ทาสแห่งเงา บทที่ 2610 กองเรือผี

เจ็ทสามารถสัมผัสได้ถึงการเคลื่อนพลของกองเรือผีสิงได้แม้จะหลับตา นั่นเป็นเพราะทันทีที่กัปตันของเรือดัตช์แมน บัญชากองเรือวิญญาณของเขาให้ล่องออกมา ลมก็พลันหายไป ทำให้โลกตกอยู่ในสภาวะสงบนิ่งประดุจความตาย

รอบตัวไนท์การ์เดนนั้น ผืนน้ำปั่นป่วนเพราะสงครามอันน่าสะพรึงกลัวที่เกิดขึ้นในห้วงลึก แต่ไกลออกไป น้ำกลับนิ่งเรียบราวกับกระจก สะท้อนท้องฟ้าอันกว้างไกลราวกับกระจกบานยักษ์

ไม่มีลม ทว่ากำแพงหมอกยังคงม้วนตัวไปข้างหน้าจากทิศใต้ ค่อยๆ กลืนกินโลกใบนี้ไปอย่างช้าๆ ใบเรือของเรือวิญญาณพองออก และพาหะอันนามธรรมเหล่านั้นพุ่งทะยานไปข้างหน้าข้ามผิวน้ำที่หยุดนิ่งของทะเลที่ยืนนิ่ง

หนวดของโอลด์ทอม พุ่งขึ้นจากน้ำด้านหนึ่งของไนท์การ์เดน ขณะที่อีกด้านหนึ่ง กองเรือภูตผีก็ร่นระยะห่างเข้ามาอย่างรวดเร็ว กองไฟผีลุกโชนขึ้นบนดาดฟ้าที่เรืองแสงสลัว

เจ็ททำหน้าเหยเก ‘ทำไมต้องมาพร้อมกันด้วย ให้ตายสิ..."

ทว่าพอย้อนกลับมาคิดดู บางทีพวกมันอาจจะตั้งใจก็ได้

การแข่งขันสู่นครนิรันดร์กำลังจะสิ้นสุดลงแล้ว เพราะอย่างไรเสีย พวกเขาน่าจะเหลือเวลาอีกเพียงวันหรือสองวันก็จะถึงเส้นชัย ผู้เข้าแข่งขันนับไม่ถ้วนพ่ายแพ้ไปแล้วระหว่างทาง และเหลือเพียงผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดเท่านั้น

โอลด์ทอม, เรือดัตช์แมน และไนท์การ์เดน คือกลุ่มที่ยังเหลืออยู่ วันนี้คือโอกาสสุดท้ายที่จะกำจัดคู่แข่ง ดังนั้นจึงไม่แปลกที่ความสยดสยองแห่งห้วงลึกและภูตผีที่คลุมเครือซึ่งบัญชาเรือดัตช์แมนจะเลือกโจมตี

พูดตามตรง หากเจ็ทมีวิธีที่เชื่อถือได้ในการแกะรอยศัตรูทั้งสองนี้ เธอคงจะถูกล่อลวงให้ไปล่าพวกมันด้วยตัวเองเหมือนกัน เธอและลอร์ดแห่งเงาได้กำจัดคู่แข่งไปไม่น้อยแล้วด้วยวิธีนั้น ทิ้งให้น่านน้ำในสตอร์มซีกลายเป็นสีแดงด้วยเลือด

"ยิง!"

