บทที่ 190 ในที่สุด... คืนนั้น ณ อาคารสำนักงานของหน่วยที่ 9 “ทำไมลูกพี่อิชิคาวะถึงมาอยู่ที่นี่ได้ล่ะเนี่ย?” “ชั้นก็ไม่รู้เหมือนกัน วันนี้ตอนกลับมาจากพักกินข้าวกลางวัน ชั้นเห็นหน้าต่างห้องทำงานของหัวหน้าหน่วยเปิดอ้าซ่าอยู่ ก็เลยนึกว่ามีคนลืมปิด ชั้นก็เลยกะจะเดินเข้าไปดูสักหน่อย... แล้วก็ดันตาดีไปเห็นเขากำลังนั่งสะสางงานของหน่วยอยู่ข้างในน่ะสิ แถมยังทำงานเร็วเป็นบ้าเลยด้วย” “ไม่ใช่แค่เร็วอย่างเดียวนะ! เมื่อกี้มีคนมาถามความคืบหน้าของใบคำร้องขอ ชั้นก็เลยลองเข้าไปถามเขาดู พอชั้นถามปุ๊บ เขาก็บอกได้ทันทีเลยว่าเอกสารที่ชั้นต้องการมันอยู่ตรงไหน งานทุกอย่างของหน่วยที่ถูกจัดการโดย... เอ่อ ท่านผู้ทรงเกียรติท่านนี้ ชั้นลองตรวจสอบดูอย่างละเอียดแล้ว ไม่ว่าจะมองมุมไหน มันก็ถูกจัดการได้อย่างไร้ที่ติเลยล่ะ” “เอ่อ แล้วนายไม่ได้ถามเขาเหรอว่าทำไมเขาถึงมาอยู่ที่นี่น่ะ?” “เขาหัวหมุนจะแย่อยู่แล้ว แทบจะไม่มีเวลาเงยหน้าขึ้นมามองด้วยซ้ำ ชั้นจะเอาเวลาที่ไหนไปถามล่ะฮะ?” “อืม พวกเราก็เพิ่งจะทำแบบนั้นเหมือนกันแหละ เข้าไปหยิบเอกสารแล้วก็รีบชิ่งออกมาเลย” “งานที่กองพะเนินเทินทึกมาหลายวัน ถูกสะสางจนเสร็จสิ้นภายในบ่ายวันเดียว ชาวบ้านในเขตความรับผิดชอบต่างก็พอใจกับผลลัพธ์และการเปลี่ยนแปลงทั้งหมดมากเลยนะ” “ว่าแต่ ลูกพี่อิชิคาวะคนนี้เขาเป็นใครมาจากไหนกันแน่เนี่ย?” “นี่นายไม่รู้เหรอ? ลูกพี่อิชิคาวะเป็นเจ้าของร้านสารพัดนึกในย่านการค้า คอยรับจ้างทำสารพัดอย่างให้ชาวบ้าน แถมยังเป็นหมอรักษาคนไข้ที่สถานพยาบาลรวมด้วยนะ ว่ากันว่าฝีมือด้านไคโดของเขาน่ะทัดเทียมกับรองหัวหน้าหน่วยที่ 4 เลยล่ะ” “ความแข็งแกร่งของเขาก็น่าสะพรึงกลัวไม่แพ้กัน น้องชายของชั้นอยู่หน่วยที่ 7 เขาเล่าให้ฟังว่า เขาเห็นกับตาตัวเองเลยตอนที่ลูกพี่อิชิคาวะโค่นหัวหน้าโคมามูระ ซาจินลงได้ แถมยังดูเหมือนจะชนะมาได้อย่างง่ายดายด้วยนะ” “แล้วทำไมเขาถึงมาอยู่ที่หน่วยที่ 9 ของเราล่ะ? แถมยังมานั่งทำงานของหน่วยอยู่ในห้องทำงานของหัวหน้าหน่วยอีกต่างหาก?” “...” ภายนอกห้องทำงานของหัวหน้าหน่วย บรรดาคนที่จับกลุ่มซุบซิบนินทากันอยู่ต่างก็เงียบกริบลงพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย