บทที่ 28 สิ่งที่ซ่อนอยู่ข้างใต้คืออะไรกันแน่?

หัวใจเหรอ?

วินาทีที่ฉู่หางเอื้อนเอ่ยคำนั้นออกมา สีหน้าของสตีฟและโลแกนก็เปลี่ยนไปในทันที

ถ้าฉู่หางพูดถึงหน่วยลาดตระเวนหรือคลังอาวุธ พวกเขาคงไม่แม้แต่จะกะพริบตาด้วยซ้ำ หน่วยลาดตระเวนงั้นเหรอ? ก็แค่ฆ่าพวกมันทิ้ง คลังอาวุธงั้นเหรอ? ก็แค่ระเบิดมันทิ้ง สำหรับคนอย่างพวกเขาที่คุ้นเคยกับการอาบห่ากระสุน เรื่องพวกนี้มันเป็นแค่เรื่องขี้ปะติ๋ว

แต่คำว่า "หัวใจ" นั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

ตัวคำศัพท์เองก็แผ่ซ่านความน่าสะพรึงกลัวที่ไม่อาจพรรณนาได้ออกมาอยู่แล้ว

"นายแน่ใจนะ" คิ้วของสตีฟขมวดมุ่น ความรู้สึกโล่งอกที่เพิ่งจะสัมผัสได้เมื่อครู่มลายหายไปจากดวงตาสีฟ้าครามของเขา แทนที่ด้วยความระแวดระวังอย่างถึงที่สุด เขาลดเสียงลง แต่ละคำดูเหมือนจะเค้นออกมาจากไรฟันที่ขบแน่น "มันเป็นหัวใจมนุษย์ หรือว่า... เป็นอย่างอื่น"

ฉู่หางหลับตาลงและตั้งใจฟังอีกครั้ง จากนั้นก็ส่ายหัวอย่างไม่แน่ใจ

"ผมก็ไม่รู้เหมือนกันครับ" เขาตอบตามความจริง "เสียงมันทุ้มต่ำและทรงพลังมาก ตุบ... ตุบ... ทุกครั้งที่มันเต้น ผมรู้สึกได้เลยว่าพื้นใต้เท้าผมกำลังสั่นสะเทือน หัวใจมนุษย์ไม่มีทางทำเสียงดังขนาดนี้ได้หรอกครับ มันให้ความรู้สึกเหมือน... ช้างหรือวาฬที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ดินเลยครับ"

หลังจากพูดจบ เขาเองก็รู้สึกว่าการเปรียบเปรยของเขามันดูเกินจริงไปหน่อย นี่มันป่าลึกในออสเตรียนะ จะไปหาช้างกับวาฬมาจากไหนล่ะ?

โลแกนไม่ได้พูดอะไร แต่กลับเดินเข้าไปเงียบๆ และเลียนแบบฉู่หาง นั่งยองๆ ลงครึ่งหนึ่ง แนบหูเข้ากับพื้นคอนกรีตที่เย็นเฉียบ หูที่ปกคลุมไปด้วยขนของเขากระตุก ราวกับหมาป่าที่กำลังตรวจจับอันตราย

หลังจากผ่านไปสิบกว่าวินาที จู่ๆ เขาก็ลุกขึ้นยืน ใบหน้าของเขาซีดเผือดอย่างเห็นได้ชัด

"กลิ่นนี้มันไม่ปกตินะ" เขาพูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่า พลางสูดจมูกฟุดฟิดอย่างแรง "พวกนายได้กลิ่นไหม นอกจากกลิ่นน้ำมันเครื่องกับดินปืนแล้ว มันยังมี... กลิ่นคาวเลือดด้วย มันฉุนมาก แต่มันไม่ใช่เลือดสดๆ หรอกนะ มันเหมือนถูกปล่อยทิ้งไว้นานแล้ว ผสมกับกลิ่นฟอร์มาลดีไฮด์และสนิม โคตรจะน่าสะอิดสะเอียนเลยว่ะ"

คำเตือนของเขาทำให้ฉู่หางและสตีฟรู้สึกตัวขึ้นมาทันที

กลิ่นประหลาดที่ซับซ้อนโชยมาจากช่องว่างแคบๆ ที่ด้านบนสุดของบันได ก่อนหน้านี้กลิ่นนี้ถูกกลบด้วยกลิ่นดินปืนที่รุนแรง แต่ตอนนี้เมื่อควันจางลงแล้ว กลิ่นประหลาดนี้ก็เด่นชัดขึ้นมาเป็นพิเศษ

