บทที่ 30 ขายภรรยาและบุตรสาว

บทที่ 30 ขายภรรยาและบุตรสาว

ชายสวมชุดคลุมสีเขียวผู้หนึ่งรีบร้อนเดินแหวกฝูงชนออกมา เขาขมวดคิ้วแล้วเอ่ยกับหูป้าเทียนว่า "นายท่านหู ช้าก่อน"

หูป้าเทียนถูกขัดจังหวะจึงหันไปมอง เมื่อเห็นว่าเป็นเพียงคนแปลกหน้า เขาก็เอ่ยอย่างไม่สบอารมณ์ว่า "มีเรื่องอันใด?"

เมื่อเห็นสีหน้าดุร้ายของอีกฝ่าย ชายผู้นั้นก็รู้สึกประหม่าไปชั่วขณะ แต่ยังคงรวบรวมความกล้าแล้วเอ่ยว่า "นายท่านหู เถ้าแก่หลิวอาจจะกำลังขัดสนเงินทองจึงหามาให้ไม่ทัน หากท่านสับมือเขาทิ้งไป แล้วเขาจะเปิดเหลาอาหารต่อไปได้อย่างไร? สู้ท่านผ่อนผันให้เขาอีกสักระยะเถิด เมื่อเขาหาเงินได้มากพอ ย่อมต้องนำมาใช้หนี้อย่างแน่นอน"

กลุ่มคนมุงดูไม่คาดคิดว่าหูป้าเทียนจะสั่งสับมือคนง่ายดายถึงเพียงนี้ ต่างก็พากันเอ่ยปากเกลี้ยกล่อม

"ใช่แล้ว นายท่านหู ผ่อนผันให้เถ้าแก่หลิวอีกสักหน่อยเถิด เขาไม่ใช่คนประเภทที่จะเบี้ยวหนี้หรอก หากเขาหาเงินได้ ย่อมต้องรีบนำมาคืนแน่"

"นายท่านหู คนเราล้วนมีช่วงเวลาที่ยากลำบาก เหลาอาหารของเถ้าแก่หลิวเพียงแค่ประสบปัญหาการจัดการชั่วคราว ทว่าฝีมือพ่อครัวของเขายังคงยอดเยี่ยม เมื่อเวลาผ่านไปธุรกิจดีขึ้น เขาย่อมมีเงินทองไหลมาเทมาเป็นแน่"

"ถูกต้อง การที่เถ้าแก่หลิวเป็นหนี้มากมายปานนี้ คงเป็นเพราะเขากู้ยืมเงินไปซื้อวัตถุดิบชั้นเลิศ เขามีเจตนาดีที่อยากให้ลูกค้าในร้านได้ลิ้มรสอาหารเลิศรส ไม่ได้จงใจจะเบี้ยวหนี้หรอก"

ผู้คนที่ออกหน้ามาช่วยพูดไกล่เกลี่ยเหล่านี้ล้วนเป็นเพื่อนบ้านของหลิวตงลั่ว พวกเขาไม่อาจทนเห็นอีกฝ่ายถูกหูป้าเทียนบีบคั้นได้

หลิงฉู๋เองก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ไม่คาดคิดว่าเถ้าแก่หลิวจะมีเส้นสายและมิตรไมตรีที่ดีถึงเพียงนี้

เมื่อหลายปีก่อน หลิวตงลั่วเดินทางมายังเมืองหลวงและเปิดเหลาอาหารเล็กๆ แห่งหนึ่ง ในช่วงแรกเนื่องจากยังไม่มีชื่อเสียง จึงมีลูกค้าเบาบางและกิจการไม่สู้ดีนัก เขามักจะนำวัตถุดิบที่เหลือไปแจกจ่ายให้แก่เพื่อนบ้าน ทำให้ได้รับคำชื่นชมจากผู้คนในละแวกนั้นเป็นอย่างมาก