การมานั่งทำงานของหน่วยอยู่ภายในห้องทำงานของหัวหน้าหน่วย... ถึงแม้ว่าพวกเขาจะพอเดาอะไรบางอย่างได้ลางๆ แต่ข้อสันนิษฐานนี้มันก็ฟังดูเหลือเชื่อเกินไปหน่อย แม้แต่กับคนที่รู้จักมักคุ้นกับ อิชิคาวะ เป็นอย่างดีก็ตาม นั่นเป็นเพราะ... ลูกพี่อิชิคาวะ ไม่ใช่ยมทูตเลยด้วยซ้ำ และโดยปกติแล้ว พิธีเข้ารับตำแหน่งของหัวหน้าหน่วยคนใหม่ มันก็ไม่น่าจะเงียบเหงาหงอยเหงาขนาดนี้ไม่ใช่หรือไง? ที่สำคัญที่สุดก็คือ... คนบ้างานแบบไหนกันที่พอเข้ารับตำแหน่งปุ๊บ ก็พุ่งตรงดิ่งมานั่งปั่นงานปั๊บ โดยไม่แม้แต่จะเรียกประชุมลูกหน่วยเลยสักคำ? “พี่น้องที่อยู่ข้างนอกน่ะ มีใครพอจะมีเวลาว่างเข้ามาช่วยชั้นทำอะไรหน่อยได้ไหม?” ในตอนนั้นเอง เสียงของ อิชิคาวะ ก็ดังเล็ดลอดออกมาจากห้องทำงานของหัวหน้าหน่วย เมื่อได้ยินเช่นนั้น บรรดาลูกหน่วยที่แอบเมียงมอง อิชิคาวะ ทำงานอยู่นอกประตูต่างก็มองหน้ากันเลิ่กลั่ก ก่อนจะค่อยๆ ก้าวเท้าเข้าไปในห้องทำงานของหัวหน้าหน่วยด้วยสีหน้าประหม่าเล็กน้อย “กองเอกสารฝั่งซ้ายเป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับกองบรรณาธิการ การเปลี่ยนแปลงโยกย้ายบุคลากร แล้วก็กฎระเบียบวินัยบางอย่างที่ชั้นเพิ่งจะแก้ไขปรับปรุงใหม่ ถ้าใครว่างรบกวนช่วยเอาเอกสารกองนี้ไปส่งที่กองบรรณาธิการให้หน่อยนะ” อิชิคาวะ ระบายยิ้มบางๆ ให้พวกเขา ก่อนจะชี้ไปทางขวามือของตน “ส่วนกองเอกสารสองกองตรงนั้น เป็นเอกสารที่เกี่ยวข้องกับการพัฒนาเมือง เอกสารทั้งหมดที่เกี่ยวกับการพัฒนาเมือง ไม่ว่าจะเป็นแบบแปลนสถาปัตยกรรม การขออนุญาตเปิดร้านค้า การวางผังเขต การจัดสวนหย่อม การซ่อมแซมถนนหนทาง การก่อสร้างที่อยู่อาศัย และการเพิ่มพื้นที่สีเขียว ชั้นเอามารวมไว้ตรงนั้นหมดแล้วนะ” “นอกจากใบคำร้องขอเดิมแล้ว ก็ยังมีกฎระเบียบใหม่ๆ ที่ชั้นเพิ่งจะประกาศใช้อีกด้วย นับตั้งแต่นี้เป็นต้นไป คำร้องขอเกี่ยวกับการพัฒนาเมืองใดๆ ที่ไม่เป็นไปตามกฎระเบียบ จะถูกตีตกทันที นอกจากนี้ยังมีแผนงานบางอย่างที่ชั้นคิดว่ามีความเป็นไปได้ แต่จำเป็นต้องได้รับการปรับปรุงแก้ไข ซึ่งชั้นก็ได้แนบข้อเสนอแนะในการแก้ไขไปให้ด้วยแล้ว โดย... อืม...” อิชิคาวะ เงยหน้าขึ้นและกวาดสายตามองไปที่ฝูงชน ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “ซาโยกุ อายะ นักสู้ลำดับที่ 6 