มันมีกลิ่นคาว ฉุน และมีความหวานของโลหะที่ทำให้รู้สึกขนลุกซู่และปั่นป่วนในกระเพาะอาหาร

ตอนนี้ ไม่จำเป็นต้องสงสัยอีกต่อไปแล้ว

มีปัญหาใหญ่รออยู่ข้างหน้าอย่างแน่นอน

สีหน้าของสตีฟกลับมาจริงจังยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา ในฐานะผู้บัญชาการโดยกำเนิด สมองของเขาทำงานอย่างรวดเร็วเพื่อชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสีย

แผนเดิมคือให้พวกเขาสามคนตัดไฟ เพื่อทำลายระบบป้องกันของโรงงาน จากนั้น ทีมที่สองของดักแกนก็จะเปิดฉากโจมตีหลอกๆ จากด้านหน้าเพื่อดึงดูดความสนใจของไฮดรา เพื่อเปิดโอกาสให้พวกเขาฉวยโอกาสจากความโกลาหลบุกเข้าไปช่วยเหลือผู้คนได้ มันเป็นปฏิบัติการที่วางแผนมาอย่างพิถีพิถัน โดยแต่ละขั้นตอนถูกกำหนดเวลาไว้อย่างรัดกุม ดักแกนและทีมของเขาคงจะประจำตำแหน่งอยู่ข้างนอกเรียบร้อยแล้ว รอเพียงสัญญาณให้ดึงสวิตช์ไฟเท่านั้น

แต่จู่ๆ ก็มีสิ่งที่ไม่รู้จัก ซึ่งดูเหมือนจะอันตรายอย่างยิ่ง ปรากฏขึ้นใต้ฝ่าเท้าของพวกเขา

หากปล่อยไว้แบบนี้ จะเกิดอะไรขึ้นถ้าไอ้ของสิ่งนี้โผล่มากลางคันระหว่างปฏิบัติการช่วยเหลือเชลยศึก และลอบแทงข้างหลังพวกล่ะ ผลที่ตามมาคงจะไม่อาจจินตนาการได้เลยทีเดียว พวกนักวิทยาศาสตร์สติเฟื่องของไฮดรานั่น ใครจะไปรู้ล่ะว่าพวกมันอาจจะสร้างสัตว์ประหลาดที่ไร้ความเป็นมนุษย์แบบไหนขึ้นมาบ้าง?

อย่างไรก็ตาม หากลงไปตรวจสอบตอนนี้ มันก็จะทำให้การโจมตีใหญ่ที่วางแผนไว้ต้องล่าช้าออกไปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ในสนามรบ ความล่าช้าเพียงนาทีเดียวอาจนำไปสู่การพังทลายของแผนการทั้งหมดได้เลย

ทำยังไงดี?

เมื่อมองดูสีหน้าที่คาดเดาไม่ได้ของสตีฟ ฉู่หางก็รู้สึกถึงอารมณ์ที่หลากหลายปะปนกันไป

พูดตามตรง เขาตื่นตระหนกยิ่งกว่าสตีฟและโลแกนเสียอีก

'เรื่องนี้มันชักจะแปลกๆ แล้วแฮะ!'

ในชาติก่อน เขาเคยดูเรื่องกัปตันอเมริกา: อเวนเจอร์สที่ 1 มาแล้วอย่างน้อยเจ็ดหรือแปดรอบ และเขาก็จำวิดีโอวิจารณ์ได้ขึ้นใจเลยด้วย เขาจำได้อย่างชัดเจนว่าในโรงงานไฮดราที่ออสเตรีย นอกเหนือจากหน่วยฮาวลิ่งคอมมานโดที่ถูกจับกุมและทหารธรรมดาบางส่วนแล้ว ก็ไม่มีสุดยอดอาวุธที่ซ่อนอยู่เลย ไพ่ตายของเรดสกัลคือเทสเซอแรคต์และเครื่องบินวัลคิรีของเขา ซึ่งสามารถบรรทุกระเบิดนิวเคลียร์ได้

แต่ไอ้เสียง "หัวใจ" นี่มันคืออะไรกันล่ะเนี่ย?

'หรือว่าผม ซึ่งเป็นแค่ผีเสื้อตัวน้อยๆ จะบังเอิญขยับปีกและทำให้พล็อตเรื่องทั้งหมดเปลี่ยนทิศทางไปซะแล้ว?'

