42 - ตะลึงจนอ้าปากค้าง

42 - ตะลึงจนอ้าปากค้าง

"นึกไม่ถึงว่าหลินหมิงจะยืนหยัดมาถึงขั้นนี้..." ยามนี้ที่ด้านนอกเจดีย์หลิงหลง ฉินซิงเสวียนมองดูอักขระที่สั่นไหวในชั้นที่สี่ด้วยความประหลาดใจ

เดิมนางคาดการณ์ว่าหลินหมิงจะผ่านไปได้มากที่สุดเพียงชั้นที่สาม ซึ่งนับว่าเป็นคำประเมินที่สูงยิ่งแล้ว แต่นึกไม่ถึงว่าหลินหมิงจะอยู่ในชั้นที่สี่ได้นานถึงเพียงนี้ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป การจะผ่านชั้นที่สี่ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้

"ตอนที่ข้าเข้าทดสอบในเจดีย์หลิงหลง ฐานพลังของข้าถึงขอบเขตฝึกกายขั้นที่สี่แล้ว การจัดการกับอสูรร้ายสองตัวในชั้นที่สี่ซึ่งพลังยังไม่ถึงขอบเขตฝึกกายขั้นที่สี่ย่อมไม่ใช่เรื่องยากเกินไป ทว่าหากข้ามีเพียงฐานพลังขอบเขตฝึกกายขั้นที่สองระดับสูงสุด ย่อมไม่อาจยืนหยัดในชั้นที่สี่ได้นานถึงเพียงนี้แน่นอน"

ฉินซิงเสวียนเปรียบเทียบตนเองกับหลินหมิงอยู่ในใจ นางสามารถผ่านชั้นที่ห้ามาได้เพราะมีฐานพลังที่ล้ำลึก หากมีฐานพลังเท่ากัน นางย่อมไม่ใช่คู่ต่อสู้ของหลินหมิงอย่างเห็นได้ชัด

"ผ่านไปเกือบครึ่งชั่วยามแล้ว" (1 ชั่วโมง) ฉินซิงเสวียนมองดูนาฬิกาทรายข้างกาย

และในชั่วพริบตาที่ฉินซิงเสวียนมองนาฬิกาทรายนั้นเอง ชั้นที่ห้าของเจดีย์หลิงหลงพลันปรากฏแสงสว่างวาบ อักขระขนาดเท่าหมวกงอบสว่างขึ้นทีละตัว ไอพลังลมปราณอันหนาแน่นแผ่กระจายออกไปโดยรอบทันที

เมื่อเห็นภาพนี้ ถ้วยน้ำชาในมืออาจารย์อาวุโสซุนแทบจะร่วงหล่น "ชั้นที่ห้าแล้ว!"

"หวังเอี้ยนเฟิงเก่งกาจถึงเพียงนี้เชียวหรือ? เพียงครึ่งชั่วยาม หรือว่าตระกูลหวังแห่งเมืองเยว่ลู่จะมีอัจฉริยะผู้ไร้คู่เปรียบจุติมา?"

"ผลลัพธ์เช่นนี้ ในรอบสิบปีมานี้เป็นรองเพียงคุณหนูซิงเสวียนเท่านั้น" ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งกล่าวพลางมองไปยังฉินซิงเสวียน ทว่าเห็นดวงตาคู่สวยของนางไหวระริก ไม่อาจทราบได้ว่านางกำลังคิดสิ่งใดอยู่

"ไม่ธรรมดาเสียแล้ว เด็กคนนี้ไม่ใช่สามัญชน พรสวรรค์ระดับสี่ขั้นสูง ประกอบกับการฟูมฟักอย่างเต็มกำลังจากตระกูลหวัง หากเขาสร้างผลงานโดดเด่นในสำนักชีเสวียนจนได้รับยอดวิชายุทธ์ ในภายหน้าย่อมมีโอกาสได้รับเลือกเป็นศิษย์สายในและเข้าสู่หุบเขาเจ็ดพิฆาต! หวังเอี้ยนเฟิงผู้นี้ ช่างน่าหวาดหวั่นนัก!"

ในขณะที่อาจารย์อาวุโสท่านหนึ่งกำลังกล่าว แสงค่ายกลในชั้นที่สี่พลันสั่นสะเทือน ในเวลาเดียวกัน ร่างคนผู้หนึ่งก็ถูกดีดออกมาจากเจดีย์หลิงหลงราวกับกระสอบป่าน

ดวงตาของอาจารย์อาวุโสซุนหดวับ รีบสั่งการทันที "หลินหมิงออกมาแล้ว รีบรับเขาไว้ อย่าให้ตกลงมาบาดเจ็บ"

ผ่านไปเกือบครึ่งชั่วยาม ผู้บ่มเพาะที่รับหน้าที่รอรับคนอยู่ใต้เจดีย์ย่อมมีบ้างที่เหนื่อยล้าจนใจลอย อาจารย์อาวุโสซุนจึงต้องเอ่ยเตือน เจดีย์หลิงหลงคือค่ายกลลวงสังหาร เมื่อผู้เข้าสอบถูก "ฆ่า" ในนิมิตจึงจะถูกดีดออกมา

