บทที่ 28 จากนี้ไปให้เรียกว่าอาจารย์

บทที่ 28 จากนี้ไปให้เรียกว่าอาจารย์

หลังจากได้ชมการต่อสู้ระหว่างไม่ลู่และฟางฉี ทุกคนต่างก็รู้สึกหมดสนุกกับเนื้อหาการสอบที่เหลือ แม้แต่เหล่าผู้คุมสอบเองก็มีความรู้สึกไม่ต่างกัน เพราะเมื่อเทียบกับทั้งสองคนแล้ว การต่อสู้หลังจากนั้นช่างดูจืดชืดเหลือเกิน

การสอบสิ้นสุดลง ฟางฉีกลับมาที่ห้องพักเพื่ออาบน้ำชำระล้างร่างกายให้สบายตัว ภารกิจที่สำคัญที่สุดในตอนนี้เสร็จสิ้นลงแล้ว หลังจากนี้เขาก็แค่รอฟังประกาศผลสอบเท่านั้น

เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาตรวจสอบข้อมูลเกี่ยวกับการสอบทางอินเทอร์เน็ต และพบว่ามีคลิปวิดีโอการต่อสู้ของเขาถูกแชร์ออกไปมากมาย วิดีโอเหล่านี้ถูกตัดต่อและใส่ดนตรีประกอบที่มีจังหวะเร้าใจ ซึ่งมันให้ความรู้สึกที่ปลุกใจได้ดีจริงๆ ยิ่งไปกว่านั้น ส่วนใหญ่ยังมียอดกดไลก์และคอมเมนต์ที่สูงมาก ท่ามกลางความเห็นเหล่านั้นมีการถกเถียงกันมากมายเกี่ยวกับอาชีพใหม่อย่าง 'ภาควิชาจักรกล' แต่เนื่องจากยังขาดแคลนข้อมูลที่เป็นรูปธรรม หลายคนจึงได้แต่คาดเดากันไปต่างๆ นานา

'ต้องยอมรับเลยว่า ตัดต่อออกมาได้ดีจริงๆ' ฟางฉีอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา เขาพึงพอใจกับกระแสนี้มาก ในที่สุดทุ่งต้นหอมที่เขาปลูกไว้ก็เริ่มแตกใบอ่อนให้เห็นร่องรอยแล้ว

'แต่ครั้งนี้ฉันทำตัวเด่นเกินไปหน่อย ยังคงต้องให้ความสำคัญกับการเสริมสร้างพลังของตัวเองให้เร็วที่สุด มิเช่นนั้นฉันคงต้องกังวลอยู่ตลอดว่าอาจจะมีตัวแปรที่คาดไม่ถึงเกิดขึ้น' ฟางฉีลูบคางพลางพึมพำกับตัวเอง

คำว่า 'ภาควิชาจักรกล' และชื่อของ 'ฟางฉี' กลายเป็นเหมือนม้ามืดที่สร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วโลกออนไลน์ ถึงขั้นเบียด 'ไม่ลู่' ที่เพิ่งครองอันดับหนึ่งในรายการคำค้นหายอดนิยมให้ตกร่วงลงไป แต่นี่ก็มีทั้งข้อดีและข้อเสียสำหรับฟางฉี มันช่วยสร้างชื่อเสียงให้ภาควิชาจักรกลซึ่งเป็นประโยชน์ต่อการขยายทุ่งต้นหอมในอนาคต ทว่าปัญหาที่ตามมาคือโลกใบนี้ไม่ได้สงบสุขนัก องค์กรหัวรุนแรงมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง และฟางฉีกังวลว่าจะถูกคนพวกนี้หมายหัว

