บทที่ 4 แพะรับบาป

บทที่ 4 แพะรับบาป

เวลาตีห้าครึ่ง สลัมเขต F ของฐานทัพเมืองชางหลานยังคงถูกปกคลุมไปด้วยหมอกสีเทาบางๆ

ซูอู่นั่งอยู่หน้าโต๊ะไม้เก่าซอมซ่อ เบื้องหน้าเขามีโจ๊กใสแจ๋วหนึ่งชาม ผักดองจานเล็กๆ และไข่ต้มสองสามฟอง ซูอวี้ก้มหน้าก้มตายัดอาหารเข้าปากอย่างเอาเป็นเอาตาย รอยบวมบนแก้มจากเมื่อคืนยุบลงไปบ้างแล้ว แต่รอยฟกช้ำดำเขียวกลับดูน่าตกใจยิ่งกว่าเดิมเมื่ออยู่ภายใต้แสงแดดยามเช้า

"เรื่องค่าสมัครสอบเข้ามหาวิทยาลัยวรยุทธ์ไม่ต้องเป็นห่วงไปหรอก ตั้งใจฝึกซ้อมที่โรงเรียนให้ดีก็พอ ส่วนเรื่องอื่น พ่อจัดการเอง" น้ำเสียงของซูอู่ราบเรียบ ทว่ากลับแฝงไปด้วยน้ำหนักที่ไม่อาจโต้แย้งได้

ซูอวี้ชะงักตะเกียบแล้วเงยหน้าขึ้นมองผู้เป็นพ่อ

เขารู้สึกว่าวันนี้พ่อดูเปลี่ยนไปนิดหน่อย ดวงตาที่มักจะขุ่นมัวจากการอดหลับอดนอน บัดนี้กลับดูลึกล้ำราวกับบ่อน้ำโบราณจนไม่อาจคาดเดาความคิดได้

อย่างไรก็ตาม เขาเพียงแค่คิดว่าพ่อคงกำลังพยายามพูดปลอบใจเขา เขาตอบรับเบาๆ ว่า "อืม" ประกายความมุ่งมั่นปนเจ็บใจวูบผ่านดวงตา

"พ่อไปทำงานก่อนนะ"

ซูอู่ลุกขึ้นยืนแล้วหยิบเสื้อคลุมทำงานสีเทาซีดๆ ขึ้นมาพาดบ่าอย่างลวกๆ

วินาทีที่เขาก้าวข้ามธรณีประตู แผ่นหลังของเขาไม่ได้ค่อมงุ้มเหมือนอย่างเคยอีกต่อไป แม้ว่าเขาจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อกดทับกลิ่นอายของมหาปรมาจารย์เอาไว้ แต่กล้ามเนื้อทุกมัดและกระดูกทุกชิ้นกลับแผ่ซ่านจังหวะที่มั่นคงและหนักแน่นดั่งขุนเขาออกมา

ตอนนี้ เขามีเป้าหมายสองอย่าง หนึ่งคือการค้ำจุนแผ่นฟ้าให้ลูกชาย เพื่อให้ลูกชายสามารถก้าวเดินบนวิถีวรยุทธ์ต่อไปได้ และสองคือการใช้พลังที่ได้คืนมานี้ตามหาภรรยาและลูกสาวของเขา

...

รถไฟพลังแม่เหล็กสำหรับผู้ใช้แรงงานรอบหกโมงเช้าส่งเสียงคำรามทุ้มต่ำขณะพุ่งทะยานผ่านช่องว่างระหว่างป่าคอนกรีต

เมื่อซูอู่ก้าวผ่านประตูสำนักงานบริหารจัดการกองกำลังป้องกันเมืองเขต F เข้ามา ประสาทสัมผัสอันเฉียบคมของเขาก็จับบรรยากาศที่ผิดปกติได้ในทันที

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของความวิตกกังวลและความไม่สบายใจอย่างหนัก

ตามปกติในเวลานี้ ทุกคนควรจะกำลังวุ่นวายอยู่กับการส่งมอบกะทำงาน หรือไม่ก็บ่นเรื่องอาหารในโรงอาหาร แต่วันนี้ ผู้คนจำนวนมากกลับจับกลุ่มคุยกันเสียงกระซิบกระซาบอยู่ตามมุมมืด ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

"เฒ่าซู! ในที่สุดแกก็มาสักที!"

