บทที่ 18 เริ่มการสอบ

บทที่ 18 เริ่มการสอบ

วันนี้เป็นวันแห่งการสอบคัดเลือกแบบรวมศูนย์ประจำปี

มณฑลเทียนไห่ได้กำหนดเขตสอบไว้ทั้งหมด 5 เขต และเมืองซานเฉิงก็เป็นหนึ่งในนั้น ด้วยเหตุนี้ ผู้เข้าสอบจากเมืองอื่นๆ จึงทยอยเดินทางมาถึงซานเฉิงกันอย่างต่อเนื่องตลอดทั้งวัน ส่งผลให้ท้องถนนในเมืองซานเฉิงต้องเผชิญกับสภาวะรถติดอย่างที่ไม่ค่อยได้เห็นนัก

การสอบแบ่งออกเป็น 2 ขั้นตอน โดยขั้นตอนแรกคือการทดสอบในร่ม สถานที่จัดสอบคือฐานฝึกซ้อมตะวันออกเฉียงใต้ ซึ่งเป็นสถานฝึกฝนที่ทันสมัยที่สุดในซานเฉิง ว่ากันว่ามันสามารถรองรับการต่อสู้เต็มรูปแบบของผู้ประกอบอาชีพระดับ C ได้เลยทีเดียว

เมื่อฟางฉีเดินทางมาถึงฐานฝึกซ้อมตะวันออกเฉียงใต้ ลานกว้างด้านหน้าสนามสอบก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คน ทีมจากโรงเรียนต่างๆ ที่สวมเครื่องแบบต่างสีสันถูกแบ่งแยกเขตกันอย่างชัดเจน

ฟางฉีกวาดสายตามองผ่านทีมต่างๆ และในไม่ช้าเขาก็เหลือบไปเห็นทีมของโรงเรียนผู้มีพลังพิเศษซานเฉิง เขาจึงเดินมุ่งหน้าไปทางนั้น ทันทีที่เข้าไปใกล้ ฟางฉีก็เห็นคนคุ้นหน้าสองคน นั่นคือเซียวหยาและซูเชี่ยนเชี่ยน

อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ในวันนี้ค่อนข้างพิเศษและไม่ใช่เวลาที่จะมาพูดคุยสัพเพเหระ ฟางฉีจึงไม่ได้เดินเข้าไปทักทายเขาเพียงแค่หาในมุมหนึ่งเพื่อยืนอยู่อย่างเงียบๆ ทำตัวกลมกลืนเป็นตัวประกอบที่ไม่สะดุดตา

ท่ามกลางเสียงจอแจรอบตัว ฟางฉีประเมินคร่าวๆ ว่ามีคนเกือบ 10,000 คน ตัวเลขนี้เหนือความคาดหมายของเขาอยู่บ้าง เพราะซานเฉิงเป็นเพียงหนึ่งในศูนย์สอบของมณฑลเทียนไห่เท่านั้น และทั่วทั้งจักรวรรดิต้าเซี่ยยังมีมณฑลขนาดใหญ่อย่างเทียนไห่อีกถึง 28 มณฑล

'ดูเหมือนความยากของการสอบจะสูงกว่าที่ฉันคิดแฮะ...'

หากลองคำนวณคร่าวๆ จะมีผู้เข้าสอบรวมกันทั้งสิ้นถึง 1,400,000 คนทั่วประเทศ และที่ผ่านมา มีนักเรียนเพียงประมาณ 100,000 คนเท่านั้นที่สามารถสอบเข้ามหาวิทยาลัยหลักทั้ง 4 แห่งได้ ส่วนคนอื่นๆ ที่ไม่ผ่าน ก็ต้องยอมรับตัวเลือกที่รองลงมา ไม่ว่าจะเป็นการเข้าร่วมกองทัพ หรือเข้าเรียนในฐานฝึกวิชาชีพท้องถิ่นเพื่อศึกษาต่อ แม้ว่าทรัพยากรจะเทียบไม่ได้กับ 4 สถาบันใหญ่เลยก็ตาม

เวลาผ่านไปอย่างช้าๆ จนใกล้ถึงเวลาเริ่มต้น ทีมจากแต่ละโรงเรียนมาถึงครบถ้วนและเข้าแถวรอการเข้าไปตามคำสั่งของหัวหน้าทีมและผู้คุมสอบ

ในห้องมอนิเตอร์การสอบ แผนกคุมสอบซึ่งประกอบด้วยบุคลากรจากฐานฝึกระดับมณฑลกำลังทำงานกันอย่างเป็นระเบียบ บนผนังมีจอภาพวงจรปิดนับสิบเครื่องกำลังถ่ายทอดสดสถานการณ์ในแต่ละห้องสอบ

ครูใหญ่ของโรงเรียนหลายแห่งก็อยู่ที่นั่นด้วย ชายชราคนหนึ่งที่พิงไม้เท้าและมีออร่าที่ไม่ธรรมดาหันไปมองเมิ่งลั่งที่อยู่ข้างๆ พร้อมรอยยิ้มยั่วเย้า

'เหล่านักเรียนปีนี้ของคุณดูจะแผ่วลงนะคุณเมิ่ง มีเด็กฝึกเลเวล 30 ขึ้นไปแค่ 56 คนเอง'

'แถมปีนี้ยังไม่มีพวกอาชีพลับปรากฏตัวเลยสักคนเดียว คุณกำลังขาลงแล้วนะ'

เมิ่งลั่งเหยียดพริมฝีปากเยาะเย้ย 'คุณคิดว่าพวกอาชีพลับเป็นหัวไชเท้าในสวนหรือไง ที่นึกอยากจะให้โผล่มาเมื่อไหร่ก็ได้น่ะ?'

