บทที่ 280 ก่อนจะจากไป

“กลับไปตั้งใจบำเพ็ญเพียรให้ดี รีบบรรลุขอบเขตขุมพลังเร้นลับให้ได้โดยเร็ว เพื่อไม่ให้ท่านเจ้าวังและผู้อาวุโสถังมาว่าข้าได้ว่าสั่งสอนเจ้าไม่ดี หากมีเรื่องใดที่ไม่เข้าใจในการบำเพ็ญเพียร ก็จงมาหาข้า”

ที่หน้าประตูหอคอยนิลดำ นักพรตเฒ่าชิวมอบหินวิญญาณหนึ่งแสนก้อนให้แก่ซูเจี๋ย พลางเอ่ยกำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่า

“ท่านอาจารย์ ศิษย์จะพยายามทลายด่านขึ้นสู่ขอบเขตขุมพลังเร้นลับให้ได้ภายในครึ่งปีครับ”

ซูเจี๋ยเกาหัว พลางเอ่ยตัวเลขที่ดูเหมือนจะผ่อนคลายสำหรับเขาออกมา

ในยามนี้ระดับพลังของซูเจี๋ยอยู่ที่ขอบเขตหล่อเลี้ยงวิญญาณขั้นที่เก้า ขอเพียงเลื่อนขั้นขึ้นสู่ขั้นที่สิบ แล้วกินโอสถหลอมรุ้งรวมเพลิงเข้าไป การบรรลุขอบเขตขุมพลังเร้นลับสำหรับเจ้านั้นไม่ได้เป็นปัญหาที่ใหญ่โตอะไรเลย

ด้วยกายอัสนีม่วง พรสวรรค์ของเขาไม่ได้ย่ำแย่เหมือนดังเช่นในอดีตแล้ว

“ข้าได้ช่วยขอเวลาหยุดพักผ่อนให้เจ้าหนึ่งเดือน จงไปจัดการเติมเต็มแมลงและกระบี่บินให้เรียบร้อย สงครามสำนักเองก็มีความจำเป็นต้องให้เจ้าออกโรงด้วย จงแสดงฝีมือในสนามรบให้ดี”

นักพรตเฒ่าชิวรู้สึกปลาบปลื้มใจอย่างยิ่ง พลางทอดสายตามองไปยังน้ำเต้าเลี้ยงกระบี่ที่แขวนอยู่ที่เอวของซูเจี๋ย แล้วเอ่ยว่า “ครั้งล่าสุดที่มอบกระบี่อเวจีกระดูกขาวให้เจ้าไป ในยามนี้มันเริ่มที่จะตามระดับพลังของเจ้าไม่ทันเสียแล้ว ส่งมันมาให้ข้าเถอะ ข้าจะช่วยเจ้าขัดเกลาสั่งสมมันใหม่อีกครั้ง เพื่อยกระดับมันขึ้นเป็นอาวุธวิเศษระดับกลาง”

กระบี่อเวจีกระดูกขาวนั้นเป็นสิ่งที่นักพรตเฒ่าชิวลงมือสร้างขึ้นมาด้วยตนเอง ในยามนี้เขาให้ความสำคัญกับซูเจี๋ยอย่างถึงที่สุด จึงเตรียมที่จะนำกระบี่บินระดับต่ำขั้นสูงสุดเล่มนี้มาขัดเกลาใหม่ โดยการเพิ่มวัตถุดิบลงไปเพื่อยกระดับขึ้นเป็นระดับกลาง

“ขอบคุณท่านอาจารย์มากครับ กระบี่เล่มนี้ศิษย์เองก็เริ่มมีความผูกพันกับมันแล้วจริงๆ”

ซูเจี๋ยเมื่อได้ยินดังนั้นใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มที่เจิดจ้าขึ้นมา นักพรตเฒ่าชิวเพื่อที่จะช่วยเหลือซูเจี๋ยนั้นทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างยิ่งจริงๆ

กระบี่บินในฐานะที่เป็นอาวุโสสังหารอันดับหนึ่ง ย่อมล้ำค่ากว่าอาวุธวิเศษในระดับเดียวกันอยู่ไม่น้อย

อาวุธวิเศษระดับกลางมีราคาอยู่ที่ 5,000 ถึง 10,000 หินวิญญาณ ทว่ากระบี่บินในระดับอาวุธวิเศษระดับกลางนั้น โดยพื้นฐานแล้วล้วนแต่ต้องใช้หินวิญญาณถึงหนึ่งหมื่นก้อนทั้งสิ้น