ต่อมา กิจการของเหลาอาหารก็ค่อยๆ ดีขึ้น รสมือของพ่อครัวนั้นยอดเยี่ยม อีกทั้งราคาก็ย่อมเยา กิจการจึงกระเตื้องขึ้นเรื่อยๆ แม้ว่าภายหลังเขาจะแทบไม่ได้นำวัตถุดิบที่เหลือไปแจกเพื่อนบ้านแล้ว แต่เขาก็มักจะคัดแยกอาหารที่ลูกค้ากินเหลือไปแจกจ่ายให้แก่ขอทานในละแวกใกล้เคียง

เขายังถึงขั้นคัดเลือกอาหารที่ลูกค้าเพิ่งคีบไปเพียงไม่กี่คำอย่างระมัดระวัง เพื่อนำไปมอบให้แก่คนชราที่โดดเดี่ยวไร้ลูกหลานดูแล

ด้วยเหตุนี้ หลิวตงลั่วจึงมีชื่อเสียงที่ดีงามอย่างยิ่งในละแวกนั้น ผู้ที่เคยได้รับความเมตตาจากเขาจึงพร้อมใจกันออกหน้าช่วยเหลือเมื่อเห็นเขาถูกบีบคั้น

หลังจากรับฟังอยู่ครู่หนึ่ง หลิงฉู๋ก็คิดเช่นกันว่าเถ้าแก่หลิวคงเป็นหนี้มากมายเพราะการบริหารเหลาอาหารที่ย่ำแย่ จึงต้องกู้ยืมเงินมาหมุนเวียน

ทว่าผิดคาด หลังจากได้ยินคำพูดของทุกคน หูป้าเทียนกลับแค่นเสียงหยัน "กู้เงินไปซื้อวัตถุดิบอันใดกัน? พวกเจ้าไม่รู้อะไรเสียแล้ว! เหตุผลที่หลิวตงลั่วเป็นหนี้มากมายก่ายกอง ก็เพราะเขาผีพนันเข้าสิงจนหน้ามืดตามัว ไปกู้ยืมเงินจากบ่อนพนันด้วยหวังจะถอนทุนคืน แต่ดวงกุดจึงเสียพนันจนหมดตัวต่างหากเล่า"

ทันทีที่หูป้าเทียนกล่าวจบ กลุ่มคนมุงก็อดไม่ได้ที่จะส่งเสียงซุบซิบฮือฮา แม้แต่บรรดาเพื่อนบ้านที่ออกหน้ามาช่วยก็ยังหน้าถอดสี ไม่มีใครคาดคิดมาก่อนว่าเถ้าแก่หลิวจะกู้ยืมเงินไปเล่นการพนัน

เดิมทีหลิวตงลั่วรู้สึกยินดีที่เห็นเพื่อนบ้านออกหน้ามาช่วยเหลือ แต่เขาไม่คิดเลยว่าหูป้าเทียนจะแฉความจริงออกมา

เมื่อเห็นเพื่อนบ้านที่เคยช่วยเหลือหดหัวกลับไป หลิวตงลั่วก็โกรธจัด นึกเสียใจที่ความดีความชอบที่เขาเคยทำทานไปนั้นสูญเปล่าเสียสิ้น

เมื่อไม่มีใครกล้าขัดขวางอีก หูป้าเทียนก็ออกคำสั่งให้ลูกน้องลงมืออีกครั้ง

ทว่าในตอนนั้นเอง สตรีผู้หนึ่งก็เบียดเสียดแหวกฝูงชนเข้ามา และร้องไห้คร่ำครวญกับหูป้าเทียนว่า "นายท่านหู ได้โปรดเถิด อย่าทำร้ายสามีของข้าเลย..."

