บทที่ 18 - ปะทะมหาวิทยาลัยแห่งรัฐแอริโซนา

บทที่ 18 - ปะทะมหาวิทยาลัยแห่งรัฐแอริโซนา

วันแข่งขัน

สถานที่จัดการแข่งขันในวันนี้คือเบลค์ อารีนา ของวิทยาลัยเดวิดสัน ทุกครั้งที่ได้เป็นเจ้าบ้าน บรรยากาศภายในมหาวิทยาลัยจะคึกคักและร้อนแรงสุดๆ

ในการซ้อมใหญ่ครั้งสุดท้ายเมื่อวานนี้ โค้ชแมคคิลล็อปได้แจกคู่มือวางแผนกลยุทธ์ให้ทุกคนเรียบร้อยแล้ว และจัดวางตำแหน่งรวมถึงแผนการเล่นไว้อย่างเหมาะสม

ทีมไวลด์แคตส์เมื่อปีที่แล้วเพิ่งจะสร้างประวัติศาสตร์กลับมายืนบนเวทีรอบตัดสินของ NCAA ได้อีกครั้งในรอบ 50 ปี และผ่านเข้าไปได้ถึงรอบ 8 ทีมสุดท้าย

ทว่าในปีนี้ เนื่องจากผู้เล่นวงในตัวหลักอย่างโทมัส แซนเดอร์ และตัวคุมบอลตัวหลักอย่างเจสัน ริชาร์ดส์ ต่างก็เรียนจบไปหมดแล้ว ความแข็งแกร่งของทีมจึงลดลงพอสมควร การจะผ่านเข้าสู่รอบมาร์ชแมดเนสได้หรือไม่นั้น คงต้องมาตัดสินกันในนัดนี้แหละ

ซูอี้สวมหมวกแก๊ปและหูฟัง เดินอยู่บนถนนมุ่งหน้าไปยังโรงยิม ท่ามกลางบรรยากาศอันตึงเครียด เขากลับแสดงท่าทีสบายๆ ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ระหว่างทางเขาก็ยังคงได้รับสายตาที่คลั่งไคล้และจดหมายรักจากสาวๆ มากมาย และแน่นอนว่ายังมีเสียงตะโกนเชียร์และเสียงกรี๊ดที่ดังสนั่น

กระทั่งยังมีสาวหุ่นสุดเอ็กซ์สองคนเอ่ยชวนซูอี้ไปทานมื้อค่ำด้วยกันหลังจบการแข่งขันอีกด้วย

ซูอี้เดินฮัมเพลงผ่านฝูงสาวๆ ไปโดยไม่ไขว้เขวเลยแม้แต่นิดเดียว เพราะเขาชินกับฉากแบบนี้ไปเสียแล้ว

ทุกครั้งที่มีแข่งก็มักจะมีสาวฮอตเข้ามารุมล้อมขอทำความรู้จักจนเขารู้สึกรำคาญใจ

ยังไงเขาก็เป็นผู้ชายที่ตั้งใจจะเล่นบาสให้ดี เรื่องอิสตรีมีแต่จะทำให้จิตใจมัวหมอง (นี่ไม่เกี่ยวเลยนะว่าสาวสุดเอ็กซ์สองคนนั้นจะเป็นสาวผิวดำน่ะ)

ผู้เล่นจากมหาวิทยาลัยแห่งรัฐแอริโซนา (ASU) เริ่มลงวอร์มอัพในสนามกันแล้ว

นอกจากซูเปอร์สตาร์ที่ทุกคนรู้จักกันดีอย่างเจมส์ ฮาร์เดนแล้ว ผู้เล่นวงในของพวกเขาอย่างเจฟฟ์ แอร์ส ก็นับว่าเป็นอาวุธที่อันตรายมากเช่นกัน

เพาเวอร์ฟอร์เวิร์ดคนนี้มีร่างกายที่แข็งแกร่งมาก ไม่เพียงแต่จะคุมบอร์ดรีบาวด์ได้อย่างเหนียวแน่น แต่ยังมีการชูตระยะกลางที่ใช้ได้อีกด้วย จุดอ่อนเพียงอย่างเดียวของเขาคือช่วงแขนที่ไม่ยาวนัก จึงทำให้มีข้อจำกัดในด้านเกมรับ