สำหรับขอบเขตขุมพลังเร้นลับทั่วไป อาวุธที่ใช้ก็มักจะอยู่ในระดับอาวุธวิเศษระดับกลางนี้เอง ผู้ที่สามารถครอบครองอาวุธวิเศษระดับสูงได้ ย่อมต้องเป็นผู้ที่มีพลังต่อสู้ที่ไม่ธรรมดา

แน่นอนว่าคนอย่างเซียวกว่างเหลียนที่มีกระบี่บินระดับกลางถึงสิบกว่าเล่ม และอาวุธวิเศษระดับสูงอีกสองชิ้นนั้นไม่ได้ถูกนับรวมอยู่ในเกณฑ์ปกติ เพราะคนผู้นั้นเกิดมาพรั่งพร้อมด้วยวาสนาบารมี

นักพรตเฒ่าชิวเอ่ยกำชับซูเจี๋ยอีกสองสามประโยค พลางรับกระบี่อเวจีกระดูกขาวไป แล้วจึงบอกให้ซูเจี๋ยกลับไปได้

......

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา!

หุบเขาแมลง!

ดวงสุริยาเพิ่งจะโผล่พ้นขอบฟ้า ประกายแสงสาดส่องผ่านม่านเมฆลงมาสู่ผืนป่าในหุบเขาแมลงแห่งนี้

บนทุ่งหญ้า หยาดน้ำค้างส่องประกายแสงสีเงินภายใต้แสงแดด ใบไม้พริ้วไหวเบาๆ ตามแรงลม อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายอันสดชื่นของธรรมชาติ

บนก้อนหินที่ยื่นออกมาจากหน้าผา ซูเจี๋ยนั่งสมาธิอยู่ ณ ที่แห่งนั้น พลางสูดรับไอม่วงรุ่งอรุณอันเจิดจ้า ชายเสื้อพริ้วไหวไปตามลมเช้า ราวกับร่างกายกำลังหลอมรวมเข้ากับสวรรค์และโลก

รายล้อมไปด้วยขุนเขาที่โอบกอดไว้ มีไอหมอกพัดพาและสายน้ำลำธารไหลเอื่อยภายในหุบเขา ทำให้จิตใจของเขารู้สึกผ่อนคลายอย่างยิ่ง

คัมภีร์ร้อยพิษหลอมกู่ วิถีเต๋านั่งสมาธิกระเรียนขาว และเคล็ดวิชาบรรลุธรรมสู่ความว่างเปล่า ทั้งสามเคล็ดวิชานี้ถูกซูเจี๋ยนำมาบำเพ็ญเพียรสลับกันไปมา

แม้ว่าระดับพลังจะก้าวหน้าไปอย่างช้าๆ ทว่าความก้าวหน้านั้นก็หาได้หยุดนิ่งไม่ และกำลังมุ่งหน้าสู่ขอบเขตหล่อเลี้ยงวิญญาณขั้นที่สิบอย่างต่อเนื่อง

ตามระดับความเร็วในยามนี้ ซูเจี๋ยจะสามารถเลื่อนขั้นขึ้นสู่ขอบเขตหล่อเลี้ยงวิญญาณขั้นที่สิบได้ภายในเวลาสองเดือน

หลังจากผ่านการบำเพ็ญเพียรไปครู่หนึ่ง เมื่อดวงอาทิตย์ลอยสูงขึ้นเรื่อยๆ ซูเจี๋ยก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น ดวงตาคู่นั้นทอประกายแสงเจิดจ้าออกมา

เขาลุกขึ้นยืน พลางแผดเสียงคำรามออกมาคำหนึ่ง น้ำเสียงนั้นดังก้องสะท้อนไปมาภายในหุบเขา

ทันทีที่ได้ยินเสียงคำราม เพียงไม่นานนัก บนฟากฟ้าก็ปรากฏเงาขนาดใหญ่ที่บดบังแสงแดดไว้ ตะขาบพันมือที่มีความยาวถึงแปดสิบเมตรพุ่งทะยานลงมา จนทำให้ฝุ่นดินพุ่งกระจายไปทั่ว

ทว่าที่บริเวณใต้ท้องของตะขาบพันมือนั้น มีมือศพสีขาวซีดหลายข้างกำลังถือตาข่ายเอาไว้ ภายในตาข่ายเต็มไปด้วยผีเสื้อหน้าคนที่เพิ่งจะถูกจับมาได้และกำลังดิ้นรนไปมา

