บทที่ 53 สถานการณ์

หลังจากการเข้าใจผิดคลี่คลาย ซูเจี๋ยก็ลดท่าทีคุกคามลง แล้วเริ่มสอบถามไช่ชุนเอ๋อเกี่ยวกับสถานการณ์ช่วงนี้ของวังเขากุ่ยหลิ่ง

“พี่หมายความว่า อาละวาดของพวกอสูรผีรุนแรงยิ่งกว่าเดิมอีกเหรอ”

ซูเจี๋ยวางถ้วยชาลง ใช้นิ้วเคาะโต๊ะชาเบาๆ ขณะที่สายตาจับจ้องไปที่ไช่ชุนเอ๋อฝั่งตรงข้าม

“ฉันจะหลอกนายทำไมล่ะ ลองออกไปถามข้างนอกดูก็ดะ ตอนนี้พวกพ่อค้าอย่างพวกเราขนของเข้ามาลำบากมาก ในตลาดมืดยาเม็ด ยันต์เวท และอาวุธวิเศษต่างๆ ขาดสต็อกไปหลายอย่างแล้ว”

พูดถึงเรื่องนี้ ไช่ชุนเอ๋อก็ดูจะมีเรื่องระบายเต็มอก

“ไม่มีศิษย์เข้าไปประจำการอยู่รอบๆ เส้นทางการค้าเลยเหรอ ไม่ได้ผลรึไงนะ”

ซูเจี๋ยไม่ค่อยเข้าใจ ก่อนหน้าที่เขาจะกลับไปดาวเคราะห์สีน้ำเงิน วังเขากุ่ยหลิ่งเรียกระดมศิษย์ส่วนใหญ่ให้ออกไปประจำการด้านนอกอยู่เลยนี่

ไช่ชุนเอ๋อส่ายหัว พลางกล่าวว่า “ตอนแรกย่อมได้ผลแน่นอน แต่พักหลังๆ พวกอสูรผีเริ่มฉลาดขึ้น มักจะไม่ออกล่าตัวเดียวอีกแล้ว แต่จะรวมกลุ่มกันสองสามตัว ทำให้ศิษย์ที่ประจำการอยู่กลับกลายเป็นเป้าหมายตกเป็นเหยื่อของการล่าแทน

พอเสียเปรียบด้านจำนวน ศิษย์สายนอกก็สู้กับพวกอสูรผีไม่ได้หรอก ภายหลังก็เลยยกเลิกแผนนี้ไป ตอนนี้ศิษย์สายนอกจะจัดกลุ่มละหลายสิบคนคอยลาดตระเวนตามเส้นทางการค้า หรือไม่ก็เข้าร่วมขบวนคาราวานเป็นองครักษ์ แต่ถึงจะทำแบบนี้ก็แล้ว ความสูญเสียกลับยังคงสูงปรี๊ดตามเดิม

ด้วยภัยคุกคามของศัตคูรแบบนี้ ทำให้ตอนนี้จำนวนกองคาราวานที่เข้ามาค้าขายในตลาดมืดลดลงเหลือเพียงเจ็ดส่วน หอไท่ซวีของเราก็ด้วย ของจากชิงโจวเอาเข้ามาไม่ได้ ยันต์เวทและอาวุธวิเศษหลายชิ้นไม่สามารถเติมสต็อกได้ ขายไปชิ้นก็ยิ่งน้อยลงทุกที ฉันว่าคุณชายซูควรจะรีบช้อปไว้ก่อนก็ดีนะ ถ้ามัวแต่ชักช้า เกรงว่าจะไม่มีขายแล้วสิ”

ส่วนประโยคสุดท้าย วิญญาณแม่ค้าของไช่ชุนเอ๋อพลันส่งเสียงอยากจะเสนอขายสินค้าให้ซูเจี๋ยอย่างเต็มที่

“ผมตอนนี้ตัวเปล่าเล่าเปลือย ไม่มีเงินพอจะซื้อของเลยด้วยซ้ำ ยิ่งไปกว่านั้น......”

