ทาสแห่งเงา บทที่ 2619 การดำดิ่ง

ไนท์การ์เดนค่อยๆ จมลงสู่ทะเลแห่งเลือดอย่างช้าๆ

ในตอนนั้น ดาดฟ้าเรือถูกเคลียร์จนว่างเปล่า เหล่าทหารทั้งหมดได้ลงไปสมทบกับพลเรือนในตัวเมืองเบื้องล่าง โถงอักษรรูนก็ปราศจากบุคลากรที่ไม่เกี่ยวข้อง เหลือเพียงเหล่าเซนต์แห่งไนท์ที่อยู่เป็นเพื่อนเจ็ทและซันนี่ วงเวทเสริมอาคมทอแสงเรืองรองจางๆ ยามที่เจ็ทเชื่อมต่อจิตวิญญาณกับเรือที่มีชีวิตให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เพื่อดึงมวลน้ำเข้าสู่อ่างเก็บน้ำขนาดมหึมาที่ชั้นล่างสุดของโครงสร้างแนวตั้งของมัน

ไม้ที่เติบโตในสวนสาธารณะและป่าละเมาะบนดาดฟ้าหลักของไนท์การ์เดนโงนเงนไปมา และผืนน้ำในทะเลสาบก็เกิดระลอกคลื่น ในห้วงลึกเบื้องล่าง ระลอกคลื่นแตกฟองยามที่เรือไททานิคเริ่มจมตัวลงสู่ใต้สมุทร

ซันนี่เฝ้ามองกระบวนการนั้นจากความสูงชันของโถงอักษรรูนอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะหลับตาลงและสูดลมหายใจเข้าลึก

ขณะที่เรือจมลง เงาอันลุ่มลึกที่สถิตอยู่บนดาดฟ้าหลักก็เริ่มขยับเขยื้อน พวกมันเข้มข้นขึ้นและมืดมิดยิ่งขึ้น จากนั้นพวกมันก็เริ่มไหลพุ่งขึ้นไปตามแนวขอบด้านนอกของเรือ ปีนป่ายสูงขึ้นไปบนอากาศ เจ็ทและเหล่าเซนต์แห่งไนท์เฝ้ามองกระบวนการนั้นด้วยสีหน้าที่ระแวดระวัง ดวงตาของพวกเขาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย

มันช่างเป็นภาพที่น่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก

ไนท์การ์เดนมีความยาวมากกว่าสิบกิโลเมตร และในวินาทีนั้น ความมืดมิดได้ผุดพุ่งขึ้นทั่วทั้งอาณาบริเวณอันกว้างขวาง ประหนึ่งสายธารแห่งน้ำหมึกที่ไหลย้อนขึ้นไปบนพื้นผิวของโดมแก้วล่องหน

ซันนี่ขมวดคิ้วด้วยความตั้งมั่น

ในไม่ช้า สายธารแห่งความมืดก็หลอมรวมกันและปีนสูงยิ่งกว่าหลังคาเจดีย์ที่ตั้งของโถงอักษรรูนซึ่งเป็นสะพานเดินเรือของไนท์การ์เดน โดมแห่งเงาปิดตัวลง บดบังแสงโพล้เพล้จากโลกภายนอก ราวกับว่าเรือที่มีชีวิตถูกซ่อนไว้ในถ้ำขนาดมหึมา แสงเรืองรองอันอบอุ่นจากโคมไฟช่วยส่องสว่างให้แก่ความมืดมิดที่สะท้อนก้อง เงาเหล่านั้นแข็งตัวขึ้น แปรรูปกลายเป็นหินออบซิเดียนสีดำขลับ

"อา ฉันอดสงสัยไม่ได้ว่า..."

ซันนี่กำลังสงสัยว่า บางทีอาณาจักรแห่งเงาเองก็อาจถูกสร้างขึ้นในลักษณะที่คล้ายคลึงกันนี้ เพียงแต่มีขนาดที่ใหญ่โตมโหฬารกว่ามากนัก

เจ็ทระบายลมหายใจออกมาเบาๆ

"บัดซบ ไม่ว่าจะกี่ครั้งที่ได้เห็นองค์อธิปไตยปลดปล่อยพลังออกมา มันทำให้รู้สึก... ตัวเล็กลงตลอดเลย"

ซันนี่มองเธอ พลันนึกสงสัยว่าพลังระดับซูพรีมของเจ็ทจะเป็นเช่นไร เขาเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเบือนหน้าหนี

