บทที่ 7 ผลึกแก่นโลหิต

บทที่ 7 ผลึกแก่นโลหิต

วังเขากุ่ยหลิ่ง หุบเขาไท่เซี่ยจิ่ว

ที่นี่คือหนึ่งในหุบเขาซอกหลืบอันเป็นที่พักอาศัยของเหล่าศิษย์สายนอก ด้วยความที่มันตั้งอยู่บริเวณเชิงเขาด้านนอกสุดของวังเขากุ่ยหลิ่ง จึงเป็นที่มาของชื่อไท่เซี่ยจิ่วหรือหุบเขาไท่เซี่ยล่าง

เมื่อกลับมาเยือนถ้ำหินที่ตนเคยอาศัยมาตลอดครึ่งปีอีกครั้ง สภาพแวดล้อมสีม่วงทะมึนและบรรยากาศอันแสนมืดมนน่าสยดสยอง ทำเอาซูเจี๋ยรู้สึกราวกับถูกฉีกกระชากสลับช่องความถี่อย่างกะทันหัน

"เฮ้อ สภาพแวดล้อมก็ยังคงเลวร้ายเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนเลยแฮะ"

ซูเจี๋ยจัดวางเสบียงกรังยุคใหม่ที่ตุนมาให้เข้าที่เข้าทาง จากนั้นก็หอบเอาถุงกระสอบบรรจุแมงป่องคีบเอเชียตะวันออกออกมา

เพราะเขาแวะพักอยู่บนดาวเคราะห์สีน้ำเงินไปถึงห้าวันเต็ม ดังนั้นกำหนดการส่งมอบส่วยประจำเดือนของวังเขากุ่ยหลิ่ง จึงเวียนมาบรรจบครบรอบในวันนี้พอดี

ซูเจี๋ยก้าวเดินออกจากถ้ำหิน ลัดเลาะไปตามเส้นทางสายเล็ก ระหว่างทางพบเห็นศิษย์สายนอกหลายคนที่ใบหน้าซูบผอมเหลืองซีด ไม่ก็แผ่กลิ่นอายมืดมนน่าสะพรึงกลัวเดินขวักไขว่อยู่รอบกาย พวกเขาทั้งหมดล้วนกำลังมุ่งหน้าไปยังจุดหมายเดียวกัน

ทางเดินบนเขากว้างขวางขึ้นเรื่อยๆ กระทั่งมาหยุดนิ่ง ณ ลานกว้างบริเวณไหล่เขาที่ราบเรียบที่สุดในหุบเขาไท่เซี่ยจิ่ว

เบื้องหน้าปรากฏให้เห็นหมู่ตึกก่อสร้างที่ล้วนก่อร่างสร้างขึ้นจากก้อนหิน

ตัวอาคารมีความสูงลดหลั่นกันไป ตั้งแต่ไม่กี่เมตรไปจนถึงหลายสิบเมตร บนกำแพงถูกสลักเสลาไปด้วยลวดลายนูนต่ำของภูตผีปีศาจหน้าตาดุร้ายและแมลงมีพิษนานาชนิด

ลึกเข้าไปในหมู่ตึกแห่งนั้น มีรูปปั้นสลักของทวยเทพผู้เลือนรางไร้เค้าโครงใบหน้าตั้งตระหง่านอยู่ เพียงแค่ประดิษฐานอยู่ตรงนั้น ก็แผ่ซ่านไอเย็นยะเยือกเสียดแทงกระดูก ราวกับจะแช่แข็งและกลืนกินดวงวิญญาณของผู้ที่พบเห็น

นี่คือเทพเจ้าที่วังเขากุ่ยหลิ่งเคารพศรัทธา...เทพหยิน!

"พวกนายว่าเบื้องบนจะเอาของพวกนี้ไปทำอะไรเยอะแยะขนาดนี้นะ"

"ชู่ว...เบาๆ หน่อย อยากตายหรือไง"

"จะเอาไปทำอะไรได้ล่ะ พวกแกไม่รู้เหรอ อีดเดี๋ยวก็จะถึงวันประสูติเทพหยินแล้ว ของพวกนี้ก็ต้องเอาไปเป็นเครื่องสังเวยน่ะสิ"

ในตอนนี้ ลานกว้างคลาคล่ำไปด้วยศิษย์สายนอกราวสองถึงสามร้อยชีวิต หลายคนกำลังจับกลุ่มกระซิบกระซาบ พวกเขาทั้งหมดล้วนเป็นศิษย์ในอาณัติของนักพรตชิว

