บทที่ 23 - ท่านประมุขเฒ่าใกล้สิ้นใจ

บทที่ 23 - ท่านประมุขเฒ่าใกล้สิ้นใจ

เมื่อได้เคล็ดวิชามาแล้ว เฉินเฟิงที่เดิมทีก็ไม่ค่อยสุงสิงกับใครอยู่แล้วยิ่งเก็บตัวเงียบเข้าไปใหญ่

นอกเหนือจากเวลาที่ต้องออกไปเดินลาดตระเวนแล้ว เวลาที่เหลือเขาก็เอาแต่หมกตัวฝึกวรยุทธ์อยู่ในห้องพัก

ถึงขนาดที่เฉินซานมาชวนไปดื่มเหล้า เขาก็ยังปฏิเสธหน้าตาเฉย

แต่ผ่านไปได้ไม่กี่วัน ตอนที่เฉินเฟิงเปิดหน้าต่างระบบขึ้นมาดู เขาก็ต้องอึ้งไปเลย

'คาถาเซียน: เคล็ดวิชาวสันต์นิรันดร์ (ยังไม่เข้าขั้น)'

คัมภีร์วิชาทั้งสามเล่มที่เพิ่งได้มายังไม่ทันถูกบันทึกลงระบบ แต่เคล็ดวิชาวสันต์นิรันดร์กลับปรากฏชื่อขึ้นมาเสียอย่างนั้น

นี่ก็เป็นการยืนยันแล้วว่าเคล็ดวิชาวสันต์นิรันดร์เป็นของจริง

ถ้าอย่างนั้นก็แปลว่าเขามีรากวิญญาณและสามารถบำเพ็ญเพียรได้น่ะสิ

แต่ปัญหาคือเขาควรจะฝึกมันดีไหมล่ะ

เมื่อมองดูพลังฝึกปรืออันน้อยนิดที่เหลืออยู่แค่ยี่สิบสามปี เฉินเฟิงก็หลุดขำออกมา

"ระบบ นำพลังฝึกปรือทั้งหมดไปฝึกฝนเคล็ดวิชาวสันต์นิรันดร์"

'ติ๊ง หักพลังฝึกปรือทั้งหมดยี่สิบสามปีเพื่อฝึกฝนเคล็ดวิชาวสันต์นิรันดร์ คงเหลือพลังฝึกปรือศูนย์ปี'

'ปีที่หนึ่ง เจ้าพยายามฝึกฝนเคล็ดวิชาวสันต์นิรันดร์อย่างหนัก ทว่าด้วยรากวิญญาณระดับธรรมดา แม้จะอุตสาหะเพียงใด ผลลัพธ์ที่ได้กลับน้อยนิด'

'ปีที่สาม ภายใต้การฝึกฝนอย่างหามรุ่งหามค่ำ ในที่สุดเจ้าก็สามารถดึงดูดพลังวิญญาณเข้าสู่ร่างกายได้หนึ่งสาย เคล็ดวิชาวสันต์นิรันดร์ของเจ้าเข้าขั้นเริ่มต้นอย่างเป็นทางการ นับจากนี้เจ้าสามารถเรียกตัวเองว่าผู้บำเพ็ญเพียรได้แล้ว'

'ปีที่แปด ในที่สุดเจ้าก็สามารถรวบรวมพลังวิญญาณได้ครบหนึ่งร้อยสายและหลอมรวมเป็นพลังวิญญาณที่แท้จริง เจ้าได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตหลอมปราณขั้นหนึ่งอย่างเป็นทางการ'

'ปีที่สิบห้า ในที่สุดระดับพลังของเจ้าก็ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตหลอมปราณขั้นสอง พลังวิญญาณในร่างกายเพิ่มพูนขึ้นมาก'

'ปีที่ยี่สิบสาม ระดับพลังของเจ้าหยุดนิ่งไม่ก้าวหน้า เคล็ดวิชาวสันต์นิรันดร์ยังคงอยู่ในขั้นต้น'