ชั้นขอมอบหมายงานด้านการพัฒนาเมืองให้เป็นความรับผิดชอบของเธอก็แล้วกัน เธอจะต้องคอยควบคุมดูแลการก่อสร้างและปรับปรุงอาคารสถานที่ต่างๆ ตามข้อเสนอแนะที่ชั้นให้ไว้ เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดการก่อสร้างตามอำเภอใจ ซึ่งจะส่งผลกระทบต่อทัศนียภาพโดยรวมของเขตพื้นที่” “หา? เอ๊ะ? หืม?” ที่ด้านหลังของฝูงชน เด็กสาวร่างเล็กที่มีรอยตกกระบนแก้มและมัดผมแกละสองข้าง จ้องมอง อิชิคาวะ อย่างเหม่อลอย พลางยกมือขึ้นชี้หน้าตัวเอง อิชิคาวะ ประสานสายตากับเธอและพยักหน้ารับ รอยยิ้มอบอุ่นประดับอยู่บนใบหน้า “ชั้นต้องขอโทษด้วยนะที่โยนภาระงานหนักอึ้งให้เธอ แต่เท่าที่ชั้นรู้ ซาโยกุ อายะ นักสู้ลำดับที่ 6 งานเก่าของเธอมีความเกี่ยวข้องกับสถาปัตยกรรมนี่นา ชั้นก็เลยไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องมอบหมายหน้าที่นี้ให้กับเธอ ถ้ามีตรงไหนที่ไม่เข้าใจ เธอสามารถมาถามชั้นได้ทุกเมื่อเลยนะ เดี๋ยวชั้นจะจัดหาคนมาคอยเป็นลูกมือช่วยงานเธอในภายหลังก็แล้วกัน” “รับ... รับทราบค่ะ หัว... ลูกพี่... ท่านหัวหน้า?” “ฮ่าฮ่า เรียกชั้นว่าอิชิคาวะเฉยๆ ก็พอแล้วล่ะ” ใบหน้าของ อิชิคาวะ ประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ อันอ่อนโยน ผนวกกับน้ำเสียงนุ่มทุ้มที่เขาหมั่นฝึกปรือมากว่าทศวรรษ และปิดท้ายด้วยแววตาที่ล้ำลึกดั่งห้วงมหาสมุทร... ทันทีที่เขาทอดสายตามองมา ใบหน้าจิ้มลิ้มของ ซาโยกุ อายะ ก็แดงก่ำขึ้นมาในทันที “ดิ... ดิฉันจะทำภารกิจนี้ให้สำเร็จลุล่วงอย่างแน่นอนค่ะ!!” 【ความประทับใจของ ซาโยกุ อายะ +5 ได้รับแต้มประสบการณ์ 200 แต้ม ความประทับใจปัจจุบัน: 5】 “ไม่ต้องจริงจังขนาดนั้นก็ได้ อย่าหักโหมจนเกินไปล่ะ” อิชิคาวะ เอ่ยหยอกล้อ เมื่อมองดูใบหน้าที่แดงระเรื่อขึ้นเรื่อยๆ ของ ซาโยกุ อายะ เขาไม่ได้ตั้งใจจะแกล้งเธอต่อไป จึงหันไปหาคนอื่นๆ แทน “เอกสารที่วางอยู่บนโต๊ะนี้ เป็นเอกสารที่เกี่ยวข้องกับกิจการภายในหน่วย เดี๋ยวรบกวนใครสักคนเอาประกาศรายชื่อใบนี้ไปติดที่บอร์ดให้หน่อยนะ แล้วบอกให้คนที่มีรายชื่อในนี้มาพบชั้นพรุ่งนี้ด้วย” “นอกจากนี้ ชั้นยังได้ทำการแก้ไข เพิ่มเติม และตัดทอนกฎระเบียบภายในหน่วยบางข้อออกไปด้วย สมุดกฎระเบียบเล่มใหม่ถูกรวบรวมเสร็จเรียบร้อยแล้ว