"พวกเราไม่ได้ถูกเรียกว่าเทพกึ่งมนุษย์โดยไร้เหตุผลหรอกนะ การบรรลุความสูงสุดหมายถึงการก้าวข้าประตูระหว่างสิ่งที่สามัญและสิ่งที่ศักดิ์สิทธิ์... แม้เราจะยังไม่ใช่เทพเจ้า แต่เราก็ก้าวเท้าเข้าไปข้างหนึ่งแล้ว"

เขาอ้อยอิ่งอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเสริมด้วยน้ำเสียงที่เคร่งขรึมยิ่งขึ้น:

"ก้าวต่อไปต่างหากที่ยาก เพราะการจะก้าวไปถึงจุดนั้นได้ เราจำต้องละทิ้งความเป็นทางโลก และความเป็นมนุษย์ ที่ยังหลงเหลืออยู่อันน้อยนิดไปเสีย"

ยามที่ถ้อยคำของเขาสะท้อนก้องในความมืด ไนท์การ์เดนก็ยังคงจมลงต่อไป ในไม่ช้า มวลมหาศาลกว่าครึ่งหนึ่งของมันก็อยู่ใต้น้ำแล้ว และดาดฟ้าหลักก็ขยับเข้าใกล้ผิวน้ำทะเลมากขึ้นทุกที

เจ็ทเหลือบมองเหล่าเซนต์แห่งไนท์ ก่อนจะเอ่ยกับนาเอฟด้วยน้ำเสียงราบเรียบ: "นาเอฟ รบกวนช่วยตรวจสอบสถานการณ์ที่ใต้ดาดฟ้าเรือหน่อย"

พลเมืองของไนท์การ์เดนต่างล่วงรู้ถึงสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น บางส่วนตกอยู่ในความหวาดหวั่น แต่ส่วนใหญ่กลับดูตื่นเต้นกับการพัฒนาที่น่าตื่นตาตื่นใจนี้ การดำดิ่งลงสู่มหาสมุทรที่ไร้ก้นบึ้งซึ่งเต็มไปด้วยสัตว์น่าสะอิดสะเอียนเหนือธรรมชาติ! นี่ไม่ใช่การเปลี่ยนบรรยากาศที่น่าตื่นเต้นหรอกหรือ?

บางทีการใช้เวลาอยู่บนเรือที่มีชีวิตซึ่งไม่อาจถูกทำลายได้อาจทำให้พวกเขารู้สึกปลอดภัยจนเกินไป ทว่าเหล่าชาวเมืองพเนจรกลุ่มนี้ช่างเป็นพวกที่ไร้กังวลเสียจริง เท่าที่ซันนี่สังเกตเห็น พวกเขาไม่ค่อยแสดงอาการหวาดกลัวหรือวิตกกังวลในระดับที่ควรจะเป็นสำหรับผู้ที่อาศัยอยู่ในน่านน้ำอันตรายของสตอร์มซีเลย ทว่าซันนี่ก็พอจะเข้าใจในความประหลาดของจิตวิทยาของพวกเขาได้ เพราะมนุษย์ส่วนใหญ่มักผูกติดอยู่กับบ้านเรือน และด้วยเหตุนี้จึงผูกติดอยู่กับเมืองของตน หากอันตรายมาเยือน ในท้ายที่สุดพวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเผชิญหน้าหรือพ่ายแพ้ไป เพราะการหลบหนีมักไม่ใช่ทางเลือกที่เป็นไปได้

พลเมืองของ เอ็นคิวเอสซี จะทำอย่างไรหากมีสัตว์น่าสะอิดสะเอียนระดับอันโฮลี่ลงมายังเมือง? การหลบหนีเข้าสู่แดนกันดารแทบไม่ใช่ทางเลือก เพราะนั่นหมายถึงการตายด้วยความหิวโหย น้ำที่แปื้อน อากาศที่เป็นพิษ หรือเพียงแค่สภาพอากาศที่โหดร้าย ในทำนองเดียวกัน ความตายคือสิ่งเดียวรอคอยอยู่สำหรับผู้ที่ต้องการหลบหนีจากบาสตันหรือราเวนฮาร์ท

แต่จะเป็นอย่างไรเล่า หากเมืองของพวกเขาเองสามารถพลิกตัวและวิ่งหนีจากอันตรายได้ โดยพาพวกเขาไปด้วย?

