บทที่ 13: อดีตเยาวชนผู้เปี่ยมด้วยปณิธาน

บทที่ 13: อดีตเยาวชนผู้เปี่ยมด้วยปณิธาน

เอกสารวิชาการจำนวนมากที่เฉียวเซิ่งกำลังสืบค้นอยู่นั้น ส่วนใหญ่เป็นผลงานวิจัยของเหล่าคนใหญ่คนโตจากวิทยาลัยการทหาร

ในขณะที่เฉียวเซิ่งกำลังสืบค้นข้อมูลโดยไม่หยุดพัก เขาไม่รู้เลยว่าบนดาวเคราะห์อีกดวงหนึ่ง กลุ่มคนระดับบิ๊กอายุราว 30 ปีที่เชี่ยวชาญด้านวัสดุชีวภาพกำลังรวมตัวกันอยู่ มีคนมาร่วมงานทั้งหมดกว่ายี่สิบคน

ในตอนนั้นสาขาวิชาที่พวกเขาเรียนถือเป็นสาขาระดับเหรียญทอง เนื่องจากในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา สหพันธรัฐได้ขยายอาณาเขตระหว่างดวงดาวอย่างต่อเนื่อง นั่นหมายความว่ามีสิ่งให้ศึกษามากขึ้น การเลือกเรียนสาขานี้จึงเปรียบเสมือนการมี "ชามข้าวเหล็ก" (งานที่มั่นคง) ไปตลอดชีวิต

ผู้ที่มาร่วมงานในครั้งนี้ต่างก็ได้กลายเป็นบุคคลสำคัญในฝ่ายต่างๆ ทว่ามีคนหนึ่งที่ดูแปลกแยกจากกลุ่ม—เขาคือเจียงเหิง

เขาเรียนจบด้วยคะแนนอันดับหนึ่งของรุ่นในตอนนั้น แต่หลังจากนั้นทุกคนก็ขาดการติดต่อกับเขาไป หลายคนบอกว่าเขาไปทำงานในโครงการลับสุดยอด ตลอดหลายปีที่ผ่านมามีตำนานเกี่ยวกับเขามากมาย เดิมทีงานเลี้ยงรุ่นครั้งนี้คงไม่มีคนมามากนัก แต่พอได้ยินว่าเจียงเหิงจะมาด้วยจำนวนผู้เข้าร่วมก็เพิ่มขึ้นทันที

ทุกคนอยากเห็นว่าอดีตหัวหน้าห้องของพวกเขามีสภาพเป็นอย่างไรในตอนนี้ ในความคิดของทุกคน เจียงเหิงต้องประสบความสำเร็จอย่างมหาศาล บางทีเขาอาจจะเป็นผู้นำทางวิชาการในสถาบันวิจัยสักแห่งไปแล้ว

ทุกคนต่างรอพบเขาด้วยความคาดหวังสูงลิ่ว แต่สิ่งที่น่าประหลาดใจคือพวกเขาต้องผิดหวังอย่างแรงเมื่อได้พบหน้า เสื้อผ้าที่เขาใส่ดูค่อนข้างเก่า ไม่รู้ว่าผ่านการซักมาแล้วกี่ครั้ง เขาช่างแตกต่างจากเยาวชนผู้เปี่ยมด้วยปณิธานในความทรงจำของพวกเขาอย่างสิ้นเชิง

เพื่อนร่วมชั้นคนอื่นๆ ถ้าไม่รับราชการทหาร ก็เป็นผู้ช่วยคนสนิทของเหล่าคนสำคัญ หรือไม่ก็เป็นดาวรุ่งในวงการวิจัยวิทยาศาสตร์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งคู่ปรับของเจียงเหิงซึ่งเคยเป็นที่สองตลอดกาล หลังจากเรียนจบและเริ่มทำงาน สถานะของเขาก็พุ่งทะยานราวกับขึ้นลิฟต์ เขาได้เข้าทำงานในสี่เหล่าทัพหลักโดยตรง

