บทที่ 62 เจี่ยฉางสวิน

"เวลาพักผ่อนของเจ้าหมดลงแล้ว มีความเป็นไปได้ว่าเจ้าอาจจะถูกเรียกตัวไปจัดการภารกิจที่เกี่ยวข้องกับอสูรผี ทางข้าเองก็จัดสรรให้ลำบากอยู่"

อู๋ปินเอ่ยออกมาด้วยสีหน้าลำบากใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น

ในปัจจุบันวังเขากุ่ยหลิ่งกำลังเผชิญกับการคุกคามของอสูรผี นอกจากภารกิจที่เกี่ยวข้องกับอสูรผีแล้ว ภารกิจส่วนใหญ่ต่างก็ถูกระงับไว้ชั่วคราว

อู๋ปินคิดว่าซูเจี๋ยต้องการให้เขาจัดภารกิจที่ปลอดภัยและไม่ยุ่งยากให้ ซึ่งเรื่องแบบนี้จัดการได้ไม่ง่ายเลย

เพราะอสูรผีคุกคามความปลอดภัยของวังเขากุ่ยหลิ่งทั้งวัง หากเจ้าหนีไปอู้งานทำภารกิจอื่นในขณะที่ศิษย์คนอื่นๆ ต้องสู้ตายกับอสูรผี ลูกศิษย์คนอื่นจะต้องไม่พอใจเป็นแน่

"หามิได้ ข้าสามารถรับภารกิจที่เกี่ยวข้องกับอสูรผีได้ แต่ขอให้เป็นที่ที่อยู่ห่างไกลจากประตูวังเขากุ่ยหลิ่งสักหน่อย"

ซูเจี๋ยบอกความต้องการของเขา ด้วยความแข็งแกร่งของซูเจี๋ยในตอนนี้ ขอเพียงไม่เจอเข้ากับกลุ่มอสูรผีจำนวนมหาศาล อสูรผีเพียงไม่กี่ตัวย่อมไม่เป็นอันตรายต่อเขา ซูเจี๋ยจึงไม่ได้มีความเกรงกลัวเลยสักนิด

ที่เขาทำเช่นนี้ เป็นเพราะซูเจี๋ยต้องการอยู่ห่างจากประตูวังเขากุ่ยหลิ่ง

เนื่องจากเขามีความลับมากเกินไป ทั้งกู่ระดับล่างหลอมวิญญาณสามรอบ และเคล็ดวิชาควบคุมแมลงนอกรีตกับเคล็ดวิชากายาแมลงควบแน่นวิญญาณที่ปกติแล้วจะมีเพียงศิษย์สายในเท่านั้นที่ได้ฝึกฝน โดยเฉพาะการฝึกเคล็ดวิชากายาแมลงควบแน่นวิญญาณนั้นมีเสียงและความเคลื่อนไหวไม่น้อย ภายในวังเขากุ่ยหลิ่งมีศิษย์สายในและผู้อาวุโสที่ตาถึงมากมาย หากเขาเผลอแสดงออกมาแม้เพียงนิดย่อมอับจนหนทาง

ก่อนที่จะได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายใน ซูเจี๋ยจึงเตรียมตัวจะอยู่ห่างจากบริเวณประตูวัง และไปหาสถานที่ห่างไกลเพื่อพัฒนาตนเองให้ดีเสียก่อน

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง ถ้าอย่างนั้นก็จัดการได้ง่ายหน่อย"

อู๋ปินถอนหายใจอย่างโล่งอก คำขอนี้สำหรับเขาแล้วนับว่าจัดการได้ง่ายมาก

"เช่นนั้นข้าต้องขอบคุณพี่อู๋มาก ท่านช่วยจัดการให้ข้าโดยเร็วด้วย"

ซูเจี๋ยไม่ใช่คนที่จะให้ใครมาช่วยงานเปล่าๆ เขาหยิบผลึกแก่นโลหิตจำนวนหนึ่งออกมาจากถุงมิติแล้วยื่นส่งไปให้

"น้องชาย เจ้าทำอะไรน่ะ เรื่องเล็กน้อยเพียงเท่านี้ทำไมต้องเกรงใจกันด้วย"

ปากก็ปฏิเสธไปเช่นนั้น แต่มือของอู๋ปินกลับไม่ช้าเลยสักนิด เขารับผลึกแก่นโลหิตมาอย่างคุ้นเคย พร้อมกับใบหน้าที่มีความกระตือรือร้นเพิ่มมากขึ้น

