บทที่ 24 ได้บ้านหลังใหม่

บทที่ 24 ได้บ้านหลังใหม่

เช้าตรู่

มาโนลินจัดแจงการแต่งกายให้เรียบร้อยและก้าวเท้าเข้าร้านไม้เท้าของเจ้าของร้านคลาร์กที่อยู่ข้างบ้าน

"เถ้าแก่คลาร์ก ได้ยินว่าคุณกำลังจะขายร้านเหรอครับ?"

คลาร์กที่กำลังจัดของไม้เท้าที่เหลืออยู่ เมื่อได้ยินเสียงก็หันกลับมาพูดกับมาโนลินว่า

"ใช่แล้วล่ะ ที่บ้านเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้นนิดหน่อย ฉันเลยเตรียมตัวจะย้ายไปอยู่บ้านนอกน่ะ"

สำหรับเรื่องราวที่เกิดขึ้นในบ้านของเถ้าแก่คลาร์ก มาโนลินก็พอจะรู้ข่าวลือมาบ้างไม่มากก็น้อย

เขาได้ยินเรื่องราวที่ดูไม่ค่อยจะเป็นความจริงเท่าไหร่นักมาจากตอนที่คุยเล่นกับคนไข้ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา

มีข่าวลือว่าลูกชายของคลาร์กไปล่วงเกินข้าราชการระดับสูงบางคนในรัฐบาลเข้า

และยังมีข่าวลืออีกว่าลูกชายของคลาร์กกับลูกชายของข้าราชการคนนั้นเกิดการหึงหวงและทำร้ายลูกชายของข้าราชการคนนั้นจนบาดเจ็บ

หนักกว่านั้นยังมีข่าวลือว่าลูกชายของคลาร์กฆ่าลูกชายของข้าราชการคนนั้นตายเสียแล้ว

และเรื่องที่พิลึกที่สุดก็คือ ลูกชายของคลาร์กพาวรรยาของข้าราชการระดับสูงคนนั้นหนีตามกันไป

...

อย่างไรก็ตาม ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมามาโนลินก็ได้ยินมาหลายเวอร์ชันแล้ว

แม้มาโนลินจะไม่รู้ว่าข่าวไหนจริงข่าวไหนเท็จ แต่ที่แน่ๆ คือเรื่องที่เถ้าแก่คลาร์กกำลังเก็บข้าวของและเตรียมขายบ้านน่ะเป็นเรื่องจริง

มาโนลินถือโอกาสตอนที่มีเวลาว่างในวันนี้มาสอบถามสถานการณ์บ้านของคลาร์กดูสักหน่อย

หากเงื่อนไขเหมาะสมเขาก็เตรียมตัวที่จะซื้อมันไว้

"เถ้าแก่คลาร์ก บ้านหลังนี้คุณตั้งใจจะขายเท่าไหร่ครับ?"

คลาร์กมองดูผลงานที่เขาทุ่มเทสร้างมาตลอดครึ่งชีวิตด้วยความเสียดายอย่างยิ่ง

แต่เมื่อนึกถึงเคราะห์กรรมที่เขาได้ก่อไว้ เขาก็ได้แต่กัดฟันพูดออกไปว่า

"คุณหมอมาโนลิน ราคาเดียว 800 เหรียญทองครับ"

"เพียงแค่ 800 เหรียญทอง บ้านหลังนี้รวมถึงเฟอร์นิเจอร์ข้างในจะเป็นของคุณทั้งหมดครับ"

ราคา 800 เหรียญทองสำหรับบ้านที่ตั้งอยู่บนถนนเมเปิลแดงนั้นถือว่าไม่แพงจนเกินไป

และราคาในระดับนี้มาโนลินสามารถจ่ายออกมาได้อย่างไม่มีความกดดันใดๆ

ไม่ต้องพูดถึงเหล่ามหาเศรษฐีในสมาคมผู้คลั่งไคล้เครื่องกลและเงินจากการขายอาวุธ ลำพังแค่เงินรางวัล 1,000 เหรียญทองที่ซาราลินน์มอบให้เขาเมื่อวานนี้ ก็เพียงพอที่จะซื้อบ้านหลังนี้ได้อย่างเหลือเฟือแล้ว

