ทาสแห่งเงา บทที่ 2609 ผู้แข่งขันมรณะ

กลับมาที่ผิวน้ำ หนวดทั้งสี่เส้นดิ่งลงเหวลงสู่ผืนน้ำและเลือนหายไปจากสายตา ขณะเดียวกันหนวดเส้นที่ห้ายังคงพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะบดขยี้ไนท์การ์เดนในอ้อมกอดอันเลวร้ายของมัน

ทว่าเรือที่มีชีวิตกลับปฏิเสธที่จะแตกสลาย ตรงกันข้าม ณ จุดที่หนวดขนาดยักษ์พันรอบลำเรือ เนื้อของโอลด์ทอม ดูเหมือนจะเดือดพล่าน และเลือดที่มันวาวราวกับน้ำมันไหลทะลักลงมาตามพื้นผิวไม้ที่ผุกร่อน ย้อมมันจนเป็นสีดำ

ทว่าในไม่ช้า เคลือบเลือดสีดำเหล่านั้นก็ถูกดูดซับเข้าไปในไนท์การ์เดนเช่นกัน และมันก็กลับคืนสู่สีเดิมของมัน

การต่อสู้ระดับไททานิคดำเนินต่อไปครู่หนึ่ง และจากนั้นหนวดสีเข้มก็สั่นสะท้าน มันพยายามจะถอนตัวออกจากเรือที่มีชีวิต แต่ลำเรือของไนท์การ์เดนกลับไม่ยอมปล่อยมันไป

จังหวะที่เปลี่ยนไปอย่างน่าประหลาดสถานการณ์ดูเหมือนจะกลับตาลปัตร แทนที่มันจะพยายามบดขยี้ยานโบราณ ตอนนี้หนวดขนาดมหึมากลับต้องดิ้นรนอย่างหนักเพื่อที่จะหลบหนี

ชิ้นเนื้อที่ชวนให้รู้สึกขยะแขยงของตัวประหลาดลึกลับค่อยๆ ปริขาด และในที่สุด หนวดก็กระชากตัวเองหลุดพ้นจากลำเรือไม้ ทว่าก็ต้องทิ้งก้อนเนื้อขนาดมหึมาไว้เบื้องหลัง

ด้วยสภาพที่ด้านล่างถูกถลกหนังและลอกเนื้อออกไปชั้นหนึ่ง หนวดเส้นนั้นสะบัดขึ้นไปบนอากาศ โปรยปรายเลือดสีดำลงสู่ท้องทะเล มันสะบัด ชักกระตุกก่อนจะถอยกลับลงสู่เกลียวคลื่นที่ซัดสาดและหายไปจากสายตา รอยแผลเป็นใหม่ถูกเพิ่มลงบนลำเรือของไนท์การ์เดน พร้อมกับชิ้นส่วนของหนวดยักษ์ที่ค่อยๆ จมลงสู่พื้นผิวของไม้ที่มีชีวิต ยานโบราณกำลังจะเขมือบเนื้อของโอลด์ทอมเหมือนที่เคยทำกับสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายนับไม่ถ้วนก่อนหน้านี้ และใช้สารอาหารเหล่านี้เพื่อซ่อมแซมความเสียหายใดๆ ที่ความสยดสยองแห่งห้วงลึกสร้างไว้แก่มัน

ยอมรับว่า... รอยแผลเป็นก่อนหน้านี้ที่โอลด์ทอมทิ้งไว้บนลำเรือของไนท์การ์เดนนั้นรักษาตัวได้ช้า และยังคงทำให้มีตำหนิอยู่บนพื้นผิวของมัน

หนวดอีกเส้นกำลังพุ่งขึ้นมาจากน้ำที่เป็นฟองขาว ทว่าถึงกระนั้น เจ็ทก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

