บทที่ 401 - บันไดวน ตำแหน่งแห่งสิบจตุรเทพ

บทที่ 401 - บันไดวน ตำแหน่งแห่งสิบจตุรเทพ

“ศรล่าสายลม · อวี๋เหลียง! ขึ้นสู่อันดับหนึ่งตั้งแต่นักศึกษาปีสองช่วงปลายเลยใช่ไหมนะ? จนถึงตอนนี้ตำแหน่งก็ยังคงมั่นคงและไม่มีใครสั่นคลอนได้เลย มองไม่เห็นวี่แววของใครที่จะตามทันได้เลยจริงๆ ช่างเป็นพระเจ้าตลอดกาลของสถาบันซานไห่จริงๆ!”

“รุ่นพี่อวี๋เหลียงน่ะสุดยอดจริงครับ แต่ผมขออวยรุ่นพี่เซี่ยให้สุดแรงเลยดีกว่า นี่คือหัวหน้ากลุ่มวินัยคนเก่ง ตั้งแต่วันที่คนผู้นั้นหายตัวไป นางก็นั่งแท่นอันดับสองมาตลอดอย่างมั่นคง ไม่รู้ว่ามีคนกี่คนที่ยึดนางเป็นต้นแบบและเป็นเทพธิดาในดวงใจ!”

“รุ่นพี่เม่ยและรุ่นพี่อูซูก็เก่งไม่แพ้กันเลยแฮะ เฮ้อ พวกเราที่เป็นมือใหม่พวกนี้ จะได้เลื่อนชั้นไปถึงปีสี่หรือเปล่ายังไม่รู้เลย พวกเขากำลังจะเรียนจบกันหมดแล้ว นับจากนี้ไปโลกกว้างใหญ่ย่อมเป็นของพวกเขา และอนาคตย่อมต้องสดใสแน่นอน...”

ร่างคนสิบคนที่เพิ่งจะปรากฏตัวขึ้น โดยที่ยังไม่ทันได้อ้าปากพูดสิ่งใด

พลันมีเสียงกลองและเสียงดนตรีดังสนั่นไปทั่ว บรรยากาศภายในลานประลองเริ่มจะร้อนระอุขึ้นมาทันที และพุ่งสูงขึ้นไปจนถึงจุดสูงสุด

พร้อมกับความรู้สึกของไป๋อู๋ซางที่เคยสงบนิ่ง ก็เริ่มที่จะมีความปั่นป่วนเกิดขึ้นมาอีกครั้ง

สิบจตุรเทพ นี่คือสิบจตุรเทพแห่งซานไห่เชียวนะ!

ในยามปกติ ต่างคนต่างมีหน้าที่รับผิดชอบ และต่างก็มีแผนการฝึกฝนเป็นของตนเอง

การที่จะได้มารวมตัวกันครบทุกคนเช่นนี้ ย่อมไม่ใช่เรื่องที่จะเกิดขึ้นได้ง่ายๆ เลย

ตัวอย่างเช่น อันดับหนึ่งที่แข็งแกร่งที่สุด รวมถึงรุ่นพี่เม่ย ไป๋อู๋ซางก็เพิ่งจะเป็นครั้งแรกที่ได้เห็นตัวจริงของพวกเขา

และที่น่าแปลกใจเป็นพิเศษ คือชายหนุ่มในชุดเกราะเงินที่สะพายดาบยักษ์ และมีท่าทางที่เย็นชาและดูสันโดษคนนั้น

กลับกลายเป็น เซวียจื่อหลิน ไปเสียได้!

“ต้องเป็นเพราะฟูมฟักสายเลือดบรรพกาลเกราะหนาอย่าง—หอยทากปฐพีได้สำเร็จ ประกอบกับพื้นฐานเดิมที่แน่นอยู่แล้ว รุ่นพี่เซวียจึงสามารถพุ่งเข้าสู่ทำเนียบสิบจตุรเทพได้สำเร็จเสียที!”