ความคิดนี้ทำให้ฉู่หางรู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูกสันหลัง สิ่งที่ไม่รู้จักคือสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด เขายอมเผชิญหน้ากับกองพลเยอรมันทั้งกองพล ดีกว่าต้องมาเจอสิ่งที่ไม่เคยปรากฏในภาพยนตร์มาก่อนเสียอีก

ในขณะที่เขากำลังจมอยู่ในความคิด สตีฟก็ตัดสินใจได้แล้ว

"ฉันจะลงไปดูเอง" เสียงของเขาไม่ได้ดังนัก แต่กลับเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยวที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "พวกเราเสียเวลาไปมากกว่านี้ไม่ได้แล้ว โลแกน นายอยู่ที่นี่และควบคุมห้องจ่ายไฟไว้ ฉู่หาง นายคอยเฝ้าดูโรงงานทั้งหมดต่อไป โดยเฉพาะทิศทางของค่ายเชลยศึกและกลุ่มของดักแกน ถ้ามีอะไรผิดปกติเกิดขึ้น ให้แจ้งฉันผ่านวิทยุสื่อสารทันที"

หลังจากพูดจบ เขาก็เริ่มค้นหาทางเข้าสู่ชั้นถัดไปในห้องควบคุมการจ่ายไฟ

"ไม่ได้นะครับ!" ฉู่หางโพล่งออกมา "กัปตันครับ มันอันตรายเกินไป! พวกเราไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับสิ่งที่อยู่ข้างล่างนั่น ถ้าคุณลงไปคนเดียว แล้วถ้าเกิดว่า..."

สตีฟหันกลับมามองเขา สายตาของเขาสงบนิ่งทว่าแฝงไปด้วยพลังที่ไม่อาจต้านทานได้ "ฉู่หาง ฉันเป็นกัปตัน ความเสี่ยงบางอย่างฉันก็ต้องเป็นคนรับผิดชอบเอง"

เขาค้นพบฝาครอบโลหะสี่เหลี่ยมที่มุมหนึ่งของห้องซึ่งไม่ค่อยสะดุดตาได้อย่างรวดเร็ว ฝาครอบนั้นแนบสนิทกับพื้นพอดีและถูกปกคลุมด้วยชิ้นส่วนที่ถูกทิ้งบางส่วน หากไม่ค้นหาอย่างละเอียดก็คงไม่มีทางมองเห็นได้เลย

เขาใช้มือเปล่าดันชิ้นส่วนที่หนักอึ้งเหล่านั้นออกไป เผยให้เห็นฝาครอบทั้งหมด มันมีตัวล็อคแบบหมุนในตัวที่ดูแข็งแรงทนทานมาก

สตีฟพยายามจะหมุนมัน แต่ตัวล็อคก็ไม่ขยับเขยื้อนเลย

เขาไม่เสียเวลาอีกต่อไป และสอดนิ้วเข้าไปในช่องว่างของฝาครอบโดยตรง กล้ามเนื้อแขนของเขาปูดโปนขึ้นในพริบตา และเส้นเลือดก็ปูดโปนราวกับงูตัวเล็กๆ

"ฮึบ!"

เขาส่งเสียงคำรามต่ำๆ และจู่ๆ ก็ออกแรงจากเอวและหน้าท้อง

พร้อมกับเสียงโลหะบิดเบี้ยวที่ดังกึกก้องจนน่าสะอิดสะเอียน ฝาครอบเหล็กอันหนักอึ้งก็ถูกกระชากหลุดออกจากพื้น!

ทางเข้าอันมืดมิดและอ้ากว้างซึ่งนำไปสู่สิ่งที่ไม่รู้จัก ปรากฏขึ้นต่อหน้าพวกเขาทั้งสามคน

กลิ่นประหลาด ซึ่งเป็นส่วนผสมของเลือดและน้ำมันเครื่อง รุนแรงขึ้นเป็นสิบเท่าในพริบตา โจมตีประสาทสัมผัสของพวกเรา

สตีฟชักปืนพก Colt M1911 ออกมาจากเอว ตรวจดูแม็กกาซีน และเตรียมตัวลงไปโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

"เดี๋ยวก่อนครับ!" ฉู่หางร้องเรียกเขาอีกครั้ง

สตีฟหันกลับมามองเขาด้วยความสับสนเล็กน้อย

ฉู่หางกัดฟัน ราวกับว่าเขาได้ตัดสินใจแล้ว "ผมจะไปกับคุณด้วย! หูของผมมีประโยชน์ตอนอยู่ข้างล่างมากกว่าตอนอยู่ข้างบนนะ อย่างน้อยมันก็สามารถบอกคุณได้ว่าอันตรายกำลังมาจากทิศทางไหน"

