บทที่ 11 - ขึ้นเขา

บทที่ 11 - ขึ้นเขา

"พรุ่งนี้รึ ทางมันเป็นโคลนลื่นเดินยากจะตาย สมุนไพรมันจะไปหาง่ายๆ ได้ยังไง รอให้ถึงฤดูใบไม้ผลิก่อนเถอะ อีกอย่าง ภูเขานั่นเจ้าไม่ได้ไปมาตั้งกี่ปีแล้ว"

หลี่โหย่วเต๋อขมวดคิ้ว

"เจ้าเพิ่งจะอ่านหนังสือได้ไม่กี่วัน ก็กล้าขึ้นเขาไปเก็บสมุนไพรแล้วงั้นรึ แค่อ่านหนังสือมันจะไปเก่งกว่าคนเก็บยาเฒ่าได้ยังไง"

ยังไม่ทันที่หลี่เซียวจะได้ตอบ เขาก็พูดต่อ

"ท่านพ่อ เนื้อหาในหนังสือข้าอ่านจนทะลุปรุโปร่งหมดแล้ว สมุนไพรพวกนี้หน้าตาเป็นยังไงข้าก็จำได้ขึ้นใจ ข้ารู้จักลักษณะนิสัยของสมุนไพรแต่ละชนิดดี ข้าแค่อยากจะลองไปดูสักหน่อย"

หลี่เซียวรีบอธิบาย

หลี่โหย่วเต๋อส่ายหน้าช้าๆ นั่งลงบนเก้าอี้ แล้วตบม้านั่งข้างๆ เป็นเชิงบอกให้ลูกชายนั่งลง ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า

"เซียวเอ๋อร์ ไม่ใช่ว่าพ่อไม่เชื่อใจเจ้านะ แต่บนภูเขามันซับซ้อนมาก ไม่ได้ง่ายเหมือนที่เจ้าคิดหรอกนะ

ต่อให้เจ้ารู้จักสมุนไพร แต่สมุนไพรบางชนิดมันก็ชอบขึ้นตามที่แคบๆ ชันๆ ถ้าไม่ระวังตัวก็อาจจะเกิดอันตรายได้

เมื่อไม่กี่วันก่อนก็เพิ่งจะมีหิมะตก ทางบนเขาทั้งแฉะทั้งลื่น ถ้าเกิดลื่นล้มขึ้นมา หรือไปเจอสัตว์ป่าเข้า จะทำยังไงล่ะ"

หลี่เซียวรู้ว่าพ่อเป็นห่วง แต่เขาก็อยากจะช่วยแบ่งเบาภาระครอบครัวให้เร็วที่สุด

ต้องรีบหาเงินมาบำรุงร่างกายให้แข็งแรงเสียก่อน ถึงจะมีเรี่ยวแรงไปเรียนรู้วิธีล่าสัตว์และยิงธนูได้

"ท่านพ่อ ข้าจะระวังตัวให้ดี ข้าจะพกมีดพร้าของบ้านเราไปด้วย ถ้าเจอสัตว์ป่า ข้าก็พอจะรับมือไหว

แถมข้าจะเดินหาอยู่แค่แถวๆ ตีนเขาเท่านั้น จะไม่เดินลึกเข้าไปในป่าเด็ดขาด

ข้าอยากจะเก็บสมุนไพรมาเยอะๆ เอาไปขายแลกเงินมาพัฒนาชีวิตความเป็นอยู่ของพวกเรา แล้วก็จะเอาเงินไปซื้อยามารักษาแผลให้ท่านด้วย"

เมื่อได้ยินดังนั้น หลี่โหย่วเต๋อก็รู้สึกจนใจ แต่ลึกๆ ก็แอบภูมิใจอยู่ไม่น้อย

หลี่อวี้เห็นดังนั้นจึงพูดแทรกขึ้นมา

"ท่านพ่อ ถ้าน้องเล็กอยากไป ก็ปล่อยให้เขาลองไปดูเถอะจ้ะ"

"เอาอย่างนั้นก็ได้ แต่เจ้าอย่าไปเดินแถวที่มันอันตรายนักล่ะ เรื่องสมุนไพรน่ะ ไม่ต้องไปฝืนหาหรอกนะ"

หลี่โหย่วเต๋อพูดด้วยน้ำเสียงจำยอม

หลี่เซียวพยักหน้ารับ

แต่หลี่โหย่วเต๋อก็ยังไม่วางใจ จึงดึงตัวหลี่เซียวมานั่งคุยต่ออีกพักใหญ่ คอยบอกเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับสถานที่ที่ชาวบ้านชอบไปกัน

หลี่เซียวก็พยักหน้าจดจำไว้ทุกคำ

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น หลี่เซียวตื่นตั้งแต่เช้า ร่างกายของเขาฟื้นฟูจนเกือบจะหายดีแล้ว

