ทาสแห่งเงา บทที่ 2600 แผนที่ดวงดาว

กลุ่มดาวนับสิบที่ส่องประกายระยิบระยับบนผืนกำมะหยี่อันกว้างใหญ่ของท้องฟ้ายามราตรีเกิดการระเบิดขึ้น ดวงดาวบางดวงดับแสงลง ในขณะที่บางดวงเบ่งบานด้วยรัศมีของแสงเหนือที่ส่องสว่าง ราวกับกำลังเผชิญกับช่วงเวลาแห่งความรุ่งโรจน์อันเจิดจ้ายามที่พวกมันพังทลายลงในการแสดงพลังทำลายตนเองอันงดงาม

หรืออย่างน้อยพวกมันก็ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น

"เดี๋ยวนะ มันไม่สมเหตุสมผลเลยสักนิด"

อาคมที่ซันนี่เปิดใช้งานกำลังสูบฉีดแก่นแท้ของเขาไปจำนวนมหาศาล ทว่าถึงกระนั้น เขาก็ยังไม่ได้ทรงพลังพอที่จะดับดวงดาวนับไม่ถ้วนได้จริงๆ ต่อให้เขาทำได้ ท้องฟ้ายามราตรีก็ไม่ควรจะเปลี่ยนแปลงไปในทันที เพราะอย่างไรเสีย ดวงดาวที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วห้วงกว้างอันมืดมิดนั้นอยู่ไกลเกินกว่าจะหยั่งรู้ได้

แสงของพวกมันต้องใช้เวลาหลายปีในการเดินทางข้ามความว่างเปล่าอันกว้างใหญ่ของอวกาศ... อย่างน้อยนั่นก็คือวิธีที่สิ่งต่างๆ ดำเนินไปในโลกแห่งการตื่น แน่นอนว่าในทางทฤษฎีแล้วมันอาจเป็นไปได้ที่เวทมนตร์ซึ่งทิ้งไว้โดยวีฟเวอร์ได้เอื้อมผ่านกาลเวลาและทำลายดวงดาวเหล่านี้ ณ จุดต่างๆ ในอดีตอันไกลโพ้น เพื่อให้ภาพเหตุการณ์การดับสูญของพวกมันปรากฏให้เห็นพร้อมกันในตอนนี้พอดี ทว่านั่น... นั่นดูเหมือนจะเป็นการลงแรงที่มากเกินไป แม้แต่สำหรับปีศาจแห่งชะตากรรมผู้ทรยศก็ตาม

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อดูเหมือนจะไม่มีผลลัพธ์ที่ชัดเจน ไม่ว่าจะเป็นประโยชน์หรือโทษ ต่อการเปลี่ยนแปลงที่ประหลาดบนท้องฟ้ายามราตรีนี้ มันดูสวยงามดี ทว่านอกเหนือจากนั้น กลับดูเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย

“ซันนี่... เป็นบ้าอะไรวะเนี่ย นายทำอะไรลงไป?”

เขาอ้อยอิ่งอยู่ครู่หนึ่งพลางศึกษาความผิดปกติของกลุ่มดาวที่หายไปและดวงดาวที่ลุกโชน จากนั้นจึงกระแอมไอ

“ผม... ไม่ค่อยแน่ใจเหมือนกันครับ? ผมก็แค่เปิดใช้งานอาคมเท่านั้นเอง”

เบื้องล่างที่ห่างออกไป บนดาดฟ้าของไนท์การ์เดน ผู้คนเริ่มออกมารวมตัวกันและชี้ไม้ชี้มือขึ้นไปบนท้องฟ้าด้วยความประหลาดใจต่อภาพอันงดงาม พวกเขาดูจะเพลิดเพลินกับการแสดงที่คาดไม่ถึงนี้ไม่น้อยทีเดียว

ซันนี่มองไปที่ไม้เท้าไม้ในมือ สัมผัสได้ว่ามันสูบแก่นแท้ของเขาไปอย่างต่อเนื่อง เขาคงไม่สามารถรักษาสภาพอาคมที่ลึกลับนี้ได้นานนักหากยังเป็นแค่เซนต์ ทว่ายามนี้เมื่อเขาเป็นระดับซูพรีม มันก็ไม่ใช่ปัญหา แก่นแท้จำนวนมากขึ้นหลั่งไหลเข้าสู่จิตวิญญาณของเขา เติมเต็มพลังสำรองให้เกือบจะในทันที

