บทที่ 26 เลื่อนขั้นเป็นนายกองพัน กลับบ้านเกิดอย่างภาคภูมิ

บรรดานายกองร้อยต่างมองหลี่เซียวด้วยความตกตะลึง

พวกเขาทุกคนล้วนคิดว่าร่างกายของหลี่เซียวทนไม่ไหว จึงได้ถอยกลับมาก่อน

ใครจะคาดคิดว่ามันไม่ใช่เช่นนั้นเลย!

แต่เป็นเพราะหลี่เซียวยิงลูกศรทั้งสิบดอกที่ตกลงกันไว้จนหมดสิ้นแล้วต่างหาก

"เร็วปานนี้เชียวหรือ?"

"ให้ตายเถอะ เร็วกว่าตอนเฒ่าเมิ่งร่วมหอลงโรงเสียอีก!"

"ไสหัวไปไกลๆ เลยไป!"

ทุกคนต่างพูดจาหยอกล้อกัน

เมิ่งหู่มองไปที่หลี่เซียว สีหน้าจริงจังขึ้นมาบ้าง: "เฒ่าหลี่ เจ้าแน่ใจนะว่าลูกศรทั้งสิบดอกยิงเข้าเป้าหมดแล้ว?"

หลี่เซียวพยักหน้า: "แน่ใจสิ!"

เจิ้งฟางรู้สึกทึ่งประหนึ่งเห็นเทพบุตรลงมาจุติ เอ่ยด้วยความตกตะลึงว่า:

"คันธนูชั้นดีในมือของพวกเจ้าน่ะ ต้องใช้แรงน้าวถึงหนึ่งร้อยห้าสิบชั่ง ต่อให้เป็นจอมพลัง น้าวสายได้แค่สามครั้งก็หมดแรงแล้ว ทว่าเจ้าที่อายุอานามปูนนี้แล้ว กลับสามารถยิงธนูได้ถึงสิบครั้งเลยหรือ?"

"อืม!"

สีหน้าจริงจังของหลี่เซียวดูไม่เหมือนคนพูดปดเลยสักนิด

ในวินาทีนี้ บรรดานายกองร้อยต่างก็เลื่อมใสในตัวหลี่เซียวจนแทบจะหมอบกราบลงแนบพื้น

สุดยอดไปเลย!

ร้ายกาจเกินไปแล้ว!

เป็นเช่นนี้ ผ่านไปพักใหญ่ ฉีจินซานถึงได้ขี่ม้ากลับมา ใบหน้าของเขาดำคล้ำ แขนข้างหนึ่งห้อยต่องแต่ง

เห็นได้ชัดว่าแขนข้างที่ใช้ในการน้าวสายธนูเป็นหลักนั้นหมดเรี่ยวแรงไปเสียแล้ว

เมื่อเขารู้ว่าหลี่เซียวขี่ม้ากลับมาก่อน ก็คิดว่าหลี่เซียวยอมแพ้ จึงเยาะเย้ยถากถางด้วยน้ำเสียงเย็นชาอีกครั้ง:

"ตาเฒ่า นี่เจ้ายอมแพ้ไปก่อนแล้วงั้นหรือ?"

"ก็สมควรจะเป็นเช่นนั้นตั้งแต่แรกแล้ว!"

"เจ้ามันไม่เอาไหนเลย!"

หลี่เซียวยิ้มแต่ตาไม่ยิ้ม สวนกลับเสียงเย็น: "ผู้ใดบอกว่าข้ายอมแพ้แล้ว? ข้ายิงเสร็จแล้วถึงได้กลับมาต่างหากเล่า!"

"อะไรนะ?"

ฉีจินซานร้องอุทาน ชั่วขณะนี้ เขาก็หัวเราะไม่ออกอีกต่อไป

นายกองร้อยคนอื่นๆ ได้จัดแจงให้คนไปตรวจดูเป้าธนูแล้ว ผ่านไปไม่นาน เป้าธนูทั้งสิบอันก็ถูกนำกลับมา

วางลงตรงหน้าทุกคน

พวกเขาเพียงปรายตามองก็เห็นว่า ลูกศรที่มีเครื่องหมายของหลี่เซียว ปักอยู่ตรงกลางเป้าอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ส่วนลูกศรของฉีจินซาน กลับเข้าเป้าเพียงแค่สามดอกเท่านั้น ความห่างชั้นนี้ไม่ใช่แค่ธรรมดาเลยจริงๆ

เมื่อฉีจินซานเห็นภาพตรงหน้า ก็ทั้งตกใจทั้งโกรธ สบถด่าทออยู่ในใจ ไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดถึงเป็นเช่นนี้ไปได้

หลู่ต๋าที่ไม่ถูกชะตากับฉีจินซาน ในเวลานี้ก็หัวเราะออกมาเสียงดัง:

"ฮ่าๆ ฉีจินซาน นี่หรือคือคนที่ยกย่องตัวเองว่าเป็นนายกองร้อยแห่งกองพันที่หนึ่ง ผู้ที่มีฝีมือแข็งแกร่งที่สุด?"