หลังจากออกไปเก็บเกี่ยวประสบการณ์ในภาคสนามได้สองปี แม้แต่คนที่นั่งทำงานในออฟฟิศยังต้องเคยได้ยินชื่อเสียงอันโด่งดังของเขา ว่ากันว่าเขาได้สร้างผลงานพิเศษระหว่างการเก็บกู้ทรัพยากรบนดาวป่าเถื่อนจนเบื้องบนตบรางวัลให้ด้วยฟีโรโมนผู้หญิงจำนวนหนึ่ง ยิ่งไปกว่านั้นเขายังได้หมั้นหมายกับลูกสาวของอาจารย์ที่ปรึกษาในกองทัพ ข่าวว่าพวกเขาจะแต่งงานกันในปีนี้ และถ้าฝ่ายหญิงยินดี พวกเขาก็อาจจะมีเด็กสายเลือดบริสุทธิ์ได้เลยทีเดียว

นับเป็นการก้าวกระโดดทางชนชั้นที่น่าเหลือเชื่อ เขาจึงกลายเป็นที่อิจฉาของใครหลายคน ทั้งที่สมัยเรียนเขาตามหลังเจียงเหิงอยู่ไกลลิบ ตามคำบอกเล่าของอาจารย์ มันคือช่องว่างระหว่างคะแนน 90 กับ 100

ในตอนนี้คู่ปรับของเจียงเหิงไม่นึกเลยว่าเขาจะลงเอยในสภาพแบบนี้ "ตอนนี้นายทำงานที่ไหนเหรอ?"

คำถามหนึ่งติดอยู่ที่ริมฝีปาก แต่เขาก็กลืนมันลงไป—นายลงเอยในสภาพที่น่าเวทนาแบบนี้ได้ยังไงกัน? หลายคนรับไม่ได้ที่เห็นเขาตกต่ำขนาดนี้ เพราะเจียงเหิงเคยเป็นดั่งลูกรักของสวรรค์อย่างแท้จริง

เจียงเหิงกล่าวว่า "ผมตั้งสถาบันวิจัยส่วนตัวขึ้นมาน่ะ ผมต้องการทำลายการพึ่งพาฟีโรโมนผู้หญิง ทุกคนรู้ดีว่าฟีโรโมนเริ่มหายากขึ้นเรื่อยๆ และคนธรรมดาจำนวนมากต้องจากไปอย่างเงียบๆ ผมเลยอยากหาวัสดุมาทดแทนเพื่อยืดอายุขัยของพวกเขา"

ความคิดของเขาช่างดูเพ้อฝัน ทว่าเพื่อนร่วมชั้นคนอื่นๆ กลับไม่กล้าตอบโต้ เพราะผู้บุกเบิกหลายคนก่อนหน้านี้ต่างก็พ่ายแพ้ให้กับการไล่ตามอุดมคติเช่นนี้ แม้แต่อัจฉริยะระดับโลกที่มีชื่ออยู่ในตำราเรียนยังใช้เวลาครึ่งชีวิตศึกษาเรื่องนี้แต่ก็ไร้ผล นับประสาอะไรกับคนตัวเล็กๆ อย่างพวกเขา นี่คือเส้นทางที่ไม่มีวันย้อนกลับและต้องใช้เงินมหาศาล

แม้เพื่อนร่วมชั้นจะทำงานมาหลายปี แต่พวกเขาก็ยังอดรู้สึกสงสารอดีตหัวหน้าห้องในสภาพซอมซ่อแบบนี้ไม่ได้

"หางานอะไรทำไปก่อนเถอะ ถ้านายโชคดี นายอาจจะได้ฟีโรโมนเป็นรางวัลก็ได้นะ" ทุกคนพากันพูดประสานเสียงกัน

"มีใครลงทุนให้นายบ้างหรือเปล่า?"

"จะเป็นไปได้ยังไง ดูการแต่งตัวเขาสิ"

พวกเขาล้วนเป็นผู้มีความสามารถในสาขานี้ ต่างพากันพูดคุยเจื้อยแจ้ว ทุกคนไม่เห็นด้วยอย่างยิ่งที่เขาจะฝืนทำต่อไป มันดูเพ้อฝันเกินไป

คู่ปรับของเจียงเหิงกล่าวว่า "เบื้องบนไม่มีวันสนับสนุนนายหรอก"