รวมถึงเซนเตอร์ของพวกเขา: เอริก โบอาเตง ชายผิวดำชาวอังกฤษที่ย้ายมาจากมหาวิทยาลัยดุ๊กเมื่อปีก่อน แม้ว่าวิธีทำแต้มของเขาจะค่อนข้างน้อย แต่เขาก็สามารถปรับตัวเข้ากับระบบของทีมซันเดวิลส์ได้อย่างสมบูรณ์แบบ เขามักจะช่วยสกรีนและดึงตัวประกอบเพื่อให้ฮาร์เดนมีช่องว่างในการทำแต้ม

คนทั้งคู่คือผู้ช่วยมือขวาของฮาร์เดน และนี่ก็คือความลับที่ทำให้ทีมซันเดวิลส์สามารถเอาชนะคู่ปรับร่วมรัฐอย่างมหาวิทยาลัยแอริโซนามาได้ในปีนี้

หลังการพักผ่อนช่วงสั้นๆ จบลง เหล่าผู้เล่นทีมไวลด์แคตส์ก็เดินออกมาจากอุโมงค์นักกีฬา ทันใดนั้นโรงยิมก็แทบจะระเบิดออกด้วยเสียงเชียร์ที่กระหึ่มราวกับคลื่นยักษ์

เกี่ยวกับการแข่งขันนัดสำคัญระหว่างทีมไวลด์แคตส์กับมหาวิทยาลัยแห่งรัฐแอริโซนาในนัดนี้ ภายในมหาวิทยาลัยมีการโหมกระแสมานานถึงสองสัปดาห์แล้ว เรียกได้ว่าทุกคนต่างก็ตั้งตารอคอยกันอย่างใจจดใจจ่อ

โปสเตอร์ที่ติดอยู่ทุกหนทุกแห่ง ใบปลิวที่มีให้เห็นทั่วไป...

ผู้เล่นทีมไวลด์แคตส์คือฮีโร่ของคนทั้งมหาวิทยาลัย ทุกคนต่างคาดหวังว่าในปีนี้พวกเขาจะสามารถคว้าชัยชนะในบ้านของตัวเอง และกลับเข้าสู่รอบตัดสินของ NCAA ได้อีกครั้ง

ในวินาทีที่ผู้เล่นทั้งสองฝ่ายเดินลงสู่สนาม เสียงโห่ร้องยินดีภายในโรงยิมก็ดังสลับกันไปมาไม่ขาดสาย

เสียงนกหวีดแหลมคมดังบาดหูแหวกความวุ่นวายภายในโรงยิมออกมา

วิทยาลัยเดวิดสัน ไวลด์แคตส์: สตีเฟน เคอร์รี (PG), กอสเซลิน (SG), ซูอี้ (SF), แอนดรูว์ เลิฟเดล (PF), เบน แอลลิสัน (C)

มหาวิทยาลัยแห่งรัฐแอริโซนา ซันเดวิลส์: จามาล แมคมิลแลน (PG), เจมส์ ฮาร์เดน (SG), เคลย์ตัน วูดส์ (SF), เจฟฟ์ แอร์ส (PF), เอริก โบอาเตง (C)

เบน แอลลิสัน เป็นฝ่ายทิปออฟชนะให้ทีมไวลด์แคตส์ได้เป็นครั้งแรก บรรยากาศในสนามพุ่งสูงถึงจุดเดือดทันที

แผนการของทีมซันเดวิลส์ในวันนี้คือการส่งพอยต์การ์ดอย่างจามาล แมคมิลแลน ไปจำกัดการเล่นของเคอร์รี และให้คนอื่นๆ คุมโซนป้องกันในวงในให้แน่นหนา

จากการแจ้งเตือนของระบบซูอี้ ผู้เล่นวงในของ ASU อย่างเจฟฟ์ แอร์ส มีคะแนนถึง 86 ส่วนเอริก โบอาเตง ก็มีคะแนนอยู่ที่ 71