ซูเจี๋ยชี้ไปที่ยันต์เวทและอุปกรณ์เวทมี่ตั้งโชว์ไว้ ก่อนจะพูดเสียบคอว่า “อีกอย่างนึงคือราคาของพวกคุณมันขึ้นไปสูงแบบน่ากลัวมาก เวลาแค่ไม่ถึงปี ราคาเพิ่มขึ้นอย่างน้อยตั้งสามเท่า ใครจะซื้อไหววะเนี่ย เห็นพวกศิษย์วังอย่างเราเป็นหมูสับให้โขกสับรึยังไง”

“อ้าว นี่เป็นราคาของตลาดช่วงนี้ต่างหากเล่า ใครใช้ให้วังเขากุ่ยหลิ่งของพวกนายยังจัดการกับไอ่อสูรผีนั่นไม่ได้สักทีล่ะ การที่พวกเราขึ้นราคามันก็เป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้นี่นา”

ไช่ชุนเอ๋อโต้ตอบอย่างมั่นใจ โดยโยนความผิดทั้งหมดไปที่การเพิกเฉยของวังเขากุ่ยหลิ่ง

ซูเจี๋ยไม่ได้จะโต้แย้งกลับหรอก เพราะไม่ได้คาดหวังเรื่องคุณธรรมทางการค้าจากพ่อค้าในตลาดมืดอยู่แล้ว เขาเปลี่ยนเรื่องถามว่า “พี่ไช่ พี่ในตลาดมืดกว้างขวางเส้นสายเยอะ ผมอยากรู้ว่า ช่วงนี้ตลาดมืดซบเซาหนักปานนี้ ธุรกิจค้ามนุษย์ก็คงซบเซาตามไปด้วยใช่ไหม”

ไช่ชุนเอ๋อชะงักไปครู่หนึ่ง มองซูเจี๋ยอย่างมีความนัย ก่อนจะเอ่ยว่า “นายก็อยากฝึกวิชาสายหลอมคนเหรอ”

หลักการหลอมมนุษย์ก็คือการใช้มนุษย์มาฝึกวิชามาร เช่น การกินคนเพื่อหลอมร่างกาย การใช้เลือดมนุษย์วาดอาคม การสูบวิญญาณหลอมยา และวิธีการบำเพ็ญอื่นๆ ที่เกี่ยวข้อง วิธีการแบบนี้มักจะทำให้การฝึกซ้อมเร็วขึ้นอย่างก้าวกระโดด แม้จะมีอันตรายแฝงอยู่ในภายหลัง ทว่าก็ยังถือว่าเก่งกาจและได้เปรียบมากในช่วงแรกๆ

“ผมก็ลอลถามดูน่ะ เพราะถ้าพ่อค้าทาสในตลาดมืดมันลดลง เหล่าผู้อาวุโสก็คงไม่ยอมเลิกรากันไปง่ายๆ หรอก”

ซูเจี๋ยยักไหล่ ตอบอย่างสบายใจ ในฐานะผู้บำเพ็ญสายมาร เขาไม่มีข้อห้ามเรื่องหัวข้อหลอมคนอยู่แล้ว

“ก็ยังดีนะ”

ไช่ชุนเอ๋อถอนหายใจอย่างโล่งอก เธอไม่ชอบสายมารประเภทที่ต้องใช้ผู้คนมาฝึกวิชา รู้สึกว่าน่าขยะแขยงเกินไป

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง ไช่ชุนเอ๋อก็พูดว่า “จริงด้วยนะ ตามที่นายคิดไว้เลย ตอนนี้พ่อค้าทาสในตลาดมืดหายไปถึงเก้าส่วน ธุรกิจเกี่ยวกับพ่อค้าทาสก็ปิดกิจการกันไปหมดแล้ว