เขาหยิบจอบ สะพายตะกร้าไม้ไผ่ แล้วก็หยิบมีดพร้าใส่ลงไปในตะกร้าด้วย

หลี่โหย่วเต๋อก็ตื่นแล้วเช่นกัน เขากำชับลูกชายอีกสองสามประโยค ก่อนจะยัดแผ่นแป้งย่างหยาบๆ สองชิ้นใส่อกเสื้อของหลี่เซียว แล้วยืนมองแผ่นหลังลูกชายเดินขึ้นเขาไป

ถนนดินโคลนที่ปะปนไปด้วยเศษหิมะ ย่ำลงไปแต่ละก้าวก็เป็นหลุมลึก ขากางเกงของหลี่เซียวเต็มไปด้วยคราบโคลนเลอะเทอะ

เขาเดินตามเส้นทางที่พ่อบอก มุ่งหน้าไปยังเนินเขาลาดชันทางทิศตะวันออก

เดินมาได้ชั่วโมงกว่าๆ ก็มาถึงเนินเขาที่ค่อนข้างชันแห่งหนึ่ง

หิมะบนเนินเขาละลายไปเกือบหมดแล้ว เผยให้เห็นรากหญ้าสีเหลืองแห้งกรอบ

ใต้ก้อนหินใหญ่บนเนินเขา มีพุ่มไม้เตี้ยๆ ขึ้นอยู่อย่างระเกะระกะ

หลี่เซียวเดินขึ้นไปบนเนินเขาลาดชัน วางตะกร้าไม้ไผ่ลง แล้วย่อตัวลงสำรวจอย่างละเอียด

ตรงพุ่มไม้พุ่มหนึ่ง มีต้นสมุนไพรรากฟืนหลายต้นกำลังชูยอดที่มีใบไม้แห้งกรอบ รากของมันนูนขึ้นมาจากดิน

เขาค่อยๆ แหวกพุ่มไม้ออกอย่างระมัดระวัง ใช้จอบขุดดินรอบๆ ออก

รากของสมุนไพรรากฟืนนั้นขึ้นกันเป็นกระจุกแถมยังเปราะบางมาก ถ้าออกแรงดึงแรงๆ ก็จะหักได้ง่าย

เขาค่อยๆ เขี่ยดินออกทีละนิด จนกระทั่งเห็นรากเหง้าสีน้ำตาลอมเหลือง จากนั้นก็ใช้มือค่อยๆ ดึงขึ้นมา ต้นรากฟืนที่สมบูรณ์ก็หลุดติดมือมา

"ไม่ผิดแน่ เจ้านี่แหละ"

เขาลองเอาไปเทียบกับรูปในตำราที่อยู่ในหัว สังเกตดูรอยย่นตามยาวบนรากและเศษต้นที่หลงเหลืออยู่บนยอด ก็รู้สึกพอใจ จึงเก็บใส่ตะกร้าทันที

ผ่านไปแค่แป๊บเดียว เขาก็ขุดมาได้เจ็ดแปดต้น ถึงแม้จะไม่ค่อยอวบอ้วนเท่าไหร่ แต่ก็พอเอาไปขายได้เงินบ้าง หรือจะเอาไว้ต้มกินบำรุงร่างกายตัวเองก็ยังได้

ตอนที่เดินมุ่งหน้าไปทางป่าสน ใบไม้ร่วงที่กองอยู่บนพื้นหนาจนมิดข้อเท้า

แสงสว่างในป่าค่อนข้างมืด หลี่เซียวเบิกตากว้าง พยายามค้นหาสมุนไพรตามกองใบไม้เน่าเปื่อย

ทันใดนั้น เขาก็มองเห็นสีเขียวคล้ำๆ จุดหนึ่ง มันคือรากเก่าของหญ้าปุยฝ้าย!

ถึงแม้ใบจะเหี่ยวเฉาไปหมดแล้ว แต่รากที่ฝังอยู่ในดินกลับมีขนาดใหญ่และยาวมาก ผิวของมันมีสีน้ำตาลอ่อนๆ

เขาใช้มีดพร้าแซะดินที่แข็งตัวออก ขุดรากขึ้นมารวดเดียวได้สิบกว่าราก บนรากฝอยยังมีดินสีดำชื้นๆ ติดอยู่เลย

หลี่เซียวรู้สึกดีใจมาก หญ้าปุยฝ้ายสามารถเอาไปทำยาได้ทั้งต้น รากเก่าพวกนี้ถ้าเอาไปตากแห้ง ร้านขายยาต้องรับซื้อแน่นอน

การที่เขาสามารถเก็บสมุนไพรได้เยอะขนาดนี้ ต้องเป็นเพราะทักษะผู้เชี่ยวชาญสมุนไพรแน่ๆ

