61 - ศึกจัดอันดับ

61 - ศึกจัดอันดับ

ยามนี้เป็นเวลาสองยามแล้ว เหล่าศิษย์ในสำนักต่างก็บำเพ็ญเพียรอยู่ในห้อง หรือไม่ก็เข้านอนไปเนิ่นนานแล้ว บนถนนมีผู้คนสัญจรน้อยยิ่ง หลินหมิงก้าวเดินประดุจบิน มาถึงห้องทดสอบกำลังอย่างรวดเร็ว

ห้องทดสอบกำลังหามีผู้ใดไม่ ชายชราเฝ้าประตูเพียงจุดตะเกียงไว้ดวงหนึ่ง ตนเองนั่งเอนกายบนเก้าอี้ด้วยความง่วงเหงาหาวนอน

หลินหมิงเอ่ยทักทายแล้วพลันแทรกกายเข้าไป ภายในมีแถวของศิลาทดสอบกำลัง ทุกแผ่นล้วนว่างเปล่า คนทั่วไปย่อมไม่มีผู้ใดว่างจนมาทดสอบกำลังในยามราตรีเช่นนี้

หลินหมิงเลือกศิลาแผ่นหนึ่งแล้วยืนนิ่ง หลับตาทำสมาธิ ปล่อยร่างกายให้ผ่อนคลายโดยสมบูรณ์ เดิน "เคล็ดพลังโกลาหล" จนถึงขีดสุด หลินหมิงออกแรงฉับพลัน หมัดประดุจดาวตก พุ่งเข้าใส่ศิลาทดสอบกำลังอย่างหนักหน่วง

"ปัง!"

ศิลาสั่นสะเทือนอย่างแรง กระทั่งพื้นดินใต้เท้าหลินหมิงดูเหมือนจะสั่นไหวไปด้วย ลำแสงพุ่งขึ้นอย่างต่อเนื่อง สองพันเจ็ด สองพันแปด สองพันเก้า สามพัน...

สามพันสอง!

"สามพันสองร้อยจิน!" ดวงตาของหลินหมิงทอประกาย

พละกำลังห้าร้อยจิน เคล็ดพลังโกลาหลขั้นที่หนึ่งจากขั้นเริ่มแรกสู่การบรรลุผลสำเร็จ เพิ่มพละกำลังให้ตนเองโดยตรงถึงห้าร้อยจิน!

สำหรับผู้บ่มเพาะทั่วไป พละกำลังห้าร้อยจินมักจะเป็นช่องว่างของระดับพลังเกินกึ่งหนึ่งเลยทีเดียว!

และ "เคล็ดพลังโกลาหล" นี้ ความจริงเป็นเพียงส่วนหนึ่งของการไหลเวียนปราณแท้ใน "คัมภีร์ดาราโกลาหล" ไม่ใช่ทั้งหมด!

"คัมภีร์ดาราโกลาหลนี้ สมแล้วที่เป็นยอดวิชาฝึกฝนกายจากแดนเทพ ในความทรงจำของยอดคนท่านนั้น สำนักฝึกฝนกายที่ฝึกคัมภีร์ดาราโกลาหล แม้แต่ศิษย์รับใช้นอกประตูที่คอยกวาดขยะ หรือเด็กรับใช้เฝ้าเตาในห้องหลอมโอสถ ล้วนมีพละกำลังหลายหมื่นจิน ส่วนผู้ที่ฝึกฝนคัมภีร์ดาราโกลาหลจนบรรลุผลสำเร็จ สามารถอาศัยพละกำลังของร่างกายถอนภูเขาถมทะเล แหวกนภาทลายปฐพีได้"

"เคล็ดพลังโกลาหลขั้นที่หนึ่งบรรลุผลสำเร็จของข้านี้เป็นเพียงก้าวแรก ภายหน้ายังมีอีกหกขั้น ยิ่งขั้นสูงยิ่งยากเย็นนับประสาอันใดกับคัมภีร์ดาราโกลาหลไม่ได้มีเพียงเคล็ดพลังโกลาหลวิชานี้เพียงอย่างเดียว ด้านหลังยังมีแปดประตูทลายขีดจำกัดและดาราเก้าดวงแห่งตำหนักเทพ ยามนี้ตัวข้า กระทั่งจะเป็นศิษย์กวาดขยะในสำนักนั้นยังไม่คู่ควร"