ความจริงเรื่องนี้ไม่ควรพูดออกมา แต่เมื่อเห็นความใสซื่อของเพื่อนเก่าเขาก็อดไม่ได้ที่จะเตือน มันคือความจริงที่ว่าการแบ่งแยกชนชั้นในปัจจุบันนั้นรุนแรงมาก ชนชั้นสูงสะสมทุนมหาศาลซึ่งรวมถึงฟีโรโมนด้วย มันยากมากสำหรับคนที่มีภูมิหลังธรรมดาที่จะมีโอกาสพลิกชีวิต ยิ่งฟีโรโมนมีค่ามากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งเป็นผลดีต่อเหล่าชนชั้นนำผู้ทรงอำนาจเท่านั้น

"หยุดงานวิจัยของนายซะ!" คู่ปรับของเจียงเหิงย้ำ แต่เจียงเหิงดูเหมือนจะไม่ได้ฟัง

เขามาที่นี่เพียงเพื่อสิ่งเดียว "มีใครในพวกนายพอจะหา ฟีโรโมนผู้หญิงระดับ B ให้ผมสักขวดได้ไหม? หัวข้องานวิจัยปัจจุบันของผมคือการแยกองค์ประกอบฟีโรโมนระดับ B ให้อยู่ในรูปของเหลวเพื่อผสมลงในอาหารและเครื่องดื่มเพื่อให้ผู้คนมีอายุยืนยาวขึ้นโดยไม่มีผลข้างเคียงจากพลังจิตคลุ้มคลั่ง"

คนที่อยู่ที่นี่ถ้าไม่รวยก็มีอิทธิพล คนธรรมดาอาจเข้าไม่ถึงฟีโรโมน แต่คนระดับพวกเขาต้องมีเก็บไว้บ้างแน่นอน ที่เขามางานเลี้ยงรุ่นครั้งนี้เพราะเขาไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว เจียงเหิงกล่าวเสริมว่า "ผมยินดีจ่ายเงินซื้อครับ"

"นายจะมีปัญญาจ่ายเท่าไหร่กัน? นายรู้ไหม? เมื่อวานซืนที่โรงประมูลเจียลั่วมีคนยอมจ่ายถึง 6 ล้านเพื่อฟีโรโมนระดับ B เพียงขวดเดียว"

ฟีโรโมนนั้นแพงมหาศาลและหากงานวิจัยล้มเหลวความสูญเสียจะพินาศย่อยยับ ในยุคดวงดาวแม้แต่คนที่ใจกว้างที่สุดก็ไม่มีทางใจกว้างเรื่องฟีโรโมน เพราะทุกคนรู้ดีว่ามันหมายถึงอะไร

อันที่จริงเจียงเหิงรู้ผลลัพธ์นี้มานานแล้ว เงินเก็บของครอบครัวเขาถูกผลาญไปเกือบหมดตลอดหลายปีที่ผ่านมา มื้ออาหารนี้จึงจบลงอย่างไม่ราบรื่นนัก และงานเลี้ยงก็เลิกราอย่างรวดเร็ว

หลังงานเลิก คู่ปรับของเขาเดินตามมาอีกก้าวหนึ่ง "แล้วนายจะเอายังไงต่อ?"

เจียงเหิงลูบหน้าตัวเอง "ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน!" ตาของเขาแดงก่ำจากการอดนอน ในวินาทีนั้นเขาฝืนยิ้มแล้วพูดว่า "ผมจะเผยแพร่งานวิจัยทั้งหมดที่ทำมาหลายปีลงบนอินเทอร์เน็ต"

ในฐานะนักเรียนอันดับหนึ่งที่เคยแซงหน้าทุกคน เขายังคงมีมุมมองที่เฉียบคม หากเขาได้รับฟีโรโมนการประมวลผลของเขาจะสมบูรณ์แบบยิ่งกว่าใครๆ เขามีความมั่นใจอย่างน้อยห้าสิบเปอร์เซ็นต์

อย่าดูแคลนห้าสิบเปอร์เซ็นต์นั้นเชียว ในทางวัสดุศาสตร์แม้จะมีความเป็นไปได้เพียงหนึ่งเปอร์เซ็นต์ก็ต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจเป็นร้อยเท่า ห้าสิบเปอร์เซ็นต์จึงถือเป็นอัตราความสำเร็จที่สูงมาก หากเขาโชคดีพอที่จะแยกองค์ประกอบฟีโรโมนได้สำเร็จและทำให้มันเจือจางลง สิ่งที่เดิมทีช่วยชีวิตได้เพียงคนเดียวอาจจะช่วยได้หลายคน