ตลอดหนึ่งสัปดาห์ที่ผ่านมา ซูเจี๋ยใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในหุบเขาแมลงแห่งนี้ โดยใช้ตะขาบพันมือคอยดักจับผีเสื้อหน้าคนเพื่อมาทดแทนสิ่งที่สูญเสียไปในครั้งก่อน

ในยามว่าง เขาก็จะไปที่ตลาดมืดเพื่อหาซื้อกระบี่บินมาเพิ่ม เพื่อให้น้ำเต้าเลี้ยงกระบี่ยังคงอานุภาพในการสังหารไว้

ในยามนี้ซูเจี๋ยร่ำรวยมหาศาล มีทรัพย์สินถึงหนึ่งแสนกว่าหินวิญญาณ หากไม่ใช่เพราะในตลาดมืดไม่มีกระบี่บินระดับกลางวางขาย ซูเจี๋ยก็คงจะซื้อมาลองใช้เล่นสักสองสามเล่มแล้ว

จี๊ดๆ!

ตะขาบพันมือวางผีเสื้อหน้าคนลง บาดแผลที่ได้รับในครั้งก่อนของมันได้รับการรักษาจนหายสนิทแล้ว ตะขาบพันมือระดับกลางหลอมห้าครั้งที่ทำหน้าที่ดักจับผีเสื้อหน้าคน อีกทั้งยังมีความสามารถเกล็ดป้องกัน จึงทำให้มันทนทานต่อการถูกกัดและทนต่อการกัดกร่อนได้อย่างดีเยี่ยม ประสิทธิภาพในการทำงานจึงสูงกว่าในอดีตมาก

“ทำได้เยี่ยมมาก”

ซูเจี๋ยลูบหัวของตะขาบพันมือ ตะขาบพันมือหรี่ตาลง พลางแสดงท่าทีที่เคลิบเคลิ้มอย่างยิ่ง

ฟุ่บ!

ทันใดนั้น รอบกายของซูเจี๋ยก็ปรากฏร่างเงาขึ้นมา หานรู่เยียนปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าของซูเจี๋ย

เกี้ยวเจ้าสาวลวดลายมังกรหงส์ลอยล่องมาจากที่ไกลๆ เมื่อเข้ามาใกล้แล้ว เกี้ยวก็เปิดออก ทันใดนั้นก็มีผีเสื้อหน้าคนจำนวนมหาศาลพรั่งพรูออกมาจากภายใน

ผีเสื้อหน้าคนเหล่านี้ ย่อมต้องเป็นผลงานของผีชุดเจ้าสาวหานรู่เยียนแน่นอน

นางเองก็เข้าไปในอาณาเขตของผีเสื้อหน้าคนเพื่อช่วยดักจับด้วย มิเช่นนั้นผีเสื้อหน้าคนนับแสนตัว หากหวังพึ่งเพียงแค่ตะขาบพันมืออย่างเดียวคงต้องใช้เวลานานมากจริงๆ

“พอหรือยัง?”

หานรู่เยียนใช้สายตาที่ไร้ซึ่งชีวิตชีวาและว่างเปล่ามองมาที่ซูเจี๋ย การจับแมลงเช่นนี้สำหรับนางแล้วหาได้มีความยากลำบากใดๆ ไม่ เพียงแต่ออกจะน่าเบื่อหน่ายไปเสียหน่อย

หากว่าไม่ใช่ความต้องการของซูเจี๋ยที่เอ่ยขอร้องซ้ำแล้วซ้ำเล่า นางก็คงจะไม่มีทางยอมมาทำเรื่องพรรค์นี้แน่นอน

แม้ว่าจะกลายเป็นผีร้ายไปแล้ว ทว่าหานรู่เยียนก็ยังคงมีนิสัยบางอย่างของบุตรสาวตระกูลใหญ่หลงเหลืออยู่ สิ่งนี้สามารถเห็นได้จากขบวนเกี้ยวที่นางใช้ในการเดินทาง หานรู่เยียนในยามที่มีชีวิตอยู่นั้น ย่อมไม่มีทางมาทำงานหยาบๆ เช่นนี้แน่นอน

ในยามที่หานรู่เยียนเอ่ยคำพูดออกมา ผู้ที่ได้ยินไม่ใช่เพียงแค่ซูเจี๋ยเท่านั้น ตะขาบพันมือเองก็ได้ยินด้วยเช่นกัน

จี๊ดๆ!