ไม่ว่าจะเป็นส่วนสูงหรือเทคนิค ล้วนได้เปรียบผู้เล่นวงในของเดวิดสันอยู่พอสมควร

เคอร์รีถือบอลเริ่มเซ็ตเกมบุก

จามาล แมคมิลแลน คู่ประกบของเขาในวันนี้พุ่งเข้าบีบพื้นที่ทันที

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้เล่นเกมรับที่เตี้ยกว่าตัวเอง เคอร์รีก็เลือกที่จะกระโดดชูตทั้งที่ยังมีคนประกบอยู่ตรงหน้า

ลูกบาสกระดอนขอบห่วงออกมา

แอนดรูว์ เลิฟเดล พยายามจะเบียดแย่งตำแหน่งกับเพาเวอร์ฟอร์เวิร์ดฝั่งตรงข้ามอย่างเจฟฟ์ แอร์ส แต่ทว่ากลับเสียเปรียบ

เจฟฟ์ แอร์ส ผู้สูงใหญ่คว้าลูกรีบาวด์ไปครองได้สำเร็จ

แม้บรรยากาศในสนามจะยังคงร้อนแรง แต่ซูอี้กลับรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย เพราะเขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า ความเข้มข้นของการแข่งขันในนัดนี้แตกต่างจากการแข่งขันภายในดิวิชันของเขาที่ผ่านมาอย่างสิ้นเชิง

ผู้เล่นวงในของฝั่งตรงข้ามมีความสามารถในการแย่งรีบาวด์ที่สูงมาก หากไม่สามารถรักษาอัตราความแม่นยำในการชูตไว้ได้ หรือหากยังหาจังหวะมือไม่เจอ เมื่อชูตพลาดแล้วย่อมเป็นเรื่องยากที่จะควบคุมเกมบอร์ดรีบาวด์ไว้ได้

ทีมซันเดวิลส์เริ่มตั้งเกมบุก

กอสเซลิน ชูตติ้งการ์ดของทีมไวลด์แคตส์เป็นคนประกบเดี่ยวฮาร์เดน

เจมส์ ฮาร์เดน เลี้ยงบอลโยกไปมาได้ไม่กี่ครั้ง เอริก โบอาเตง เซนเตอร์ของทีมซันเดวิลส์ก็วิ่งออกมาช่วยสกรีนให้เขาทันที

จังหวะนี้ช่วยเปิดช่องว่างให้ฮาร์เดนได้ในพริบตา

ฮาร์เดนอาศัยลูกสกรีนชูตสามแต้มทันที กอสเซลินผู้ไร้ประสบการณ์เมื่อเห็นว่าฮาร์เดนว่างจึงรีบกระโดดขึ้นสุดตัวหมายจะรบกวนการยิงของอีกฝ่าย

ผลปรากฏว่าฮาร์เดนใช้ท่าหลอกดึงจังหวะไว้เล็กน้อย รอให้กอสเซลินกระโดดผ่านตัวเขาไปก่อน แล้วถึงค่อยกระโดดชูตตามไปทีหลัง

กอสเซลินในขณะที่ตัวลอยอยู่กลางอากาศได้ละเมิดเขตทรงกระบอกของฮาร์เดน แต่ทว่าลูกบาสก็ยังคงพุ่งมุดลงตาข่ายไปได้อยู่ดี

ลูกสามแต้มลงห่วง และได้ฟาวล์เพิ่มลูกโทษอีกหนึ่งครั้ง

การเริ่มต้นที่ไม่สู้ดีนักทำให้เสียงเชียร์ภายในเบลค์ อารีนาแผ่วลงเล็กน้อย

ฮาร์เดนชูตลูกโทษลงไปอย่างมั่นคง คะแนนขึ้นนำไปเป็น 4:0

ผู้เล่นทีมซันเดวิลส์ที่มาเล่นในฐานะทีมเยือนเริ่มรู้สึกผ่อนคลายความกดดันลง และพวกเขาก็ดูเหมือนจะหาจุดตายที่จะล็อกทีมไวลด์แคตส์ไว้ได้แล้ว นั่นก็คือการตามประกบตายเคอร์รีเพียงคนเดียวก็พอ