นั่นคือความจริง ต่อให้สตีฟจะแข็งแกร่งแค่ไหน เขาก็ยังเป็นมนุษย์ปุถุชน เมื่อต้องเผชิญกับสภาพแวดล้อมที่ไม่รู้จักอย่างสิ้นเชิง ระยะการมองเห็นของดวงตาทั้งสองข้างของเขาก็มีจำกัด ในทางกลับกัน เขาคือโซนาร์รูปร่างมนุษย์แบบ 360 องศาที่ไม่มีจุดบอดเลย ในสภาพแวดล้อมที่แคบและปิดทึบเช่นนี้ บทบาทของเขายิ่งใหญ่กว่ากรงเล็บของโลแกนเสียอีก

สตีฟมองเขาอย่างลึกซึ้ง ราวกับกำลังประเมินความจริงในคำพูดของเขาและประเมินว่าเขามีความกล้าพอหรือไม่

ไม่กี่วินาทีต่อมา เขาก็พยักหน้า

"ตกลง"

จากนั้นเขาก็หันไปหาโลแกน สีหน้าของเขากลายเป็นจริงจังอย่างยิ่ง "โลแกน สถานการณ์ข้างบนนี้ยกให้นายดูแลนะ จำไว้ ถ้าพวกเราสองคนไม่กลับมาภายในสิบห้านาที หรือถ้านายได้ยินเสียงสัญญาณเตือนภัยดังมาจากข้างล่าง ให้ดำเนินการตามแผนบีทันที"

"แผนบีเหรอครับ" ฉู่หางชะงักไป

โลแกนแสยะยิ้ม ดึงระเบิดมือแบบด้ามสองลูกที่เพิ่งยึดมาได้ออกจากกระเป๋า โยนมันเล่นในมือ และชี้ไปที่หม้อแปลงไฟฟ้าขนาดใหญ่สองตัวใจกลางห้อง รอยยิ้มอันโหดเหี้ยมปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา "แผนบีก็คือการยัด 'มันฝรั่ง' สองลูกนี้เข้าไปใน 'ก้น' ของไอ้ยักษ์สองตัวนั่น แล้วก็เผ่นไงล่ะ"

ฉู่หางเข้าใจแล้ว แผนบีก็คือการระเบิดห้องควบคุมการจ่ายไฟทั้งหมด ทำให้โรงงานเป็นอัมพาตและตกอยู่ในความมืดมิดโดยสมบูรณ์ จากนั้นทุกคนก็จะหนีเอาชีวิตรอด

นี่ก็เท่ากับการยอมรับว่าภารกิจแทรกซึมและช่วยเหลือล้มเหลวโดยสิ้นเชิงแล้วนั่นเอง

การตัดสินใจของสตีฟทำให้ชีวิตของพวกเขาทั้งหมดต้องมาแขวนอยู่บนเส้นด้ายในช่วงเวลาเพียงสิบห้านาทีนี้อย่างไม่ต้องสงสัย

"ระวังตัวด้วยนะ กัปตัน" โลแกนไม่ได้พูดจาถากถางอย่างที่เคยทำ แต่กลับพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

สตีฟพยักหน้า ไม่ได้พูดอะไรอีก และเป็นคนแรกที่รูดตัวลงบันไดที่ทางเข้าไป

ฉู่หางสูดอากาศที่ส่งกลิ่นเหม็นเข้าปอดลึกๆ จากนั้นก็ปีนตามลงไป

เบื้องล่างนั้นคือโลกที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

สถานที่แห่งนี้ทั้งเย็นและชื้นกว่าสถานีไฟฟ้าย่อยที่อยู่ด้านบนมาก ผนังไม่ได้เป็นคอนกรีตหยาบๆ อีกต่อไป แต่เป็นโลหะผสมชนิดพิเศษที่ส่องประกายแวววาวเย็นชาแบบโลหะ ถูกปกคลุมไปด้วยท่อหนาๆ สีสันต่างๆ มากมาย ราวกับเส้นเลือดและเส้นประสาทของสัตว์ประหลาดยักษ์ ที่ทอดยาวลึกเข้าไปในความมืดมิด

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อที่รุนแรง แต่มันก็ไม่สามารถกลบกลิ่นคาวเลือดและน้ำมันเครื่องที่ผสมปนเปกันได้เลย

สิ่งที่ทำให้หัวใจของฉู่หางสั่นสะท้านมากที่สุดก็คือเสียงนั้น

"ตุบ... ตุบ... ตุบ..."