คุณสมบัติที่ช่วยให้หาสมุนไพรได้ง่ายขึ้นมันส่งผลอย่างเห็นได้ชัด ลองคิดดูสิ ในช่วงฤดูหนาวแบบนี้ การจะหาสมุนไพรเจอสักต้นก็ถือว่ายากแล้ว นี่ยังเก็บได้รวดเดียวตั้งมากมายขนาดนี้

ขณะที่กำลังจะเดินไปทางเนินเขาหินสุม จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงดังกุกกักมาจากที่ไกลๆ

หลี่เซียวใจเต้นแรง กำมีดพร้าในมือแน่นแล้วค่อยๆ ย่องเข้าไปใกล้ พอแหวกกิ่งไม้ออกดู ก็เห็นกระต่ายป่าสีน้ำตาลเทาตัวหนึ่ง กำลังหมอบแทะอะไรบางอย่างอยู่ที่โคนต้นไม้

เขานึกถึงคำพูดของพ่อขึ้นมาได้ จึงไม่กล้าผลีผลามทำอะไรให้มันตกใจ

หลี่เซียวกลั้นหายใจ ค่อยๆ ก้าวถอยหลังไปสองก้าวอย่างระมัดระวัง กลัวว่าจะทำให้กระต่ายตื่นตูม แต่สายตาก็ยังคงจับจ้องไปที่มันอย่างไม่วางตา

ไอ้สัตว์ตัวนี้มันอ้วนพีมาก ขนสีเทาของมันเป็นเงางาม ชาติก่อนเขาก็เคยชอบกินเนื้อกระต่ายนะ แต่ไม่เคยเห็นตัวใหญ่ขนาดนี้มาก่อนเลย

กะคร่าวๆ ด้วยสายตา น่าจะหนักตั้งหลายชั่ง พอให้คนในบ้านกินได้ตั้งหลายมื้อเชียวล่ะ

พูดก็พูดเถอะ ตั้งแต่มาอยู่ที่นี่ เขาต้องกินแต่ข้าวต้มข้าวฟ่างทุกวัน จนปากแทบจะลืมรสชาติของเนื้อไปแล้ว จะมีก็แต่เครื่องในหมูที่กินไปเมื่อวานที่พอจะได้สัมผัสรสชาติเนื้อบ้าง

แต่เครื่องในหมูพวกนั้นไม่มีเครื่องปรุงอะไรเลย รสชาติคาวจัด ไม่อร่อยเอาเสียเลย จะเอามาเทียบกับเนื้อกระต่ายได้ยังไงกัน

เขาจำได้รางๆ ว่าพ่อเคยบอกไว้ กระต่ายป่าหูไวตาไวมาก

ถ้าถูกมันจับได้ เขาก็คงวิ่งตามมันไม่ทันแน่ๆ

ต้องอ้อมไปทางใต้ลม แล้วค่อยลงมือตอนที่มันเผลอ

หลี่เซียวย่องเบาๆ อ้อมไปซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ทางใต้ลมของกระต่ายป่า แล้วค่อยๆ กระดึ๊บตัวเข้าไปใกล้ทีละนิด

ไอ้สัตว์ตัวนั้นยังคงก้มหน้าก้มตาแทะของกิน ไม่รู้ตัวเลยว่าอันตรายกำลังคืบคลานเข้ามา

ฝ่ามือของหลี่เซียวเริ่มมีเหงื่อซึมออกมา

พอเหลือระยะห่างอีกแค่สองก้าว หลี่เซียวก็วางตะกร้าไม้ไผ่ลง แล้วพุ่งตัวเอาตะกร้าไปครอบกระต่ายป่า ตะกร้าไม้ไหวลอยวาดเป็นเส้นโค้ง หอบเอาใบไม้แห้งและเศษดินปลิวว่อน พุ่งตรงลงไปครอบร่างสีเทานั้นทันที

กระต่ายป่าได้ยินเสียงลมพัดวูบ ก็รีบถีบขาหลังเตรียมจะกระโจนหนี แต่ก็ช้าไปจังหวะหนึ่ง ครึ่งตัวของมันถูกตะกร้าครอบไว้แน่น ส่วนครึ่งหลังที่โผล่ออกมาก็ดิ้นรนถีบขาไปมาอย่างบ้าคลั่ง ทำเอาใบไม้ร่วงปลิวกระจาย

หลี่เซียวใช้มือกดทับกระต่ายป่าผ่านตะกร้าเอาไว้แน่น แล้วก็คว้าตัวมันขึ้นมา

กระต่ายป่าตกใจสุดขีด มันดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง ขาทั้งสี่ถีบสเปะสปะไปมา แต่แรงแค่นั้นจะไปสู้แรงของหลี่เซียวได้อย่างไร

หลี่เซียวล้วงเชือกป่านออกมาจากตะกร้า จับกระต่ายป่ามัดจนแน่นหนา แล้วถึงค่อยโยนมันกลับลงไปในตะกร้าอย่างเบใจ

นี่ก็ถือเป็นโชคดีของหลี่เซียวเหมือนกันนะ เพราะพวกพรานเฒ่าหลายคนก็ใช่ว่าจะจับสัตว์ป่าได้ทุกครั้งที่ออกล่า

"กระต่ายตัวอ้วนขนาดนี้ คงเอาไปขายได้เงินไม่น้อยเลยล่ะ!"