โอลด์ทอมคือหนึ่งในผู้เข้าแข่งขันที่ตื๊อที่สุดในการแข่งขันสู่นครนิรันดร์ สัตว์น่าสะอิดสะเอียนนับไม่ถ้วนที่พวกเขอปะทะด้วยระหว่างการเดินทางที่อันตรายนี้ต่างพากันพินาศไปแล้ว ไม่ว่าจะถูกสังหารโดยมนุษย์หรือถูกฉีกเป็นชิ้นๆ โดยเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายด้วยกันเอง ทว่าสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวตนนี้ยังคงติดตามไนท์การ์เดนราวกับคำสาป คอยโจมตีจากห้วงลึกเป็นระยะๆ

หวังว่าลอร์ดแห่งเงาและเหล่าเซนต์แห่งไนท์จะทำลายมันลงได้ในวันนี้ หรือถ้าไม่ได้ อย่างน้อยก็ขอให้รวบรวมข้อมูลว่าจริงๆ แล้วโอลด์ทอมคือตัวอะไรกันแน่ ไม่มีใครเคยเห็นต้นกำเนิดของหนวดที่น่าหวาดหวั่นเหล่านี้ เพราะมันซ่อนอยู่ลึกเกินไป ทว่าความสยดสยองแห่งห้วงลึกไม่ใช่สิ่งที่เจ็ทกำลังกังวลในตอนนี้

"หมอกกำลังมา!"

เธอสบถเบาๆ แล้วมองไปทางทิศใต้

ที่นั่น หมอกประหลาดได้กลายเป็นกำแพงหมอกวิญญาณที่ม้วนตัวเข้ามาแล้ว ลมหนาวเข้าจู่โจมไนท์การ์เดนอย่างกะทันหัน และกำแพงหมอกก็เคลื่อนตัวผ่านผิวน้ำ ค่อยๆ กลืนกินโลกใบนี้ไปอย่างช้าๆ

เจ็ทพิจารณามันด้วยสีหน้าตึงเครียด เช่นเดียวกับทุกคนในโถงอักษรรูน

เบื้องล่างไกลออกไปบนดาดฟ้าหลัก เหล่าทหารที่กำลังบรรจุปืนใหญ่ก็หยุดมือลงเช่นกัน เฝ้ามองหมอกที่กำลังเคลื่อนเข้ามาด้วยใบหน้าที่ซีดเผือด

‘มันจะมาไหม?’

ราวกับจะตอบคำถามของเจ็ท เงาสายหนึ่งเคลื่อนไหวอยู่ในหมอก

ความเงียบงันประดุจความตายเข้าปกคลุมไนท์การ์เดน ขณะที่ทุกคนมองไปทางทิศใต้ด้วยสีหน้าระแวดระวัง

จากนั้น เงาร่างของเรือที่น่าขนลุกลำหนึ่งก็ค่อยๆ เผยตัวออกมาจากหมอก แม้จะไม่ใหญ่โตเท่ากับไนท์การ์เดน แต่มันก็ยังใหญ่โตมาก ตั้งตระหง่านเหนือท้องทะเลราวกับป้อมปราการที่สร้างจากไม้เน่าๆ ใบเรือที่ขาดวิ่นของมันโงนเงนช้าๆ ไปตามลมวิญญาณ และแสงเรืองรองที่น่าขนลุกแผ่ออกมาจากดาดฟ้าที่พังทลายและร้างผู้คน

เรือลำนั้นดูเกือบจะโปร่งแสง ราวกับว่ามันอยู่ที่นั่นและไม่ได้อยู่ที่นั่นในเวลาเดียวกัน มันเคลื่อนที่อยู่ที่ขอบของกำแพงหมอก ดูราวกับว่ามันเป็นผู้นำทางมา...

"ดัตช์แมน มันคือดัตช์แมน!"