นายลองคิดดูสิ อสูรผีมันอันตรายขนาดนั้น ลำพังแค่พวกศิษย์วังยังต้านทานลำบาก ขืนพาฝูงทาสที่ไม่มีทางสู้เข้าป่าไปอีก แถมยังต้องดูแลเรื่องกินอยู่และการเดินทางบนภูเขามันก็จะล่าช้ากว่าเดิม การเคลื่อนไหวในขบวนที่คนเยอะๆ ย่อมตกเป็นเป้าของอสูรผีได้ง่ายกว่า

เท่าที่ฉันได้ยินข่าวมา ก็มีพ่อค้าทาสถูกอสูรผีกวาดล้างไปสิบกว่ารายแล้วนะ ที่ยังไม่ตกเป็นข่าวอีกนับไม่ถ้วน”

“อย่างนี้เอง”

ซูเจี๋ยขมวดคิ้วเล็กน้อย ครุ่นคิดถึงผลกระทบของสถานการณ์ปัจจุบัน

นิกายมารสำนักอื่นซูเจี๋ยอาจจะไม่รู้ แต่ผู้อาวุโสระดับสูงของวังเขากุ่ยหลิ่ง หากไม่นับรวมทั้งหมด ส่วนใหญ่มักฝึกวิชามารสายหลอมคนกันทั้งนั้น จำเป็นต้องใช้คนมาเป็นทรัพยากรประจำวัน ดูจากความคึกคักของตลาดทาสมนุษย์ในตลาดมืดก่อนหน้านี้ก็น่าจะรู้สถานการณ์กันดี

นี่ก็เหมือนกับการเสพฝิ่นนั่นแหละ เมื่อเริ่มฝึกฝนวิชามารสายหลอมคนแล้วก็จะหยุดไม่ได้

หากขาดเหยื่อมาป้อนนานเกินไป อาการข้างเคียงของการฝึกวิชาพรรค์นี้จะเริ่มปรากฏ อาการโมโหหื่นกระหายนี่ยังถือว่าดี บางรายอาจแปรสภาพร่างกาย จิตวิญญาณบิดเบี้ยว กลายเป็นตัวสัตว์ประหลาดที่น่าเกลียดน่ากลัว ธาตุไฟเข้าแทรกน่ากลัวกว่านักพรตสายหลักซะอีก

ส่วนนี้เองก็เป็นสิ่งที่ซูเจี๋ยกังวลเช่นกัน

เหล่างานระดับสูงของวังเขากุ่ยหลิ่งไม่มีทางปล่อยให้จำนวนทาสมนุษย์ในตลาดมืดลดลงอย่างแน่นอน

ท้ายที่สุดแล้ว เพื่อแก้ปัญหานี้ ย่อมต้องมีแต่คำสั่งตกลงมา คนที่ต้องรับเคราะห์ก็หนีไม่พ้นศิษย์ทั่วไปอย่างพวกเขา

น่าเสียดายที่เขาเป็นเพียงศิษย์สายนอก ถึงจะรู้สึกหนักใจและเป็นกังวลถึงความยุ่งยากใหญ่โตที่จะเกิดขึ้น แต่มันก็ทำอะไรไม่ได้อยู่ดี

หลังจากสอบถามสถานการณ์เพิ่มเติมจากไช่ชุนเอ๋อ ซูเจี๋ยก็นไปกวนเวลาอีก กล่าวว่า "ขอบคุณมากครับพี่ไช่ พอดีผมมีเวลาว่าง เลยอยากหาอะไรทำสักหน่อย โห วันนี้อากาศดีจัง เหมาะกับการตกปลาพี่น่าจะไปด้วยกันนะ”

ไช่ชุนเอ๋อคิดว่าซูเจี๋ยกำลังล้อเล่น จึงกลอกตาอย่างมีเสน่ห์ตอบว่า “คุณยังมีอารมณ์สุนทรีย์แบบนี้ได้ ฉันไม่มีเวลาหรอกนะ ต้องเฝ้าร้านอีก”