เมื่อตัวอักษรบนหน้าต่างระบบเลือนหายไป เฉินเฟิงก็รู้สึกว่าร่างกายสั่นสะท้าน พลังวิญญาณจากรอบทิศทางพวยพุ่งเข้าสู่ร่างกายอย่างต่อเนื่องและชำระล้างร่างกายของเขาอย่างล้ำลึก

ร่างกายที่เดิมทีก็มีพลังป้องกันมหาศาลอยู่แล้ว ตอนนี้กลับมีพลังป้องกันที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเดิมเสียอีก

พลังวิญญาณเหล่านั้นไหลเวียนไปทั่วร่างก่อนจะไปบรรจบกันที่จุดตันเถียน และช่วยเปิดพื้นที่ว่างอีกแห่งหนึ่งขึ้นมา

พื้นที่แห่งนั้นเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังวิญญาณ แม้มันจะไม่หลอมรวมกับพลังลมปราณ แต่ทั้งสองพลังกลับอาศัยอยู่ร่วมกันในจุดตันเถียนได้อย่างลงตัว

ขอบเขตหลอมปราณขั้นสอง แม้พลังวิญญาณในร่างกายจะมีอยู่เพียงน้อยนิด แต่มันก็เป็นสิ่งที่สัมผัสได้อย่างชัดเจน มันคือพลังที่ดูสูงส่งและทรงอานุภาพกว่าพลังลมปราณอย่างเทียบไม่ติด

น่าเสียดายที่พลังฝึกปรือของเขาหมดเกลี้ยงเสียแล้ว ไม่อย่างนั้นเฉินเฟิงเองก็นึกไม่ออกเลยว่าตัวเองจะสามารถเก่งกาจไปได้ถึงระดับไหน

เคล็ดวิชากุมารสวรรค์สามารถช่วยให้ผู้ฝึกก้าวขึ้นเป็นผู้ฝึกตนระดับหกขั้นสูงสุดได้ ส่วนเคล็ดวิชาวสันต์นิรันดร์นี้สามารถช่วยให้เขาบรรลุถึงขอบเขตหลอมปราณขั้นสูงสุดได้ และเมื่อถึงเวลานั้น ตัวเขาจะทรงพลังมากแค่ไหนกันนะ

บางทีทั่วทั้งอำเภอผิงอันคงไม่มีใครเป็นคู่มือของเขาได้เลยกระมัง

พลังฝึกปรือ เขาต้องการพลังฝึกปรือ

แต่สิ่งที่ทำให้เฉินเฟิงดีใจยิ่งกว่าก็คือ เพียงแค่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตหลอมปราณขั้นสอง อายุขัยของเขาก็พุ่งพรวดขึ้นไปถึงหนึ่งร้อยห้าสิบปีแล้ว

นั่นหมายความว่า หากเขาไม่มีโรคภัยไข้เจ็บใดๆ ต่อให้ระดับพลังไม่ก้าวหน้าไปกว่านี้ เขาก็สามารถมีชีวิตอยู่ได้จนถึงอายุหนึ่งร้อยห้าสิบปี

สำหรับคนธรรมดาทั่วไป อายุขัยระดับนี้ถือเป็นสิ่งที่น่าอิจฉาจนแทบคลุ้มคลั่งเลยทีเดียว

ในขณะที่พลังฝีมือของเฉินเฟิงกำลังเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด ณ จวนหลังใหญ่ของตระกูลจาง ชายชราผู้หนึ่งกลับกำลังเดินมาถึงวาระสุดท้ายของชีวิต

ชายชราผู้นี้ก็คือประมุขพรรคโอสถ จางเย่ ผู้เป็นน้องชายแท้ๆ ของจางลี่ผู้นำตระกูลจางคนปัจจุบัน

หมอปรุงยาหลายคนถูกเรียกตัวมารวมกันที่ห้องพัก แต่ทุกคนก็ล้วนส่ายหน้าหมดปัญญาจะรักษา

