บทที่ 50 - ขบวนล่าสัตว์

บทที่ 50 - ขบวนล่าสัตว์

เช้าวันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าเพิ่งจะสาง หลี่เซียวก็มาถึงลานฝึกยุทธ์แล้ว

ลานฝึกดูโล่งตากว่าเดิม ศิษย์พี่ที่ไม่สามารถทะลวงผ่านไปได้เมื่อวานได้เก็บข้าวของจากไปอย่างเงียบๆ โดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ เอาไว้

เส้นทางแห่งวิถีวรยุทธ์ก็โหดร้ายเช่นนี้ ช้าเพียงก้าวเดียวก็อาจจะล้าหลังไปตลอดกาล จนกระทั่งถูกคัดทิ้งไปในที่สุด

หลี่เซียวกดสายตากลับมา ตั้งท่าร่ายรำหมัดสายเหล็กด้วยความมุ่งมั่นและตั้งใจยิ่งกว่าเดิม

ผ่านไปราวครึ่งชั่วยาม หวังไห่ถึงได้เดินแทะซาลาเปาเข้ามาอย่างเชื่องช้า

เขายัดซาลาเปาเข้าปากไปสองสามคำ แล้วเดินไปยืดเส้นยืดสายอยู่ข้างๆ หลี่เซียว

"เป็นอย่างไรบ้าง"

หลี่เซียวรั้งหมัดเก็บท่าพลางเอ่ยถาม

"ก็พอทน แมลงตัวเล็กๆ ในแขนขามันไต่ยุกยิกบ่อยขึ้นแล้วล่ะ"

หวังไห่ตบแขนตนเองเบาๆ ทว่าบนใบหน้ากลับไม่มีเค้าความดีใจเลยแม้แต่น้อย กลับมีความกลัดกลุ้มแฝงอยู่จางๆ

"คาดว่าอีกไม่กี่วันก็คงจะลองทะลวงดูได้แล้ว"

หลี่เซียวดูออกว่าอีกฝ่ายกำลังอารมณ์ไม่ดี คงจะมีความกดดันจากเรื่องในแก๊งไม่น้อย

ถึงแม้จะเป็นถึงลูกชายหัวหน้าแก๊ง แต่การจะก้าวข้ามกำแพงเพื่อเป็นผู้ฝึกยุทธ์ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายดายนัก

เขาตบไหล่หวังไห่เบาๆ โดยไม่ได้เอ่ยถามอะไรให้มากความ และไม่รู้ว่าจะหาคำไหนมาปลอบใจดี

ทั้งสองคนฝึกซ้อมกันไปได้พักใหญ่ ช่วงที่หยุดพัก หลี่เซียวก็นึกถึงแผนการเมื่อคืนขึ้นมา จึงแกล้งเอ่ยถามขึ้นลอยๆ

"ศิษย์พี่หวัง ท่านพอจะรู้ไหมว่าในเมืองชั้นนอก มีช่องทางไหนที่พอจะหาเงินได้รวดเร็วบ้าง"

หวังไห่ชะงักไป ปาดเหงื่อแล้วหันมามองหลี่เซียว

"ทำไม ขัดสนเงินทองหรือ ต้องการเท่าไหร่ล่ะ"

"ข้ายังมีเงินเก็บอยู่บ้าง ให้เจ้ายืมไปหมุนก่อนก็ได้นะ"

หลี่เซียวรู้สึกอบอุ่นในใจ แต่ก็ส่ายหน้าปฏิเสธอย่างหนักแน่น

"ขอบคุณในความหวังดีของศิษย์พี่ แต่ข้าอยากจะลองหาทางด้วยตัวเองดูก่อนขอรับ"

หวังไห่เองก็ตกอยู่ในที่นั่งลำบาก การที่อีกฝ่ายช่วยเหลือเขามามากขนาดนี้ก็นับว่าเพียงพอแล้ว

หวังไห่เห็นว่าเขายืนยันเช่นนั้นก็ไม่เซ้าซี้ ลูบปลายคางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตาเป็นประกาย

"เจ้าพูดมาแบบนี้ ข้าก็นึกขึ้นมาได้เรื่องหนึ่งพอดี"