ซูเจี๋ยก็ไม่ได้ใส่ใจอะไร ความสัมพันธ์ของทั้งสองฝ่ายก็เป็นเพียงแค่การติดต่อประสานงานกันเพื่อผลประโยชน์เท่านั้น

หลังจากเดินออกมาจากหอบัญชาการ ซูเจี๋ยก็กลับไปยังถ้ำของตนเองเพื่อฝึกฝนอย่างสงบใจ

การจะก้าวข้ามจากขอบเขตหล่อเลี้ยงวิญญาณขั้นที่ห้าไปสู่ขั้นที่หกนั้น เป็นด่านที่ยากลำบากอย่างยิ่ง

กุญแจสำคัญในการก้าวข้ามขั้นนี้ก็คือการบีบอัดพลังวิญญาณที่อยู่ในสถานะก๊าซภายในจุดตันเถียนให้กลายเป็นของเหลว

เมื่อทำเช่นนั้นได้ ปริมาณพลังวิญญาณที่กักเก็บไว้จะเพิ่มขึ้นถึงสี่ถึงห้าเท่าตัว แต่การจะทำให้ได้ถึงขั้นนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลยสักนิด

นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมวังเขากุ่ยหลิ่งถึงใช้สิ่งนี้เป็นเส้นแบ่งระหว่างศิษย์สายในและศิษย์สายนอก ผู้ที่จะเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายในได้นั้นจะต้องอยู่ขอบเขตหล่อเลี้ยงวิญญาณขั้นที่หกเป็นอย่างน้อย

และลูกศิษย์ส่วนใหญ่ ตลอดชั่วชีวิตของพวกเขาก็มักจะถูกกำแพงที่ยากลำบากนี้ขวางกั้นไว้ ทำได้เพียงวนเวียนอยู่แค่ขอบเขตหล่อเลี้ยงวิญญาณขั้นที่ห้าเท่านั้น

ความสามารถในการฝึกฝนของซูเจี๋ยเองก็นับว่าธรรมดามาก หรืออาจจะเรียกได้ว่าย่ำแย่เลยเสียด้วยซ้ำ

ที่เขาสามารถเดินมาได้ไกลถึงเพียงนี้ จนถึงขอบเขตหล่อเลี้ยงวิญญาณขั้นที่ห้าได้นั้น ไม่ได้อาศัยพรสวรรค์ของตนเองเลย แต่ส่วนใหญ่มาจากพลังวิญญาณที่ตะขาบพันมือส่งกลับมาให้เสียมากกว่า

ตอนนี้ซูเจี๋ยเองก็ต้องเผชิญกับปัญหาที่ยากลำบากนี้เช่นกัน หลังจากฝึกฝนติดต่อกันมาหลายวัน ความคืบหน้าในการฝึกฝนแทบจะเป็นศูนย์ การจะก้าวข้ามไปสู่ขั้นที่หกนั้นยังคงดูห่างไกลไร้จุดหมาย

ซูเจี๋ยจึงได้แต่หวังว่าตะขาบพันมือจะสามารถเลื่อนระดับขึ้นเป็นกู่ระดับกลางได้ในเร็ววัน เพื่อที่จะได้ช่วยส่งเสริมให้เขาเลื่อนระดับไปสู่ขอบเขตหล่อเลี้ยงวิญญาณขั้นที่ห้าได้เสียที

……

เวลาหลายวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ในวันหนึ่งที่ซูเจี๋ยกำลังฝึกฝนอยู่ในถ้ำของวังเขากุ่ยหลิ่งเพื่อรอข่าวคราวจากผู้ดูแลอู๋ ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงอึกทึกดังมาจากภายนอกลึกๆ

เมื่อเขาเปิดประตูหินของถ้ำออกมา ซูเจี๋ยก็เห็นว่าในวันนี้เหมือนจะมีแขกผู้ทรงเกียรติมาเยือนวังเขากุ่ยหลิ่ง

ที่บริเวณบันไดหินหน้าประตูวังเขากุ่ยหลิ่ง มีขบวนหญิงสาวในชุดสีสันฉูดฉาด แต่งกายงดงามราวกับเครื่องบรรณาการกำลังก้าวเท้าขึ้นบันไดหินมาทีละก้าวอย่างแข็งทื่อ

