิ้นเชิง ราวกับว่ามีตัวตนลึกลับที่มองไม่เห็นกำลังใช้สิ่งนี้ในการเข่นฆ่าเหล่าทหาร

“ผู้พันครับ ผู้พัน มีผีหลอก พวกเราเจออาถรรพ์เข้าแล้ว”

รองผู้บัญชาการกองพันวิ่งกุลีกุจอขึ้นมา ใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ

“ฉันก็เห็นแล้ว!”

หัวใจของอู ไท่มิน เต้นรัวแรง แม้เขาจะเป็นคนไม่เชื่อเรื่องงมงาย แต่สิ่งที่เห็นอยู่ตรงหน้ากลับบอกเขาว่า โลกใบนี้มันไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เขาคิดไว้เลย และมันมีสิ่งที่เรียกว่าวิญญาณพยาบาทอยู่จริงๆ

หลังจากตั้งสติได้เล็กน้อย อู ไท่มิน จึงประเมินสถานการณ์และลงมือสั่งการว่า “ใช้ระเบิดแสวงเครื่องไปวางและระเบิดซะ ในเมื่อมองไม่เห็นตัวมัน พวกเราก็ต้องใช้แรงจากระเบิดมาลองดูว่ามันจะทำร้ายมันได้ไหม”

ในขณะที่พูด อู ไท่มิน ก็หยิบวิทยุสื่อสารขึ้นมา เตรียมจะแจ้งเรื่องที่เกิดขึ้นนี้ให้ผู้บังคับบัญชาและหน่วยทหารประเทศเป้าหมายที่อยู่ใกล้เคียงได้รับทราบ

แต่ทว่าสิ่งที่ทำให้เขารู้สึกมืดแปดด้านก็คือ อุปกรณ์สื่อสารทั้งหมดดูเหมือนจะถูกรบกวนสัญญาณอย่างหนัก จนไม่สามารถส่งข้อความแจ้งเตือนใดๆ ออกไปได้เลย

อู ไท่มิน ไม่รู้เลยว่า บริเวณมุมถนนลูหยวนทั้งสี่ด้าน มีหุ่นกระดาษสีขาวพร้อยโผล่ออกมา สัญญาณสื่อสารทั้งหมดที่จะส่งออกไปข้างนอกจึงถูกตัดขาดทันที

ส่วนบนท้องถนน ทหารที่ได้รับคำสั่งเริ่มใช้เครื่องยิงจรวดและเครื่องพ่นไฟมาพยายามโจมตีศัตรูที่มองไม่เห็นตัวนั้น

แม้จะมองไม่เห็นศัตรู แต่หากดูจากความยาวของโซ่เหล็กที่ติดตะขอคร่าวิญญาณสีดำเหล่านั้น ก็สามารถประเมินที่มาของศัตรูได้

ในสมรภูมิมีทหารล้มตายอย่างไม่หยุดหย่อน และมีเสียงระเบิดกับแสงไฟวูบวาบเกิดขึ้นอยู่ตลอดเวลา

ท่ามกลางเปลวไฟที่พวยพุ่งออกมาจากเครื่องพ่นไฟ ผู้คนก็ได้เห็นเปลวเพลิงที่แผดเผาจนปรากฏเป็นเงาร่างของผีที่สูงโปร่งซูบผอมออกมา

“มันคือวิญญาณพยาบาท มันอยู่นั่นไง”

เหล่าทหารต่างพากันส่งเสียงร้องด้วยความดีใจและตกใจไปพร้อมๆ กัน รถถังที่จอดอยู่หลายคันได้เล็งเป้าหมาย กระสุนระเบิดแรงสูงถูกยิงเข้าใส่เงาผีร่างสูงนั้นอย่างต่อเนื่อง เสียงระเบิดที่ดังกึกก้องทำให้ทหารที่อยู่ใกล้เคียงต่างได้รับบาดเจ็บกันไปด้วย แต่ในเวลานี้เหล่าทหารต่างก็ไม่สนใจเรื่องเล็กน้อยเช่นนั้นอีกต่อไปแล้ว

“ตาย... ตายแล้วใช่ไหม?”