ทันใดนั้น รูปร่างวิญญาณของร่างพาหะขนาดเล็กกว่าก็เผยตัวออกมาจากม่านหมอก ถูกดึงดูดโดยลมแบบเดียวกับที่พัดพาเรือดัตช์แมนมา นั่นคือชื่อที่เหล่าทหารตั้งให้แก่เรือธงของกองเรือวิญญาณ

เจ็ทไม่แน่ใจว่านิทานเก่าแก่จากก่อนยุคมืดจะไปเกี่ยวข้องอะไรกับสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่น่าสะอิดสะเอียนแห่งสตอร์มซี ทว่าฉายานี้ก็ได้ติดตัวมันไปเสียแล้ว

"เหล่านักพยากรณ์..."

"รัตติกาลจะมาเยือนภายในครึ่งชั่วโมงครับ ท่าน!"

เจ็ทหลับตาลงครู่หนึ่ง

‘ครึ่งชั่วโมงงั้นเหรอ?’

ครึ่งชั่วโมง... เป็นเวลาที่ยาวนานเหลือเกิน

"ย้ายปืนใหญ่กราบขวามาทางกราบซ้าย ถอนทหารอเวคเคนด์ลงไปใต้ดาดฟ้า ส่งนายทหารอเซนเด็ดทุกคนไปยังเชิงเทิน เรียกเอคโค่ทุกตัวที่เรามีออกมา... อีเธอร์ คุณดูแลสะพานเดินเรือ คุณรู้ว่าต้องทำอะไร"

อีเธอร์มองเธอด้วยสายตาที่เป็นกังวลและระแวดระวัง จากนั้นจึงน้อมตัวลงเล็กน้อย

"ครับ ท่านหญิงเจ็ท"

เจ็ทกะพริบตาปริบๆ

‘..นั่นสินะ ยามนี้ฉันกลายเป็นท่านหญิงไปแล้ว’

เธอยิ้มคดเคี้ยว ยกแขนขึ้นเหนือหัวแล้วบิดขี้เกียจเหมือนแมว จากนั้นจึงผ่อนลมหายใจยาวและเรียก Mist Blade ออกมา

เมื่อบัญชาให้มันเปลี่ยนรูปทรงเป็นเคียวสงคราม เจ็ทก็ก้าวไปข้างหน้าและเปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นกระแสหมอกเสียเอง เธอพุ่งลงมาจากความสูงของเจดีย์เสากระโดงหลัก ข้ามช่วงกว้างของดาดฟ้าไนท์การ์เดนจนถึงขอบเรือ

ที่นั่น เหล่าทหารอเวคเคนด์กำลังล่าถอยอย่างรีบเร่ง ขณะที่พวกอเซนเด็ดสบถพลางช่วยกันเข็นปืนใหญ่หนักๆ เข้าประจำที่

เจ็ทไหลย้อนขึ้นด้านบนและกลับคืนสู่ร่างทางกายภาพบนยอดปืนใหญ่กระบอกหนึ่ง ยืนอยู่ที่ขอบลำกล้องหินออบซิเดียนอันยาวเหยียดของมัน

น้ำทะเลกลายเป็นฟองและพุ่งพล่านอยู่เบื้องล่างเธอไกลออกไป เจ็ทพาดเคียวไว้บนไหล่แล้วมองไปทางทิศใต้ ไปยังรูปร่างอันน่าขนลุกของเรือดัตช์แมน

สองสามอึดใจต่อมา เธอก็รู้สึกเย็นวาบไปตามกระดูกสันหลัง

เธอรู้ว่าใครบางคน... หรือบางสิ่ง... กำลังจ้องมองกลับมาที่เธอเช่นกัน

เธอยกมือขึ้นพร้อมรอยยิ้มจางๆ และกวักนิ้วเรียกกัปตันของเรือดัตช์แมน เป็นการเชิญชวนให้เข้ามา

ในวินาทีถัดมา ใบเรือของกองเรือวิญญาณก็พองตัวออก เรือเน่าๆ หลายสิบลำพุ่งทะยานออกจากกำแพงหมอก ข้ามเกลียวคลื่นตรงมายังไนท์การ์เดน

‘มาสิ มาเลย... เจ้าพวกสารเลว ฉันกำลังหิวอยู่พอดี’