ซูเจี๋ยสอดสายตามองเห็นเผิงซื่อเหวินที่เพิ่งพบกันเมื่อวานปะปนอยู่ในฝูงชนด้วย

เว้นก็แต่ใบหน้าซีกซ้ายของเผิงซื่อเหวินในยามนี้กลับมีรอยแผลเป็นทางยาวเพิ่มขึ้นมา ร่องรอยคล้ายถูกของมีคมบาด

"สหายเผิง แผลบนหน้าเจ้าไปโดนอะไรมาน่ะ"

ซูเจี๋ยขยับตัวเข้าไปใกล้ เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"อย่าไปพูดถึงมันเลย เมื่อวานตอนเข้าหุบเขาแมลงดวงซวยไปหน่อย ดันไปเจอกับไอ้จางซงเจี๋ยที่เพิ่งกลับมาจากการปล้นชิงชาวบ้านเข้าให้ หมอนั่นมันเพิ่งบรรลุเข้าสู่พลังขอบเขตหล่อเลี้ยงวิญญาณระดับหกหมาดๆ กำลังต้องการทรัพยากรจำนวนมหาศาลไปประคองระดับพลัง มันเลยไล่ปล้นชิงศิษย์ร่วมสำนักอย่างหน้าด้านๆ ของเพาะเลี้ยงแมลงกู่ติดตัวของข้าโดนมันปล้นไปจนเกลี้ยง เฮ้อ...ส่วยที่ต้องนส่งวันนี้ก็หายวับไปด้วย ข้ากำลังปวดหัวอยู่นี่ไงว่าเดี๋ยวจะรับหน้านักพรตชิวยังไงดี"

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ เผิงซื่อเหวินก็ขบกรามแน่น เผยให้เห็นความโกรธแค้นอย่างชัดเจน ทว่าสิ่งที่แฝงอยู่มากกว่านั้นคือความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงอย่างสุดซึ้งเมื่อต้องเผชิญกับการถูกกดขี่ข่มเหง

วังเขากุ่ยหลิ่งไม่ใช่สถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า การเข่นฆ่ากันเองระหว่างศิษย์ร่วมสำนักนับเป็นเรื่องปกติราวกับละครฉากหนึ่ง

ต่อให้ล้วนเป็นศิษย์ของนักพรตชิวเหมือนกัน แต่นักพรตชิวก็ไม่เคยแยแสว่าลูกศิษย์จะแก่งแย่งชิงดีกันอย่างไร

สิ่งที่เขาต้องการมีเพียงศิษย์ระดับหัวกะทิที่แข็งแกร่งเท่านั้น ผู้ที่รอดพ้นกฎแห่งการคัดเลือกตามธรรมชาติ ประดุจการคัดคัดกรองแมลงกู่

ผู้ที่อ่อนแอย่อมถูกกลั่นแกล้งรังแกจนต้องจบชีวิต นอกก็สมควรแล้วล่ะ

"จางซงเจี๋ย"

แววตาของซูเจี๋ยทอประกายความเย็นชาเยือกเย็น

เจ้าของร่างเดิมเองก็มีความทรงจำฝังใจเกี่ยวกับจางซงเจี๋ยผู้นี้อยู่ไม่น้อย

ก่อนที่เขาจะข้ามมิติมาสิงสู่ร่างนี้ เจ้าของร่างเดิมก็เคยถูกจางซงเจี๋ยดักปล้นในหุบเขาแมลง ถูกซ้อมจนสะบักสะบอมและโดนชิงของมีค่าไปจนหมดตัว จนท้ายที่สุดก็ทนพิษบาดแผลไม่ไหวและสิ้นใจตาย ส่งผลพลอยได้ให้ซูเจี๋ยได้มาสวมรอยร่างนี้ต่อ

ไม่นึกเลยว่าตอนนี้อีกฝ่ายจะกระโดดออกมากำเริบเสิบสานอีกครั้ง ช่างกร่างซะไม่มี

ซูเจี๋ยจดจำบัญชีแค้นครั้งนี้ไว้ในใจอย่างเงียบๆ เขาเป็นคนประเภทมีบุญคุณต้องทดแทน มีความแค้นต้องชำระมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว

"มาแล้ว"

ไม่รู้ว่าใครเป็นคนส่งเสียงเตือน ศิษย์สายนอกนับร้อยก็นิ่งเงียบลงในทันใด บรรยากาศจอแจเมื่อครู่กลับกลายเป็นเงียบสงัดดั่งบ่อลึก ทุกคนต่างพร้อมใจกันก้มหน้าสงบเสงี่ยม