เดี๋ยวฝากบอกให้ลูกหน่วยจากกองบรรณาธิการตีพิมพ์และแจกจ่ายให้กับลูกหน่วยทุกคนด้วยนะ” “รับทราบครับ/ค่ะ” “อ้อ ขอประทานโทษทีนะ” อิชิคาวะ ลุกขึ้นยืนและบิดขี้เกียจ กระดูกของเขาลั่นดังกรอบแกรบ เขาเอ่ยขึ้นว่า “ขอแนะนำตัวอย่างเป็นทางการหน่อยก็แล้วกัน ชั้นชื่อ อิชิคาวะ เป็นเจ้าของร้านสารพัดนึกที่ตั้งอยู่ในเขตที่ 38 ทิศตะวันตกของรุคอนไก แล้วชั้นก็มีสาขาย่อยอยู่ในย่านการค้าของเซย์เรย์เทย์ด้วย ถ้าพวกนายมีเรื่องเดือดเนื้อร้อนใจอะไร แวะไปหาชั้นที่ร้านได้ทุกเมื่อเลยนะ” “อย่างไรก็ตาม ในช่วงเวลานี้ ชั้นคงยังไม่สามารถรับงานว่าจ้างใดๆ ได้ ชั้นจะต้องรั้งอยู่ที่หน่วยที่ 9 แห่งนี้เป็นการชั่วคราว เพื่อปฏิบัติหน้าที่ในฐานะรักษาการหัวหน้าหน่วยที่ 9 ดังนั้น หากใครมีปัญหาอะไร หรือพบเจออุปสรรคใดๆ ในการฝึกฝนล่ะก็ มาปรึกษาชั้นได้ตลอดเวลาเลยนะ พวกเราจะได้ช่วยกันคิดหาทางออกยังไงล่ะ” “...” ความเงียบสงัดเข้าปกคลุม สิ้นเสียงคำพูดของ อิชิคาวะ ทั่วทั้งห้องทำงานของหัวหน้าหน่วยก็ตกอยู่ในความเงียบงันในทันที หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ “พวกนายมาสุมหัวทำอะไรกันอยู่ที่นี่เนี่ย?” เสียงหนึ่งดังขึ้นจากหน้าห้องทำงาน เมื่อหันไปมอง พวกเขาก็เห็น ฮิซากิ ชูเฮย์ ยืนอยู่หน้าประตู เมื่อประสานสายตากับทุกคน ฮิซากิ ชูเฮย์ ก็เดินเข้ามาหา อิชิคาวะ และทำความเคารพ พร้อมกับกล่าวว่า “หัวหน้าอิชิคาวะครับ” เมื่อได้ยินคำพูดของ ฮิซากิ ชูเฮย์ ทุกคนที่อยู่ในห้องทำงานก็มองหน้ากันเลิ่กลั่ก ก่อนจะประสานเสียงกล่าวพร้อมกันว่า “หัวหน้าอิชิคาวะ!” อิชิคาวะ พยักหน้ารับและไม่ได้เอ่ยโต้แย้งใดๆ ต่อให้เขาจะพูดยังไง ในองค์กรที่มีการแบ่งชนชั้นวรรณะอย่างชัดเจนเช่น 13 หน่วยพิทักษ์แห่งนี้ ลูกหน่วยเหล่านี้ก็ไม่มีทางปฏิบัติกับเขาเหมือนเป็นแค่พ่อค้าธรรมดาๆ อย่างแน่นอน รักษาการหัวหน้าหน่วย ก็คือหัวหน้าหน่วยอยู่ดี! อิชิคาวะ หยิบขนมโมจิโทคุริที่ ฮิซากิ ชูเฮย์ นำมาให้ก่อนหน้านี้ขึ้นมาจากโต๊ะ และระหว่างที่กำลังเคี้ยวตุ้ยๆ เขาก็ถามขึ้นว่า “อ้อ จริงสิ คืนนี้ชั้นต้องไปนอนที่ไหนล่ะเนี่ย?” “ทางเราจัดเตรียมห้องพักไว้ให้คุณเรียบร้อยแล้วครับ” ฮิซากิ ชูเฮย์ ตอบ “ผมได้ยินมาว่าหลังจากที่คุณเข้ารับตำแหน่งหัวหน้าหน่วยที่ 