หูป้าเทียนถูกขัดจังหวะอีกครั้ง สัญชาตญาณแรกของเขาคือความคุกรุ่น แต่เมื่อเห็นสตรีตรงหน้า ดวงตาของเขาก็เป็นประกายวาววับ

เขาไม่คาดคิดเลยว่า ภรรยาของหลิวตงลั่ว แม้จะกำลังร้องไห้อย่างน่าเวทนา แต่กลับเป็นสตรีที่มีรูปโฉมงดงามเย้ายวนไม่เบา

สายตาหื่นกระหายของหูป้าเทียนอ้อยอิ่งอยู่บนใบหน้าขาวผ่องอวบอิ่มของนางเกอฉี่ซืออยู่ครู่ใหญ่ จากนั้นเขาก็กวาดตามองเรือนร่างของนางตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะหันไปหาหลิวตงลั่ว

"เถ้าแก่หลิว ในเมื่อเจ้าไม่มีเงินมาจ่าย ข้าจะให้โอกาสเจ้าอีกครั้ง หากเจ้ายอมให้ภรรยาของเจ้าไปปรนนิบัติหลงจู๊เถา ข้าก็สามารถยืดเวลาชำระหนี้ให้เจ้าได้ เมื่อเจ้าหาเงินได้มากพอแล้วค่อยนำมาใช้หนี้ เป็นอย่างไรเล่า?"

เมื่อนางเกอฉี่ซือได้ยินเช่นนั้นก็ทั้งโกรธแค้นและอัปยศอดสู

แม้นางจะหวาดกลัวอยู่บ้าง แต่นางก็คิดว่า อย่างไรเสียนางก็เป็นถึงภรรยาเอก ไม่ใช่อนุภรรยาต่ำต้อยที่จะถูกซื้อขายได้ตามอำเภอใจ สามีของนางย่อมไม่มีทางตกลงตามคำพูดของหูป้าเทียนแน่

ทว่าสิ่งที่ทำให้นางต้องตกตะลึงก็คือ สามีของนางชะงักไปเล็กน้อย หันมามองนาง แล้วจึงหันไปกล่าวกับหูป้าเทียนว่า "นายท่านหู ในเมื่อท่านถูกใจนางเกอฉี่ซือ นั่นก็นับว่าเป็นวาสนาของนาง ท่านพานางไปได้เลย แต่สำหรับหนี้สินที่ติดค้างอยู่ สามารถหักล้างออกไปได้บ้างหรือไม่ ข้าไม่มีปัญญาหาเงินมากมายปานนั้นมาคืนได้จริงๆ"

ทันทีที่หลิวตงลั่วกล่าวประโยคนี้จบ ฝูงชนรอบข้างก็ฮือฮาขึ้นมาทันที

ร่างของนางเกอฉี่ซือโอนเอนจวนจะล้ม ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "ท่านพี่ ท่าน... ท่านตกลงได้อย่างไร?"

หลิวตงลั่วปรายตามองนาง แต่ก็รีบหลบสายตาอย่างรวดเร็ว

เขาก้มหน้าลง บนใบหน้าปรากฏแววตาเศร้าสร้อย พลางเอ่ยว่า "น้องหญิง ข้าไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว เจ้าก็รู้ว่าที่บ้านไม่มีเงินเหลืออยู่เลย"

ท่านป้าผู้หนึ่งที่เคยได้รับความเมตตาจากนางเกอฉี่ซือทนเห็นนางตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ไม่ได้ นางจึงรวบรวมความกล้าเอ่ยเตือนนางเกอฉี่ซือว่า "แม่ของเซียงจวี๋ รีบไปเอาเงินของที่บ้านมาเถิด! หากเจ้าถูกพาตัวไป แล้วจะใช้ชีวิตต่อไปได้อย่างไรเล่า..."

เมื่อนึกถึงผลลัพธ์ที่จะตามมาหากถูกพาตัวไป นางเกอฉี่ซือก็ตัวสั่นสะท้าน นางกล่าวกับหูป้าเทียนด้วยใบหน้าซีดเผือดว่า "นายท่านหู ข้ามีเงิน! รอเดี๋ยว ข้าจะไปหยิบมาให้ท่าน..."