ที่นี่ เสียงหัวใจเต้นอันมหาศาลนั้นชัดเจนและน่าเกรงขามยิ่งขึ้น ทุกครั้งที่มันเต้น ฉู่หางสัมผัสได้ถึงคลื่นเสียงที่มองไม่เห็นซึ่งแผ่ซ่านมาจากเบื้องหน้า ทะลวงผ่านร่างกายของเขา ทำให้เขารู้สึกอึดอัดที่หน้าอกและหายใจลำบาก

'นี่มันไม่ใช่เรื่องปกติแล้วนะเว้ย!'

เห็นได้ชัดว่าสตีฟก็สัมผัสได้เช่นกัน เขากระชับปืนในมือแน่นขึ้น เขาไม่ได้เปิดไฟฉาย แต่กลับอาศัยการมองเห็นตอนกลางคืนที่ได้รับการยกระดับในฐานะซูเปอร์โซลเจอร์เพื่อสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างระมัดระวังแทน

ทั้งสองคนเดินตามกันไปอย่างระมัดระวัง มุ่งหน้าไปยังทิศทางที่มาของเสียง โดยเหยียบย่ำลงบนพื้นโลหะ

ทางเดินไม่ได้ยาวมากนัก ประมาณห้าสิบเมตรเท่านั้น ที่ปลายทางมีประตูโลหะทรงกลมขนาดมหึมา ซึ่งดูใหญ่โตเกินจริงจนแทบจะเหมือนประตูนิรภัยในห้องนิรภัยของธนาคาร หนักอึ้งจนสามารถทนทานต่อการถูกปืนใหญ่ยิงถล่มโดยตรงได้เลยทีเดียว

เสียงเต้นตุบๆ หนักๆ ราวกับเสียงหัวใจของสัตว์ร้ายโบราณ ดังมาจากหลังประตูบานนี้

บนประตู มีช่องสังเกตการณ์ทรงกลมเล็กๆ ซึ่งติดตั้งกระจกสีเข้มที่หนาจนน่าขบขันไว้

สตีฟส่งสัญญาณให้ฉู่หางอยู่ที่เดิมและคอยเฝ้าระวัง จากนั้นเขาก็ค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้ด้วยตัวเองอย่างเงียบเชียบ

เขายื่นมือออกไปและใช้แขนเสื้อเช็ดฝุ่นที่เกาะหนาเตอะออกจากช่องสังเกตการณ์ จากนั้นก็มองลอดผ่านมันไป

ฉู่หางมองดูแผ่นหลังของเขาอย่างกระวนกระวายใจ จนลืมแม้กระทั่งการหายใจ

เขาเห็นร่างกายของสตีฟแข็งทื่ออย่างกะทันหันในวินาทีที่เขาชะโงกหน้าเข้าไปใกล้ช่องสังเกตการณ์ ราวกับรูปปั้นที่ถูกแช่แข็งในพริบตา

เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่งไปในวินาทีนี้

หนึ่งวินาที

สองวินาที

สามวินาที

สตีฟค่อยๆ ขยับศีรษะออกจากช่องสังเกตการณ์อย่างช้าๆ ช้ามากๆ

เขาหันกลับมาและมองไปที่ฉู่หาง

ในวินาทีนั้น ฉู่หางเห็นใบหน้าที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน

ใบหน้าที่มักจะเต็มเปี่ยมไปด้วยความสดใส ความมั่นใจ และความเด็ดเดี่ยว บัดนี้กลับเต็มไปด้วยความตกตะลึง ความหวาดผวา และแฝงไปด้วย... ความหวาดกลัวอย่างลึกซึ้งที่ไม่อาจพรรณนาได้

ริมฝีปากของเขาสั่นระริกเล็กน้อย และใบหน้าของเขาก็ซีดเผือดราวกับแผ่นกระดาษ

เขามองมาที่ฉู่หาง ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลงอย่างยากลำบาก และเอื้อนเอ่ยคำสองคำออกมาเบาๆ ด้วยน้ำเสียงที่เลื่อนลอย ราวกับกำลังละเมอ ทว่ากลับส่งผลกระทบอย่างรุนแรง

"สัตว์ประหลาด..."