"กระทั่งเฒ่าหลี่เจ้ายังสู้ไม่ได้เลย แล้วเจ้ายังมีหน้ามาอวดเก่งอันใดอีก?"

"นั่นสิ!"

หลายคนต่างส่งเสียงสนับสนุน

ไม่ว่าในยุคสมัยใด ผู้คนก็มักจะมีความเคารพยำเกรงต่อผู้ที่แข็งแกร่งเสมอ

ความสามารถที่หลี่เซียวแสดงออกมานั้น เพียงพอที่จะทำให้บรรดานายกองร้อยทุกคนยอมสยบได้แล้ว

ฉีจินซานไม่ยินยอม ไม่ยอมรับความจริง ทว่าหากเขาไม่ยอมรับต่อไป ก็รังแต่จะตกเป็นขี้ปากและถูกผู้คนดูแคลนอย่างสิ้นเชิง

ใบหน้าดำคล้ำ

จนด้วยคำพูด

ส่วนบรรดานายกองร้อยต่างก็พูดเป็นเสียงเดียวกัน

"หลี่เซียว ในเมื่อเป็นการคัดเลือกที่ยุติธรรมและโปร่งใส เจ้าชนะแล้ว นับจากนี้ไป เจ้าก็คือนายกองพันแห่งหน่วยทหารชายแดนป้อมชิงซาน!"

"รับผิดชอบดูแลกิจการทั้งหมดของป้อมชิงซาน!"

"พวกเราทุกคนยอมรับในตัวเจ้า!"

"รอให้ท่านนายกองพันหม่ากับท่านนายกองพันหวังกลับมาค่อยว่ากันอีกที!"

"ไม่ผิด!"

หลี่เซียวอยากจะบอกเหลือเกินว่า พวกมันไม่มีทางกลับมาได้อีกแล้วล่ะ ดังนั้นตำแหน่งนายกองพันของเขาก็มั่นคงแข็งแกร่งอย่างถาวร

เมื่อได้นั่งตำแหน่งนายกองพันแล้ว การจะขึ้นเป็นแม่ทัพก็เป็นเพียงเรื่องง่ายดายราวพลิกฝ่ามือ

หลี่เซียวแสร้งทำเป็นเกรงใจ ทอดถอนใจพลางกล่าวว่า: "ข้าอายุมากปูนนี้แล้ว เกรงว่าจะรับตำแหน่งนี้ไม่ไหวน่ะสิ!"

"เจ้าต้องทำได้อย่างแน่นอน!"

"พวกเราเชื่อมั่นในตัวเจ้า!"

พวกเมิ่งหู่ เจิ้งฟาง หลู่ต๋า ล้วนเชื่อมั่นในตัวหลี่เซียวอย่างสุดหัวใจ

หลี่เซียวจึงไม่ปฏิเสธอีกต่อไป เขากล่าวเสียงดังกังวานว่า: "ตกลง เช่นนั้นตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าก็คือนายกองพันแห่งหน่วยทหารชายแดนป้อมชิงซาน!"

"ขอรับ!"

คนเหล่านี้ล้วนเป็นชายชาตรีที่แข็งแกร่ง และให้ความเคารพต่อผู้ที่แข็งแกร่งเช่นกัน

ทางฝั่งของฉีจินซาน โกรธจนแทบกระอักเลือด เดิมทีการที่เขามาในครั้งนี้ถือเป็นการวางหมากชั้นดี ใครจะคิดว่าเขาจะเดินหมากพลาดกระดานพลิกเสียได้

แน่นอนว่า ฉีจินซานไม่ยอมรับหลี่เซียว แทบอยากจะสับหลี่เซียวให้เป็นชิ้นๆ เพราะหลี่เซียวได้แย่งชิงตำแหน่งที่ควรจะเป็นของเขาไป

