ทาสแห่งเงา บทที่ 2620 ภารกิจใต้สมุทร

ไนท์การ์เดนยังคงดำดิ่งลงสู่ห้วงน้ำที่เย็นเยียบของสตอร์มซีต่อไป ซันนี่ปล่อยให้โดมแห่งเงาทลายลงกลายเป็นกระแสธารแห่งความมืดมิดที่ไหลบ่าและเลือนหายไป เปิดโอกาสให้เจ็ทและเหล่าเซนต์แห่งไนท์ได้ประจักษ์ถึงสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นรอบตัวเรือไททานิคลำนี้

มันเป็นภาพที่น่าอัศจรรย์ยิ่งนัก

ดูเหมือนไม่มีสิ่งใดขวางกั้นมวลน้ำไว้ ทว่าน้ำกลับไม่สามารถซัดสาดลงบนดาดฟ้าของไนท์การ์เดนได้ ราวกับถูกผลักออกไปด้วยปราการที่ไร้รูปทรง สิ่งนี้ทำให้ซันนี่รู้สึกราวกับว่าเขากำลังอยู่ในพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำขนาดมหึมา อย่างไรก็ตาม ปกติแล้วพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำมีไว้เพื่อให้สิ่งมีชีวิตในน้ำมีชีวิตรอดบนบกได้ ไม่ใช่ในทางกลับกัน

"แล้วสิ่งที่ตรงข้ามกับพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำมันเรียกว่าอะไรล่ะ?"

สวนแก้ว... มันคงจะเป็นสวนแก้ว ความคิดอันแปลกประหลาดของเขาถูกขัดจังหวะโดยเจ็ท เธอเหลือบมองไปรอบๆ ด้วยสีหน้าระแวดระวังก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า:

"เราจะรุดหน้าไปอย่างช้าๆ เตรียมพร้อมที่จะอัญเชิญโดมนั้นกลับมาหากโล่ล่องหนเริ่มมีน้ำรั่วซึม"

ความสำเร็จในเบื้องต้นหาได้การันตีความปลอดภัยเสมอไป เพราะอย่างไร ปราการล่องหนที่แยกส่วนดาดฟ้าชั้นบนของไนท์การ์เดนออกจากสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายย่อมต้องมีขีดจำกัด นอกเหนือจากเรื่องมวลน้ำแล้ว พวกเขายังต้องกังวลเรื่องแรงดัน ออกซิเจน และปัจจัยอื่นๆ อีกนับสิบประการเพื่อให้มั่นใจในความปลอดภัยของเหล่าผู้โดยสาร

โดยส่วนตัวแล้ว ซันนี่มั่นใจว่าปีศาจแห่งความสงบย่อมสร้างและเสริมอาคมให้เรือของนางมาเป็นอย่างดี ทว่าเขาก็เห็นพ้องกับการใช้มาตรการป้องกันที่จำเป็นทุกประการ เพราะปีศาจนั้นแตกต่างจากมนุษย์ ใครจะรู้เล่าว่าพวกนางจำเป็นต้องหายใจหรือไม่ หรือจะแยแสหรือไม่หากต้องแบกรับน้ำหนักของมหาสมุทรทั้งสายไว้บนบ่า?

ดังนั้น การเฝ้าสังเกตการณ์อย่างใกล้ชิดจึงไม่ใช่เรื่องเสียหาย

ไม่นานนัก อีเธอร์และบลัดเวฟก็แยกย้ายไปตรวจสอบส่วนต่างๆ ทิ้งให้ซันนี่และเจ็ทอยู่ลำพังบนสะพานเรือ พวกเขาเฝ้ามองมวลน้ำที่ไหลย้อนขึ้นผ่านไนท์การ์เดนไปในความเงียบงัน ทั้งคู่ต่างถูกตามหลอกหลอนด้วยเศษเสี้ยวความทรงจำเกี่ยวกับสุสานของแอเรียลลึกๆ ในใจ

ทะเลรอบตัวพวกเขายังคงเป็นสีแดง ทว่ายิ่งไนท์การ์เดนดำดิ่งลึกลงไปเท่าไหร่ เฉดสีที่ดูวิปริตนั้นก็ยิ่งซีดจางลง แสงสว่างเริ่มส่องทะลุมวลน้ำมหาศาลลงมาได้น้อยลงทุกที สภาพแวดล้อมโดยรอบจึงเริ่มมืดสลัวลง ซากศพที่แหลกเหลวอัปลักษณ์ของสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่ถูกสังหารลอยผ่านพวกเขาไปเป็นระยะ จมลงสู่เบื้องล่างด้วยความเร็วของพวกมันเอง