เมื่อชีวิตของคนเราเดินมาถึงทางตัน มันก็ไม่ใช่ปัญหาที่ยาสมุนไพรจะสามารถเยียวยาได้อีกต่อไป

หลังจากหมอปรุงยาทั้งหลายเดินคอตกออกไป เหล่าสตรีในห้องก็เริ่มส่งเสียงสะอื้นไห้

สีหน้าของจางลี่ผู้นำตระกูลจางก็ดูไม่สู้ดีนัก เขามองดูน้องชายที่นอนหายใจรวยรินอยู่บนเตียง น้องชายที่อายุน้อยกว่าเขาเพียงหนึ่งปีผู้นี้คอยเป็นกำลังสนับสนุนเขาอย่างเงียบๆ มาโดยตลอด

และเพราะมีจางเย่อยู่ พรรคโอสถจึงสามารถทำงานรับใช้ตระกูลจางได้อย่างราบรื่นมาจนถึงทุกวันนี้

จางเถิงหลงคุณชายใหญ่ จางเถิงคงคุณชายรอง และจางเถิงเฟยคุณชายสามต่างก็มีสีหน้าแตกต่างกันไป ในใจของพวกเขาต่างกำลังคำนวณหาวิธีแย่งชิงตำแหน่งประมุขพรรคโอสถให้มาตกเป็นของตน

"พี่ใหญ่..."

เสียงอันแหบพร่าดังแว่วมา

จางลี่รีบเดินไปที่ข้างเตียงพลางส่งยิ้มอ่อนโยนให้

"ไม่เป็นไรหรอก น้องพี่ เจ้าจะต้องไม่เป็นอะไรแน่ๆ พรรคโอสถยังต้องการเจ้าคอยดูแล ตระกูลจางเองก็ยังต้องการเจ้านะ" จางลี่ปลอบใจ

จางเย่รู้ตัวดีว่าอาการของเขาเป็นอย่างไรและรู้ว่าวาระสุดท้ายใกล้เข้ามาแล้ว

"พี่ใหญ่... หลังจากข้าตาย พี่จงยึดพรรคโอสถคืนไปเถิด..."

แม้เสียงของจางเย่จะแผ่วเบา แต่ทุกคนในห้องกลับได้ยินกันถ้วนหน้า

ไม่ใช่แค่จางลี่ แต่ทุกคนต่างก็ตกตะลึงกับคำพูดนี้

โดยเฉพาะลูกชายทั้งสามคนของจางเย่ พวกเขาต่างก็รอคอยที่จะได้ขึ้นเป็นประมุขพรรคโอสถกันทั้งนั้น

แม้พรรคโอสถจะขึ้นตรงต่อตระกูลจาง แต่ตำแหน่งประมุขพรรคโอสถก็มีอำนาจและอิทธิพลในตระกูลจางอย่างมาก ถึงขั้นสามารถควบคุมพรรคโอสถได้เบ็ดเสร็จ อำนาจล้นมือเลยทีเดียว

แต่ตอนนี้ไอ้แก่ใกล้ตายนี่กลับคิดจะยกตำแหน่งสำคัญแบบนี้คืนให้คนอื่น ช่างเลอะเลือนสิ้นดี

แม้จางลี่จะอยากยึดพรรคโอสถคืนมาใจจะขาด เพราะพรรคโอสถมีความสำคัญต่อตระกูลจางมาก หากไม่ได้คนที่เขาไว้ใจได้จริงๆ มานั่งตำแหน่งนี้ เขาก็คงกินไม่ได้นอนไม่หลับ

แต่ยังไม่ทันที่เขาจะได้เอ่ยปาก จางเถิงเฟยคุณชายสามก็รีบชิงพูดขึ้นมาก่อนว่า "ท่านพ่อ ตอนนี้ท่านต้องรักษาสุขภาพให้ดีก่อนนะขอรับ เรื่องอื่นเอาไว้ให้ร่างกายแข็งแรงก่อนค่อยว่ากันเถอะ"