“ถ้าอย่างนั้น ผมขอตัวไปคนเดียวแล้วกันนะ ลาก่อนครับพี่ไช่”

ไช่ชุนเอ๋อพยักหน้าและกล่าวว่า “คุณก็ระวังตัวตอนอยู่ข้างนอกด้วยนะค้า ฉันยังรอให้คุณมาอุดหนุนอยู่นะ”

“ว่าไงว่าตามกันครับ”

ซูเจี๋ยตอบกลับด้วยรอยยิ้ม และเดินออกจากหอไท่ซวี

ไช่ชุนเอ๋อมองตามแผ่นหลังซูเจี๋ยที่กำลังจะออกไป เมื่อซูเจี๋ยเดินไปถึงประตู จู่ๆ ไช่ชุนเอ๋อก็สะดุดตากับหน้ากากที่วางอยู่บนโต๊ะ เมื่อรู้ตัวจึงรีบคว้าหน้ากากแล้ววิ่งตามซูเจี๋ยทันที

“เดี๋ยวก่อน คุณชายซู คุณลืมหน้ากากน่ะ อย่าเพิ่งออกไป”

แต่อย่างไรก็ตาม ตอนที่เธอพูด ซูเจี๋ยก็ได้เปิดประตูและเดินออกไปข้างนอกอย่างสง่าผ่าเผยแล้ว

“พี่ไช่ การตกปลาถ้าไม่มีเหยื่อล่อ ปลาจะมากินเบ็ดได้ยังไงล่ะ”

ซูเจี๋ยไม่ได้รับหน้ากากมา เพียงแค่โบกไม้โบกมือ และเดินเข้าไปในถนนตลาดมืดโดยไม่หันกลับมามอง

“เดี๋ยวก่อน เขาต้องการจะ......”

หลังจากที่ไช่ชุนเอ๋อตะลึงงันไปชั่วครู่ ก็เข้าใจในจุดประสงค์ของซูเจี๋ยอย่างรวดเร็ว เธอจ้องมองแผ่นหลังที่เดินห่างออกไปด้วยสีหน้าตกตะลึง ก่อนจะหลุดคำออกมาสองสามคำหลังจากนั้น “ไอ้คนบ้านี้”

......

จะบอกว่าเศรษฐกิจตลาดมืดเงียบเหงาก็มี แต่ก็ยังพอมีศิษย์อยู่นะ

การซื้อสิ่งของที่จำเป็นสำหรับเตรียมพร้อมในการต่อสู้ ถือเป็นหนอนหนังสือระดับแข็งของทุกคนเลยก็ว่าได้ ต่อให้สินค้าจะราคาขึ้นแรงขนาดไหน ชีวิตก็ยังสำคัญกว่าสิ่งอื่นใด

ในฐานะคนดังของตลาดมืดเมื่อปีก่อน มีศิษย์อีกหลายคนที่รู้จักและจดจำซูเจี๋ยได้ แน่นอนว่าพวกพ่อค้าในตลาดมืดย่อมยิ่งจำเป็นต้องจำหน้าให้ได้เป็นอย่างดี

พ่อค้ามักจะมีศิษย์ที่คุ้นเคยกันอยู่แล้ว เหมือนกันกับความสัมพันธ์ของซูเจี๋ยและไช่ชุนเอ๋อ

เมื่อเห็นซูเจี๋ยปรากฏตัวในตลาดมืด พ่อค้าบางคนก็ส่งสัญญาณทางสายตา และแอบติดต่อส่งข่าวอย่างลับๆ

ซูเจี๋ยทำตัวเหมือนไม่รู้สึกตัว เข่าเดินทอดน่องในตลาดมืดหลายรอบ เรียกความสนใจจากผู้คนในตลาดได้พอใจแล้ว จึงเดินออกจากตลาดมืดและมุ่งหน้าไปทางหุบเขาแมลง