เมื่อตระหนักได้เช่นนี้ ความตื่นเต้นในใจหลินหมิงก็จางหายไปไม่น้อย เส้นทางที่ตนต้องเดิน ยังอีกยาวไกลนัก

คืนนั้น เพราะวิชาเพิ่งทะลวงผ่าน ปราณแท้ไหลลื่น หลินหมิงหามีความง่วงงุนไม่ บำเพ็ญเพียรต่อไปอย่างต่อเนื่อง

หลังจากเสริมสร้างระดับของเคล็ดพลังโกลาหลในเบื้องต้นแล้ว หลินหมิงก็กลับเข้าสู่วิชาอักขระเลขยันต์อีกครั้ง เพราะเคล็ดพลังโกลาหลขั้นที่หนึ่งบรรลุผลสำเร็จ ประสิทธิภาพในการวาดยันต์สลักยาของหลินหมิงจึงเพิ่มขึ้นอย่างมาก ยามนี้สามารถอดทนจนวาดได้สำเร็จถึงเก้าในสิบส่วนแล้ว

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป อีกเพียงเจ็ดแปดวัน หลินหมิงก็จะสามารถทำ "ยันต์วิญญาณโอสถระดับต่ำ" นี้ให้สำเร็จได้อย่างสมบูรณ์

การบำเพ็ญเพียรอย่างบ้าคลั่งยังส่งผลให้หินปราณสิ้นเปลืองไปอย่างมาก ในคืนนี้คืนเดียว หลินหมิงใช้หินปราณไปถึงสามก้อน แม้จะรับปากจางชางว่าจะใช้หินปราณสิบก้อนนี้เป็นเดิมพัน ทว่าหลินหมิงไม่เคยคิดว่าจะพ่ายแพ้ มีหรือจะเก็บพวกมันไว้โดยไม่ใช้งาน

เมื่อมองดูหินปราณสามก้อนที่แตกออกโดยสมบูรณ์จนไร้ประกาย หลินหมิงก็แตะจมูกตนเอง ใช้เร็วเกินไปกระมัง ทว่ายังดีที่ผ่านไปอีกหนึ่งเดือน จะมีคนนำมายอมมอบให้ตนยี่สิบก้อน รู้อย่างนี้ตอนนั้นไม่ควรตั้งเวลาพนันต่อสู้ไว้นานถึงหนึ่งเดือนเลย ตั้งไว้เพียงครึ่งเดือนก็พอแล้ว

หลินหมิงเดาะลิ้น หากความคิดนี้ถูกจางชางล่วงรู้ ไม่รู้ว่าจางชางจะรู้สึกเช่นไร

เช้าวันรุ่งขึ้น หลินหมิงตื่นเช้าไปเรียนตามปกติ ฟังผู้อาวุโสถ่ายทอดวิชาบรรยายความรู้พื้นฐาน และวันนี้ เขาก็ได้พบคนคุ้นเคยอีกครั้ง คนที่เขาไม่อยากพบ—หลานอวิ๋นเยว่ อยู่ในสำนักเดียวกัน ศิษย์ทั้งหมดมีหกเจ็ดร้อยคน พบเจอกันย่อมเป็นเรื่องปกติ

หลินหมิงไม่ได้สนใจ ครั้งนี้วิชาที่ผู้อาวุโสถ่ายทอดบรรยายคือบทศาสตรา—ทักษะและการใช้ "ทวน"

หลินหมิงฟังอย่างตั้งใจ ยิ่งฟังยิ่งได้อรรถรส จนกระทั่งจบการเรียน ผู้อาวุโสถ่ายทอดวิชาจากไป หลินหมิงยังคงจมอยู่ในความคิด เนื้อหาการสอนของผู้อาวุโสถ่ายทอดวิชามอบความรู้แจ้งให้แก่เขามากมาย

เมื่อได้สติจากการครุ่นคิด ผู้คนในห้องบรรยายยุทธ์ก็จากไปเกือบหมดแล้ว ทว่าหลานอวิ๋นเยว่กลับยังคงนั่งอยู่ที่เดิม เหม่อลอยอยู่เช่นนั้น

หลินหมิงเริ่มเก็บข้าวของ เตรียมตัวจากไป และในยามนั้นเอง หลานอวิ๋นเยว่พลันกล่าวเสียงเบาว่า "หลินหมิง เจ้ารอสักครู่ได้หรือไม่?"