9 รองหัวหน้าโอมาเอดะก็ได้ส่งเครื่องเรือนชุดใหญ่มาให้เป็นของขวัญแสดงความยินดี ผมได้สั่งให้คนเอาไปจัดวางไว้ในห้องของคุณเรียบร้อยแล้วครับ” “โอมาเอดะงั้นเหรอ?” “แต่ก่อนที่คุณจะไปพักผ่อน รบกวนไปที่โรงอาหารเพื่อรับประทานอาหารค่ำกับผมก่อนเถอะครับ คุณทำงานงกๆ ตั้งแต่มาถึงที่นี่เลยนี่นา รบกวนทานอาหารค่ำให้อิ่มท้องก่อน แล้วค่อยกลับไปพักผ่อนที่ห้องนะครับ” “อืม” อิชิคาวะ พยักหน้ารับและไม่ได้ปฏิเสธ หลังจากสั่งการลูกหน่วยเสร็จสรรพ อิชิคาวะ ภายใต้การนำทางของ ฮิซากิ ชูเฮย์ ก็เดินมุ่งหน้าไปยังโรงอาหาร “หัวหน้าอิชิคาวะ คุณนี่เก่งกาจสมคำร่ำลือจริงๆ เลยนะครับ” ฮิซากิ ชูเฮย์ เอ่ยชมจากใจจริงระหว่างที่พวกเขาเดินไปด้วยกัน ถึงแม้พวกเขาจะเพิ่งได้ร่วมงานกันแค่ครึ่งค่อนวัน แต่หัวหน้าอิชิคาวะก็ได้ใช้เวลาเพียงครึ่งวันนั้นเพื่อพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า เขามีความสามารถคู่ควรกับตำแหน่งหัวหน้าหน่วยอย่างแท้จริง ในแง่ของความแข็งแกร่ง ถึงแม้บรรดาลูกหน่วยอาจจะยังไม่ค่อยแน่ใจนัก แต่ในฐานะรองหัวหน้าหน่วย เขาได้รับฟังเรื่องราวการบุกรุกสภากลาง 46 ของหัวหน้าอิชิคาวะอย่างละเอียดจากรองหัวหน้าหน่วยที่ 7 อิบะ เท็ตสึซาเอมอน มาแล้ว และความแข็งแกร่งของเขาก็เป็นที่ประจักษ์ชัดจากศึกครั้งนั้น และเพียงแค่การร่วมงานกันครึ่งค่อนวัน ทัศนคติที่จริงจังต่อการทำงานของหัวหน้าอิชิคาวะ ก็ทำให้ ฮิซากิ ชูเฮย์ รู้สึกเลื่อมใสศรัทธาอย่างหมดใจ ฮิซากิ ชูเฮย์ แอบเข้าไปตรวจสอบเอกสารทั้งหมดที่หัวหน้าอิชิคาวะสะสางเสร็จแล้ว และพบว่าหัวหน้าอิชิคาวะนั้นสามารถใช้คำว่า ‘รอบรู้ทุกสรรพสิ่ง’ มานิยามได้อย่างไม่เคอะเขินเลย ไม่ว่าจะเป็นปัญหาที่ยากเย็นแสนเข็ญแค่ไหน เมื่อตกถึงมือเขา มันก็จะได้รับการแก้ไขอย่างสมบูรณ์แบบเสมอ แม้แต่เรื่องกฎระเบียบใหม่ๆ ก็เช่นกัน ถึงแม้จะมีการเพิ่มกฎใหม่ๆ เข้ามา แต่หัวหน้าอิชิคาวะก็ยังคำนึงถึงงบประมาณของหน่วย เขาได้ปรับขึ้นเงินเดือนให้กับลูกหน่วยด้วยระบบที่ครอบคลุมมากที่สุด โดยไม่เป็นการสร้างภาระหนี้สินเพิ่มเติมให้กับหน่วยเลยแม้แต่น้อย นี่คือสิ่งที่หลายๆ หน่วย โดยเฉพาะหน่วยที่ 11 ไม่อาจทำได้ อย่าว่าแต่งบประมาณของหน่วยเลย แม้แต่เงินเดือนของหัวหน้าหน่วยและรองหัวหน้าหน่วย