"หลงจู๊ของหอแขกเนืองแน่นในเมืองชั้นนอก ช่วงนี้กำลังรวบรวมคนไปตั้งขบวนล่าสัตว์ จะเดินทางเข้าไปในเขาเขียวขจีที่อยู่ห่างจากเมืองไปสามสิบลี้ เพื่อเสี่ยงดวงล่าสัตว์อสูรมีราคา"

"ได้ยินมาว่ามีผู้ฝึกยุทธ์มากประสบการณ์เป็นคนนำทีม ขอเพียงยอมเข้าร่วม ก่อนไปก็จะได้เงินมัดจำล่วงหน้าถึงสิบตำลึง"

"ถ้าล่าของดีๆ กลับมาได้ ก็จะได้ส่วนแบ่งตามผลงานอีกต่างหาก"

เขาหันมองหลี่เซียวพลางยิ้มกริ่ม

"ข้าจำได้ว่าเจ้าเป็นพรานป่ามาก่อนใช่ไหม ประสบการณ์เดินป่าล่าสัตว์คงไม่เป็นรองใคร"

"งานนี้ถึงจะเสี่ยงไปบ้าง แต่สำหรับเจ้าก็อาจจะเหมาะเจาะพอดี"

"จะลองไปดูไหมล่ะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น หลี่เซียวก็รู้สึกหูผึ่งขึ้นมาทันที

สิบตำลึง เงินจำนวนนี้แทบจะพอให้เขาไปซื้อเนื้อสัตว์อสูรระดับธรรมดาได้ตั้งหนึ่งชั่งแล้ว

และถ้าโชคดีล่าสัตว์อสูรได้สำเร็จ เงินส่วนแบ่งที่ได้ก็ต้องมากกว่านี้แน่นอน

ความเสี่ยงมันก็มีอยู่แล้ว แต่ทำอะไรมันก็ต้องมีความเสี่ยงทั้งนั้น

"หอแขกเนืองแน่น... ขบวนล่าสัตว์..."

หลี่เซียวพึมพำทวนคำ ในดวงตาทอประกายความเด็ดเดี่ยว

"ศิษย์พี่หวัง ข่าวนี้เชื่อถือได้แน่ใช่ไหม แล้วต้องไปสมัครที่ไหนล่ะขอรับ"

"เชื่อถือได้สิ คนในเมืองชั้นนอกรู้ข่าวนี้กันให้ควั่ก"

"ไปที่ลานด้านหลังของหอแขกเนืองแน่น ถามหาผู้ดูแลหลิวก็พอ"

"ทำไม เจ้าคิดจะไปจริงๆ หรือ"

หวังไห่ถามเพื่อความแน่ใจ สีหน้าแฝงความกังวลอยู่บ้าง

"เขาเขียวขจีไม่ใช่ป่าธรรมดาทั่วไปนะ ได้ยินว่ามีสัตว์อสูรดุร้ายโผล่มาบ่อยๆ"

"แถมยังมีพวกโจรป่าตั้งซ่องสุมอยู่ด้วย พวกนั้นฆ่าคนตาไม่กะพริบเลยนะ"

"อืม ข้าจะลองไปดู" หลี่เซียวพยักหน้า แววตาเด็ดเดี่ยว

หวังไห่เห็นว่าหลี่เซียวตัดสินใจแน่วแน่แล้ว รู้ดีว่าคงห้ามไม่ได้ จึงไม่พูดขัดอีก

เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก้มมองมือตนเองที่กำลังมีพลังไหลเวียนอยู่ลางๆ จู่ๆ ก็ลดเสียงลง

"ศิษย์น้องหลี่ รอให้ข้าทะลวงผ่านในคราวนี้ ก้าวขึ้นเป็นผู้ฝึกยุทธ์อย่างเต็มตัวเมื่อไหร่ ที่บ้านก็จะเตรียมยาขนานเอกไว้ให้ข้าแล้วล่ะ"

น้ำเสียงของเขาแฝงความรู้สึกที่หลากหลาย ทั้งคาดหวังและโล่งใจราวกับยกภูเขาออกจากอก

"เมื่อก่อนข้าเอาแต่ใช้ชีวิตไปวันๆ"

"แต่ตอนนี้มันไม่เหมือนเดิมแล้ว..."