การเคลื่อนไหวของหลินหมิงชะงักไปเล็กน้อย กล่าวว่า "มีเรื่องอันใดหรือ?"

แม้จะเป็นน้ำเสียงที่สุภาพ ทว่ากลับแฝงไปด้วยร่องรอยของการเหินห่าง หลานอวิ๋นเยว่ทอดถอนใจเบาๆ "ยินดีด้วยที่เจ้าได้ลำดับที่หนึ่งในการทดสอบ"

"ขอบคุณ"

"..." หลังจากหลานอวิ๋นเยว่กล่าวคำนี้ ก็ตกอยู่ในความเงียบงันเนิ่นนาน บรรยากาศระหว่างทั้งสองเริ่มน่าอึดอัดเล็กน้อย

"ข้า... ข้าได้ยินว่าอีกหนึ่งเดือนให้หลังเจ้าจะพนันต่อสู้กับจางชาง?"

หลินหมิงตะลึงไปเล็กน้อย กล่าวว่า "ข่าวลือแพร่กระจายไปเร็วเพียงนี้เชียวหรือ? ไม่ผิด ข้าจะพนันต่อสู้กับจางชางจริงๆ" ข่าวเรื่องศิษย์ใหม่ลำดับที่หนึ่งพนันต่อสู้กับศิษย์เก่าแพร่กระจายไปเร็วก็ไม่ใช่เรื่องแปลก อีกทั้งจางชางและหลิวหมิงเซี่ยงอาจจะตั้งใจป่าวประกาศไปบ้าง

หลานอวิ๋นเยว่เม้มริมฝีปาก ลังเลครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวเสียงเบาว่า "จางชางเป็นสหายร่วมรบเก่าของจูเอี๋ยน..."

หลินหมิงใจสั่นเล็กน้อย หลานอวิ๋นเยว่เฉลียวฉลาดกว่าที่เขาคิด นางเห็นชัดว่าเรื่องนี้จูเอี๋ยนเป็นผู้ผลักดันอยู่เบื้องหลัง

"เรื่องนี้ข้ารู้แล้ว" หลินหมิงตอบกลับอย่างราบเรียบ

"เช่นนั้นเจ้ายัง..." หลานอวิ๋นเยว่ไม่รู้จะเอ่ยปากอย่างไรดี วันนี้นางต้องการมาเตือนไม่ให้หลินหมิงไปพนันต่อสู้ ทว่าคำพูดมาถึงริมฝีปากนางก็เกรงว่าพูดออกมาแล้วหลินหมิงจะไม่รับฟังเลย

"ข้ารู้ว่าเจ้าไม่ปรารถนาจะฟัง ทว่า... ข้าเข้าสู่สำนักชีเสวียนมาครึ่งปีนี้ ก็เคยเห็นการพนันต่อสู้ระหว่างศิษย์ใหม่กับศิษย์เก่า ศิษย์ใหม่แทบจะไม่เคยชนะเลย แม้เจ้าจะได้ลำดับที่หนึ่งของศิษย์ใหม่ ทว่าจางชางผู้นี้เป็นยอดคนในระดับที่เก่งกาจของตำหนักปฐพี ทั้งยังเป็นเพราะเรื่องของจูเอี๋ยน เขาอาจจะลงมือหนักยิ่ง"

หลินหมิงยิ้มแล้วกล่าวว่า "ข้าไม่ปรารถนาจะฟัง ความหมายของเจ้าคือให้ข้าไม่ต้องไปพนันต่อสู้หรือ? ในเมื่อข้ารับปากการพนันต่อสู้แล้ว ย่อมไม่อาจผิดนัด ไม่เช่นนั้นจะเป็นการหนีโดยไม่สู้ ขัดต่อวิถียุทธ์ของข้า"