ในชั่วขณะนั้นผู้เข้าสอบจะคิดว่าตนเองตายไปแล้วจึงสิ้นสติ เจดีย์หลิงหลงแต่ละชั้นสูงสามวา ชั้นที่สี่สูงถึงเก้าวา (ประมาณ 20-30 วา) หากตกลงมาโดยไร้สติ แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตเปิดชีพจรก็ยังยากจะรับไหว

ผู้บ่มเพาะผู้รับผิดชอบรับร่างที่ร่วงหล่นลงมาได้อย่างมั่นคง เมื่อพยุงขึ้นมาดู พบว่าคนผู้นั้นใบหน้าซีดเผือด บิดเบี้ยว เหงื่อกาฬไหลชุ่มโชกทั่วร่าง

เนื่องจากใบหน้าบิดเบี้ยวไปมาก เหล่าอาจารย์อาวุโสที่เฝ้าดูอยู่ภายนอกต้องใช้เวลาครู่ใหญ่จึงจะจำหน้าได้ และในพริบตานั้น พวกเขาทั้งหมดต่างก็ตกตะลึงจนตาค้าง

นี่... คนผู้นี้ดูเหมือนจะเป็น... หวังเอี้ยนเฟิง?

อาจารย์อาวุโสหลายท่านอ้าปากค้าง เงยหน้าขึ้นมอง แสงค่ายกลในชั้นที่ห้ายังคงสว่างอยู่... เช่นนั้น... หรือว่าผู้ที่ก้าวเข้าสู่ชั้นที่ห้าก่อนหน้านี้คือหลินหมิง?

เหล่าอาจารย์อาวุโสแห่งสำนักชีเสวียนต่างถูกความตกตะลึงเข้าครอบงำ แม้แต่ท่านมู่อี้ที่เคยชื่นชมหลินหมิงอย่างมากก็ยังรู้สึกว่าเหลือเชื่อ หลินหมิงมีฐานพลังเพียงขอบเขตฝึกกายขั้นที่สองระดับสูงสุด ซึ่งด้อยกว่าหวังเอี้ยนเฟิงเกือบหนึ่งขั้นเต็ม!

แต่เขากลับก้าวเข้าสู่ชั้นที่ห้าก่อนหวังเอี้ยนเฟิงหนึ่งก้าว และยามนี้ยังยืนหยัดมาได้หลายสิบอึดใจแล้ว

ฉินซิงเสวียนมองไปยังชั้นที่ห้าของเจดีย์หลิงหลง ดวงตาเป็นประกายไหวระริก หลินหมิงทำให้นางประหลาดใจอีกครั้ง หรือแม้แต่ฐานพลังวรยุทธ์ เขาก็จะค่อยๆ ตามนางทันเช่นนั้นหรือ?

ยามนั้น ที่มุมหุบเขาซึ่งอยู่ห่างจากเจดีย์หลิงหลงไปไกล หลานอวิ๋นเยว่ก็ยืนเหม่อมองแสงค่ายกลที่ยังคงสว่างไสวในชั้นที่ห้าด้วยสายตาที่เลื่อนลอยและสับสน "หลินหมิง... เขาเข้าไปถึงชั้นที่ห้าแล้วหรือ?"

ชั้นที่ห้าของเจดีย์หลิงหลง นับแต่สร้างมา มีเพียงฉินซิงเสวียนผู้เดียวที่ผ่านไปได้สำเร็จ ส่วนคนอื่นๆ ที่เคยไปถึงชั้นที่ห้าก็พอมีบ้าง เฉลี่ยหนึ่งหรือสองปีจะมีสักคนหนึ่ง ซึ่งแต่ละคนล้วนเป็นอัจฉริยะที่น่าทึ่ง การจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตเปิดชีพจรในภายหน้านั้นแทบจะเป็นเรื่องที่แน่นอน

"หลินหมิง..."

ในชั่วขณะนั้น หลานอวิ๋นเยว่พลันรู้สึกว่า ต่อให้เปรียบเทียบกับจูเอี๋ยน หลินหมิงก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากันเลย แม้เขาจะไร้แรงสนับสนุนจากตระกูล แต่ขอเพียงก้าวเข้าสู่ขอบเขตเปิดชีพจรในภายหน้า ย่อมสามารถได้รับยศถาบรรดาศักดิ์ได้

.......................

ยามนี้ ในชั้นที่ห้าของเจดีย์หลิงหลง หลินหมิงมองดูฉากอันน่าหวาดหวั่น ทว่าบนใบหน้ากลับเต็มไปด้วยรอยยิ้มขมขื่น ในชั้นที่ห้ากลับมีอสูรร้ายระดับสองถึงสองตัว!