"ยาขนานเอกที่ว่านี่ สกัดมาจากเลือดและเนื้อของสัตว์อสูรเป็นหลัก ผสมกับสมุนไพรหายากอีกหลายชนิด สรรพคุณรุนแรงมาก ช่วยเร่งความเร็วในการฝึกฝนและหล่อเลี้ยงพลังภายในได้ดีเยี่ยม"

เขาเงยหน้าขึ้น แววตาลุกโชนไปด้วยความมุ่งมั่น

"ขอเพียงได้กินยาขนานเอก ความเร็วในการฝึกฝนของข้าก็จะไม่เป็นสองรองใคร"

"ถึงตอนนั้น ต่อให้จ้าวเหวินเฟิงมันจะได้ทะลวงจุดไปก่อนข้า ข้าก็ไม่จำเป็นต้องกลัวมันอีกต่อไป"

หลี่เซียวฟังแล้วก็กระจ่างแจ้งในใจ

นี่แหละคือความแตกต่างระหว่างคนมีเส้นสายกับคนไร้เส้นสาย

ยาขนานเอกที่ว่านั่น สรรพคุณจะต้องเหนือกว่าเนื้อสัตว์อสูรธรรมดาที่เขาคิดจะไปหาซื้อมาอย่างแน่นอน

พ่อของอีกฝ่ายเป็นถึงหัวหน้าแก๊งทรายทอง ต่อให้ตอนนี้อำนาจจะสั่นคลอนไปบ้าง แต่ทรัพยากรที่ใช้สำหรับฝึกยุทธ์ก็ไม่มีทางขาดแคลนแน่นอน

"ถ้าอย่างนั้นข้าก็ขอแสดงความยินดีกับศิษย์พี่ล่วงหน้าเลยนะขอรับ"

หลี่เซียวเอ่ยจากใจจริง การที่หวังไห่แข็งแกร่งขึ้น ก็ถือเป็นเรื่องดีสำหรับเขาเช่นกัน

"ยินดีด้วยกันสิ" หวังไห่โบกมือไปมา ก่อนจะหันมาบอกกับหลี่เซียวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ดังนั้นเจ้าเองก็ต้องระวังตัวให้ดี"

"เขาเขียวขจีที่ว่านั่น สัตว์อสูรยังไม่เท่าไหร่ แต่พวกโจรป่านั่นแหละคือพวกเดนตายของแท้ มือเปื้อนเลือดกันมาทั้งนั้น"

"ทำอะไรก็ขอให้รักษาชีวิตไว้ก่อน เงินทองเอาไว้หาเอาทีหลังก็ได้"

"ข้าเข้าใจแล้ว ขอบคุณศิษย์พี่ที่ช่วยเตือนขอรับ"

หลี่เซียวรับความห่วงใยนั้นไว้ในใจ

หลังจากฝึกซ้อมต่อไปอีกหลายชั่วยาม เมื่อดื่มยาต้มเสร็จ หลี่เซียวก็เอ่ยลาหวังไห่ เดินทางออกจากสำนักยุทธ์ มุ่งหน้าตรงไปยังหอแขกเนืองแน่นในเมืองชั้นนอก

หอแขกเนืองแน่นตั้งอยู่ในย่านตะวันออกของเมือง หลี่เซียวออกจากสำนักยุทธ์มาก็มุ่งหน้ามาทางนี้ทันที

ขณะที่เดินอยู่บนถนนฝั่งตะวันออก เขาก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าบรรยากาศดูอึมครึมกว่าปกติ

ริมถนนมีขอทานรูปร่างผอมโซ เสื้อผ้าขาดกะรุ่งกะริ่งนอนขดตัวอยู่ไม่น้อย

ส่วนใหญ่มากันเป็นครอบครัว แววตาเหม่อลอยไร้จุดหมาย เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้ลี้ภัยมาจากที่อื่น ทำให้เมืองชั้นนอกที่วุ่นวายอยู่แล้ว ยิ่งดูสับสนและหดหู่มากขึ้นไปอีก

หลี่เซียวถอนหายใจในใจ โลกยุคนี้ ชาวบ้านตาดำๆ จะเอาชีวิตรอดให้ได้ช่างยากเย็นแสนเข็ญนัก

เขากระชับเสื้อคลุมให้แน่นขึ้น แล้วเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

พอเดินทะลุตรอกแห่งหนึ่งมาได้ จู่ๆ บริเวณทางแยกข้างหน้าก็เกิดความโกลาหล ผู้คนต่างพากันแตกตื่นหลบหนีไปสองข้างทาง

หลี่เซียวเพ่งมองไป ก็เห็นสุนัขจรจัดรูปร่างอ้วนท้วนทว่าแววตาดุร้ายหลายตัว กำลังเดินอาดๆ อยู่กลางถนน

"สุนัขของแก๊งสุนัขป่านี่ รีบหลบเร็วเข้า"

"อย่าไปยุ่งกับพวกมันเชียว"

เสียงร้องเตือนดังระงมไปทั่ว

ผู้คนต่างพากันหลีกทางให้อย่างรวดเร็ว

ภาพอันน่าสยดสยองของหลินเยว่ในวันนั้นยังคงติดตาเขาอยู่

เขาเคยถามศิษย์พี่หวังว่าเรื่องนี้จบลงอย่างไร

ศิษย์พี่หวังได้แต่ยิ้มขื่นแล้วส่ายหน้า สำนักยุทธ์ที่อยู่เบื้องหลังหลินเยว่ไม่กล้ามีเรื่องกับแก๊งสุนัขป่า เรื่องนี้จึงถูกปล่อยเบลอไปโดยปริยาย

สุนัขพวกนั้นเดินอาดๆ ผ่ากลางถนนโดยไม่สนใจใคร ไปคุ้ยหาของกินในกองขยะอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะแยกเขี้ยวขู่คำรามไล่ขอทานสองสามคนที่พยายามจะเข้ามาใกล้ แล้วค่อยๆ เดินหายลับเข้าไปในตรอกอีกฝั่ง

รอจนกระทั่งพวกมันเดินจากไปไกล ผู้คนบนถนนถึงได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก และเริ่มกลับมาสัญจรไปมาอีกครั้ง

หลี่เซียวไม่กล้าชักช้า รีบเร่งความเร็วตรงไปที่หอแขกเนืองแน่น

เดินผ่านถนนอีกไม่กี่สาย อาคารไม้สูงสามชั้นก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

บนป้ายแผ่นใหญ่สลักคำว่า หอแขกเนืองแน่น เอาไว้ แม้จะไม่หรูหราเท่าหอชุมนุมรสเลิศ แต่ก็จัดว่าเป็นเหลาอาหารชั้นดีในย่านนี้

หลี่เซียวเดินเข้าไปในห้องโถง กลิ่นหอมของอาหารผสมผสานกับกลิ่นสุราก็โชยมากระทบจมูก

ตอนนี้เป็นช่วงมื้อกลางวันพอดี ภายในห้องโถงมีลูกค้านั่งอยู่ไม่น้อย เสียงชนจอกและพูดคุยดังจอแจ ฟังดูครึกครื้นทีเดียว

เสี่ยวเอ้อที่เอาผ้าขนหนูพาดบ่ารีบวิ่งเข้ามารับหน้า ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มอย่างคนค้าขาย

"นายท่านมากี่ท่านขอรับ จะรับประทานอาหารหรือดื่มสุราดีขอรับ"

หลี่เซียวโบกมือปฏิเสธ แล้วเอ่ยบอกจุดประสงค์ไปตามตรง

"ข้าไม่ได้มากินข้าว ได้ยินมาว่าที่นี่กำลังรับสมัครคนเข้าร่วมขบวนล่าสัตว์ ข้ามาสมัคร รบกวนช่วยนำทางไปหาผู้ดูแลหลิวหน่อย"

เมื่อได้ยินดังนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าของเสี่ยวเอ้อก็หุบลงเล็กน้อย

เขากวาดตามองหลี่เซียวตั้งแต่หัวจรดเท้า เมื่อเห็นว่าแม้อีกฝ่ายจะยังหนุ่ม แต่รูปร่างกำยำ แววตาคมกริบ ไม่น่าจะเป็นพวกไร้เรี่ยวแรง จึงพยักหน้ารับ

"มาสมัครเข้าขบวนล่าสัตว์หรือ ตามข้ามาสิ ผู้ดูแลหลิวอยู่ด้านหลัง"

[จบแล้ว]