"ตกลงครับเถ้าแก่คลาร์ก ราคา 800 เหรียญทองผมรับได้ครับ"

คลาร์กแสดงสายตาที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจ เขาเดิมทีนึกว่ามาโนลินจะอาศัยจังหวะที่เขารีบร้อนขายนี้กดราคาลงอย่างรุนแรง

นึกไม่ถึงเลยว่ามาโนลินจะตกลงทันที

มาโนลินเองก็รู้ดีว่าเขาสามารถอาศัยโอกาสนี้กดราคาลงได้มาก แต่ทว่าเขาไม่ใช่คนประเภทที่ชอบเอาเปรียบคนอื่นในยามคับขันเช่นนั้น

ราคาที่คลาร์กเสนอมานั้นถือว่าอยู่ในระดับที่ต่ำกว่าค่าเฉลี่ยของบ้านในถนนเส้นนี้เล็กน้อย สำหรับมาโนลินแล้วมันจึงเป็นเรื่องที่พอดีมาก

เมื่อเห็นมาโนลินตอบตกลงราคา 800 เหรียญทองอย่างรวดเร็ว คลาร์กย่อมรู้สึกซาบซึ้งใจต่อมาโนลินอย่างยิ่ง

มาโนลินโบกมือลาก่อนจะเอ่ยถามคลาร์กว่า

"เถ้าแก่คลาร์ก คุณจะไปดำเนินการเรื่องโอนกรรมสิทธิ์บ้านได้เมื่อไหร่ครับ?"

"คุณมาโนลินครับ ผมไปได้เดี๋ยวนี้เลย ยิ่งเร็วยิ่งดีครับ"

คลาร์กไม่เก็บข้าวของต่อแล้ว เขาจูงมือมาโนลินเตรียมตัวจะไปดำเนินการโอนกรรมสิทธิ์ทันที

ขั้นตอนการดำเนินการผ่านไปอย่างราบรื่น หลังจากที่คลาร์กมอบเงินสินบนให้เจ้าหน้าที่ดำเนินการไป 10 เหรียญทอง ความเร็วในการดำเนินการก็ยิ่งรวดเร็วปานกามนิตหนุ่ม

เอกสารกองโตดำเนินการเสร็จสิ้นในเวลาเพียงหนึ่งชั่วโมง ทำเอามาโนลินอดไม่ได้ที่จะรู้สึกทึ่งว่ามีเงินน่ะงานอะไรก็เดินสะดวกจริงๆ

หลังจากคลาร์กได้รับเงินแล้ว สิ่งของในร้านเขาก็ไม่เอาแล้ว เขารีบเก็บสัมภาระและเร่งรีบขึ้นรถเมล์จากไปในทันที

ทำเอามาโนลินยืนอึ้งมองตามหลังไป

คลาร์กใช้เวลาเกือบทั้งวันในการเปลี่ยนพาหนะเดินทางหลายชนิด จนในที่สุดก็ถึงจุดหมายปลายทาง

ในตอนนั้นเองคลาร์กถึงจะรู้สึกโล่งอก

บางครั้งข่าวลือที่พิลึกที่สุดก็อาจจะเป็นเรื่องจริงก็ได้

สาเหตุที่คลาร์กรีบหนีไปอย่างรวดเร็วขนาดนี้ก็ง่ายมาก

ลูกชายของเขาไปยั่วยวนภรรยาของผู้อำนวยการสำนักงานจัดการขนส่งทางเรือเมืองแกรน และได้พาภรรยาของผู้อำนวยการคนนั้นหนีตามกันไปได้สำเร็จ