ยิ่งไปกว่านั้น ภาควิชาจักรกลในช่วงเริ่มต้นไม่ได้แข็งแกร่งขนาดนั้น เหตุผลที่ฟางฉีดูทรงพลัง นอกจากความเชี่ยวชาญพิเศษแล้ว หลักๆ เป็นเพราะในชาติก่อนเขาเคยเป็นนักจักรกลระดับแนวหน้า ทำให้ความชำนาญของเขานั้นอยู่ในระดับสูงสุด เมื่อเหล่า 'ต้นหอม' ค้นพบในภายหลังว่าอาชีพนี้มีช่องว่างขนาดใหญ่จากความคาดหวัง พวกเขาอาจจะรับไม่ได้ และมันคงไม่ดีแน่หากกระแสตีกลับ

'นี่ก็เป็นปัญหาที่แก้ยากเหมือนกัน ต้องคิดดูหน่อยว่าจะจัดการยังไง เฮ้อ... ยุ่งยากชะมัด' ฟางฉีเกาศีรษะพลางถอนหายใจแล้วลุกขึ้นนั่งตัวตรง

'ก๊อก ก๊อก ก๊อก'

ในขณะที่ฟางฉีกำลังใช้ความคิด เสียงเคาะประตูบ้านก็ดังขึ้น ฟางฉีขมวดคิ้ว ลุกขึ้นไปเปิดประตู ผู้ที่ยืนอยู่หน้าประตูคือหญิงสาวแปลกหน้าคนหนึ่ง เธอสวมชุดกระโปรงสีดำ ท่าทางสง่างามและมีเสน่ห์ สวยสะดุดตาและดูภูมิฐานอย่างยิ่ง

'ขออนุญาตแนะนำตัวนะคะ ฉันชื่อเวินลิ่งเวย จากสถาบันเกาะวาฬค่ะ' เวินลิ่งเวยเผยรอยยิ้มบนใบหน้าและเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

รูม่านตาของฟางฉีหดเกร็งเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว เขาจำชื่อนี้ได้ดี ตอนที่ค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับสถาบันเกาะวาฬ เขาเคยเห็นข้อมูลของเธอในบทแนะนำที่เกี่ยวข้อง

เวินลิ่งเวย ผู้ใช้พลังพิเศษสายมิติ (Space-type Ability User) ระดับ S

'เชิญเข้ามาข้างในก่อนครับ' การที่บุคคลระดับบิ๊กบอสมาปรากฏตัวถึงหน้าประตูบ้านกะทันหันแบบนี้ทำให้ฟางฉีรู้สึกไม่มั่นคงอย่างมาก เขาพยายามตั้งสติและก้าวถอยไปด้านข้างเพื่อเปิดทาง

เวินลิ่งเวยพยักหน้าเล็กน้อยและเดินเข้ามาในห้องอย่างช้าๆ

'คุณดูประหม่ามากเลยนะ?' เวินลิ่งเวยนั่งลงบนเก้าอี้ เรียวขาขาวเนียนนุ่มพาดทับกันพลางมองฟางฉีด้วยรอยยิ้ม

'เผชิญหน้ากับยอดฝีมืออย่างคุณ ถ้าบอกว่าไม่ประหม่าก็คงเป็นการโกหกแล้วล่ะครับ' ฟางฉีนั่งลงที่ข้างเตียง น้ำเสียงแฝงไปด้วยความจนใจเล็กน้อย

'ไม่ต้องระแวงขนาดนั้นหรอกค่ะ ฉันไม่มีเจตนาร้ายอะไรกับคุณ จุดประสงค์ที่มาในวันนี้คืออยากถามว่า คุณสนใจจะเข้าเรียนที่สถาบันเกาะวาฬไหมคะ?' เวินลิ่งเวยเอ่ยช้าๆ ด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยน โดยไม่มีท่าทีข่มเหงผู้ที่อ่อนแอกว่าเลยแม้แต่น้อย

อย่างไรก็ตาม แรงกดดันจากระดับชีวิตที่สูงกว่าซึ่งเธอแผ่ออกมาโดยไม่ตั้งใจนั้นสร้างภาระให้ฟางฉีอย่างมาก แต่นี่ไม่ใช่ความตั้งใจของเธอ มันเป็นสัญชาตญาณที่สลักลึกอยู่ในยีน แม้ว่าฟางฉีจะตั้งใจจะเข้าสถาบันเกาะวาฬอยู่แล้ว แต่การมาเยือนอย่างกะทันหันของเวินลิ่งเวยทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ ดังนั้นเขาจึงต้องการคำตอบที่ค่อนข้างชัดเจน