คำสั่งของอีเธอร์ถูกส่งต่อไปยังทีมพลปืน และเหล่าอเซนเด็ดก็เปิดใช้งานอาคมของเครื่องจักรปิดล้อมขนาดมหึมา

เจ็ทถอยหลังหนึ่งก้าวและยันตัวเองไว้ขณะที่ลำกล้องหินออบซิเดียนใต้เท้าเธอสั่นสะท้านและคำรามกึกก้อง ส่งลูกเหล็กเรืองแสงขนาดมหึมาพุ่งไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่น่าสะพรึง

พลังที่ปลดปล่อยออกมาจากการใช้อาคมของลอร์ดแห่งเงานั้นรุนแรงมากเสียจนปืนใหญ่ยักษ์ที่มีน้ำหนักหลายร้อยตันกลิ้งม้วนถอยหลังไปสองสามเมตร และมันคงจะถอยไปไกลกว่านี้หากไม่มีโซ่สีดำคอยยึดรั้งไว้

เจ็ทรักษาสมดุลบนยอดปืนใหญ่ได้อย่างง่ายดาย เฝ้ามองลูกปืนใหญ่ที่เจิดจ้าทะยานไปตามท้องฟ้า เสียงคำรามกึกก้องของปืนใหญ่ยี่สิบสี่กระบอกที่ยิงไล่เลี่ยกันนั้นทั้งทำให้หูแทบดับและเต็มไปด้วยแรงสะเทือน ทว่าเธอก็อดทนต่อแรงกระแทกของคลื่นเสียงที่จับต้องได้นั้นได้อย่างมั่นคง

มันเหมือนกับดนตรีที่บรรเลงอยู่ในหูของเธอ

พายุลมแรงพัดพาให้เส้นผมสีดำขลับของเธอเต้นระบำ และดวงตาที่เย็นเยียบของเธอก็เปล่งประกายด้วยแสงสีฟ้าที่น่าขนลุกผ่านความอลหม่านของการระดมยิงที่ทำลายล้าง

สองสามอึดใจต่อมา ลูกปืนใหญ่ก็ปะทะเข้ากับเรือวิญญาณ บางลูกพลาดเป้าดิ่งลงเหวสู่ท้องทะเลและส่งน้ำทะเลดันพุ่งสูงขึ้นไปในอากาศ ทว่าส่วนที่เหลือล้วนถูกเล็งมาอย่างแม่นยำ

รอยยิ้มมืดมนประดับบนใบหน้าซีดขาวของเจ็ท

เรือผีสิงอย่างน้อยสิบลำได้รับความเสียหายอย่างหนัก บางลำถึงขั้นสลายกลายเป็นวงรัศมีแห่งแสงสลัวที่จับต้องไม่ได้ ราวกับถูกขับไล่ด้วยพลังที่รุนแรงของการระดมยิงด้วยอาคม

ทว่าน่าเศร้าที่กองเรือภูตผีเป็นศัตรูที่ลี้ลับ ทั้งตัวเรือและเหล่าวิญญาณภูตผีที่กระหายเลือดซึ่งที่สถิตอยู่ในนั้นล้วนเป็นวิญญาณ ดังนั้นมีเพียงการโจมตีที่พิเศษซึ่งเน้นไปที่สิ่งที่ไม่มีตัวตนเท่านั้นที่จะสร้างความเสียหายกับพวกมันได้ แรงทางกายภาพที่ทำลายล้างซึ่งมากับลูกปืนใหญ่ที่เจิดจ้าจึงสูญเปล่าไปกับกองเรือภูตผีที่ไม่อาจสู่สุคติ

อย่างไรก็ตาม แหล่งวิญญาณที่บรรจุอยู่ในลูกปืนใหญ่ยังคงสามารถสร้างความหายนะท่ามกลางเรือวิญญาณได้ แม้ว่าความเสียหายจะไม่รุนแรงเท่าที่ควรจะเป็นก็ตาม

เรือหลายลำถูกสลายไป และอีกหลายลำชะลอความเร็วลงเพราะได้รับความเสียหายจากการระดมยิง

"บรรจุกระสุนใหม่!"