ร่างหนึ่งรีบแทรกตัวออกมาจากฝูงชน เขาคือเฒ่าจาง เพื่อนเก่าร่วมทีมของซูอู่ ใบหน้าที่กร้านลมกร้านแดดมานานปีของเขาในตอนนี้เต็มไปด้วยความร้อนรน เขาจับแขนซูอู่ลากไปที่มุมลับตาคนแล้วลดเสียงลง: "เฒ่าซู เกิดเรื่องใหญ่แล้ว! แกรู้เรื่องหรือยัง?"

ซูอู่มีสีหน้าเรียบเฉย "เกิดเรื่องอะไรขึ้น?"

เฒ่าจางร้อนใจจนกระทืบเท้า น้ำลายกระเด็นขณะพูด: "เมื่อคืนนี้ แถวๆ กำแพงเมืองเขตที่เราดูแล มีแมวเงาปีศาจตัวนึงลอบเข้ามาในฐานทัพเมืองได้! ไอ้อสูรนั่นมันหลุดเข้าไปในเขตคนรวย แล้วก็ฆ่าลูกชายคนเดียวของตระกูลขุนนางตาย! ฉันได้ยินมาว่าเป็นญาติกับคนใหญ่คนโตในเมืองชั้นในด้วยซ้ำ เบื้องบนโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ แล้วก็กำลังจะเล่นงานกองกำลังป้องกันเมืองที่รับผิดชอบเขตนั้นให้ย่อยยับไปเลย!"

"เมื่อคืนฉันกับแกก็เข้าเวรอยู่ กำแพงเมืองตรงนั้นไม่เห็นจะมีอิฐหลุดออกมาสักก้อน มันไม่น่าจะเกี่ยวอะไรกับพวกเรานี่" ซูอู่ตอบกลับอย่างใจเย็น

"โธ่ พี่ชาย! นี่ยังไม่เข้าใจอีกเหรอ?" เฒ่าจางตบต้นขาตัวเองดังฉาด น้ำเสียงสั่นเครือ "เมื่อคืนเหลียงฉีมันให้แกเข้าเวรแทนมัน เพราะงั้นตามเอกสารแล้ว มันก็ยังเป็นเวรของกลุ่มมันอยู่ดี ทีนี้พอมีพวกขุนนางตาย อาของเหลียงฉีก็คือเหลียงเจี้ยนหมินน่ะสิ มันต้องออกโรงปกป้องหลานมันแน่ๆ ถ้าพวกมันโยนความผิดมาให้คนไม่มีเส้นสายอย่างพวกเรา หาว่าพวกเราละทิ้งหน้าที่แถมยังปกปิดข้อมูลทางทหาร โทษถึงตายเชียวนะ!"

ยังไม่ทันที่เฒ่าจางจะพูดจบ เสียงประกาศอันเย็นเยียบก็ดังก้องไปทั่วระบบอินเตอร์คอมของโถงบัญชาการกองกำลังป้องกันเมือง:

"เจ้าหน้าที่ทุกนายที่เข้าเวรในสังกัดกองพันที่สาม จงมารายงานตัวที่ห้องสอบสวนทันทีเพื่อรับการตรวจสอบ! ผู้ใดฝ่าฝืนจะถูกจัดการตามกฎอัยการศึก!"

เฒ่าจางตกใจจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง เขาพยายามจะลากซูอู่ให้เดินตามไป "เร็วเข้าเฒ่าซู เราต้องรีบหาทางเตี๊ยมคำให้ตรงกัน..."

ซูอู่ปัดมือเฒ่าจางออกเบาๆ สายตาของเขาจับจ้องไปยังชั้นบนของอาคารสำนักงาน

"แกไปก่อนเถอะ ฉันมีธุระส่วนตัวต้องจัดการ"

"เฮ้ย! เฒ่าซู แกจะไปไหน? นั่นมันห้องทำงานของหัวหน้ากองพันนะ!" เฒ่าจางตะโกนเรียกเสียงหลงตามหลัง แต่ซูอู่ไม่ได้แม้แต่จะหันกลับมามอง

ในเมื่อโลกใบนี้มันเปลี่ยนไปแล้ว เขาก็พอสักทีกับไอ้งานกระสอบทรายพรรค์นี้

...