เมื่อมองดูให้ดีก็จะพบว่าดรุณีพรหมจรรย์เหล่านี้ล้วนมีสีหน้าโศกเศร้า มีแพรไหมแดงร้อยผ่านเอวของหญิงสาวทุกคนเพื่อบังคับการเคลื่อนไหวของพวกนาง

และผู้ที่ถือเครื่องมืออาวุธวิเศษแพรไหมแดงนี้ไว้ ก็คือชายวัยกลางคนคนหนึ่งที่อยู่ด้านหลังขบวนหญิงสาวชุดสวย

ชายผู้นี้ผมบางและมันเยิ้ม มีพุงพลุ้ย แต่งกายด้วยชุดผ้าไหมประดับด้วยสร้อยข้อมือหยก แสดงถึงความมั่งคั่งและหรูหราอย่างเต็มที่

เขานั่งอยู่บนเกี้ยวที่คนรับใช้ช่วยกันแบกหามมา มือซ้ายถือแพรไหมแดง ส่วนมือขวาก็คลึงวอลนัทลายมังกรคู่หนึ่งพลางส่งเสียงหัวเราะอย่างร่าเริง

"เจี่ยฉางสวิน แห่งหมู่บ้านหลิวอวิ๋น รับคำสั่งจากเจ้าหมู่บ้าน มาเยี่ยมเยียนวังเขากุ่ยหลิ่ง พร้อมเครื่องบรรณาการเป็นดรุณีพรหมจรรย์ 36 นาง"

ตุบ ตุบ!

ดรุณีพรหมจรรย์แต่ละนางหลุดพ้นจากการควบคุมและพากันทรุดกายลงต่อหน้าประตูวังเขากุ่ยหลิ่ง

หญิงสาวบางคนร่ำไห้ไม่หยุด บางคนส่งเสียงด่าทอด้วยความโกรธแค้น แต่ส่วนใหญ่ได้แต่มองไปรอบๆ ด้วยความหวาดกลัวและตัวสั่นเทาจนทำอะไรไม่ถูก

ซูเจี๋ยแทรกตัวอยู่ท่ามกลางกลุ่มลูกศิษย์วังเขากุ่ยหลิ่งที่พากันมาดูความครึกครื้น เมื่อเขาได้ยินชื่อหมู่บ้านหลิวอวิ๋น ดวงตาของเขาก็อดไม่ได้ที่จะหรี่ลงเล็กน้อย

ครั้งสุดท้ายที่เขาได้ยินชื่อนี้ ก็คือตอนที่เขาสังหารเจี่ยซินไป

หมู่บ้านหลิวอวิ๋นในฐานะหนึ่งในห้ากองคาราวานพิเศษของวังเขากุ่ยหลิ่ง คือเจ้าของทาสผู้ยิ่งใหญ่และมีชื่อเสียงในตลาดมืด โดยทำธุรกิจค้าขายมนุษย์จำนวนมหาศาล

เจี่ยซินที่ซูเจี๋ยสังหารไปนั้นก็มาจากหมู่บ้านหลิวอวิ๋น โชคดีที่ในครั้งนั้นซูเจี๋ยลงมืออย่างแนบเนียน จึงไม่มีใครสงสัยมาถึงตัวเขา

"ที่แท้ก็คือหมู่บ้านหลิวอวิ๋นมาเยือนนี่เอง เชิญเข้ามาเถิด"

ภายในวังเขากุ่ยหลิ่ง มีผู้อาวุโสท่านหนึ่งที่ซูเจี๋ยไม่รู้จัก ผมหงอกขาวไปครึ่งศีรษะ สวมชุดคลุมยาวกว้าง และไว้เคราแพะ เดินเยื้องย่างเข้ามาพลางประสานมือทักทายเจี่ยฉางสวิน

"ผู้อาวุโสหู ไม่เจอกันนานเลยนะ นี่เป็นสินน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากข้า"

เจี่ยฉางสวินลงจากเกี้ยว และดูเหมือนจะรู้ซึ้งถึงความชอบของผู้อาวุโสหูท่านนี้เป็นอย่างดี เขาจึงตบมือเป็นสัญญาณให้คนรับใช้กรูเข้าไปจับเด็กน้อยคู่หนึ่งที่มีอายุประมาณสิบขวบ แล้วส่งไปให้ผู้อาวุโสหูถึงเบื้องหน้า

"มีใจจริงเชียวละนะ ช่วงนี้ในตลาดมืดขาดแคลนสินค้าอยู่พอดี นนานมากแล้วที่ไม่ได้เจอทาสมนุษย์ดีๆ แบบนี้"