หลังจากนิ่งคิดครู่หนึ่ง เขาจึงเอ่ยช้าๆ 'ก่อนหน้านี้ คุณคงสืบเรื่องของผมมาแล้วใช่ไหมครับ? ถ้าอย่างนั้นคุณก็น่าจะชัดเจนว่าภาควิชาจักรกลเป็นอาชีพที่ผมสร้างขึ้นเอง ความแข็งแกร่งของอาชีพใหม่ในช่วงเริ่มต้นมันไม่ได้พิสูจน์อะไรได้เลย...'

เมื่อได้ยินคำพูดของฟางฉี เวินลิ่งเวยก็พยักหน้าโดยไม่ได้แสดงท่าทีคัดค้าน 'จริงค่ะ การสร้างอาชีพขึ้นมาเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น การจะทำให้อาสมบูรณ์และหาหนทางในการเลื่อนระดับขั้นสูง จำเป็นต้องใช้เวลาสั่งสมที่ยาวนาน... อย่างไรก็ตาม ฉันเชื่อว่าคุณจะทำสำเร็จค่ะ' เวินลิ่งเวยจ้องมองตาฟางฉีและเอ่ยช้าๆ เน้นย้ำทุกถ้อยคำ

'เพราะอะไรครับ?'

'สัญชาตญาณค่ะ'

ฟางฉีอดไม่ได้ที่จะเงียบไปครู่หนึ่ง เขารู้สึกว่าผู้หญิงคนนี้ประหลาดกว่าเซียวหยาเสียอีก เซียวหยาปักใจเชื่อว่าเขาจะเปลี่ยนโศกนาฏกรรมในคำทำนายได้เพียงเพราะเห็นแค่เงาหลัง ส่วนเวินลิ่งเวยนั้น...

'สัญชาตญาณนี่เป็นสิ่งที่ดีจริงๆ นะครับ...' มุมปากของฟางฉีกระตุกและเอ่ยอย่างจนใจ

เวินลิ่งเวยส่ายหัว แววตาของเธอลึกล้ำและดูห่างไกล 'เมื่อคุณไปถึงระดับเดียวกับฉัน คุณจะเข้าใจว่าบางครั้งสัญชาตญาณก็แม่นยำกว่าคำทำนายเสียอีก เมื่อผู้ประกอบอาชีพเลื่อนระดับ ระดับชีวิตของพวกเขาจะได้รับการยกระดับอย่างต่อเนื่อง เมื่อถึงขั้นนี้ หากพูดตามตรง พวกเราไม่สามารถเรียกว่ามนุษย์ได้อีกต่อไปแล้วค่ะ'

คำพูดของเวินลิ่งเวยดูเหมือนจะมีนัยแอบแฝง ฟางฉีนิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วเพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อยโดยไม่ได้ถามอะไรต่อ ระดับ S ยังคงห่างไกลจากเขาเกินไปในตอนนี้

'ความจริงแล้ว ผมก็วางแผนจะสมัครเข้าสถาบันเกาะวาฬอยู่แล้วครับ'

'อ้อ? ดูเหมือนว่าพวกเราจะใจตรงกันนะคะ?' เวินลิ่งเวยหัวเราะเบาๆ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความขี้เล่น

ยามเธอแย้มยิ้มนั้นงดงามมาก แต่ฟางฉีไม่มีความคิดอกุศลใดๆ เลยแม้แต่นิดเดียว

'อาจจะครับ แต่ผมอยากรู้มากกว่าว่า ถ้าผมเข้าสถาบันเกาะวาฬแล้ว ผมจะได้อะไรบ้าง?' ฟางฉีจ้องมองเวินลิ่งเวยและถามอย่างจริงจัง