ตะขาบพันมืออ้าปากกว้าง พลางแสดงท่าทีที่ไม่เป็นมิตรต่อหานรู่เยียนที่มาแย่งงานของตนทำ

“เงียบซะ ไม่อย่างนั้นข้าจะฆ่าเจ้า!”

หานรู่เยียนปรายสายตามองตะขาบพันมือคราหนึ่ง แม้จะต้องเผชิญหน้ากับร่างกายที่ใหญ่โตของตะขาบพันมือ ทว่าแววตาของนางกลับมีความเย็นเยียบและน่าสยดสยอง แฝงไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตายที่รุนแรงอย่างยิ่ง

โฮก!

ตะขาบพันมือชูคอขึ้นสูงราวกับอาคารสูงหลายสิบชั้น มนุษย์นั้นหวาดกลัวผีร้ายเป็นเพราะอารมณ์ความรู้สึกที่ซับซ้อนเกินไป

ทว่าแมลงไม่ได้มีความคิดเช่นนั้น ในโลกของแมลง ขนาดร่างกาย พิษ พละกำลัง และการป้องกันคือทุกสิ่งทุกอย่าง

ต่อให้ผีชุดเจ้าสาวจะมีความสามารถที่ลึกลับเพียงใด ตะขาบพันมือก็ไม่ได้มีความหวาดกลัวแม้เพียงนิด

ด้วยขนาดร่างกายที่ใหญ่โตมหาศาลเช่นนั้น ต่อให้ปล่อยให้หานรู่เยียนลงมือโจมตีได้อย่างเต็มที่ ก็ยังยากที่จะสร้างบาดแผลที่ถึงแก่ชีวิตได้

อีกทั้งตะขาบพันมือยังมีความสามารถเมฆาคำสาปมรณะเหี่ยวเฉาและรังสีความร้อนสูง พลังงานและคำสาปที่มีอานุภาพในการสังหารเช่นนี้ ก็สามารถสร้างความเสียหายให้กับสิ่งลี้ลับที่ไร้กายหยาบได้เช่นกัน

เมื่อเห็นว่าตะขาบพันมือและหานรู่เยียน หนึ่งแมลงหนึ่งผีกำลังจะเปิดศึกกัน ซูเจี๋ยรู้สึกปวดหัวขึ้นมาทันที เขาจึงรีบเข้าไปขวางกลางระหว่างทั้งสอง

“หยุดๆๆ นี่พวกเจ้าสองคนเป็นอะไรกันไป ฮูหยิน เจ้าใจเย็นๆ ก่อน เสี่ยวเชียน เจ้าเองก็ใจเย็นลงหน่อย ยามนี้พวกเจ้าเป็นพวกเดียวกันแล้ว พวกเดียวกันจะมาตีกันเองได้อย่างไร”

จี๊ดๆ!

ตะขาบพันมือส่งเสียงร้องออกมาด้วยความน้อยใจอยู่บ้าง หนวดบนหัวส่ายไปมา ราวกับกำลังฟ้องร้องซูเจี๋ยว่า ‘ข้ามาก่อนชัดๆ ทำไมสตรีผู้นี้ถึงต้องมาแย่งความรักไปจากข้าด้วย’

“เอาล่ะๆ ข้ารู้ดีว่าเจ้าอยากจะเอ่ยสิ่งใด”

ซูเจี๋ยไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี เขาจึงลูบคลำร่างกายของตะขาบพันมือเพื่อให้มันย่อขนาดตัวลง แล้วขดตัวอยู่ที่แขนขวาของเขา พลางหยิบผีเสื้อหน้าคนทีละตัวส่งให้มันกินเป็นของว่าง

ขอเพียงมีของกิน ตะขาบพันมือก็จะหลงลืมความขุ่นเคืองและเรื่องบาดหมางเมื่อครู่ไปในทันที

หานรู่เยียนมองภาพเหตุการณ์ทั้งหมดนี้โดยไม่ได้เอ่ยคำพูดใดออกมาอีก

หลังจากให้อาหารเสร็จสิ้น ซูเจี๋ยก็หยพบคันฉ่องโบราณออกมาจากดวงจิตบรรพกาล พลางเปิดประตูมิติมรณะขึ้น “ฮูหยิน เรื่องที่ข้าเคยบอกเจ้าไว้ก่อนหน้านี้ ว่าจะพาเจ้าไปยังสถานที่แห่งใหม่ ตามข้ามาเถอะ”

หานรู่เยียนใช้สายตาที่ไร้ซึ่งชีวิตมองไปยังประตูมิติ พลางเดินตามซูเจี๋ยเข้าไปในประตูมิติ