คลาร์กที่เป็นคนซื่อสัตย์เมื่อได้ยินข่าวนี้เขาก็แทบจะช็อกตาย

เมื่อได้สติกลับคืนมาคลาร์กก็เริ่มเร่งรีบขายทรัพย์สินเพื่อเตรียมตัวหนีทันที

ต้องรู้ก่อนว่า ข้าราชการของรัฐบาลในโลกนี้แม้จะล่วงเกินพวกขุนนางไม่ได้ แต่การจะจัดการพ่อค้าตัวเล็กๆ อย่างคลาร์กนั้นเป็นเรื่องที่ง่ายแสนง่าย

คลาร์กรู้สึกโชคดีเล็กน้อย อาจจะเป็นเพราะความสนใจของผู้อำวยการคนนั้นไปรวมอยู่ที่ตัวลูกชายของเขากับเมียของมัน จึงไม่ได้สังเกตเห็นเขา มิเช่นนั้นเขาคงจะไม่หลุดรอดออกมาได้ง่ายดายขนาดนี้

ความจริงที่คลาร์กไม่รู้นั้นก็คือ ผู้อำนวยการสำนักงานจัดการขนส่งทางเรือน่ะสังเกตเห็นเขาตั้งนานแล้ว

แต่ทว่าด้วยการจะลงมืออย่างโจ่งแจ้งในที่สว่างนั้นทำได้ยาก ผู้อำนวยการจึงส่งคนเตรียมจะลงมือกับคลาร์กระหว่างทางตอนที่เขาหนีไป เพื่อให้เรื่องมันเงียบเชียบไปอย่างไร้ร่องรอย

ทว่าแผนการนี้กลับเกิดปัญหาขึ้น

เนื่องจากสำนักสอบสวนคดีพิเศษถูกโจมตีเมื่อวานนี้ ตั้งแต่เมื่อคืนวานพวกเขาก็ทำตัวเหมือนหมาบ้าที่ออกตามหาบุคคลต้องสงสัยไปทั่วเมือง

เมื่อเจอใครที่น่าสงสัย คนของสำนักสอบสวนฯ จะไม่พูดพล่ามทำเพลงอะไรทั้งสิ้นแต่จะโยนคนคนนั้นเข้าคุกของสำนักฯ ทันที และส่งให้ผู้มีอาชีพเหนือธรรมชาติที่มีความสามารถพิเศษทำการสอบปากคำ

เมื่อสอบปากคำเสร็จสิ้น และยืนยันได้ว่าเป็นผู้บริสุทธิ์แล้วถึงจะถูกปล่อยตัวออกมา

และลูกน้องที่ผู้อำนวยการสำนักงานจัดการขนส่งทางเรือส่งมา ย่อมถูกรวบตัวไปเรียบร้อยแล้ว...

เรียกได้ว่าคลาร์กนั้นโชคดีมากจริงๆ คลาร์กมาได้จังหวะเวลาที่พอดีเป๊ะ

ไม่ว่าเขาจะออกเดินทางเร็วไปวันหนึ่งหรือช้าไปวันหนึ่ง เขาก็อาจจะถูกติดตามและถูกฆ่าตายได้

มีเพียงวันนี้เท่านั้นที่เป็นช่องว่างให้เขาหลุดรอดจากอันตรายไปได้อย่างราบรื่น

...

ทางฝั่งมาโนลินเองก็ไม่ได้อยู่ว่าง เขาได้จ้างคนงานจำนวนหนึ่งมาเตรียมขนของที่มีประโยชน์ในร้านของคลาร์กและจัดหมวดหมู่พวกมัน

เขาเตรียมตัวจะทุบร้านของคลาร์กทิ้งทั้งหมดและสร้างใหม่ให้กลายเป็นโรงเวิร์กชอปแปรรูปเครื่องจักร

เมื่อมาโนลินเริ่มมีชื่อเสียงมากขึ้น คนที่จะมาหาเขาให้ช่วยรักษาโรคก็จะยิ่งมีมากขึ้นเรื่อยๆ