'คุณนี่ใจกล้ามากนะ' เวินลิ่งเวยเลิกคิ้วเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงความประหลาดใจ หลายปีมานี้ ฟางฉีเป็นผู้ประกอบอาชีพระดับต่ำคนแรกที่กล้าต่อรองเงื่อนไขกับเธอ

'ไม่ใช่ความใจกล้าหรอกครับ แค่เป็นการแสวงหาผลประโยชน์ตามปกติเท่านั้น'

'เป็นคำขอที่สมเหตุสมผลค่ะ คนที่ยอดเยี่ยมย่อมสมควรได้รับรางวัล' เวินลิ่งเวยพยักหน้า เธอไม่ได้โกรธเลยแม้แต่น้อย และเห็นด้วยกับมุมมองของฟางฉีอย่างยิ่ง 'แล้วคุณต้องการอะไรล่ะ? การคุ้มครอง? ทรัพยากร? เงินทอง? หรือสถานะ?'

'ผมต้องการพื้นที่ผืนหนึ่งครับ'

คำตอบของฟางฉีเหนือความคาดหมายของเวินลิ่งเวย เธอจ้องมองเขา กะพริบตาปริบๆ แล้วจู่ๆ ก็ฉีกยิ้มกว้าง 'คุณนี่น่าสนใจกว่าที่ฉันจินตนาการไว้เสียอีกนะคะ แล้วฉันจะได้อะไรเป็นการตอบแทนล่ะ?'

คำถามย้อนกลับของเวินลิ่งเวยทำให้ฟางฉีชะงักไปครู่หนึ่ง เขาไม่คาดคิดว่าบุคคลผู้ทรงพลังอย่างเธอจะถามหาผลตอบแทนจากเขาจริงๆ แต่ฟางฉีไม่ได้พูดออกมาทันที เขาเอามือลูบคางและเริ่มใช้ความคิด

หลังจากผ่านไปนาน เขาจึงค่อยๆ เอ่ยขึ้น 'ผมสามารถจัดหาอุปกรณ์ที่มั่นคงและต่อเนื่องในระยะยาวให้แก่สถาบันหรือแนวหน้าได้ครับ แน่นอนว่ามันจะเหมาะสมกับอาชีพที่หลากหลาย แต่อย่างไรก็ตาม ทรัพยากรส่วนนั้นจะต้องคิดราคาแยกต่างหากนะครับ'

เวินลิ่งเวยหัวเราะเบาๆ พลางมองฟางฉี 'เมื่อเทียบกับผู้ประกอบอาชีพแล้ว คุณดูเหมือนนักธุรกิจมากกว่านะคะ ปลายเดือนนี้มาเปรยตัวที่สถาบันเกาะวาฬด้วยล่ะ แล้วคุณจะได้เห็นความจริงใจของฉัน'

พูดจบ เวินลิ่งเวยก็ค่อยๆ ลุกขึ้นและเดินไปที่ประตู

'อ้อ ลืมบอกไปอย่างหนึ่ง ประวัติของคุณถูกฉันป้อนเข้าระบบของสถาบันเกาะวาฬเรียบร้อยแล้ว และสถานะของคุณก็คือ... ลูกศิษย์ของฉันเอง'

'จากนี้ไป จำไว้ว่าต้องเรียกว่าอาจารย์นะคะ'

ทิ้งท้ายไว้ด้วยรอยยิ้มบางๆ เวินลิ่งเวยก็เดินจากไปอย่างช้าๆ จนร่างของเธอค่อยๆ ลับสายตาไป และคำพูดของเธอก็ทำให้ฟางฉียืนอึ้งอยู่ตรงนั้น

'ทำไมฉันถึงรู้สึกเหมือนโดนต้มตุ๋นยังไงก็ไม่รู้แฮะ?' ฟางฉีมองตามทิศทางที่เวินลิ่งเวยหายไปแล้วอดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นออกมาสองครั้ง