ไป๋อู๋ซางดีใจอย่างยิ่ง นี่คือรุ่นพี่ที่มีพระคุณในการสั่งสอนและช่วยเหลือเขามาตลอด จึงคู่ควรที่จะได้รับความเคารพและคู่ควรที่จะได้รับการแสดงความยินดีด้วยจริงๆ

จากนั้นสายตาของเขาก็ไปสะดุดอยู่ที่หุ่นลองเสื้อโลหะที่มีท่าทางแข็งทื่อตัวนั้น

เขายังพอจะเดาออกรางๆ ว่าสิ่งนี้สอดคล้องกับใคร

อย่างน้อยในช่วงที่ยังอยู่ในสถาบัน ไป๋อู๋ซางก็ได้ยินชื่อเสียงมาบ้างแล้ว

อันดับที่เก้าแห่งซานไห่ ฉายา “อัจฉริยะเล่นแร่แปรธาตุ” นามจริงคือจูเก๋อหมิง

เขาคือนักศึกษาชั้นปีที่สามที่มีข่าวลือว่ามีพรสวรรค์ไม่ด้อยไปกว่าอวี๋เหลียง ฮวาม่ออวี่ และเซี่ยหว่านหลงเลยแม้แต่นิดเดียว

ทว่าด้วยความที่เป็นคนคลั่งไคล้ในวิชาเล่นแร่แปรธาตุ และชอบศึกษาวิจัยสิ่งแปลกประหลาดนานาชนิด สัตว์อสูรที่เขาทำพันธสัญญาด้วยจึงเอนเอียงไปในสายสนับสนุนและการใช้งาน มากกว่าที่จะเป็นสายต่อสู้จริง

ดังนั้นพลังการต่อสู้ของเขาจึงค่อนข้างอ่อนแอ และมักจะรั้งท้ายอยู่ในอันดับสิบจตุรเทพเสมอมา

ประกอบกับที่เป็นคนไม่ชอบออกงานสังคม เรื่องใดก็ตามที่ไม่เกี่ยวข้องกับการเล่นแร่แปรธาตุ สำหรับเขาแล้วล้วนเป็นการเสียเวลา เสียเยาว์วัย และเสียเซลล์สมองทั้งสิ้น

หากไม่ใช่เพราะตำแหน่งสิบจตุรเทพมีอำนาจและสิทธิประโยชน์แฝงอยู่มากมาย รวมถึงมีความหมายที่สำคัญต่อตำแหน่งประธานแผนกเล่นแร่แปรธาตุของเขา

ไป๋อู๋ซางสงสัยว่ารุ่นพี่ที่มีบุคลิกเฉพาะตัวคนนี้ ก็คงจะไม่สนใจและไม่แยแสต่อเรื่องเหล่านี้แน่นอน

ทว่าเห็นได้ชัดว่า ในศึกชิงจ้าวสิบจตุรเทพในครั้งนี้ ก็ยังไม่สามารถดึงดูดใจของเขาได้

หรืออาจจะพูดได้ว่า ยังไม่ถึงช่วงเวลาสำคัญที่เขาต้องลงสนามเอง

เขาจึงทำเพียงส่งหุ่นลองเสื้อโลหะมาเป็นตัวแทนเท่านั้น ส่วนตัวจริงไม่รู้ว่าหายไปไหน คาดว่าคงกำลังหมกมุ่นอยู่กับการทดลองในห้องวิจัยบางแห่งแน่นอน

“เงียบก่อน!”

ชายชราคนหนึ่งขยับปีกบินขึ้นไป และหลังจากพุ่งตัวไม่กี่ครั้งเขาก็ไปหยุดนิ่งอยู่ที่ความสูงหนึ่งพันเมตรเหนือลานประลอง เพื่อมองลงมาที่คนทั้งหมด

“ข้าชื่อหวังหมิง เป็นผู้ลงนามรับรองในการแข่งขันครั้งนี้”

“ในฐานะตัวแทนของสถาบัน ข้าขอประกาศอย่างเป็นทางการว่า”

“นักศึกษาชั้นปีที่สี่ทั้ง 41 คนของสถาบันซานไห่ จบการศึกษาอย่างเป็นทางการแล้ว!”