'เฮ้! อย่าพูดอย่างนั้นสิ คุณไม่ควรพูดแบบนั้นจริงๆ! โรงเรียนของเราบังเอิญมีโผล่มาคนหนึ่งในปีนี้ เป็นพาราดิน (Paladin) เคยได้ยินไหมล่ะ?'

มุมปากของเมิ่งลั่งกระตุก เขาแอบด่าตาแก่นี่ในใจว่าไม่มีมารยาทเอาเสียเลย

'หืม? ทำไมไม่ยิ้มล่ะ? หรือโดยธรรมชาติแล้วคุณเป็นคนยิ้มไม่เป็น?' ชายชราโน้มตัวเข้าไปใกล้เมิ่งลั่ง ทำท่าทางน่ากวนประสาทอย่างถึงที่สุด

'เหอะๆ เฉินจิ้งหง คุณอยากมีเรื่องใช่ไหม?!'

'ก็เอาสิ คิดว่าฉันกลัวคุณหรือไง?!'

ทั้งสองเอาหน้าผากดันกันพลางจ้องเขม็งใส่กันอย่างดุเดือด เจ้าหน้าที่ของฐานฝึกที่อยู่รอบๆ ต่างทำเป็นมองไม่เห็นและก้มหน้าก้มตาทำงานของตัวเองต่อไป

'โธ่เอ๊ย เอาเถอะคุณเมิ่ง มันไม่ใช่เรื่องใหญ่หรอก คุณเฉินคุณก็น้อยๆ หน่อย ถ้าพวกคุณเริ่มตีกันเอง พวกเด็กๆ จะเอาไปหัวเราะเยาะได้นะ พวกคุณยังอยากรักษาหน้าตาอยู่ไหม?' ชายชราอีกคนที่แต่งตัวเหมือนนักปราชญ์ก้าวเข้ามาไกล่เกลี่ยพร้อมรอยยิ้ม

'หึ!'

'ชิ!'

เมิ่งลั่งและเฉินจิ้งหงแลกเปลี่ยนสายตากันก่อนจะสะบัดหน้าหนีไปคนละทาง บรรยากาศในห้องมอนิเตอร์กลับมาสงบอีกครั้ง ทุกคนหันไปมองจอภาพบนผนังเพื่อดูลูกศิษย์ที่พวกเขาสนใจ

'หืม? เจ้าหนูคนนี้เลเวล 30 ด้วยเหรอ?'

บนหน้าจอ ขณะที่มองฟางฉีเดินเข้าไปในห้องสอบ เมิ่งลั่งก็อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาเบาๆ เสียงของเขาดึงดูดความสนใจจากคนรอบข้าง ทุกคนจึงหันไปมองที่หน้าจอเดียวกัน

'คุณเมิ่ง เขาเป็นใครเหรอ? คุณรู้จักเขาไหม?' หญิงสาวที่ยังคงมีความสง่างามเอ่ยถามช้าๆ

'เขาชื่อฟางฉี เป็นคนหนุ่มที่น่าสนใจมาก...' เมิ่งลั่งลูบเคราด้วยมือข้างหนึ่งขณะที่อีกข้างไพล่หลังไว้พลางจ้องหน้าจอมอนิเตอร์อย่างตั้งใจ เขามักจะรู้สึกเสมอว่าเจ้าเด็กคนนี้จะนำความประหลาดใจมาให้เขา

เมื่อได้ยินดังนั้น คนอื่นๆ จึงส่งสายตาใคร่รู้ไปยังห้องสอบที่ฟางฉีอยู่ สงสัยว่าชายหนุ่มคนนี้มีความโดดเด่นอย่างไรกันแน่

ภายในห้องสอบ ห่างจากหน้าของฟางฉีไปไม่ไกลคือนเป้านิ่งรูปมนุษย์

มันมีสีขาวโพลนทั้งตัว มีคริสตัลฝังอยู่ตามร่างกายจนเกิดเป็นสัญลักษณ์ที่ดูประหลาด มันน่าจะถูกลงอาคมโดยนักอาคม (Enchanter) มาก่อน ผู้เข้าสอบที่อยู่ก่อนหน้าฟางฉีเป็นผู้ใช้พลังสายยุทธศิลป์ (Martial Arts System) เขากำลังร่ายรำกระบวนท่าพื้นฐานต่างๆ ด้วยความกระฉับกระเฉง ต้องยอมรับว่าท่วงท่าการต่อสู้นั้นดูเท่ไม่เบา