ส่วนหลี่เซียว เพิ่งจะได้นั่งตำแหน่งนายกองพัน ย่อมไม่อาจทำการปฏิรูปขนานใหญ่ในทันทีได้ เพราะนั่นจะทำให้ผู้คนเกิดความสงสัยได้

ต้องใช้วิธีต้มกบในน้ำอุ่น ค่อยเป็นค่อยไป

หลี่เซียวสั่งการทุกคนประโยคหนึ่ง ให้ทำหน้าที่ของตนเองไปตามปกติ ใครมีหน้าที่อันใดก็ไปทำซะ

เวลายังเช้าอยู่ หลี่เซียวจึงเปลี่ยนไปสวมชุดของนายกองพัน แล้วเดินทางออกจากหน่วยทหารชายแดนมุ่งหน้ากลับไปยังหมู่บ้านตระกูลหลี่

ทันทีที่เขาจากไป ฉีจินซานก็ส่งคนสะกดรอยตามไปในทันที โดยที่หลี่เซียวไม่รู้ตัวเลยสักนิด

กว่าหนึ่งชั่วยามผ่านไป หลี่เซียวก็กลับมาถึงหมู่บ้านตระกูลหลี่ เขาสวมชุดนายกองพัน ดูองอาจห้าวหาญ สง่างามเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อมาถึงหน้าประตูบ้าน หลินซีเยว่กำลังเก็บกวาดอยู่หน้าประตูพอดี เมื่อนางเงยหน้าขึ้นมา ก็พบกับหลี่เซียวในชุดเกราะทหาร

ภายใต้แสงแดดสาดส่อง หลี่เซียวดูราวกับแม่ทัพใหญ่ผู้ไร้เทียมทานก็ไม่ปาน

หลินซีเยว่ถึงกับจำหลี่เซียวแทบไม่ได้ นางประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง:

"ท่าน... ท่านคือท่านพี่หรือเจ้าคะ?"

"ท่าน......"

หลี่เซียวมีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า เอ่ยอย่างไม่สบอารมณ์ว่า: "ทำไมกัน เพิ่งจะผ่านไปแค่เดือนเดียว ก็จำข้าไม่ได้แล้วหรือ?"

หลินซีเยว่รู้สึกละอายใจเล็กน้อย ก่อนจะส่ายหน้าปฏิเสธ: "ไม่ใช่ว่าจำไม่ได้หรอกเจ้าค่ะ แต่ข้าไม่กล้าจำต่างหาก ท่านพี่ดูสง่างามมากเลยเจ้าค่ะ เหมือนแม่ทัพใหญ่เลย!"

เมื่อหลี่เซียวได้ยินดังนั้นก็หัวเราะร่า ตบหน้าอกตัวเองดังป้าบ: "ดูท่าทางข้าคงจะเหมือนแม่ทัพใหญ่ที่ควบม้าถือดาบขวางหน้าจริงๆ สินะ!"

หลินซีเยว่มองดูชายหนุ่มผู้เปล่งประกายตรงหน้าด้วยความเหม่อลอย พยักหน้ารับอย่างเหม่อลอย

"เหมือนเจ้าค่ะ เหมือนมากจริงๆ!"

จากนั้น นางก็หันไปตะโกนเรียกเข้าไปด้านใน

"น้องๆ แม่ทัพใหญ่ของบ้านเรากลับมาแล้ว!"

เมื่อสิ้นเสียง หลินชิงจู๋และหลินเสี่ยวโหรวที่อยู่ภายในบ้านก็เดินออกมาเช่นกัน เมื่อพวกนางเห็นการแต่งกายของหลี่เซียวในยามนี้

ดวงตาก็เบิกกว้างเปล่งประกาย ทว่าสิ่งที่มากกว่านั้นคือความเหลือเชื่อ ไม่กล้าเชื่อสายตาตัวเอง

บุรุษผู้นี้ คือสามีของพวกนางจริงๆ หรือ

ชั่วขณะนั้นก็เกิดความรู้สึกตื้นตันใจอย่างบอกไม่ถูก

ท่านพี่ใหญ่ตาถึงจริงๆ!

ช่างโชคดีเหลือเกิน!