ห้องทำงานหัวหน้ากองพัน

ประตูห้องปิดสนิท แต่หูของซูอู่กลับได้ยินบทสนทนาที่อยู่ข้างในได้อย่างชัดเจน เขาไม่ได้เคาะประตู แต่กลับผลักประตูเข้าไปตรงๆ

เอี๊ยด

ชายสองคนที่อยู่ข้างในห้องหันขวับมามองทันที

ชายวัยกลางคน เหลียงเจี้ยนหมิน กำลังพลิกดูใบลงเวลาเข้าเวรด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ส่วนเหลียงฉีกำลังนั่งตัวสั่นงันงกอยู่บนเก้าอี้ ใบหน้าซีดเผือด เขายังไม่ได้ถอดชุดต่อสู้นาโนราคาแพงออกด้วยซ้ำ และที่คอเสื้อก็ยังมีกลิ่นเหล้าคลุ้งจากการไปเที่ยวเตร่ที่ 'สวรรค์แดนสุขาวดี' เมื่อคืนนี้

เมื่อเห็นซูอู่จู่ๆ ก็พรวดพราดเข้ามา ใบหน้าของเหลียงเจี้ยนหมินก็มืดครึ้มลงทันที เขาทุบโต๊ะดังปัง "ซูอู่! ใครอนุญาตให้แกเข้ามา? ไสหัวออกไปประจำการซะ!"

"ผมมาขอลาออก" ซูอู่เข้าประเด็นทันที น้ำเสียงของเขาไม่มีความนอบน้อมหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม เขากลับจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของเหลียงเจี้ยนหมินด้วยสายตาที่ทำให้อีกฝ่ายรู้สึกอึดอัด

"ลาออก?" เหลียงเจี้ยนหมินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาด้วยความโกรธเกรี้ยว ประกายความอำมหิตพาดผ่านดวงตา "ซูอู่ แกคิดว่าที่นี่เป็นตลาดสดหรือไง? นึกอยากจะมาก็มา นึกอยากจะไปก็ไปงั้นเรอะ? เมื่อคืนนี้เกิดเรื่องใหญ่ขึ้นที่เขตป้องกันกำแพงเมืองมีสัตว์อสูรหลุดเข้ามาแล้วก็ฆ่าขุนนางตาย! และแกก็คือคนที่รับผิดชอบเข้ากะแทนเมื่อคืนนี้!"

เมื่อได้ยินคำว่า "ลาออก" ในตอนแรกเหลียงฉีก็มีท่าทีตื่นตระหนก แต่แล้วเขาก็ทำราวกับว่าตัวเองคว้าฟางเส้นสุดท้ายเอาไว้ได้ เขากระโดดขึ้นยืนแล้วชี้หน้าด่าซูอู่:

"ใช่แล้ว! คุณอา! ถึงเมื่อคืนผมจะให้เฒ่าซูเข้าเวรแทนผมแป๊บเดียว แต่นั่นก็เพราะผมไว้ใจมัน มันต้องเป็นฝีมือมันแน่ๆ! มันต้องจงใจปล่อยให้สัตว์อสูรหลุดเข้ามาเพื่อใส่ร้ายผม เพื่อแก้แค้นที่ผมเข้มงวดกับมัน! ซูอู่ แกนี่มันชั่วช้าจริงๆ! เพื่อจะเล่นงานฉัน แกถึงกับยอมเอาชีวิตคนทั้งเมืองไปเสี่ยงเลยเหรอ!"

ยิ่งเหลียงฉีพูด เขาก็ยิ่งดูตื่นเต้น ราวกับว่าเขาหลงเชื่อคำโกหกของตัวเองไปแล้ว รอยยิ้มบิดเบี้ยวแห่งความสะใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

"ไอ้สวะชั้นต่ำ แกอยากให้ฉันตายนักใช่ไหม?" เหลียงฉีพุ่งเข้าไปหาซูอู่แล้วง้างมือขึ้นเตรียมจะตบ "ฉันจะทำให้แกพิการซะก่อนเลย!"

ซูอู่ยืนนิ่งไม่ไหวติง ไม่แม้แต่จะกะพริบตา

ในสายตาของมหาปรมาจารย์ การเคลื่อนไหวของขอบเขตปราณโลหิตขั้นต้นอย่างเหลียงฉีนั้นเชื่องช้าไม่ต่างอะไรกับหอยทากคลาน

วินาทีที่ฝ่ามือของเหลียงฉีกำลังจะสัมผัสตัวซูอู่ คลื่นลมปราณระลอกหนึ่งที่บางเบาจนแทบไม่อาจสัมผัสได้ก็แผ่ซ่านออกมาจากร่างของซูอู่

ปัง!