"ใช่แล้วขอรับ ท่านพ่อ สิ่งสำคัญที่สุดตอนนี้คือท่านต้องพักผ่อนให้หายดี เรื่องพรรคโอสถท่านไม่ต้องเป็นห่วง มีพวกเราสามพี่น้องอยู่ทั้งคน รับรองว่าจะดูแลพรรคโอสถให้ราบรื่นอย่างแน่นอนขอรับ" จางเถิงคงคุณชายรองช่วยเสริม

มีเพียงจางเถิงหลงคุณชายใหญ่เท่านั้นที่มีแววตาอำมหิตวูบผ่าน

ตอนนี้เขากำลังกุมอำนาจเบ็ดเสร็จอยู่ในมือ หากตำแหน่งประมุขพรรคไม่ได้ตกเป็นของเขา คนอื่นก็อย่าหวังว่าจะได้ไปเลย

ใครหน้าไหนที่กล้านั่งตำแหน่งนี้ เขาก็จะฆ่ามันทิ้งซะ

สายสัมพันธ์ฉันท์พี่น้องหรือความจงรักภักดีต่อตระกูลอะไรนั่น สำหรับเขามันก็แค่เรื่องไร้สาระ พลังอำนาจต่างหากที่สำคัญที่สุด

คำพูดของหลานชายทั้งสามทำเอาจางลี่ถึงกับพูดไม่ออก แต่ในขณะเดียวกันมันก็ทำให้เขาตระหนักได้ว่า ทันทีที่น้องชายของเขาสิ้นลม เขาจะต้องรีบยึดพรรคโอสถคืนมาให้จงได้

เขาจะไม่มีวันยอมให้มีกองกำลังที่ไม่ขึ้นตรงต่อตระกูลหลุดรอดสายตาและอยู่นอกเหนือการควบคุมของเขาในฐานะผู้นำตระกูลเด็ดขาด

จางเย่ยังไม่ตายในทันที แต่น่าจะอยู่ได้อีกแค่ไม่กี่วัน

เมื่อกลับมาถึงเรือน คุณชายทั้งสามก็เริ่มเร่งมือเคลื่อนไหว ต่างฝ่ายต่างซุ่มเตรียมการกันอย่างเงียบเชียบ

รอเพียงแค่ตาเฒ่านั่นสิ้นลม พวกเขาก็จะเริ่มลงมือทันที

"เกณฑ์คนเพิ่มงั้นหรือ ทำไมจู่ๆ ถึงต้องเกณฑ์คนเพิ่มด้วยล่ะ"

คืนนั้น ขณะที่เฉินเฟิงไปเข้าเวร เขาก็ได้รับข่าวนี้เข้าพอดี

เดิมทีจำนวนคนของพรรคโอสถในตลาดมืดก็มีไม่มากอยู่แล้ว หลังจากเกิดเหตุฆาตกรรมหมู่ครั้งนั้น จำนวนคนก็ยิ่งลดน้อยลงไปอีก แต่ตอนนี้กลับจะถูกดึงตัวกลับไปเกินครึ่ง คนที่เหลืออยู่คงต้องรับเคราะห์เดินเวรยามกันทุกคืนแน่ๆ

โชคดีที่เฉินเฟิงเป็นหนึ่งในคนที่ถูกสั่งให้กลับไปรายงานตัว

"พวกเจ้ายังไม่รู้อีกหรือ ข้าได้ยินมาว่าท่านประมุขพรรคกำลังจะสิ้นใจแล้ว ตอนนี้คุณชายทั้งสามต่างก็กำลังแย่งชิงตำแหน่งกันอยู่"

"ถ้าอย่างนั้นก็แปลว่าจะเกิดการนองเลือดน่ะสิ"

"เผลอๆ อาจจะถึงขั้นจับอาวุธฆ่าฟันกันเลยก็ได้ พวกเราต้องระวังตัวกันให้ดีนะ"

เวลาเพียงไม่นาน ข่าวลือสารพัดก็แพร่สะพัดไปทั่ว

[จบแล้ว]