หลี่เซียวคิดในใจ แต่เขาก็ไม่ได้ตั้งใจจะเอาไปขายหรอก

รออีกสองวัน เขาตั้งใจจะให้พ่อสอนยิงธนูให้

การฝึกยิงธนูต้องใช้แรงเยอะมาก ถ้าได้กินแต่ข้าวต้มข้าวฟ่าง สารอาหารคงไม่พอแน่ๆ

ประกอบกับตอนนี้เสบียงข้าวฟ่างที่บ้านก็มีพอให้กินไปได้อีกพักใหญ่แล้ว

เขาปัดเศษดินที่ติดมือออก แล้วก็ก้าวเดินให้เร็วขึ้นอีกนิด

พอมาถึงเนินเขาหินสุม เขาก็ไม่ลืมเป้าหมายหลัก ก้มหน้าก้มตาหาสมุนไพรกันลมกับสมุนไพรรากฟ้าอย่างตั้งใจ

สมุนไพรกันลมที่ซ่อนตัวอยู่ตามซอกหินเติบโตได้ดีจริงๆ เขาทำตามกฎโดยขุดเอาแค่ครึ่งล่างของราก แล้วก็กลบดินทับครึ่งบนไว้เหมือนเดิม

ขณะที่กำลังขุดอย่างเพลิดเพลิน หางตาก็เหลือบไปเห็นอะไรบางอย่างใต้ก้อนหิน บนดินที่เต็มไปด้วยเศษใบไม้เน่าเปื่อย มีตาสีน้ำตาลแดงโผล่ออกมา มันคือสมุนไพรรากฟ้านั่นเอง!

หัวใจของหลี่เซียวเต้นรัว เขารีบวางจอบลง แล้วใช้มือค่อยๆ โกยดินออกทีละนิด

หัวของสมุนไพรรากฟ้านั้นยาวเท่าฝ่ามือ ผิวมีสีเหลืองสลับขาว รอยวงแหวนแต่ละชั้นปรากฏชัดเจน นี่มัน 'รากฟ้าฤดูหนาว' ของแท้เลย!

เขาค่อยๆ ขุดรากฟ้าออกมาอย่างสมบูรณ์ ประคองมันราวกับของล้ำค่าแล้วใส่ลงในตะกร้า จากนั้นก็ลองเดินหาดูรอบๆ ก็พบต้นเล็กๆ อีกสามต้น เขาจึงเก็บใส่ตะกร้าอย่างระมัดระวัง

เดินมาตั้งนาน หลี่เซียวก็เริ่มรู้สึกหิว จึงล้วงเอาแผ่นแป้งย่างในอกเสื้อออกมาแทะกิน

แผ่นแป้งย่างทั้งแข็งทั้งหยาบ เคี้ยวแล้วบาดคอจนเจ็บ หลี่เซียวจึงต้องหยิบก้อนหิมะในลำธารภูเขามากินกลั้วคอไปด้วย

น้ำหิมะเย็นเฉียบไหลลงคอ ช่วยดับกระหายได้บ้าง

เขาพิงหลังพักเหนื่อยอยู่ใต้ต้นสนเฒ่า มองดูสมุนไพรที่ได้มาครึ่งตะกร้าและกระต่ายป่าที่ถูกมัดแน่นหนา ในใจก็รู้สึกอุ่นใจขึ้นมา

มีเสบียงอยู่ในบ้าน ในใจก็ไม่หวาดหวั่น

พอกินเสร็จ ก็นั่งพักอีกครู่หนึ่ง พอเงยหน้ามองท้องฟ้า ก็เห็นว่าพระอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำลงแล้ว

หลี่เซียวจึงรีบก้มหน้าก้มตาเก็บฟืนแห้ง ระยะทางจากภูเขาถึงหมู่บ้านก็ไกลเอาเรื่อง แถมทางยังลื่นอีกต่างหาก ถ้ายืนมัวโอ้เอ้ พอฟ้ามืดจะมองทางตอนลงเขาไม่เห็น อาจจะเกิดอันตรายได้

[จบแล้ว]