ก่อนที่เหลียงฉีจะทันได้เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น เขาก็รู้สึกราวกับตัวเองพุ่งชนกำแพงคอนกรีตเสริมเหล็กที่มองไม่เห็น ร่างของเขากระเด็นลอยละลิ่วไปกระแทกเข้ากับตู้เก็บเอกสารในห้องทำงานอย่างแรง จนแฟ้มเอกสารปลิวว่อนกระจัดกระจายไปทั่ว

"แก... แกกล้าสู้กลับงั้นเหรอ?" เหลียงฉีกุมหน้าอกตัวเอง มองซูอู่ด้วยความหวาดกลัวสุดขีด

เหลียงเจี้ยนหมินลุกพรวดขึ้นยืนเช่นกัน ประกายความสงสัยและตื่นตระหนกวาบผ่านดวงตา เขาเป็นถึงยอดฝีมือขอบเขตกำเนิดปราณ แต่เขากลับมองไม่ออกเลยว่าซูอู่ลงมือได้อย่างไร

"ซูอู่ นี่แกคิดจะขัดขืนการสอบสวนงั้นเรอะ?" น้ำเสียงของเหลียงเจี้ยนหมินทุ้มต่ำ แฝงไปด้วยแรงกดดันของผู้บังคับบัญชา "ลาออกเหรอ? ตราบใดที่คดีเมื่อคืนยังไม่ปิด แกก็ไปไหนไม่ได้ทั้งนั้น ถ้าแกยอมรับสารภาพซะตั้งแต่ตอนนี้ แล้วบอกว่าแกละเลยหน้าที่ชั่วคราวปล่อยให้สัตว์อสูรหลุดเข้ามาได้ ฉันอาจจะเห็นแก่ที่แกทำงานมานานแล้วช่วยรักษาชีวิตแกไว้ก็ได้ ไม่อย่างนั้นล่ะก็..."

ซูอู่หัวเราะเบาๆ

"ไม่อย่างนั้นจะทำไม?"

"ไม่อย่างนั้น ซูอวี้ ลูกชายของแกที่เรียนอยู่มัธยมอันดับหนึ่ง ก็อาจจะไม่สามารถสอบเข้ามหาวิทยาลัยวรยุทธ์ได้อย่างราบรื่นน่ะสิ" เหลียงเจี้ยนหมินพูดช้าๆ น้ำเสียงเต็มไปด้วยการข่มขู่ "ยังไงซะ ลูกชายของผู้ต้องสงสัยก็สอบประวัติไม่ผ่านอยู่แล้ว"

ในวินาทีนั้นเอง แววตาของซูอู่ก็แปรเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบถึงขีดสุด

เขาสามารถเพิกเฉยต่อการใส่ร้ายป้ายสีของพวกมดปลวกเหล่านี้ได้ แต่เขาไม่อาจทนให้ใครหน้าไหนมาใช้อนาคตของลูกชายเขาเป็นเครื่องต่อรองได้

"หัวหน้าเหลียง ผมขอแนะนำให้คุณกลืนคำพูดนั้นกลับลงไปซะ"

ซูอู่ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว พายุลมแรงพัดกรรโชกเข้ามาในห้องทำงานที่เคยเงียบสงบทันที บานกระจกหน้าต่างส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดราวกับรับน้ำหนักไม่ไหว

เหลียงเจี้ยนหมินรู้สึกราวกับหัวใจของตนถูกสัตว์ประหลาดดึกดำบรรพ์จ้องตะครุบ ปราณแท้ในร่างของเขาถึงกับหยุดไหลเวียนไปชั่วขณะ

"แก... แกเป็นใครกันแน่?" เหงื่อเย็นเยียบไหลท่วมใบหน้าของเหลียงเจี้ยนหมิน เขาพยายามจะยืนให้มั่น แต่กลับพบว่าขาทั้งสองข้างสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

ทันใดนั้น โทรศัพท์ภายในห้องทำงานก็แผดเสียงร้องขึ้นมา ทำลายสถานการณ์ตึงเครียดที่พร้อมจะฆ่าฟันกันลง

เหลียงเจี้ยนหมินคว้าหูโทรศัพท์ขึ้นมาด้วยมือที่สั่นเทา เสียงร้อนรนดังมาจากปลายสาย: "หัวหน้าเหลียง! แย่แล้วครับ! ทีมสืบสวนจากเมืองชั้นในมาถึงหน้าประตูแล้ว! พวกเขาบอกว่าจะคุมตัวผู้ที่เกี่ยวข้องโดยตรงกับการลาดตระเวนเขต F เมื่อคืนนี้ไปทั้งหมด โดยเฉพาะหัวหน้าทีม เหลียงฉี!"