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เรือที่มีชีวิตก็ถูกโอบล้อมด้วยความมืดมิดอันสมบูรณ์ โดยมีแสงไฟนับไม่ถ้วนโชติช่วงอยู่ในอ้อมกอดนั้น โคมไฟที่ส่องสว่างบนไนท์การ์เดนคือแหล่งกำเนิดแสงเพียงหนึ่งเดียวในห้วงลึกอันหนาวเหน็บ ท่ามกลางรัศมีอันมีชีวิตชีวาของมัน เรือลำนี้จึงร่วงหล่นลงสู่ก้นบึ้งที่ดำมืดราวกับเนบิวลาที่เจิดจรัส

เสียงเพียงหนึ่งเดียวท่ามกลางความเงียบงันประดุจความตายของทะเลลึก คือเสียงใบไม้ไหวที่แผ่วเบาและเสียงกระซิบของสายลมที่พัดผ่านระหว่างเสากระโดงของเรือไททานิค

เจ็ทระบายลมหายใจออกมาเบาๆ

"อย่างน้อยก็ยังมีลม นั่นเป็นสัญญาณที่ดี" การที่มีลมบ่งบอกว่าไนท์การ์เดนกำลังผลิตออกซิเจนของมันเอง โดยน่าจะดูดซับมาจากน้ำรอบข้าง ส่วนก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ที่เกิดจากการหายใจของคนนับล้านในส่วนลึกของเรือ ก็น่าจะถูกดูดซับโดยต้นไม้ที่เติบโตบนดาดฟ้าหลัก... ซึ่งดูไม่ค่อยสมเหตุสมผลนักเมื่อพิจารณาว่าที่นี่ไม่มีแสงอาทิตย์ ทว่าเรือที่มีชีวิตลำนี้ขึ้นชื่อเรื่องผลกระทบทางมนตร์ที่มีต่อพรรณไม้ทุกชนิดที่เติบโตบนเรือ ดังนั้นซันนี่จึงไม่ประหลาดใจหากจะพบว่าป่าละเมาะบนดาดฟ้าของไนท์การ์เดนสามารถเติบโตได้แม้ในสภาวะเช่นนี้

เพราะตัวเขาเองก็มีต้นไม้ที่เจริญงอกงามได้ในความมืดมิดของชายฝั่งที่ถูกลืม ณ ลานกลางวิหารไร้นามนั่นยังไงล่ะ

ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม การตรวจสอบว่าอากาศเริ่มอับชื้นหรือไม่นั้นคือหนึ่งในหน้าที่ที่อีเธอร์และบลัดเวฟกำลังดำเนินการ ในขณะเดียวกัน นาเอฟกำลังยุ่งอยู่กับการดูแลสถานการณ์ที่ดาดฟ้าชั้นล่างและในโถงถ้ำใต้ท้องเรือที่มีชีวิตซึ่งเป็นที่ซ่อนตัวของผู้โดยสาร ทุกอย่างดูเหมือนจะดำเนินไปได้ด้วยดี อย่างน้อยก็ในตอนนี้ ซันนี่จึงปล่อยให้ตัวเองผ่อนคลายลง... เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ทั้งเขาและเจ็ทยังคงตึงเครียด รักษาท่วงท่าที่พร้อมรบอยู่เสมอ เพราะพวกเขาไม่รู้ว่าไนท์การ์เดนจะประสบปัญหาใดบ้างยามดำดิ่งลงสู่ห้วงลึกอันมืดมิดของสตอร์มซี หลังจากที่ล่องอยู่บนผิวน้ำมานานหลายทศวรรษ

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีภัยคุกคามจากภายนอกที่อาจพานพบ... และธรรมชาติของสภาพแวดล้อมเช่นนี้ก็บีบบังคับให้ต้องใช้วิธีการต่อสู้ที่ต่างออกไปโดยสิ้นเชิง ซึ่งเป็นสิ่งที่สร้างความเสียเปรียบโดยธรรมชาติให้แก่ผู้ล่าบนบกเช่นพวกเขา

ทว่าต่อให้การดำดิ่งจะผ่านพ้นไปโดยไร้อุบัติเหตุ สิ่งที่รอคอยพวกเขาอยู่ที่ก้นบึ้งอเวจีคือนครนิรันดร์ ความสยดสยองทั้งมวลที่สถิตอยู่ที่นั่น และมหันตภัยนิรนามที่สังหารสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายตัวอื่นๆ ในน่านน้ำเบื้องบนจนสิ้น

‘ช่างน่าตื่นเต้นจริงๆ...’