ซูเจี๋ยเองก็ก้มหน้าลงตามน้ำ ทว่าหางตายังคงเหลือบเห็นแมลงกู่ระดับสูงสีดำสนิท ลำตัวยาวกว่าสามเมตร รูปร่างประหลาดคล้ายตัวหมัดขนาดมหึมากระโจนลงมาจากเส้นทางลาดชันบนยอดเขาแต่ไกล

ทุกครั้งที่มันทิ้งตัว ความรุนแรงจะกระแทกพื้นดินจนเกิดเป็นหลุมลึก สามารถกระโจนข้ามระยะทางหลายสิบเมตรได้อย่างง่ายดาย

ตัวหมัดยักษ์กลายพันธุ์สร้างแรงสั่นสะเทือนเบาๆ ทุกครั้งที่กระโดดลงพื้น ไม่นานมันก็มาปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้าของทุกคน

บนแผ่นหลังของหมัดกลายพันธุ์ มีชายชราร่างแกร็น ผิวหนังเหี่ยวย่นราวกับเปลือกไม้แห้ง ผมเผ้าหลุดร่วงพันกันยุ่งเหยิง ดวงตาทั้งสองข้างมีตาขาวมากกว่าตาดำ นั่งตระหง่านอยู่

ชายชรานั่งนิ่งไม่ไหวติงอยู่บนหลังหมัด ทว่ากลิ่นอายกดดันอันเข้มข้นที่แผ่ขยายออกมาระลอกแล้วระลอกเล่า กลับทำเอาศิษย์สายนอกนับร้อยขนลุกซู่ราวกับถูกแช่แข็งในฤดูหนาว คล้ายถูกจ้องมองโดยศัตรูทางธรรมชาติที่น่าสะพรึงกลัว อาจตกเป็นเหยื่อได้ทุกเมื่อ

นี่คือภูเขาลูกใหญ่ที่กดทับพวกเขาอยู่ ผู้ดูแลศิษย์สายในขั้นขุมพลังเร้นลับ นักพรตชิว ชายโฉดผู้มีวิญญาณคนตายติดพันอยู่ใต้ฝ่าเท้ามากมายจนนับไม่ถ้วน

ด้านข้างนักพรตชิวยังมีศิษย์อีกสองคนยืนขนาบข้าง ดูจากเครื่องแต่งกายแล้วก็น่าจะเป็นศิษย์สายนอกเช่นกัน

เพียงแต่สายตาของพวกเขากลับเย่อหยิ่งจองหองนัก ไม่เห็นหัวศิษย์สายนอกนับร้อยที่อยู่เบื้องล่างเลยสักนิด

นั่นก็เพราะพวกเขาคือศิษย์รับใช้ที่นักพรตชิวโปรดปราน ไม่ต้องออกไปตกระกำลำบากหาเสบียงทรัพยากรเหมือนศิษย์สายนอกชั้นผู้น้อยอย่างพวกตัวเอง แถมยังได้รับการอบรมชี้แนะจากอาจารย์โดยตรงอีกต่างหาก

นักพรตชิวทอดสายตามองลงมาจากเบื้องบน กวาดมองศิษย์ทุกคนด้วยสายตาเย็นชา น้ำเสียงที่เปล่งออกมาแหบพร่าราวกับกระดาษทรายสองแผ่นถูไถกัน

"เข้าแถวให้เรียบร้อย เอาของส่วยประจำเดือนมาส่ง"

สิ้นเสียงของนักพรตชิว ศิษย์รับใช้ทั้งสองข้างกายเขาก็กระโดดลงมาจากหลังหมัดยักษ์กลายพันธุ์ นำโต๊ะและสมุดรายชื่อออกมาตั้งเตรียมบันทึก

"ศิษย์ลู่จื่อเหย่ ขอส่งมอบผีเสื้อหน้าคน 100 ตัว กับแมงมุมห้าสี 50 ตัวขอรับ"

ศิษย์สายนอกคนหนึ่งก้าวออกไปเบื้องหน้าก่อนจะเทถุงหลายใบออกด้วยความนอบน้อม ภายในล้วนเป็นแมลงมีพิษที่เขาดักจับมาได้

ศิษย์รับใช้คนหนึ่งพยักหน้ารับ หยิบวัตถุคล้ายทับทิมโปร่งแสงสิบเม็ดจากในกล่องส่งให้ลู่จื่อเหย่

วัตถุคล้ายทับทิมนี้ก็คือ 'ผลึกแก่นโลหิต' ซึ่งถือเป็นสกุลเงินหลักในโลกแห่งการฝึกตนของโลกเทียนหยวน

แต่ทว่าผลึกแก่นโลหิตที่ถูกสร้างขึ้นในวังเขากุ่ยหลิ่งกลับแตกต่างออกไป มันเกิดจากการสูบเอาพลังและไขกระดูกของสิ่งมีชีวิตอื่น นำมาหลอมรวมผ่านวิชามารอันโหดเหี้ยม เรียกได้ว่าเป็นวิธีการที่แสนจะวิปลาสอำมหิต