หญิงสาวทั้งสามก้าวเข้าไปหา ห้อมล้อมอยู่ตรงหน้าหลี่เซียว มีทั้งเสียงหัวเราะและเสียงร้องไห้ด้วยความตื่นเต้นดีใจ

เมื่อหลี่เซียวเห็นเช่นนั้น ก็กระโดดลงจากหลังม้า หญิงสาวทั้งสามก็โผเข้ากอดหลี่เซียวไว้แน่นในทันที

"ท่านพี่ ในที่สุดท่านก็กลับมาแล้ว!"

"ปลอดภัยกลับมาก็ดีแล้วเจ้าค่ะ!"

"ชะ... ใช่แล้วเจ้าค่ะ ในที่สุดครอบครัวของพวกเราก็จะได้อยู่พร้อมหน้าพร้อมตากันอีกครั้งแล้ว!"

หลี่เซียวล่องลอยอยู่ในอ้อมกอดอันอ่อนโยน ในใจเบิกบานยิ่งนัก พูดก็พูดเถอะ อ้อมกอดอันอ่อนโยนนี่แหละที่สบายที่สุดแล้ว

ผ่านไปครู่หนึ่ง หลินซีเยว่ถึงได้สติกลับมาจากความตื่นเต้นยินดี เมื่อสังเกตเห็นชุดเกราะบนร่างของหลี่เซียว

นางก็นึกขึ้นได้ว่านี่คือชุดเกราะที่นายกองพันเท่านั้นถึงจะมีสิทธิ์สวมใส่ จึงเอ่ยถามอย่างเหม่อลอยว่า: "ท่านพี่ ชุดเกราะชุดนี้ของท่าน ได้มาอย่างถูกต้องใช่หรือไม่เจ้าคะ!"

"นี่มัน......"

หลี่เซียวยื่นมือไปบีบจมูกโด่งรั้นของหลินซีเยว่เบาๆ พลางหัวเราะ: "ยังคงเป็นภรรยาคนโตที่หูตากว้างไกล ดูออกด้วยว่านี่คือชุดเกราะอันใด ไม่ผิด ชุดเกราะชุดนี้คือชุดที่นายกองพันเท่านั้นถึงจะมีสิทธิ์สวมใส่ และยามนี้ ท่านพี่ของพวกเจ้า ก็คือนายกองพันแล้วอย่างไรเล่า!"

นายกองพันงั้นหรือ?

สำหรับราษฎรแห่งหน่วยทหารชายแดนป้อมชิงซานแล้ว แค่นายกองร้อยพวกเขาก็ยังไม่มีโอกาสได้สัมผัส นับประสาอะไรกับนายกองพัน

ชั่วขณะนั้น สามพี่น้องต่างก็ตกใจไม่เบา ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง

ไม่กล้าคิดเลยว่านี่คือเรื่องจริง!

สามีของพวกนางกลายเป็นนายกองพันไปแล้วหรือ?

หลินชิงจู๋เดาะลิ้นพลางกล่าวว่า: "เป็นไปไม่ได้หรอก นี่ต้องเป็นเรื่องหลอกลวงแน่ๆ เสี่ยวโหรว เจ้าตบหน้าข้าสักฉาดสิ!"

หลินเสี่ยวโหรวเป็นคนน่ารักซุกซน อีกทั้งยังซื่อสัตย์เป็นอย่างยิ่ง นางจึงยกมือขึ้นตบหน้าหลินชิงจู๋ไปฉาดหนึ่งทันที

เพียะ!

เสียงตบดังสนั่น

ในขณะเดียวกัน บนใบหน้าของนางก็แผ่ซ่านไปด้วยความเจ็บปวดแสบร้อน ซึ่งเป็นสิ่งที่บอกนางว่านี่คือความจริง ไม่ได้กำลังฝันไป

"จะ... จริงด้วย ไม่ได้กำลังฝันไป!"

"นี่ นี่ นี่......"

พวกนางต่างก็ตื่นเต้นดีใจจนพูดจาไม่รู้เรื่อง

"พี่ใหญ่ เป็นเรื่องจริงเจ้าค่ะ ท่านพี่ของพวกเราได้เป็นนายกองพันจริงๆ!"

หลินซีเยว่ร้องไห้ด้วยความปีติยินดี ในยุคสมัยที่คนกินคนเช่นนี้ ในที่สุดก็มีที่พึ่งพิงเสียที

"อืม ข้ารู้แล้วล่ะ!"

"ท่านพี่คงจะเหนื่อยแล้วสินะเจ้าคะ ไปเถอะเจ้าค่ะ พวกเราจะเตรียมอาหารต้อนรับล้างฝุ่นให้ท่านเอง!"