เมื่อเสียงระเบิดสิ้นสุดลง พื้นที่ตรงนั้นก็กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง และไม่มีทหารคนไหนถูกตะขอคร่าวิญญาณสังหารอีกเลย

หลังจากความเงียบงันเป็นเวลาสั้นๆ บนใบหน้าของเหล่าทหารต่างก็ค่อยๆ ปรากฏรอยยิ้มของการรอดตายออกมา

“พวกเราชนะแล้ว พวกเราฆ่าวิญญาณพยาบาทได้แล้ว”

“ต่อให้เป็นผีก็ต้านทานกระสุนปืนใหญ่ไม่ได้หรอก”

“ล้างแค้นให้เพื่อนทหารที่ตายไปได้แล้ว”

ในขณะที่บรรดาทหารพากันกอดกันด้วยความดีใจจนน้ำตาไหล อยู่ในร้านค้าแห่งหนึ่ง ร่างของผีร่างสูงที่ขาดหายไปครึ่งซีกก็ได้ปรากฏตัวขึ้นที่นี่

ผีร่างนี้อ้าปากกว้าง ราวกับกำลังดูดกลืนสิ่งใดบางอย่างอยู่ และร่างกายก็เกิดการเปลี่ยนแปลงที่เชื่องช้าไปพร้อมๆ กัน

จากเดิมที่มีร่างกายสูงเพียงสองเมตร ร่างกายที่เป็นสีดำนั่นค่อยๆ เคลื่อนไหวและยืดขยายออกไป จนค่อยๆ กลายเป็นร่างที่สูงถึงสามเมตร ฟันแหลมคมราวกับมีด และดวงตาสีเขียวก็ได้กลายเป็นสีแดงคล้ำ ผีร่างสูงตัวนี้ดูสยดสยองยิ่งกว่าเมื่อก่อน และทำให้คนรู้สึกสะพรึงกลัวจนไม่กล้าสบตา

แทบจะในวินาทีที่การเลื่อนระดับสิ้นสุดลง ผีร่างสูงตัวนี้ก็เคลื่อนไหวอีกครั้ง มันปรากฏกายอย่างแปลกประหลาดที่หน้ารถถังคันหนึ่ง

พื้นผิวรถถังปรากฏรอยสนิมขึ้นมาทันที ผีร่างสูงเมินเฉยต่อสิ่งกีดขวางทางกายภาพไปโดยสัญชาตญาณ ร่างกายของมันเปรียบเสมือนกับน้ำหมึกที่ซึมเข้าไปในเหล็กกล้าของรถถัง

ภายในรถถังจึงดังกึกก้องไปด้วยเสียงร้องของพลประจำรถที่แฝงไปด้วยความโกรธและความกลัว และมีกลิ่นเน่าเหม็นโชยออกมา

Inขณะเดียวกัน อู ไท่มิน ที่ทำหน้าว่าการสู้รบสิ้นสุดลงแล้ว ก็กำลังเดินไปยังรถบัญชาการ เตรียมจะนั่งรถจากไปเพื่อแจ้งเรื่องให้เบื้องบนทราบ

เมื่อเขาเดินเข้าไปในรถบัญชาการและเตรียมสั่งให้หน่วยรถถังคุ้มกัน เขากลับได้เห็นว่ารถถังทั้ง 4 คันในหน่วยนั้น มี 3 คันที่ไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ เลย เขาจึงรู้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ

“ผีตัวนั้นมันยังไม่ตาย! มันกำลังโจมตีรถถังของพวกเรา!”

อู ไท่มิน ชี้ไปยังรถถังคันสุดท้ายที่กำลังเกิดสนิมขึ้นมา

สิ้นเสียงของเขา ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกเจ็บแปลบไปทั่วแขนขาทั้งสี่ข้าง จนอดไม่ได้ที่จะร้องลั่นออกมาด้วยความเจ็บปวด

เสียงร้องไห้ยังไม่ทันจบสิ้น อู ไท่มิน ก็สิ้นสติไปแล้ว

เมื่อได้ยินเสียงกรีดร้องที่คุ้นเคย บรรดาทหารประเทศเป้าหมายบนถนนลูหยวนต่างพากันอึ้งไปตามๆ กัน

สายตาที่หวาดระแวงและหวาดกลัวมองไปยังภาพตรงหน้า และได้เห็นเพื่อนทหารจำนวนมาก รวมถึงผู้บัญชาการกองพันของตนเอง ร่างกายถูกตะขอคร่าวิญญาณจำนวนมากพันธนาการเข้าที่แขนขาและลำคอ และถูกฉีกกระชากแยกส่วนออกจนขาดสะบั้นออกจากกันอย่างสดๆ

ผีร่างสูงตัวนั่นนอกจากจะไม่ตายแล้ว มันยังกลับมาพร้อมความน่ากลัวยิ่งกว่าเดิมหลายเท่า

เมื่อเห็นว่าแม้แต่รถถังก็ยังถูกทำลาย บรรดาทหารประเทศเป้าหมายบนถนนลูหยวนต่างก็พากันขวัญหนีดีฝ่อ พากันกรีดร้องและวิ่งหนีไปทั่วทุกทิศทาง