กาลเวลาไหลผ่านไปอย่างช้าๆ

ทว่าแม้จะผ่านไปนานโข... ก็ดูเหมือนจะไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ความมืดของมวลน้ำรอบกายเริ่มทวีความสมบูรณ์ยิ่งขึ้น จากนั้นมันก็เริ่มน่าขนลุกและน่ากลัว

เจ็ทมองไปรอบๆ ด้วยสีหน้าที่ปราศจากความรื่นรมย์บนใบหน้าซีดเผือดของเธอ พลางพิงกายเข้ากับเคียว ราวกับพยายามหาความอุ่นใจจากเหล็กกล้าที่เย็นเยียบของคมดาบวิญญาณ

"อา ฉันไม่ชอบแบบนี้เอาซะเลย"

ทว่าซันนี่กลับไม่ได้เห็นพ้องด้วย “แต่ผมค่อนข้างแฮปปี้นะ”

เธอหันมามองเขาแล้วเลิกคิ้วขึ้น เขาพยักหน้าไปยังความมืดที่น่าขนลุกภายนอกทรงกลมแห่งแสงที่ไนท์การ์เดนทอประกายออกมา

“ผมคิดว่าเราบรรลุถึงระดับความลึกที่ผมเคยถอดใจจากการไล่ตามโอลด์ทอมแล้วล่ะ ตอนนั้นแรงดันสร้างปัญหาให้กับนาเอฟและบลัดเวฟมาก แต่ตอนนี้คุณรู้สึกอะไรไหม? เปล่าเลย ตัวเรืออาจจะส่งเสียงประท้วงบ้างเล็กน้อย แต่มันดูเหมือนว่าไนท์การ์เดนจะช่วยปกป้องผู้โดยสารจากน้ำหนักของมหาสมุทรด้วยเช่นกัน”

เจ็ทยิ้มจางๆ

"นั่นก็จริง"

ซันนี่ยนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

“คุณเคยไปที่เกาะโซ่ตรวนก่อนเกิดสงครามบ้างไหม?”

เจ็ทเอียงศีรษะเล็กน้อย

"ไม่เชิงนะ ทำไมเหรอ?"

เขายักไหล่

"ก็แค่การดำลงมาลึกขนาดนี้มันให้ความรู้สึกเหมือนได้สัมผัสกับการบดขยี้อีกครั้งน่ะสิ ไม่ใช่ประสบการณ์ที่น่าภิรมย์เท่าไหร่หรอก"

แน่นอนว่าที่เกาะโซ่ตรวน โซ่ขนาดมหึมาช่วยรั้งไม่ให้เกาะลอยขึ้นสูงเกินไป ดังนั้นเขาจึงเคยประสบเพียงความรุนแรงระดับที่อันตรายต่ำที่สุดของการบดขยี้เท่านั้น ทว่าความเดือดดาลที่แท้จริงของมันนั้นทำลายล้างยิ่งกว่า สามารถบดขยี้ได้แม้แต่อสุรกายที่ทรงพลังที่สุดให้กลายเป็นผุยผง

เจ้าแห่งเกาะงาช้างครอบครองการบดขยี้เป็นดั่งส่วนหนึ่งของตัวตนในยามนี้ หากใช้เป็นอาวุธ มันสามารถล้างบางได้ทั้งภูมิภาค หากใช้เป็นโล่ มันสามารถสกัดกั้นได้แม้แต่เทพเจ้าไม่ให้เข้าถึงเกาะสวรรค์ได้โดยไม่บุบสลาย

ซันนี่อยากจะเอ่ยถึงความคล้ายคลึงของแรงดันในห้วงลึกอเวจีกับพลังนั้น ทว่าจู่ๆ เขาก็เงียบเสียงลง

ณ ที่แห่งนั้น ในความมืดมิดเหนือรัศมีแสงของไนท์การ์เดน...

หนวดขนาดมหึมาเส้นหนึ่งลอยละล่องอย่างช้าๆ ในห้วงอวกาศอันเย็นเยียบ เคลื่อนผ่านเรือที่กำลังดำดิ่งอยู่ในระยะไกล

มันดูอ่อนแรงและนิ่งสนิทอย่างประหลาด

เมื่อสังเกตเห็นสีหน้าของเขา เจ็ทก็ขมวดคิ้ว “มีอะไรเหรอ?”

ซันนี่เพ่งมองเข้าไปในความมืดครู่หนึ่งด้วยความเงียบงัน

ในที่สุด เขาก็ตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบา:

“ผมคิดว่านั่นคือโอลด์ทอม... มัน... ดูเหมือนว่ามันจะตายแล้วครับ”