พื้นที่ของคลินิกในตอนนี้เริ่มจะไม่เพียงพอสำหรับการใช้งานแล้ว

และสาเหตุหลักที่ทำให้คลินิกมีพื้นที่ไม่เพียงพอก็เพราะประสิทธิภาพในการใช้พื้นที่ของคลินิกนั้นย่ำแย่เกินไป

ห้องเก็บของที่สะสมของระเกะระกะเหล่านั้น ห้องครัว ห้องนอน ห้องทำงาน... รวมๆ แล้วพวกมันกินพื้นที่ของคลินิกไปมหาศาล

ในครั้งนี้มาโนลินเตรียมที่จะทำการปรับปรุงครั้งใหญ่ โดยจะใช้พื้นที่ทั้งสามชั้นของคลินิกอย่างเต็มที่

ส่วนห้องที่ทำหน้าที่ด้านอื่นๆ มาโนลินเตรียมที่จะย้ายเข้าไปอยู่ในอาคารหลังใหม่แทน

มาโนลินให้สัญญากับคนงานเรื่องเงินรางวัลพิเศษ ความกระตือรือร้นในการทำงานของคนงานจึงสูงมากเป็นประวัติการณ์

เพียงแค่ผ่านไปวันครึ่ง สิ่งของทั้งหมดในร้านของคลาร์กก็ถูกจัดหมวดหมู่และกองไว้ด้านนอกเรียบร้อยแล้ว

เมื่อเห็นคนงานทุ่มเทขนาดนี้ มาโนลินก็ไม่ได้ขี้เหนียว เขาจ่ายค่าจ้างและเงินรางวัลที่สูงกว่าที่สัญญาไว้ในตอนแรกอย่างรวดเร็ว

หลังจากที่คนงานได้รับค่าจ้างและจากไปอย่างมีความสุขแล้ว มาโนลินก็เตรียมตัวที่จะเริ่มงานของเขา

เขาเตรียมตัวที่จะทำลายอาคารทั้งหมดเพียงลำพัง

การจะใช้ปืนใหญ่นั้นย่อมเป็นไปไม่ได้ การใช้ของแบบนั้นในเขตเมืองจะทำให้เกิดความวุ่นวาย ความสูญเสียจากเศษกระสุน...

ภาพเหล่านั้นมันดูรุนแรงเกินไป ขอเพียงมาโนลินยังมีความคิดที่เป็นปกติอยู่เขาจะไม่มีทางทำแบบนั้นแน่นอน

เขาเตรียมที่จะใช้พลัง "ควบคุมโลหะ" ค่อยๆ รื้อถอนมันออก

มาโนลินเริ่มจากการดึงเหล็กเส้นและโลหะอื่นๆ ที่ทำหน้าที่เป็นโครงสร้างรองรับภายในอาคารออกมาและหลอมเปลี่ยนรูปร่างพวกมัน

จากนั้นเขาก็ใช้พลังสร้างเสาเหล็กขนาดมหึมาขึ้นมา

มาโนลินพยายามยกเสาเหล็กขนาดใหญ่นี้ขึ้นไปในอากาศ จากนั้นก็ปล่อยมันลงมากระแทกกับอาคารอย่างรุนแรง

เสาเหล็กขนาดใหญ่ทำให้เกิดรูโหว่ขนาดมหึมาบนอาคาร

มาโนลินทำเช่นนี้ซ้ำไปซ้ำมาจนกระทั่งอาคารทั้งหลังพังทลายลงจนหมดสิ้น

ส่วนสองพี่น้องฟอร์ดโลและฟอร์ดสก็ไม่ได้อยู่ว่าง พวกเขาสวมหมวกนิรภัยและคอยกั้นฝูงชนที่อยากจะเข้ามาร่วมมุงดูเหตุการณ์ระทึกขวัญนี้

(จบตอน)