อย่างไรก็ตาม พลังทำลายล้างของเขายังขาดไปเล็กน้อย ในเวลา 15 วินาที พลังโจมตีรวมของเขาทำได้เพียง 7,000 หน่วย ซึ่งยังห่างไกลจากเป้าหมายของการสอบ เขาได้รับโอกาส 3 ครั้ง แต่การโจมตีในครั้งที่ 2 และ 3 กลับด้อยกว่าครั้งแรกมาก จนถูกผู้คุมสอบคัดออกอย่างไร้ปราณี

'รายต่อไป ฟางฉี... นักจักรกล (Mechanist)?' ผู้คุมสอบถือรายชื่อในมือ เมื่อเห็นอาชีพที่ไม่คุ้นเคยนัก เขาจึงอดไม่ได้ที่จะเงยหน้ามองฟางฉี

ฟางฉีรู้สึกถึงสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยจึงส่งยิ้มสุภาพกลับไป

'กฎการสอบคือ คุณมีเวลา 15 วินาทีในการโจมตีเป้าหมายรูปมนุษย์ตรงหน้า หากคุณทำความเสียหายได้ถึง 8,000 หน่วยภายในเวลา 15 วินาที คุณจะผ่านการทดสอบ คุณมีโอกาสทั้งหมด 3 ครั้ง และห้ามใช้สิ่งของที่ผิดกฎเข้าใจไหม?' ผู้คุมสอบเพิ่งรู้สึกตัวว่าเสียกิริยาไปเล็กน้อยจึงกระแอมเบาๆ แล้วพูดต่อ

'เข้าใจครับ' ฟางฉีพยักหน้า

'คุณเริ่มได้ทุกเมื่อที่พร้อม ตัวจับเวลาจะเริ่มทำงานโดยอัตโนมัติทันทีที่มีการโจมตีครั้งแรกเกิดขึ้น' หลังจากเตือนอีกครั้ง ผู้คุมสอบก็ก้าวถอยไปด้านข้าง

ภายใต้สายตาที่ใคร่รู้ของผู้คุมสอบ ฟางฉีหยิบโครงสร้างจักรกลที่เรียวยาวออกมาจากด้านข้างของกระเป๋ายุทธวิธีอย่างสบายๆ แล้วสะบัดมันเบาๆ โครงสร้างจักรกลนั้นคลี่ออกทีละชั้นจนกลายเป็นปืนไรเฟิลซุ่มยิง (Snipe Rifle)

'ปืนเหรอ?' ในห้องมอนิเตอร์ ครูใหญ่หลายคนที่เห็นฉากนี้ต่างพากันอึ้งไปครู่หนึ่ง

'ของพรรค์นั้น ไม่เห็นมีใครใช้มาตั้งกี่ปีแล้วนะ?' ใครบางคนอุทานออกมา คนอื่นๆ ก็พยักหน้าเห็นด้วย

อานุภาพของอาวุธปืนธรรมดาไม่สามารถสร้างอันตรายให้กับผู้ประกอบอาชีพระดับ 30 ได้อีกต่อไป ไม่ว่าจะเป็นออร่าป้องกันของสายยุทธศิลป์ หรือโล่มานาของนักเวท ต่างก็ป้องกันมันได้อย่างง่ายดาย ดังนั้น อาวุธประเภทนี้จึงเกือบจะถูกลืมเลือนไปในมุมมืด

'คุณเมิ่ง นักเรียนของคุณเล่นอะไรพิเรนทร์นะนั่น'

'เฉลยมาหน่อยสิ ว่าอาวุธลับนั่นคืออะไร?'

เฉินจิ้งหงเองก็มีความสงสัยในแววตา เขาเอาไหล่กระทุ้งเมิ่งลั่งเบาๆ แต่กลับถูกอีกฝ่ายผลักออกอย่างรังเกียจ

ความจริงเมิ่งลั่งเองก็สับสนไม่แพ้กัน เขาไม่เข้าใจฟางฉีและไม่รู้ขีดความสามารถที่แท้จริงของเจ้าเด็กนี่เลย แต่เขาเคยได้ยินมาว่าหลานสาวของเขาช่วงนี้ดูจะสนิทสนมกับเด็กคนนี้มาก

ใช่แล้ว... หลานสาวของเมิ่งลั่งก็คือเซียวหยา ส่วนสาเหตุที่พวกเขาไม่ได้ใช้นามสกุลเดียวกัน นั่นเพราะเมิ่งลั่งเป็นลูกเขยที่แต่งเข้าบ้านตระกูลเซียว... รวมถึงพ่อของเซียวหยาก็เช่นกัน...

การไม่รู้นั้นเรื่องหนึ่ง แต่ในสถานการณ์แบบนี้จะพูดออกมาก็คงไม่ได้ เมิ่งลั่งปรายตามองเฉินจิ้งหงอย่างเรียบเฉยและแสร้งทำเป็นมีความลับพลางเอ่ยว่า 'ทำไมคุณไม่รอดูเอาเองล่ะ?'

เฉินจิ้งหงเบ้ปาก แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ และหันกลับไปจ้องมองหน้าจอมอนิเตอร์อย่างตั้งใจ