"ทว่า... เอาเถิด..." หลานอวิ๋นเยว่ถอนหายใจ นางรู้ดีว่าเรื่องที่หลินหมิงปักใจเชื่อแล้ว ยากจะเปลี่ยนแปลงได้

"ขอบคุณสำหรับคำเตือน ข้าขอตัวก่อน" หลินหมิงกล่าวพลางหยิบสิ่งของจากไปจากห้องบรรยายยุทธ์

ทิ้งหลานอวิ๋นเยว่ไว้เพียงลำพัง นั่งเหม่อลอยอยู่บนที่นั่ง ในใจบอกไม่ถูกว่าเป็นรสชาติอันใด นางไม่อาจเปลี่ยนจูเอี๋ยนได้ และย่อมไม่อาจเปลี่ยนหลินหมิงได้เช่นกัน พวกเขาต้องต่อสู้กันต่อไป และในมุมมองของหลานอวิ๋นเยว่ หลินหมิงไม่ว่าพละกำลังหรือภูมิหลังล้วนไม่สู้จูเอี๋ยน หากต่อสู้กันต่อไป ย่อมต้องเสียเปรียบแน่นอน...

...................

เวลาประดุจสายน้ำ พริบตาเดียวก็ถึงวันที่สี่ที่หลินหมิงเข้าสู่สำนักชีเสวียน เช้าวันนี้หลินหมิงได้รับแจ้งให้รวมตัวกัน จึงมาถึงสนามประลองยุทธ์ของสำนักแต่เช้าตรู่

ผู้ที่มาด้วยกันล้วนเป็นศิษย์ของตำหนักปฐพี หลังจากทุกคนมารวมตัวกันครบแล้ว บุรุษผู้หนึ่งที่สะพายกระบี่หนัก มีเส้นผมสีแดงสยายอย่างดุดันก็ปรากฏตัวขึ้นในสนามประลองยุทธ์ ผู้นี้คือหงซี ครูฝึกของตำหนักปฐพีในรุ่นที่หลินหมิงสังกัดอยู่

หงซีให้ความรู้สึกเฉียบคมและทรงพลัง หากเขาอยู่ในกองทัพ ย่อมเป็นขุนพลเสือที่กล้าหาญฆ่าศัตรู ทั้งยังมีระเบียบวินัยเคร่งครัด กฎทหารดั่งขุนเขา

หลังจากหงซีมาถึงสนามประลองยุทธ์ ก็กวาดสายตามองทุกคน แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงช้าๆ ทว่าทรงพลังว่า "วันนี้คือศึกจัดอันดับ ทุกคน ตามข้ามา!"

ศึกจัดอันดับหรือ?

รู้อยู่แล้วว่าการเข้าสู่สำนักชีเสวียนอย่างไรเสียก็ต้องมีการศึกจัดอันดับค่ายกลสังหารหมื่นคน ยามนี้ในที่สุดก็เริ่มขึ้นแล้ว!

ศิษย์ทั้งยี่สิบคนของตำหนักปฐพีผู้ใดไม่ใช่ยอดอัจฉริยะ ล้วนเฝ้ารอศึกจัดอันดับนี้มาเนิ่นนานแล้ว พวกเขาต้องการพิสูจน์ตนเอง คิดจะพุ่งทะยานสู่ศิลาจัดอันดับ คิดจะได้รับทรัพยากรที่มากขึ้น

หามียอดอัจฉริยะคนใดจะยินยอมอยู่ใต้ผู้อื่น คนเหล่านี้แต่ละคนเยาว์วัยและฮึกเหิม เต็มไปด้วยความมุ่งมั่น ช่วงหลายวันนี้ได้สั่งสมพลังไว้เต็มเปี่ยม รอเพียงศึกจัดอันดับเพื่อสร้างชื่อเสียงให้โด่งดังเพียงครั้งเดียว

"เฮอะๆ ในที่สุดก็ถึงศึกจัดอันดับแล้ว ถึงเวลาที่พวกเราจะได้อวดโฉมเสียที" ชายหนุ่มผู้หนึ่งที่สะพายดาบยาว ที่หน้าอกมีรอยแผลเป็นยาวครึ่งฟุต ใช้หมัดขวากระแทกฝ่ามือซ้าย ข้อนิ้วดัง "กร๊อบแกร๊บ"

………..