“อาคมนี้ดูเหมือนจะไม่ได้อันตราย ในขณะเดียวกัน ผมก็ไม่รู้เลยว่าจุดประสงค์ของมันคืออะไร ช่างลึกลับจริงๆ”

เจ็ทถอนหายใจ แล้วมองไปยังท้องฟ้ายามราตรีที่ส่องประกายด้วยสีหน้าครุ่นคิด

เธอพิจารณาความมืดอันลึกล้ำนั้นอยู่พักหนึ่ง แล้วจึงพูดด้วยน้ำเสียงลังเล: "เอาละ ไม่ว่าจุดประสงค์ของมันคืออะไร มันต้องเกี่ยวข้องกับสตอร์มซีแน่นอน"

ซันนี่เลิกคิ้ว “ในแง่ไหนครับ?”

เจ็ทมองเขาด้วยสีหน้าเรียบเฉย “นายไม่ค่อยรู้เรื่องเกี่ยวกับสถานที่ที่พวกเราอยู่เท่าไหร่เลยใช่ไหม?”

เมื่อซันนี่ตอบกลับ น้ำเสียงของเขาดูจะขุ่นเคืองเล็กน้อย: "ผมรู้เยอะพอตัวเลยล่ะครับความจริง เพียงแต่ความรู้ส่วนใหญ่เกี่ยวกับสตอร์มซีของผมมันเป็นเชิงทฤษฎี เพราะผมพยายามอย่างมากที่จะอยู่ห่างจากมันให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ไม่มีอะไรดีเคยเกิดขึ้นเลยเวลาที่ผมอยู่ใกล้แหล่งน้ำขนาดใหญ่... และในเมื่อที่นี่เป็นแหล่งน้ำที่ใหญ่ที่สุดและน่ากลัวที่สุดในบรรดาทั้งหมด คุณคงจินตนาการได้ว่าผมไม่อยากจะเข้าไปยุ่งกับมันขนาดไหน!"

เขาส่งสายตาไม่พอใจให้เธอและนึกย้อนกลับไปถึงสิ่งที่เขารู้เกี่ยวกับสตอร์มซี หลังจากนิ่งไปครู่สั้นๆ ซันนี่ก็เสริมว่า: “คุณหมายความว่ามันเกี่ยวข้องกับการนำทางงั้นเหรอครับ?”

เจ็ทพยักหน้า "ใช่... สตอร์มซีไม่เหมือนกับสถานที่อื่นๆ ในอาณาจักรแห่งความฝัน มันค่อนข้างหลอกลวง ในแง่ของการนำทางผ่านผ่านผืนน้ำของมัน และฉันไม่ได้หมายถึงแค่เพราะสัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่เลวร้าย พายุที่น่าสะพรึงกลัว หรือหมอกหนาทึบที่ชอบบดบังทุกสิ่งเป็นเวลาหลายวันหรือหลายสัปดาห์หรอกนะ" เธอถอนหายใจ

"แต่เป็นเพราะตัวพื้นที่ในสตอร์มซีเองที่แสดงพฤติกรรมประหลาด ไม่มีอะไรคงอยู่ที่เดิมได้นานที่นี่ และสิ่งต่างๆ มักจะเคลื่อนย้ายตำแหน่งไปมาเมื่อเทียบกับจุดอื่นๆ นายอาจจะล่องเรือเป็นเส้นตรงมาทั้งสัปดาห์ แต่กลับลงเอยที่จุดเดิมที่นายเริ่มต้นมา... นั่นคือกรณีที่ดีที่สุดนะ นายอาจจะวางแผนเส้นทางไปสู่ท่าเรือที่ปลอดภัย แต่กลับไปโผล่ในน่านน้ำที่ยังไม่เคยมีการสำรวจมาก่อน ซึ่งเต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่น่าขนพองสยองเกล้าและความสยดสยองที่เกินจินตนาการ เรื่องแบบนั้นเกิดขึ้นบ่อยกว่ามากทีเดียว”