ความคิดนี้ช่างยิ่งใหญ่แต่กลับโดดเดี่ยว ในเมื่อไม่มีหวังที่จะได้ฟีโรโมนแล้วสู้เผยแพร่งานวิจัยนี้ให้โลกได้รับรู้ยังดีกว่าเพื่อไม่ให้ต้นฉบับที่โดดเดี่ยวเหล่านี้ต้องสูญหายไปท่ามกลางหมู่ดาว

"หยุดงานวิจัยของนายซะ!" นี่เป็นครั้งที่สามที่คู่ปรับของเขาพูดเตือน

แม้งานของเขาจะดีต่อคนระดับล่าง แต่มันกลับคุกคามผลประโยชน์ของคนระดับบน ฟีโรโมนระดับ B หนึ่งขวดสามารถดึงตัวผู้มีความสามารถระดับหัวกะทิมาเป็นพวกได้ แต่ตอนนี้กลับมีคนบอกว่าวิธีที่ถูกกว่าสามารถช่วยชีวิตคนได้มากมาย นั่นจะทำให้ฟีโรโมนราคาแพงที่พวกชนชั้นนำกักตุนไว้เสื่อมราคาลงอย่างมาก คนพวกนั้นจะไม่มีวันยอมให้เขาทำงานวิจัยนี้ต่อได้

อารมณ์ของเจียงเหิงใกล้จะระเบิดเต็มที เมื่อรวมกับการถูกปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาจึงกักเก็บมันไว้ไม่อยู่และคำรามออกมา "ชีวิตของคนระดับล่างไม่ใช่ชีวิตหรือไง!"

หลังจากพูดจบ น้ำตาก็ไหลอาบแก้ม เมื่อรู้สึกถึงความงุนงงของอีกฝ่าย เขาจึงเงียบไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวขอโทษ "ผมขอโทษ ผม... ผมเครียดมากไปหน่อย"

คู่ปรับถามว่า "เพราะอะไรล่ะ?"

คำถามนั้นกว้างๆ แต่เจียงเหิงเข้าใจดี เขาตอบว่า "พ่อของผมเสียแล้วครับ"

เขากับพ่อพึ่งพากันมาตั้งแต่เด็ก แต่พ่อของเขาเป็นเพียงผู้ชายระดับ C ธรรมดาๆ การที่ต้องมองดูคนที่รักจากไป ความรู้สึกไร้หนทางนั้นยังคงตราตรึงอยู่ในใจ เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าความพยายามที่ผ่านมามีเป้าหมายเพื่ออะไร? เพียงเพื่อดิ้นรนให้ตัวเองมีชีวิตที่แสนสั้นต่อได้อีกไม่กี่ปีอย่างนั้นเหรอ?

เขาเคยได้ยินผู้เชี่ยวชาญบอกว่าในอดีตอายุขัยของมนุษย์สามารถไปถึง 100 หรือ 120 ปีได้ แต่ตอนนี้เทคโนโลยีล้ำสมัยขึ้นทว่าอายุขัยของมนุษย์กลับสั้นลง ต้องยอมรับว่าเป็นปรากฏการณ์ที่น่าตลกสิ้นดี

คู่ปรับตบบ่าเจียงเหิงแล้วเดินจากไป ทุกคนต่างก็มีความลำบากของตัวเอง แม้เขาจะเห็นใจแต่เขาก็ไม่สามารถยกฟีโรโมนให้ใครเปล่าๆ ได้

ในความสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด เจียงเหิงตัดสินใจเผยแพร่โครงการวิจัยของเขาลงออนไลน์ ทันใดนั้นก็มีคำร้องขอมาจากดาวรกร้าง ถามว่าเขาสนใจจะไปทำงานวิจัยที่นั่นหรือไม่

เขาเป็นนักวิจัยที่หัวโบราณมาก แม้แต่พวกมิจฉาชีพยังมองว่าเขาจืดชืดจนไม่เคยมาตอแย ในช่วงเวลาที่เขาไปต่อไม่ไหวจริงๆ กลับมีคนมาชวนเขา ความคิดที่บ้าบิ่นแล่นเข้ามาในหัว การไปที่ดาวรกร้าง... บางทีมันอาจจะเวิร์กก็ได้นะ