“เฮ้—— แปะๆๆๆๆ”

เสียงปรบมือดังสนั่นไปทั่วลานประลอง พร้อมกับสัตว์ร้ายนับไม่ถ้วนที่พากันคำรามลั่นขึ้นสู่ท้องฟ้า เพื่อช่วยเจ้านายระบายอารมณ์ที่พลุ่งพล่านออกมาอย่างเต็มที่

เนื่องจากสถาบันซานไห่ใช้ระบบคัดออกในการเลื่อนชั้น จำนวนนักศึกษาที่ได้รับการเลื่อนชั้นในแต่ละปีจึงมีจำนวนลดน้อยลงไปตามลำดับ

ผู้ที่สามารถยืนหยัดอยู่ได้จนถึงปีที่สี่ และในขั้นตอนสุดท้ายไม่ถูกคัดออกนั้น

ย่อมถือเป็นผู้ที่โดดเด่นเหนือใครในบรรดาคนรุ่นเดียวกัน และย่อมมีอนาคตที่กว้างไกลและรุ่งโรจน์แน่นอน

ในตอนนี้เมื่อทุกอย่างจบลงด้วยดี นอกจากจะเป็นการยืนยันถึงความพยายามและความเหนื่อยยากตลอดสี่ปีที่ผ่านมาแล้ว ยังเป็นการแสดงถึงความคาดหวังต่อเส้นทางการฝึกฝนในภายหน้าด้วย

รุ่นพี่ชั้นปีที่สี่ทุกคนต่างพากันยืดอกอย่างภาคภูมิใจ และมีดวงตาที่เต็มไปด้วยรอยยิ้ม

ชายชราเห็นดังนั้น ก็เผยรอยยิ้มที่แสดงความยินดีออกมาจางๆ

เขาเอามือลูบเคราสีเทาขาวพลางยิ้มออกมาบางๆ ว่า

“เข้าเรื่องกันเลย อีกไม่กี่วันข้างหน้าจะเป็นช่วงเวลาเปิดเทอมใหม่ และจะมีรุ่นน้องกว่าสองพันคนเดินทางมาเข้าเรียนที่สถาบันซานไห่แห่งนี้”

“เพื่อไม่ให้ตำแหน่งสิบจตุรเทพต้องว่างเว้น และเพื่อให้แน่ใจว่าเจตจำนงของซานไห่จะได้รับการสืบทอดต่อไปรุ่นสู่รุ่น”

“จึงได้จัดงานศึกชิงจ้าวสิบจตุรเทพขึ้นเป็นเวลาสามวัน เพื่อคัดเลือกผู้เข้าชิงตำแหน่งสิบจตุรเทพรุ่นใหม่ล่วงหน้า!”

สิ้นเสียงพูด เสียงโห่ร้องยินดีก็ยิ่งดังกระหึ่มขึ้นกว่าเดิม และแผ่ขยายออกไปในทุกทิศทุกทางราวกับพายุทอร์นาโด

ทุกคนต่างพากันคาดหวังอย่างยิ่ง

ไป๋อู๋ซางเองก็เช่นเดียวกัน

หากนักศึกษาปีสี่ทุกคนในทำเนียบสิบจตุรเทพสละตำแหน่งลง จำนวนที่ว่างลงย่อมต้องได้รับการเติมเต็มด้วยคนจากปีหนึ่ง ปีสอง และปีสาม

เม่ยจิ่ว, อูซู, มู่เทียนซิง, ฉินคง, หนิงจื่อเอ๋อร์, เซวียจื่อหลิน

นี่คือจำนวนคนถึงหกคน!

และเป็นตำแหน่งที่ว่างลงถึงหกตำแหน่ง!

“น่าสนใจดีนี่ การจัดเตรียมดูจะสมเหตุสมผลดี ทว่าการแข่งขันย่อมต้องดุเดือดมากแน่นอนใช่ไหม?”