และในชั้นนอกของวังเขากุ่ยหลิ่ง ด้วยความที่ผลึกแก่นโลหิตอัดแน่นไปด้วยพลังวิญญาณบริสุทธิ์ ทำให้ง่ายต่อการซึมซับและนำไปใช้ มันจึงไม่ใช่แค่เพียงสกุลเงิน แต่ยังเป็นทรัพยากรพื้นฐานอันดับหนึ่งสำหรับการฝึกตนด้วย

ภายในสำนัก หากมีคนหน้าไหนไม่สามารถทำภารกิจตามเป้าหมาย หรือฝ่าฝืนกฎระเบียบของสำนัก ก็จะถูกลงทัณฑ์ด้วยความตาย ใช้วิธีดึงวิญญาณสูบกระดูกที่เหี้ยมโหดที่สุด เพื่อนำศิษย์ผู้นั้นมากลั่นเป็นผลึกแก่นโลหิต

ทรัพยากรที่ลู่จื่อเหย่นำมาส่งมอบ เทียบราคาตามท้องตลาดแล้วน่าจะมีมูลค่าประมาณสิบห้าผลึกแก่นโลหิต

เห็นได้ชัดว่านี่ก็เป็นวัฏจักรแห่งการโก่งราคา ขูดรีดส่วนต่างเข้าหน้าด้านๆ ทว่ากลับไม่มีผู้ใดกล้าโต้แย้ง

หลังจากนั้น ศิษย์สายนอกแต่ละคนก็ทยอยกันนำของมาส่งส่วย

สำหรับผู้ที่ทำตามเป้าหมายได้ครบ นักพรตชิวแม้แต่หางตาก็ไม่แลมอง

จนกระทั่งถึงคราวของศิษย์คนหนึ่งที่บาดเจ็บ จึงไม่อาจรวบรวมของมาส่งได้ตามจำนวนที่กำหนด

จู่ๆ นักพรตชิวก็ยกมือขึ้นชี้ไปยังร่างของเขา

ฟึ่บ ฟึ่บ! เสียงสะท้านทรวงดังขึ้น

พริบตาต่อมา ก็เห็นหนอนสีดำเรียวยาวตัวหนึ่งชอนไชพุ่งทะลุผิวหนังออกมาจากร่างของศิษย์คนนั้น มันพุ่งทะยานเป็นแสงหมอกดำกลางอากาศก่อนจะมุดหายเข้าไปในแขนเสื้อของนักพรตชิว

ส่วนศิษย์เคราะห์ร้ายทรุดตัวลงกุมหน้าอก แผดเสียงร้องโหยหวนอย่างเหลืออด ราวกับว่าสิ่งสำคัญที่สุดในชีวิตถูกกระชากหลุดหายไป เขานอนดิ้นทุรนทุรายไปมาบนพื้น ก่อนจะสิ้นใจตายภายในเวลาไม่ถึงสิบกว่าวินาที

"ไอ้พวกใจดำอำมหิตเอ๊ย"

เผิงซื่อเหวินที่ยืนขนาบข้างซูเจี๋ยก้มหน้างุด สบถด่าทอด้วยเสียงกระซิบ

ซูเจี๋ยมองดูภาพตรงหน้าด้วยใบหน้าเฉยเมย ภายในใจไม่พานพบความสงสารเห็นใจอันใดเลยสักนิด

นี่แหละคือความโหดร้ายของสำนักฝ่ายมาร สถานที่แห่งนี้ปราศจากซึ่งสิทธิมนุษยชน มีแต่เพียงกฎแห่งป่าที่เปลือยเปล่า อ่อนแอก็ต้องตาย

การตายของศิษย์สักคน ในสายตาของนักพรตชิวคงไม่ต่างอะไรกับการบี้มดตัวหนึ่งให้ตายคาเท้า

เขายังคงจ้องมองพิธีส่งส่วยที่ดำเนินต่อไปอย่างเลือดเย็น

พริบตาเดียวเศษซากศพของเหยื่อก็ถูกศิษย์รับใช้ทั้งสองลากออกไปเก็บกวาดอย่างไม่สะทกสะท้าน เห็นได้ชัดว่าพวกเขาคุ้นเคยกับการทำรื่องแบบนี้จนชินชาเสียแล้ว

ไม่นานนัก ก็ถึงคิวของซูเจี๋ยพอดี

ซูเจี๋ยหิ้วถุงกระสอบใบใหญ่ก้าวเดินออกไป