หากบอลถูกส่งเข้าไปในวงใน พวกเขาก็ยังคงมีความมั่นใจในเกมรับของตัวเองอยู่

เมื่อเคอร์รีถือบอล เขาก็ต้องเจอกับการรุมประกบทันที

ซูอี้หาตำแหน่งว่างในวงในได้สำเร็จ โดยมีสมอลฟอร์เวิร์ดอย่างเคลย์ตัน วูดส์ ประกบอยู่

ทันใดนั้นซูอี้ก็วิ่งตัดเข้าหาพื้นที่ว่าง (Backdoor cut) และในวินาทีที่เขามีช่องว่าง ลูกบาสจากมือเคอร์รีก็พุ่งลอดผ่านช่องว่างระหว่างผู้เล่นคนอื่นๆ มาถึงมือเขาอย่างแม่นยำ

เรียกได้ว่าเป็นการจ่ายบอลที่ทั้งรวดเร็วและเด็ดขาดมาก บอลส่งมาถึงมือซูอี้ในจังหวะเดียวกับที่เขาหาช่องว่างได้พอดี

เคลย์ตัน วูดส์ สมอลฟอร์เวิร์ดทีมซันเดวิลส์รีบชูมือขึ้นหมายจะขวางการทะลวงของซูอี้ ทว่าซูอี้กลับใช้ท่าจัมป์ชูตหยุดกะทันหันตรงเส้นโยนโทษทันที

สวบ!

ลูกบาสลงห่วงไปอย่างง่ายดาย

เคอร์รีส่งยิ้มทรงเสน่ห์ให้ซูอี้: "นี่แหละคือสิ่งที่ฉันเรียนมาจากฟีนิกซ์"

ในเมื่อเคอร์รีตั้งใจจะขยับไปเล่นตำแหน่งพอยต์การ์ดหลังจากเข้าสู่ NBA เขาจึงต้องเรียนรู้ที่จะฝึกฝนวิสัยทัศน์ในการจ่ายบอล และช่วยดึงให้เพื่อนร่วมทีมคนอื่นๆ มีส่วนร่วมในการทำแต้ม

ซูอี้แท็กมือฉลองกับเคอร์รี บรรยากาศในเบลค์ อารีนากลับมาคึกคักอีกครั้ง

ทีมซันเดวิลส์ตั้งเกมบุก ผู้เล่นวงในของพวกเขายังคงหาทุกโอกาสเพื่อมาสกรีนให้เจมส์ ฮาร์เดน

ทว่าซูอี้กลับพบว่าเคลย์ตัน วูดส์ สมอลฟอร์เวิร์ดผิวสีที่เตี้ยกว่าเขา 3 เซนติเมตร กำลังใช้ร่างกายเบียดกระแทกเพื่อชิงตำแหน่งกับเขาอยู่

"ไอ้ลิงผิวเหลือง ดูซิว่าวันนี้ฉันจะขยี้นายยังไง?" เคลย์ตัน วูดส์ รู้สึกเสียหน้าอย่างหนักที่โดนซูอี้ทำแต้มข้ามหัวไปเมื่อครู่ เขาจึงโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ

"ใครพูดน่ะ พอดีข้างหน้าฉันมันดำไปหมดเลยมองไม่เห็นน่ะ" ซูอี้สวนกลับไปอย่างดุเดือด เขาเห็นจากการแจ้งเตือนของระบบว่าหมอนี่มีคะแนนแค่ 62 แถมดูจากท่าทางการยืนป้องกันแล้วก็เหมือนไม่ได้ป้องกันอะไรเลย ไม่รู้เอาความมั่นใจมาจากไหนกัน

"เหยียดหยาม! นี่มันเหยียดเชื้อชาติชัดๆ! วันนี้ฉันจะขยี้นายให้เละ!"

เจ้าหมอนี่ดูเหมือนจะโกรธจนน้ำตาแทบไหลเลยแฮะ

"ไอ้คนขี้แพ้ที่มีปมด้อย..." ซูอี้แค่นหัวเราะพลางส่ายหน้า

จากนั้นเคลย์ตัน วูดส์ ก็เริ่มเบียดหาตำแหน่งอีกครั้ง เขาตั้งใจมั่นว่าจะต้องจัดการซูอี้ให้ได้

(จบแล้ว)