ไป๋อู๋ซางยืนกอดอกจดจ้องมองดูอยู่ที่นั่น แล้วเขาก็เห็น “สิบจตุรเทพรุ่นเก่า” ทั้งหกคนนี้ เดินออกจากศูนย์กลางของลานประลอง และมุ่งหน้าไปยังที่นั่งชมการแข่งขันที่อยู่ใกล้ที่สุด

ส่วนผู้ที่เหลืออยู่อย่างอวี๋เหลียง, เซี่ยหว่านหลง, เจียงหลิงเย่ว์ และหุ่นจำลองของจูเก๋อหมิง

ต่างก็เลือกพื้นที่สำหรับการต่อสู้คนละหนึ่งจุด และยืนหยัดอยู่ตรงนั้นอย่างสงบนิ่ง

“ตามกฎกติกา อันดับของอวี๋เหลียงและเซี่ยหว่านหลงจะคงเดิม เจียงหลิงเย่ว์จะได้รับการเลื่อนอันดับขึ้นสู่อันดับสามโดยอัตโนมัติ และจูเก๋อหมิงจะได้รับการเลื่อนอันดับขึ้นสู่อันดับสี่”

หวังหมิงกล่าวไปพลาง พื้นดินพลันเกิดการสั่นสะเทือนขึ้น มีค่ายกลถูกกระตุ้นให้ทำงาน

ลานประลองทั้งสิบแห่งพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ดูราวกับเกาะขนาดเล็กสิบแห่ง ที่ถูกจัดเรียงในลักษณะของบันไดวน จากบนลงล่าง จากสูงไปต่ำ และจากซ้ายไปขวาตามลำดับ

อวี๋เหลียงยืนอยู่ที่ชั้นบนสุด เพื่อแสดงถึงความเป็นอันดับหนึ่งที่ไม่สามารถก้าวข้ามได้

เซี่ยหว่านหลง, เจียงหลิงเย่ว์ และจูเก๋อหมิง นั่งแท่นในลำดับถัดมา เพื่อแสดงถึงอันดับ “สอง” “สาม” และ “สี่” ตามลำดับ

ส่วนหกลำดับสุดท้าย กลับว่างเปล่าโดยสมบูรณ์

บนลานประลองเหล่านั้นมีทั้งดอกไม้ ต้นไม้ ภูเขาเตี้ยๆ หน้าผาชัน บึงน้ำ และหลุมบ่อ...

ภูมิประเทศนั้นช่างหลากหลายยิ่งนัก และดูจะเพียงพอที่จะรองรับการต่อสู้แบบตะลุมบอนของเหล่าอสูรร้ายในระดับร่างขั้นสุดยอดได้อย่างสบายอารมณ์

“การแข่งขันในครั้งนี้ไม่ต้องมีการลงนามในสัญญาเดิมพันสิบจตุรเทพใดๆ ทุกอย่างจะตัดสินกันด้วยพละกำลังที่มี”

“ใครก็ตามที่มีความมั่นใจ สามารถก้าวขึ้นไปท้าชิงกับผู้ครองตำแหน่งทั้งสี่คนแรกได้โดยตรง และแม้แต่คุณจะเลือกท้าทายอวี๋เหลียงโดยตรง เขาก็ย่อมยินดีจะต้อนรับอย่างแน่นอน”

ไม่รู้ว่าหวังหมิงใช้อุปกรณ์เวทมนตร์ชนิดใด น้ำเสียงของเขาจึงดังก้องไปทั่วลานประลอง ทว่ากลับดูนุ่มนวลและไม่แสบหูเลยแม้แต่นิดเดียวว่า

“ยังคงเป็นคำพูดเดิม ในระหว่างการแข่งขัน ทุกคนต้องรับผิดชอบต่อชีวิตและร่างกายของตนเอง”

“ทว่าอย่างไรเสียทุกคนต่างก็เป็นเพื่อนร่วมสถาบันเดียวกัน ไม่ใช่ศัตรูที่ต้องเอาชีวิตกัน”