ก็ยังถูกริบไปจ่ายเป็นค่าชดเชยความเสียหายที่พวกเขาก่อขึ้นแทบจะหมดเกลี้ยงอยู่แล้ว อย่างไรก็ตาม หัวหน้าอิชิคาวะได้นำสถานการณ์ของหน่วยที่ 9 มาพิจารณาประกอบ และทำการปรับปรุงแก้ไขได้อย่างตรงจุด ไม่ว่าเขาจะตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วนแค่ไหน เขาก็ไม่อาจหาช่องโหว่ในนั้นเจอเลย “ชั้นก็แค่เคยเรียนรู้อะไรพวกนี้มาเยอะน่ะ” อิชิคาวะ ถ่อมตัว ก่อนจะถามขึ้นว่า “แล้วเรื่องเรียวกะล่ะ? เจอเบาะแสอะไรพวกมันบ้างไหม?” ฮิซากิ ชูเฮย์ ส่ายหน้า “ยังไม่พบร่องรอยของเรียวกะเลยครับ หน่วยอื่นๆ ต่างก็ตรึงกำลังอยู่ในเขตความรับผิดชอบของตน มีเพียงหน่วยที่ 11 เท่านั้นที่กระจายกำลังออกค้นหาร่องรอยของเรียวกะไปทั่วทั้งเซย์เรย์เทย์ แต่ก็ยังคว้าน้ำเหลวอยู่ดีครับ” “ดูจากท่าทีของพวกเขาแล้ว คงจะตามล่ากันข้ามวันข้ามคืนแน่ๆ เลยครับ” อิชิคาวะ พยักหน้ารับ ด้วยนิสัยบ้าระห่ำของเคมปาจิ ถ้าเขาหาพวกเรียวกะไม่เจอ... เขาก็คงไม่ยอมหลับยอมนอนอย่างแน่นอน ทว่า... ต่อให้ละเว้นเรื่องทิศทางอันย่ำแย่ของเขากับยาจิรุไป เขาก็ไม่มีทางหาพวกเรียวกะในเซย์เรย์เทย์เจอหรอก เพราะพวกนั้นไม่ได้อยู่ที่นี่ตั้งแต่แรกแล้ว หลังจากรับประทานอาหารค่ำเสร็จ อิชิคาวะ ก็เดินตาม ฮิซากิ ชูเฮย์ กลับมาที่ห้องพักของตน มันเป็นบ้านพักเดี่ยวที่กว้างขวางโอ่อ่าเอามากๆ จากร่องรอยที่หลงเหลืออยู่ เห็นได้ชัดว่ามันเพิ่งผ่านการทำความสะอาดครั้งใหญ่มาหมาดๆ และภายในห้องก็ถูกเติมเต็มไปด้วยเครื่องเรือนชิ้นใหม่เอี่ยมอ่อง ห้องที่กว้างขวาง ผนวกกับเครื่องเรือนชุดใหม่เอี่ยมที่ โอมาเอดะ ส่งมาให้ ทำให้การตกแต่งภายในดูหรูหราอลังการงานสร้างสุดๆ “...รสนิยมของเจ้านี่มันไม่มีวันเปลี่ยนเลยหรือไงกันนะ?” มุมปากของ อิชิคาวะ กระตุกเล็กน้อย อันที่จริงเขาไม่ได้พิถีพิถันเรื่องที่อยู่อาศัยอะไรมากมายหรอกนะ ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เคยอาศัยอยู่ในห้องนอนที่มีลูกกรงเหล็กล้อมรอบราวกับห้องขังมาโดยตลอด... แต่ห้องที่ดูหรูหราหมาเห่าแบบนี้ ต่อให้จะเปิดไฟสว่างไสวแค่ไหน มันก็ยังทำให้ อิชิคาวะ รู้สึกอึดอัดใจอยู่ดี ใครก็ตามที่สามารถนอนหลับลงในห้องแบบนี้ได้ ในแง่หนึ่งก็ต้องนับว่าเป็นคนที่จิตแข็งเอามากๆ เลยล่ะ เขาส่ายหน้า ปัดเป่าเรื่องห้องพักทิ้งไป อิชิคาวะ ไปยืนอยู่ริมหน้าต่าง ทอดสายตามองไปยังหอสำนึกตนซึ่งตั้งอยู่ไม่ไกลจากที่นี่นัก หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็ล้มเลิกความคิดที่จะลอบเข้าไปในหอสำนึกตนอย่างลับๆ ตอนที่การประชุมหัวหน้าหน่วยสิ้นสุดลง ผู้บัญชาการใหญ่ยามาโมโตะได้ประกาศกร้าวเอาไว้ว่า... ในช่วงเวลานี้ เขาไม่ได้รับอนุญาตให้ก้าวเท้าออกจากเขตความรับผิดชอบของหน่วยที่ 9 โดยเด็ดขาด ในแง่หนึ่ง นี่ก็ไม่ต่างอะไรกับการกักบริเวณเลยสักนิด ขณะที่จ้องมองหอสำนึกตน อิชิคาวะ ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย โฮเงียคุ ถูกฝังเอาไว้ในวิญญาณของ คุจิกิ ลูเคีย การฝังสิ่งแปลกปลอมในลักษณะนี้ ไม่เหมือนกับการซ่อนของเอาไว้ในร่างกายมนุษย์ ซึ่งสามารถผ่าตัดเอาออกมาได้ แต่มันแปรสภาพเป็นพลังงานที่คล้ายคลึงกับพลังวิญญาณ และหลอมรวมเข้ากับกายวิญญาณของผู้รับ ต่อให้จะผ่าตัดร่างกายของเธอออกเป็นชิ้นๆ ก็ไม่สามารถนำมันออกมาได้อยู่ดี ดังนั้น จึงมีเพียงสองวิธีเท่านั้นที่จะสกัดมันออกมาได้ วิธีแรกคือ การประหารชีวิตด้วย โซเคียคุ ซึ่งเป็นสิ่งที่ คุจิกิ ลูเคีย กำลังเผชิญหน้าอยู่ ด้วยพลังทำลายล้างขั้นสุดยอดของ โซเคียคุ ‘เปลือกนอก’ ของวิญญาณจะระเหยกลายเป็นไอในชั่วพริบตา ซึ่งจะทำให้สิ่งแปลกปลอมที่อยู่ ‘ภายใน’ หลุดรอดออกมา วิธีที่สองคือ การแทรกแซงองค์ประกอบของวิญญาณด้วยวิธีการบางอย่าง และใช้กำลังบังคับสกัดมันออกมา หากเขาจำไม่ผิดจากความทรงจำของตน ไอเซ็น น่าจะกำลังขลุกอยู่ใน หอสมุดวิญญาณอันยิ่งใหญ่ ในเวลานี้ เพื่อศึกษาเทคนิคที่ อุราฮาระ คิสึเกะ ทิ้งเอาไว้ โดยหวังว่าจะค้นพบงานวิจัยที่เกี่ยวข้องกับ ‘การฝังสิ่งแปลกปลอมเข้าไปในวิญญาณ’ จากที่นั่น แต่เหตุการณ์พลิกผันที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง อาจจะทำให้ ไอเซ็น ต้องชิงลงมือเร็วกว่ากำหนดการเดิม เขาอาจจะใช้ โทเซ็น ที่ ‘ตาย’ ไปแล้ว เพื่อชิง โฮเงียคุ มาไว้ในครอบครองแล้วก็เป็นได้ ซึ่งนั่นก็คือเหตุผลแรกเริ่มที่ทำให้ อิชิคาวะ อยากจะลอบเข้าไปในหอสำนึกตน แต่ถ้าเป็นแบบนั้นจริง ทำไมเขาถึงยังไม่ยอมเผ่นหนีไปอีกล่ะ? คงไม่ใช่แค่เพื่อที่จะได้มีโอกาสเสยผมด้วยเจลแต่งผมต่อหน้าทุกคน