'นั่นแหละ' ซันนี่คิดว่ามันเป็นวิถีชีวิตที่กดดันน้อยกว่าอย่างสิ้นเชิง

เขาจึงแอบตบไหล่ตัวเองในใจที่หาปราสาทเคลื่อนที่อันแสนวิเศษมาครอบครองได้

'ทำได้ดีมาก...'

จะว่าไป... เมื่อซันนี่บรรลุระดับเซเครด มิมิกก็คงจะสามารถเปลี่ยนสภาพเป็นสิ่งที่มีขนาดใกล้เคียงกับไนท์การ์เดนได้ และแม้ว่ามันจะไม่มีความสามารถอันน่าพิศวงมากมายอย่างที่เรือที่มีชีวิตมี แต่มันก็มีคุณสมบัติที่น่าอัศจรรย์ในแบบของมันเอง

'ฉันควรจะเลี้ยงมันให้ดีๆ'

ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ผู้โดยสารจำนวนมากของไนท์การ์เดนต่างพากันไปรวมตัวกันที่โถงสังเกตการณ์ที่เสริมอาคมใต้ดาดฟ้าเรือเพื่อเฝ้าดูเรือจมตัวลง แทนที่จะหลบซ่อนตัวอยู่ในบ้านและสวดอ้อนวอนต่อเทพเจ้าที่ตายแล้ว พวกเขาไม่อาจมองเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นบนดาดฟ้าหลักได้ และม่านหมอกก็บดบังโลกส่วนใหญ่ไว้ ทว่ากระนั้น... เมื่อผิวน้ำทะเลขยับเข้ามาใกล้ พวกเขาก็เห็นคลื่นสีแดงซัดสาดเข้าหาตัวเรือที่ผุกร่อนของเรือที่มีชีวิต

และแล้ว พวกเขาก็อยู่ใต้ผืนน้ำ

'วินาทีแห่งความจริง...'

ไนท์การ์เดนจมลงมากพอที่ระลอกคลื่นจะซัดท่วมดาดฟ้าหลัก แน่นอนว่าโดมแห่งเงากำลังปกป้องมันอยู่ในตอนนี้ แต่ขึ้นอยู่กับว่าสถานการณ์จะดำเนินไปอย่างไร ซันนี่อาจจะได้นั่งไนท์การ์เดนลงสู่ห้วงลึกอย่างสะดวกสบาย หรืออาจถูกบีบให้ต้องดำดิ่งลงสู่ความมืดมิดแห่งอเวจีด้วยตัวเอง โดยไม่มีสิ่งใดปกป้องนอกจากเปลือกโอนิกซ์เซอร์เพนต์

‘น่าเสียดายที่ฉันไม่ได้ฆ่าโอลด์ทอม'

การอัญเชิญเงาของมันออกมาคงจะมีประโยชน์มากเมื่อพิจารณาจากสถานการณ์

ในขณะที่ซันนี่สั่นสะท้านเมื่อนึกถึงความสยดสยองอันมหึมาแห่งห้วงลึก ไนท์การ์เดนก็จมลึกลงไปในน้ำมากขึ้น ในที่สุด ระลอกคลื่นก็ปิดทับเหนือโดมเงา และยอดเสากระโดงหลักก็อยู่ใต้ผิวน้ำทะเล

ครู่หนึ่ง ความเงียบอันตึงเครียดปกคลุมไปทั่วโถงอักษรรูน ในที่สุดเจ็ทก็ถามขึ้นด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบา:

"เป็นยังไงบ้าง?"

ซันนี่ยิ้ม

"แห้งสนิทครับ"

โดมเงาถูกสร้างขึ้นให้มีขนาดเล็กกว่าโล่ล่องหนที่ปกป้องดาดฟ้าหลักของไนท์การ์เดนเพียงเล็กน้อย ดังนั้นหากปราการลึกลับนั้นไม่สามารถยับยั้งมวลน้ำไว้ได้ น้ำคงจะซัดสาดลงบนเงาที่ถูกทำให้ปรากฏเป็นรูปร่างไปแล้ว

ทว่าไม่มีแม้แต่หยดเดียวที่สัมผัสพื้นผิวของโดม ซึ่งหมายความว่าซันนี่คิดถูก โล่ป้องกันนั้นสามารถปล่อยให้ไนท์การ์เดนดำดิ่งลงสู่ทะเลได้จริงๆ

เจ็ทระบายลมหายใจออกมาเบาๆ

เธอนิ่งเงียบไปพักหนึ่ง แล้วจึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ:

"ฉันเดาว่านั่นหมายความว่า พวกเรากำลังจะดำดิ่งลงสู่ห้วงลึก..."