มือของเหลียงเจี้ยนหมินกระตุก หูโทรศัพท์ร่วงหลุดมือหล่นลงบนโต๊ะ

เขาเหลือบมองหลานชายที่กองอยู่บนพื้นราวกับกองโคลนเหลวๆ ก่อนจะหันกลับมามองซูอู่ที่ดูลึกลับซับซ้อนตรงหน้า

ตราบใดที่ซูอู่ยังเป็นคนของกองกำลังป้องกันเมือง ตราบใดที่เขาสามารถบีบให้ซูอู่ "สารภาพ" หรือรับผิดชอบทั้งหมดได้ก่อนหน้านั้น หลานชายของเขาก็จะพ้นผิด

"ซูอู่ ในเมื่อแกอยากลาออก ฉันจะเซ็นอนุมัติให้ แต่ก่อนหน้านั้น แกต้องทำเรื่องสุดท้ายให้ฉันก่อน" เหลียงเจี้ยนหมินกัดฟันแน่น ประกายความบ้าคลั่งแห่งความสิ้นหวังวูบผ่านดวงตา "ไปรับหน้ากับทีมสืบสวนแล้วรับผิดชอบเรื่องนี้ไปซะ ฉันจะให้เงินก้อนนึงที่ชาตินี้ทั้งชาติแกก็ไม่มีปัญญาหาได้ มันมากพอที่จะส่งลูกชายแกเข้ามหาวิทยาลัยวรยุทธ์ในฐานทัพเมืองใหญ่ๆ ได้สบายๆ เป็นไงล่ะ?"

ซูอู่มองเขาด้วยสายตาที่ราวกับกำลังมองดูคนโง่

"ดูเหมือนว่าการใช้ชีวิตอยู่เบื้องล่างมาถึงยี่สิบปี จะทำให้พวกแกหลงผิดคิดไปเองจริงๆ สินะ"

ซูอู่ค่อยๆ หันหลังแล้วเดินตรงไปที่ประตู

"มันไม่มีประโยชน์อะไรเลยที่จะทนอยู่ในกรมป้องกันเมืองที่เน่าเฟะแบบนี้ ส่วนไอ้เรื่องการสืบสวนบ้าบออะไรนั่น หรือไอ้เรื่องแพะรับบาปอะไรของแก..."

"ใครกล้าขวางฉัน ฉันจะฆ่ามันทิ้งซะ"

"ส่วนแก" ซูอู่เอียงคอเล็กน้อยแล้วปรายตามองเหลียงเจี้ยนหมิน "ในเมื่อแกกล้าทำแบบนี้ ฉันก็หวังว่าผู้บัญชาการของแกจะสามารถปกป้องหัวสุนัขของแกไว้ได้นะ"

ตูม!

ขณะที่ซูอู่เดินออกจากประตู บานประตูโลหะผสมที่หนักอึ้งทั้งสองบานของห้องทำงานกองพันก็ไม่อาจทนรับพลังปราณที่หลงเหลืออยู่ได้ มันพังทลายลงมาเสียงดังสนั่น

เหลียงเจี้ยนหมินทรุดตัวลงบนเก้าอี้ เหงื่อชุ่มไปทั้งตัว ต่อเมื่อกลิ่นอายของซูอู่จางหายไปจนหมดสิ้น เขาถึงเพิ่งจะสูดหายใจเข้าปอดได้ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความอาฆาตมาดร้าย: "อวดดีนักนะ! เป็นยอดฝีมือเร้นกายแล้วยังไง? เมืองชางหลานนี่มันเป็นของตระกูลหวัง ไม่ใช่ตระกูลซูเว้ย! อยากจะลาออกนักใช่ไหม? ได้ ฉันจะปล่อยแกไป แต่ฉันจะทำให้แกตายศพไม่สวยแน่!"

เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาด้วยมือที่สั่นเทาแล้วกดโทรออก

"ฮัลโหล ท่านผู้บัญชาการครับ?"

จบบท