หากต้องเผชิญหน้ากับเหล่าสุดยอดทหารของกลุ่มบริษัทเจี๋ยเคอ พวกเขยังพอจะสู้อยู่บ้าง แต่กับการที่ต้องมาเจอผีนี่สิ มันเป็นสิ่งที่ทำลายสามัญสำนึกของพวกเขาจนหมดสิ้น

การขัดขืนเมื่อครู่ได้เผาผลาญความกล้าหาญของพวกเขาไปจนหมดสิ้นแล้ว และในตอนนี้เมื่อเห็นผีปรากฏตัวขึ้นมาอีกครั้ง ความกล้าที่เหลืออยู่อันน้อยนิดก็จางหายไปราวกับน้ำที่เหือดแห้ง เหลือทิ้งไว้เพียงความหวาดสะพรึงและสัญชาตญาณของการเอาชีวิตรอดที่ผลักดันให้ต้องหนี

แต่ทหารเหล่านี้หารู้ไม่ว่า ก่อนที่พวกเขาจะทันได้ออกจากถนนลูหยวน ในเงามืดก็มีหุ่นกระดาษสีขาวซีดลอยละล่องเข้ามา และยังแฝงไปด้วยความโหดเหี้ยมที่เข้ามาร่วมมือในการล่าครั้งนี้ด้วย

กลิ่นอายแห่งความตายตลบอบอวลไปทั่วถนนลูหยวน สถานที่แห่งนี้ได้รับหน้าที่เป็นโรงเชือดสัตว์ที่ภูตผีใช้ออกล่าไปเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

...............

เวลาตีสอง

อาคารหลิงหยวน!

นี่คืออาคารที่สูงที่สุดในเมืองจี้เว่ย และบริเวณโดยรอบก็เต็มไปด้วยตึกสูงระฟ้าในลักษณะเดียวกัน

พื้นที่ส่วนนี้คือเขตย่านธุรกิจหรู ซึ่งเป็นศูนย์กลางทางการเงินและการค้าที่สำคัญของเมืองจี้เว่ย

ในตอนนี้พื้นที่นี้ได้ตกอยู่ในเงื้อมมือของรัฐบาลประเทศเป้าหมาย หรือพูดให้ถูกก็คือ ตกอยู่ในมือของกองทหารประเทศญี่ปุ่น สังกัดกองพลส่งทางอากาศที่ 1

ทหารญี่ปุ่นสี่กลุ่มที่ส่งมาในคราวนั้น กองพลน้อยที่ 13 ถูกตีจนแตกพ่ายในค่ายทหารริมแม่น้ำวูหยาน ส่วนกองผสมเฮลิคอปเตอร์ก็ถูกระเบิดถล่มในเขตสนามบินเซเวียร์ จนเครื่องบินรบพังเสียหายจนใช้งานไม่ได้ทั้งหมด

ดังนั้นจึงเหลือเพียงกองพลส่งทางอากาศที่ 1 เท่านั้นที่ยังคงมีความแข็งแกร่งในการรบอย่างสมบูรณ์

Andเมื่อรัฐบาลประเทศเป้าหมายจะเข้าบุกโจมตีเมืองจี้เว่ย จึงได้ขอความช่วยเหลือจากหน่วยทหารประเทศญี่ปุ่นเพียงหนึ่งเดียวที่เหลืออยู่ในประเทศแห่งนี้

เพื่อเป็นการรักษาน้ำใจของพันธมิตรเอาไว้ ประเทศญี่ปุ่นจึงไม่ได้ปฏิเสธ และได้ส่งหน่วยทหารร่มที่เปี่ยมไปด้วยความสามารถนี้มา โดยเมื่อสองวันก่อน พวกเขาได้ใช้เฮลิคอปเตอร์ขนส่งกำลังพลมาลงจอดบนดาดฟ้าของอาคารย่านธุรกิจหรู และได้ร่วมมือกับกองกำลังภาคพื้นดินเพื่อยึดครองพื้นที่นี้ได้สำเร็จ

แม้จะต้องแลกด้วยค่าตอบแทนที่ไม่น้อย แต่การยึดอาคารหลิงหยวนและพื้นที่ในส่วนนี้ได้ ประเทศญี่ปุ่นก็ได้พิสูจน์ให้พันธมิตรประเทศเป้าหมายเห็นว่าพวกตนนั้นเปี่ยมไปด้วยความสามารถ และไม่ใช่พวกที่ทำตัวไร้ประโยชน์เหมือนในช่วงเริ่มสงคราม