แล้วก็พูดเท่ๆ ว่า ‘ช่วงเวลาอันว่างเปล่าของบัลลังก์สวรรค์นี้ กำลังจะสิ้นสุดลงแล้ว’ หรอกนะ ใช่ไหม? ถ้ามองในมุมนี้ มันก็เป็นไปได้ว่าเขายังค้นหาเทคโนโลยีที่เกี่ยวข้องกับ ‘การสกัดสิ่งแปลกปลอมออกจากวิญญาณ’ ไม่พบ เขาส่ายหน้า อิชิคาวะ ถอนสายตาและเลิกให้ความสนใจกับเนินเขาโซเคียคุอีกต่อไป ด้วยสถานการณ์ของเขาในตอนนี้ ต่อให้เขาอยากจะออกไปสืบเสาะหาความจริง มันก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย มีเพียงตอนที่เซย์เรย์เทย์ตกอยู่ในความโกลาหลอย่างแท้จริงเท่านั้นแหละ เขาถึงจะมีโอกาสหาวิธีอื่นได้ พูดกันตามตรงเลยนะ... ถ้าเป็นไปได้ เขาไม่อยากให้ ไอเซ็น ได้ โฮเงียคุ ไปครอบครองเลยจริงๆ ใครจะไปรู้ล่ะว่าไอ้ตัวอันตรายนั่น พอได้ โฮเงียคุ ไปครองแล้ว มันจะนึกสนุกอยากจะบั่นคอเขาด้วยดาบเดียวขึ้นมาเมื่อไหร่? เมื่อถึงเวลานั้น เขาคงไม่มีทางต่อกรกับมันได้เลยแม้แต่น้อย ถึงแม้ว่า... อิชิคาวะ เอื้อมมือไปสัมผัสบริเวณเส้นด้ายผนึกของตน ตอนนี้มันก็ไม่ต่างกันหรอก! เมื่อเลิกหมกมุ่นกับเรื่องนี้ อิชิคาวะ ก็ถอดเสื้อผ้าออกและล้มตัวลงนอนบนเตียงอย่างไม่ไยดี ในเมื่อชั้นถูกบังคับให้มารับตำแหน่งหัวหน้าหน่วยโดยมี ‘ดาบ’ จ่อคอหอยอยู่แบบนี้ ชั้นจะไปทำอะไรได้นอกจากนอนทำตัวเป็นผักปลาล่ะ? หลังจากเหน็ดเหนื่อยมาทั้งวัน อิชิคาวะ ก็ผล็อยหลับไปในเวลาไม่นาน ทว่า... เขาได้นอนหลับพักผ่อนเพียงไม่นานนัก เพราะทันทีที่แสงแรกแห่งรุ่งอรุณสาดส่องขึ้นเหนือเส้นขอบฟ้า ก่อนที่ความมืดมิดในยามราตรีจะถูกปัดเป่าไปจนหมดสิ้น เสียงแหวกอากาศดังก้องกังวานมาจากฟากฟ้าอันไกลโพ้น บนท้องถนน บรรดาลูกหน่วยของหน่วยที่ 11 ซึ่งออกค้นหากันมาทั้งคืน ต่างก็มีสภาพอิดโรยและเหนื่อยล้าไปตามๆ กัน “พวกเราตามหากันจนสว่างคาตาแล้วนะ ไอ้พวกเรียวกะนั่นมันมุดหัวไปอยู่ที่ไหนกันแน่ฟะ?” ซารากิ เคมปาจิ บ่นกระปอดกระแปดด้วยความหงุดหงิด ก่อนจะขมวดคิ้วมุ่น “เสียงอะไรวะนั่น?” ขณะที่พูด เขาก็หันไปมองทิศทางต้นเสียง เขาเห็นจุดสีขาวเล็กๆ บนท้องฟ้าอันไกลโพ้นกำลังขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว และเพียงชั่วพริบตา มันก็พุ่งทะยานมาอยู่เหนือเซย์เรย์เทย์เสียแล้ว จากนั้น มันก็พุ่งชนเข้ากับม่านพลังปกปิดวิญญาณอย่างจัง! ตูม~~