“ข้าจึงขอแนะนำว่าให้ต่อสู้เพียงเพื่อให้รู้ผลแพ้ชนะเท่านั้น หากพละกำลังไม่เพียงพอ ก็อย่าได้พยายามดิ้นรนอย่างไร้ความหมาย และควรรีบยอมแพ้แต่โดยดี”

ไป๋อู๋ซางพยักหน้าเล็กน้อย ทว่าเขาก็ได้ยินชายชรากล่าวต่อไปว่า

“นอกจากนี้ การจัดอันดับขั้นสุดท้าย จะได้รับการเปิดเผยในอีกสามวันข้างหน้า”

“คนสุดท้ายสิบคนที่ยังคงยืนหยัดอยู่บนลานประลอง จะได้รับการแบ่งอันดับตามลำดับของบันไดวนทีละตำแหน่ง”

“ในขณะเดียวกัน เพื่อเป็นการป้องกันการท้าทายที่ไม่จำเป็น ใครที่ยังไม่ก้าวเข้าสู่ระดับขุนพลวิญญาณ และยังไม่มีสัตว์อสูรในระดับร่างขั้นสุดยอด ก็อย่าได้ขึ้นไปเลย”

“คุณอาจจะพ่ายแพ้ในกระบวนท่าเดียว และคาดว่าคงจะไม่มีโอกาสให้ได้รับการช่วยเหลือทันท่วงทีแน่นอน การกระทำที่เหมือนกับการเอาไข่ไปกระทบหินเช่นนี้ จึงไม่มีความหมายอันใดเลย”

เสียงหัวเราะดังขึ้นไปทั่ว

เป็นเรื่องจริงอย่างที่สุด ต่อให้จะเป็นยุคสมัยที่อาณาจักรต้าเฉียนตกต่ำที่สุด และเป็นสิบจตุรเทพที่อ่อนแอที่สุด

ก็ย่อมไม่มีทางเป็นระดับมหาเสนาวิญญาณแน่นอน ย่อมต้องเป็นระดับขุนพลวิญญาณ และต้องมีระดับร่างขั้นสุดยอดเป็นสัตว์อสูรหลัก เพื่อเป็นกำลังสำคัญในการแสดงพลังการต่อสู้ออกมา

ยิ่งไปกว่านั้นนักศึกษาปีสามในปัจจุบัน ยังได้รับการยกย่องว่าเป็นรุ่นทองคำ

ก่อนหน้านี้พวกเขาถูกอวี๋เหลียงและคนอื่นๆ กดทับไว้จนต้องทนทุกข์ทรมาน และไม่เคยเห็นวี่แววของความรุ่งโรจน์เลย

ทว่าในตอนนี้สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว มีตำแหน่งว่างลงมากมายเหลือเกิน จึงถือเป็นโอกาสอันดีที่จะแสดงฝีมือและแย่งชิงตำแหน่งมาครองได้

ส่วนนักศึกษาปีสองเอง ก็ไม่ควรถูกมองข้าม แม้พวกเขาจะถูกเจียงหลิงเย่ว์เพียงคนเดียวกดทับไว้จนดูหมองไปบ้าง ทว่าก็ไม่ใช่ว่าไม่มีคนเก่งหลงเหลืออยู่เลย

คนทั้งสองกลุ่มต่างก็ผ่านการต่อสู้และฝ่าฟันมาตลอดปีที่ผ่านมา และในวินาทีนี้ ที่แห่งนี้ พวกเขาจะสร้างปาฏิหาริย์และเกิดการปะทะกันที่น่าสนใจเพียงใดกันนะ?

ผู้คนจำนวนมากต่างพากันเฝ้ารอชมอย่างใจจดใจจ่อ

เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง การแข่งขันก็ได้เริ่มต้นขึ้น และเริ่มมีผู้คนทยอยเดินขึ้นสู่เวทีประลอง

(จบแล้ว)