ผู้อาวุโสหูลูบเคราแพะของตนพลางดวงตาเป็นประกายสีเขียว ที่ชายชุดคลุมด้านล่างมีบางอย่างที่นุ่มนิ่มและเปียกชื้นดูคล้ายกับทากดูดวิญญาณโผล่ออกมา แล้วฉุดกระชากเด็กน้อยทั้งสองคนเข้าไปภายใต้ชุดคลุมกว้างขวางนั้นในชั่วพริบตา

ทุกคนเห็นเพียงชุดคลุมนั้นกระเพื่อมไปมาสองสามครั้ง พร้อมกับเสียงกระดูกแตกที่ดังขึ้นเบาๆ หลังจากนั้นก็ไม่มีเสียงใดๆ ดังออกมาอีกเลย

"สบายตัวจริง"

ใบหน้าของผู้อาวุโสหูเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อราวกับเด็กทารกในคราบคนแก่

ซูเจี๋ยที่ยืนดูอยู่รู้สึกหนาวเหน็บไปถึงสันหลัง หากเป็นเมื่อก่อนเขาคงไม่รู้ว่านี่คือเคล็ดวิชาอะไร แต่ตอนนี้ซูเจี๋ยรู้แล้ว

ผู้อาวุโสหูท่านนี้กำลังฝึกฝนวิถีสังเวยมนุษย์หลอมกู่อย่างเห็นได้ชัด โดยการใช้มนุษย์เป็นอาหารให้กู่ และหลอมรวมร่างกายเข้ากับกู่

พวกเรารู้ว่าตอนนี้วังเขากุ่ยหลิ่งกำลังขาดแคลนสินค้า จึงสั่งให้ข้ามาคอยช่วยเหลือ เราได้สะสมทาสมนุษย์ไว้มากมายนอกขุนเขา ตอนนี้กำลังรอการขนส่งเข้ามาอยู่"

ในขณะที่พุด เจี่ยฉางสวินก็เอ่ยขึ้นที่ข้างหูของผู้อาวุโสหูอีกว่า "ขอแรงผู้อาวุโสช่วยพูดจาประจบประแจงพวกเราต่อหน้าเจ้าสำนักให้บ้างนะขอรับ หากมีโอกาสในภายภาคหน้า ผู้อาวุโสสามารถไปเยี่ยมเยียนหมู่บ้านหลิวอวิ๋นของเราได้ ที่นั่นเรามีเด็กน้อยในวัยที่เหมาะสมอยู่มากมาย"

"ความปรารถนาดีของหมู่บ้านหลิวอวิ๋นข้ายอมรับไว้ แต่ข้าไม่กล้าออกจากประตูวังไปส่งเดชหรอกนะ หากเจ้าพวกคนบ้าจากหอศัสตราเก้าหงส์รู้เข้า ข้าออกไปแล้วเกรงว่าจะกลับมาไม่ได้อีก"

ผู้อาวุโสหูส่ายหน้าพลางเอ่ยขึ้น ชายผู้เพิ่งจะกลืนกินเด็กน้อยเข้าไปเมื่อครู่นี้กลับเรียกคนอื่นว่าเป็นคนบ้า ฟังแล้วช่างเป็นเรื่องที่ดูประชดประชันเสียจริง

"ส่วนเรื่องของเจ้าสำนัก ข้าจะช่วยพูดให้ก็แล้วกัน ขอเพียงพวกเจ้าสามารถหาทาสมนุษย์มาได้ เรื่องราคาย่อมไม่ใช่ปัญหาอย่างแน่นอน"

"ขอบคุณมาก ขอบคุณมาก เช่นนั้นก็ต้องรบกวนผู้อาวุโสหูแล้ว"

เจี่ยฉางสวินยิ้มร่าพลางสะบัดแพรไหมแดง กลุ่มหญิงสาวที่คุกเข่าอยู่กลับตัวแข็งทื่ออีกครั้ง และก้าวเท้าอันแข็งทื่อราวกับหุ่นเชิดมุ่งหน้าลึกเข้าไปในวังเขากุ่ยหลิ่ง

ไม่รู้เลยว่าสิ่งที่รอพวกนางอยู่นั้นจะเป็นจุดจบและโชคชะตาแบบใด เมื่อนึกถึงจุดจบของเด็กน้อยสองคนก่อนหน้านี้ ก็ทำให้ผู้คนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดผวาเป็นอย่างยิ่ง