เจ็ทประเมินความเร็วของกองเรือภูตผีและระยะห่างที่เหลือระหว่างเรือที่เร็วที่สุดกับไนท์การ์เดน ปืนใหญ่นั้นทรงพลัง ทว่าต้องใช้เวลาในการเติมแก่นแท้ลงไป ยิ่งไม่ต้องพูดถึงกระบวนการที่ยากลำบากในการบรรจุลูกปืนใหญ่ลูกใหม่ลงในลำกล้องขนาดยักษ์

ไม่มีเวลาสำหรับการระดมยิงระลอกที่สอง... รูปทรงอันน่าขนลุกของเรือดัตช์แมนปรากฏขึ้นในหมอกเบื้องหลังกองเรือ ตั้งตระหง่านเหนือเรือที่กำลังรุกคืบเข้ามาเหมือนสัตว์ร้ายที่เทอะทะ และกำลังขยับเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ

เจ็ทไม่รู้ด้วยซ้ำว่าร่างพาหะที่การระดมยิงสลายไปนั้นหายไปจริงๆ หรือแค่กลับไปยังแหล่งกำเนิดและจะถูกเรียกออกมาใหม่ในภายหลัง ไนท์การ์เดนเคยเห็นกองเรือภูตผีจากระยะไกลมาแล้วสองสามครั้งและเคยปะทะกันหนึ่งครั้ง ทว่าในตอนนั้น เรือดัตช์แมนดูจะไม่เต็มใจที่จะส่งกองกำลังทั้งหมดเข้าทำสงครามเต็มรูปแบบ

บางทีเจ้าของมันอาจจะหวาดระแวงกัปตันเรือที่ตายไปแล้วของไนท์การ์เดนและกษัตริย์ ผู้ปกครองที่เป็นวิญญาณซึ่งเธอให้ที่พำนักอยู่บนเรือ โดยมองเห็นความสัมพันธ์ที่บิดเบี้ยวระหว่างกัน หรือบางที เขาแค่อาจจะไม่เห็นเหตุผลที่จะต้องมาวอแวด้วย

ทว่ายามนี้ กองเรือภูตผีกำลังลงมายังเรือที่มีชีวิตด้วยพละกำลังทั้งหมด

“อยากจะขึ้นเรือของฉันนักใช่ไหม?”

เจ็ทผ่อนลมหายใจช้าๆ แล้วเปลี่ยนการจับบนเคียวสงครามของเธอ

อึดใจต่อมา เธอก็โน้มตัวไปข้างหน้าและเหวี่ยงมันออกไป การขว้างนั้นรุนแรงพอๆ กับที่ปืนใหญ่ยักษ์ใต้เท้าเธอทำได้

ในเวลาเดียวกัน เธอเปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นกระแสหมอกและโอบพันรอบใบมีดที่เย็นเฉียบ พุ่งทะยานไปตามท้องฟ้ามุ่งหน้าสู่กองเรือที่กำลังรุกเข้ามา

เป้าหมายของเธอแม่นยำ

เคียวสงครามฝังเข้ากับดาดฟ้าวิญญาณของเรือลำหน้าสุด ทำให้แสงเรืองรองของเรือทั้งลำสลัวลง เจ็ทกลับคืนสู่ร่างมนุษย์และเหยียบลงบนไม้เน่าๆ พลางวางมือลงบนด้ามที่สั่นสะเทือนของ Mist Blade

‘งั้นขอฉันขึ้นเรือพวกแกแทนแล้วกันนะ?"

รอบตัวเธอ ร่างวิญญาณนามธรรมผุดขึ้นมาจากแสงสลัวที่จับต้องไม่ได้ เงาที่น่าขยะแหยงของเหล่ากะลาสีที่ตายไปแล้วซึ่งยังคงถูกผูกมัดอยู่กับเรือที่จมดิ่งของพวกตน โดยไม่รู้จักความสงบหรือการปลอบประโลมใดๆ

เมื่อมองดูพวกมันด้วยความหิวโหยที่น่าขนลุก เจ็ทก็ฉีกยิ้ม

เรือดัตช์แมนบัญชากองเรือแห่งดวงวิญญาณที่ไม่อาจสู่สุคติ...

และยามนี้ เขาได้ส่งพวกมันมาให้ถึงมือของโซลรีปเปอร์แล้ว