แม้จะเป็นอสูรร้ายระดับสองที่ค่อนข้างอ่อนแอ แต่พลังก็เทียบเท่ากับผู้บ่มเพาะขอบเขตฝึกกายขั้นที่สี่ ไม่เพียงเท่านั้น อสูรร้ายทั้งสองยังมีลูกสมุนอสูรร้ายอีกแปดตัว ซึ่งแต่ละตัวเทียบเท่ากับผู้บ่มเพาะขอบเขตฝึกกายขั้นที่สามระดับสูงสุด

อสูรร้ายสิบตัวยืนเรียงราย เกราะกระดูกดุร้าย ดวงตาสีแดงฉาน กรงเล็บและเขี้ยวที่คมกริบราวกับอาบเลือด ทั้งหมดนี้แผ่ซ่านไปด้วยไอสังหารที่พุ่งทะยานสู่ฟ้า ผู้บ่มเพาะที่ใจไม่เข้มแข็งพอเพียงเห็นขบวนทัพเช่นนี้ย่อมต้องจินตนาการถึงภาพตนเองถูกอสูรร้ายฉีกทึ้งเป็นชิ้นๆ จนขวัญหนีดีฝ่อไปก่อนจะได้เริ่มสู้เสียอีก

แม้หลินหมิงจะไม่ตกอยู่ใต้แรงกดดันจากไอสังหารนี้ แต่เขาก็รู้ดีว่าตนเองไม่อาจชนะได้

อย่าว่าแต่อสูรร้ายระดับสองสองตัวนั้นเลย ลำพังลูกสมุนทั้งแปดนี้เขาก็รับมือไม่ไหวแล้ว ต่อให้ร่างกายมีพละกำลังเต็มเปี่ยมก็ทำไม่ได้! นับประสาอะไรกับยามนี้ที่เขาสูญเสียลมปราณไปไม่น้อย

ในที่สุดเขาก็เข้าใจว่า แม้ตนเองจะก้าวเข้าสู่ชั้นที่ห้าได้ ดูเหมือนจะเข้าใกล้ฉินซิงเสวียนผู้มีพรสวรรค์ระดับหกแล้ว แต่แท้จริงยังห่างไกลนัก เมื่อครึ่งปีก่อนฉินซิงเสวียนผ่านชั้นนี้ไปได้ด้วยพละกำลังที่เหนือชั้น เมื่อคิดได้ดังนี้แล้วมองไปยังอสูรร้ายทั้งสิบที่มีไอสังหารเปี่ยมล้น หลินหมิงก็ทอดถอนใจอยู่ในใจ

สมแล้วที่เป็นพรสวรรค์ระดับหก ยอดหญิงแห่งตำหนักสวรรค์

หากเขาคิดจะผ่านชั้นนี้ไปให้ได้ อย่างน้อยต้องเพิ่มฐานพลังขึ้นไปอีกหนึ่งขอบเขต ให้ถึงขอบเขตฝึกกายขั้นที่สามระดับสูงสุด จึงจะมีโอกาสชนะเพียงริบหรี่ และต้องผ่านการต่อสู้อย่างยากลำบากยิ่งนัก

ทว่าฉินซิงเสวียนผ่านด่านนี้ไปได้ตั้งแต่ครึ่งปีก่อนแล้ว

มิน่าเล่า ผู้คุมสอบวัยกลางคนถึงได้กล่าวอย่างมั่นใจว่า ชั้นนี้ไม่มีทางที่ใครจะผ่านไปได้

ผ่านไปไม่ได้จริงๆ เช่นนั้นก็สังหารให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้เถิด

หลินหมิงย่อมไม่ยอมจำนนอยู่เฉยๆ โอกาสในการต่อสู้จริงเช่นนี้หาได้ยากยิ่ง ความรู้สึกปางตายที่แท้จริง การต่อสู้ที่เค้นพละกำลังจนถึงขีดสุด และความรู้สึกในการต่อสู้ท่ามกลางเส้นแบ่งความเป็นความตาย ทั้งหมดนี้คือประสบการณ์อันล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง

"สู้!"

เมื่อเห็นอสูรร้ายพุ่งเข้ามา หลินหมิงแผดร้องลั่น แทงมีดสั้นเข้าหาเสือเงินตัวหนึ่ง จิตใจของเขาแจ่มชัดยิ่ง อสูรร้ายระดับสองสองตัวนั้นเขายิ่วแตะต้องไม่ได้ เป้าหมายของเขาคือลูกสมุนแปดตัวของพวกมัน ตัวที่หนังหนาเนื้อหยาบเขาย่อมรับมือไม่ไหว จึงเลือกเสือเงินสองตัวที่มีพลังโจมตีสูงแต่การป้องกันค่อนข้างเปราะบาง

"ฉึก!"

มีดแทงเข้าที่ท้องของเสือเงิน ในเวลาเดียวกัน หลินหมิงรู้สึกถึงแรงกระแทกมหาศาลส่งผ่านมาที่แขน จนกล้ามเนื้อชาหนึบเพราะแรงปะทะของเสือเงิน มีดสั้นเกือบจะหลุดจากมือ

"แย่แล้ว!"

…………