ในตอนนี้อาคารหลิงหยวนยังคงมีกองพลส่งทางอากาศที่ 1 คอยรักษาการอยู่ ตึกสูงเสียดฟ้าในบริเวณนี้เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการขึ้นลงของเฮลิคอปเตอร์ ประกอบกับเหล่าทหารร่มกลุ่มนี้มีทักษะในการรบที่ดีกว่าทหารทั่วไปมากนัก อีกทั้งยังมีเฮลิคอปเตอร์จู่โจมคอยสนับสนุนยุทโธปกรณ์หนัก จึงสามารถต้านทานการโต้กลับของกลุ่มบริษัทเจี๋ยเคอได้ถึงสามครั้ง และคงอยู่มาได้จนถึงทุกวันนี้

ภายใต้ความมืดมิด ความมืดมิดได้ปกคลุมไปทั่วทั้งเมือง สงครามที่ต่อเนื่องยาวนานทำให้ถนนหนทางเต็มไปด้วยซากรถและเศษขยะเกลื่อนกลาด

สายลมเย็นพัดผ่าน ใบไม้ริมทางสั่นไหวและส่งเสียงดังซ่าๆ

โอโนะ นิจิโร่ ทหารประเทศญี่ปุ่นที่ประจำการอยู่ที่นี่หาวออกมาหนึ่งหวอด หลังจากเสร็จจากการเปลี่ยนกะหน้าที่กับเพื่อนทหาร เขาก็หมอบอยู่หลังบังเกอร์กระสอบทราย พลางตรวจสอบปืนกลที่ติดตั้งอยู่ตรงนั้น

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเขายังหลับไม่พอหรือเปล่า โอโนะ นิจิโร่ จึงรู้สึกว่าในคืนนี้ยามค่ำคืนดูจะมืดมิดและหม่นหมองเป็นพิเศษ อาคารที่อยู่ไกลออกไปมีรูปร่างที่ดูสยดสยองและแปลกประหลาด และในเงามืดนั้นก็มีกลิ่นเน่าเหม็นโชยออกมาบางเบา จนทำให้ร่างกายและจิตใจของเขารู้สึกไม่สบายตัวอย่างยิ่ง

“กลิ่นเหม็นอะไรเนี่ย!”

โอโนะ นิจิโร่ พึมพำออกมา พลางจัดแจงปืนกล ดึงสายพานกระสุนและเงยหน้าขึ้น แต่ทว่าเขาได้ขยี้ตาโดยสัญชาตญาณอีกครั้ง

เพราะเขาได้เห็นว่า บนโคมไฟถนนตรงนั้น ไม่รู้ว่าถูกแขวนโคมไฟสีแดงขึ้นมาตั้งแต่เมื่อไหร่

บนโคมไฟมีตัวหนังสือคำว่า ซวงสี่ ตัวใหญ่ๆ เขียนอยู่ และถูกลมพัดจนส่ายไปมา และส่งแสงสีแดงอันดูชั่วร้ายราวกับสีของเลือดออกมา

ประกอบกับเสียงเป่าและเสียงเคาะจังหวะที่ประหลาดๆ เกี้ยวเจ้าสาวที่งดงามก็ปรากฏขึ้นในกรอบสายตา เกี้ยวเจ้าสาวนี้ทำจากผ้าไหมสีแดงที่ใช้มาทำเป็นผ้าคลุมเกี้ยว และบนรอบๆ เกี้ยวเจ้าสาวนั้นยังมีการใช้ด้ายหลากสีปักเป็นลวดลายที่เป็นมงคล เช่น การครองรักกันตราบนานเท่านาน รูปมังกรและหงส์ที่ดูสง่างาม รูปดอกไม้เบ่งบานในยามจันทร์เต็มดวง และรูปนกนางแอ่นคู่ที่โบยบินไปด้วยกัน

ผู้ที่ทำหน้าที่หามเกี้ยว นอกจากจะมีชายฉกรรจ์แปดคนแล้ว บริเวณใกล้เคียงก็ยังมีเงาของคนอีกจำนวนมาก ราวกับเป็นขบวนรับเจ้าสาวเข้าพิธีวิวาห์ ขบวนขันหมากสิบลี้ทอดยาวออกไปจนเกือบจะมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด ขบวนเครื่องแห่ขนาดใหญ่ได้ชูธงหลากสี เป่าโซวนา เคาะฆ้องทองแดง และแบกโคมไฟสูงพากันเดินตามเกี้ยวไป บรรยากาศที่ดูครึกครื้นและเป็นมงคลพุ่งเข้าใส่เขาทันที