เจ็ทมองไปยังท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว “นั่นคือเหตุผลที่พวกไนท์วอล์กเกอร์ถึงมีความสำคัญมาก”

ซันนี่รู้ว่าพวกไนท์วอล์กเกอร์ ฉายาที่มอบให้แก่สมาชิกบางคนของตระกูลไนท์เพื่อเป็นเกียรติแก่ผู้ก่อตั้งตระกูล สามารถนำทางเรือผ่านม่านหมอกของสตอร์มซีได้ อันที่จริง พวกเขาทำแบบเดียวกันนี้กับเรือทางโลกในมหาสมุทรอินเดีย และโดยทั่วไปแล้วพวกเขามีความสามารถในการหาเส้นทางได้อย่างดีเยี่ยม

นั่นไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ เมื่อพิจารณาว่าพวกเขาได้รับสืบทอดสายเลือดของเทพเจ้าแห่งพายุ ผู้ซึ่งเป็นที่รู้จักในนามเทพีแห่งท้องฟ้าทมิฬ เทพีแห่งห้วงลึก, มหาสมุทร, ความมืด, ดวงดาว, การเดินทาง และการนำทาง

..และหายนะ

ไม่ว่าในกรณีใด เขารู้ว่าความสามารถในการนำทางทะเลโดยใช้ดวงดาวเป็นหนึ่งในความสามารถที่มีอยู่แต่กำเนิดของสมาชิกหลายคนในตระกูลไนท์ ท้องฟ้าเหนือสตอร์มซีก็ไม่ใช่ท้องฟ้าสามัญเช่นกัน พวกมันลึกลับและหลอกลวงไม่ต่างจากผืนน้ำที่เต็มไปด้วยหมอกเบื้องล่าง ดังนั้นไม่ใช่ใครก็ได้ที่จะสังเกตพวกมันเพื่อวางเส้นทางที่เชื่อถือได้

และในเมื่ออาคมลึกลับที่วีฟเวอร์ทิ้งไว้ดูเหมือนจะเปลี่ยนภูมิศาสตร์ของท้องฟ้ายามราตรีไป... "คุณคิดว่าไม้เท้านี้แสดงเส้นทางไปที่ไหนสักแห่งงั้นเหรอครับ?"

นั่นคือข้อสรุปที่มีเหตุผลที่สุดที่เขาจะทำได้

วีฟเวอร์ได้ทิ้งภาพของโครงสร้างอาคมประหลาดไว้ในท้องฟ้าที่ไนท์การ์เดนฝันถึง เมื่อสร้างขึ้นมาจริงๆ โครงสร้างอาคมนี้ก็ได้เปลี่ยนท้องฟ้าจริง ทำให้ดูราวกับว่าดวงดาวบางดวงดับลง ขณะที่บางดวงส่องสว่างขึ้น ดวงดาวคือหนทางเดียวในการนำทางในสตอร์มซี และดังนั้น... ภาพที่งดงามเหนือหัวพวกเขาก็อาจจะเป็นแผนที่รูปแบบหนึ่ง

ซันนี่ไม่มีไอเดียเลยว่าแผนที่นั้นนำไปสู่ที่ไหน แต่เขาค่อนข้างมั่นใจว่าเศษเสี้ยวของสายเลือดของวีฟเวอร์ที่เขากำลังตามหาจะอยู่ที่นั่น ในสถานที่ลึกลับแห่งนั้น

เจ็ทอ้อยอิ่งอยู่พักหนึ่ง แล้วไหวไหล่ “จริงๆ แล้ว ฉันเองก็นำทางในสตอร์มซีได้บ้างนิดหน่อย นั่นเป็นหนึ่งในสิทธิพิเศษที่มอบให้แก่กัปตันเรือไนท์การ์เดน แต่ฉันยังไม่มีประสบการณ์ในการอ่านดวงดาวมากนัก ดังนั้น ฉันเลยบอกไม่ได้จริงๆ ว่าอาคมนี้แสดงเส้นทางไปที่ไหนหรือเปล่า” เธอมองเขาแล้วระบายยิ้มจางๆ “แต่ ฉันรู้จักบางคนที่ทำได้นะ”