สิ้นคำ นางเกอฉี่ซือก็เดินซวนเซเข้าไปในบ้าน

หลิวตงลั่วอ้าปากตั้งใจจะร้องเรียกนาง แต่ก็หุบปากลงอีกครั้ง ราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้

หูป้าเทียนขมวดคิ้ว แต่ก็ไม่ได้เอ่ยปากห้ามปราม

หากนางเกอฉี่ซือสามารถนำเงินมาให้ได้ เขาก็ไม่อยากจะทำให้เป็นเรื่องใหญ่โต

หลิงฉู๋ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นนางเกอฉี่ซือเดินเข้าไปในห้องนอนเพื่อหยิบเงิน

แม้จุดประสงค์เดิมที่นางมาที่นี่ก็เพื่อค้นหาเงินที่ซ่อนอยู่และรับรางวัล แต่นางก็ทนเห็นนางเกอฉี่ซือต้องเผชิญกับชะตากรรมอันน่าเวทนาเช่นนี้ไม่ได้

ทุกคนต่างรอคอยให้นางเกอฉี่ซือนำเงินออกมา ทว่าหลังจากที่นางเข้าไปในบ้านได้ไม่นาน นางก็รีบร้อนวิ่งออกมาด้วยใบหน้าซีดเผือด "ท่านพี่ เงินเก็บของข้าหายไปไหน?"

หลิวตงลั่วเงยหน้าขึ้นมองนางแล้วกล่าวช้าๆ ว่า "ไม่มีแล้ว"

ร่างของนางเกอฉี่ซือโอนเอน ใบหน้าที่ไร้สีเลือดอยู่แล้วยิ่งซีดเผือดลงไปอีก "แล้ว... แล้วสินเดิมของข้าเล่า...?"

หลิวตงลั่วนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยในที่สุดว่า "ก็ไม่มีแล้วเช่นกัน ข้าเอาไปขายหมดแล้ว"

นางเกอฉี่ซือไม่เห็นทั้งเงินและสินเดิมของตนในบ้าน ลางสังหรณ์ใจไม่ดีก็ก่อตัวขึ้นในใจแล้ว แต่นางยังคงแอบหวังอยู่ลึกๆ

คำพูดของหลิวตงลั่วได้ทำลายความหวังเฮือกสุดท้ายของนางจนแหลกสลาย

นางเกอฉี่ซือไม่คาดคิดเลยว่า เพียงแค่นางกลับไปเยี่ยมญาติไม่กี่วัน พอกลับมาบ้านก็จะพลิกผันจากหน้ามือเป็นหลังมือ สามีของนางก่อหนี้ก้อนโต เงินเก็บหายวับไปกับตา และสินเดิมของนางก็ไม่เหลือเลยแม้แต่ชิ้นเดียว

หูป้าเทียนมองหลิวตงลั่วด้วยความไม่สบอารมณ์ "ในเมื่อไม่มีเงิน ข้าก็ทำได้เพียงพาตัวคนไป ข้าจะยืดเวลาให้เจ้าอีกไม่กี่วัน แต่หากคราวหน้าข้ามาแล้วเจ้ายังหาเงินมาจ่ายไม่ได้อีกล่ะก็ มันจะไม่จบลงง่ายๆ แค่สับมือทิ้งแน่"

หลิวตงลั่วยอมจำนนแต่โดยดี แม้ในใจจะไม่พอใจเพียงใด แต่ก็ไม่กล้าขัดขืนแม้แต่น้อย

หูป้าเทียนคร้านจะใส่ใจเขา เขาโบกมือเป็นสัญญาณให้ลูกน้องเข้าไปพานางเกอฉี่ซือตัวไป

นางเกอฉี่ซือทรุดฮวบลงกับพื้นอย่างหมดอาลัยตายอยาก

ทันใดนั้น เด็กผู้หญิงคนหนึ่งก็เบียดตัวฝ่าฝูงชนเข้ามา นางพุ่งตรงเข้าไปหานางเกอฉี่ซือด้วยสีหน้าตื่นตระหนก "อย่าพาแม่ของข้าไปนะ!"