ทาสแห่งเงา บทที่ 2580 ความพ่ายแพ้ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ซันนี่ต้องใช้เวลากว่าหนึ่งปีเพื่อเอาชนะเผ่าพันธุ์ตะขาบนิลกาฬในสนามรบเป็นครั้งแรก

ทว่าหลังจากชัยชนะครั้งแรกนั้น เขาใช้เวลาเพียงสัปดาห์เดียวเพื่อทำให้เผ่าพันธุ์อันชวนให้รู้สึกขยะแขยงของพวกมันเข้าใกล้ความสูญพันธุ์

นั่นคือความจริงอันชั่วร้ายของกองทัพเงา มันจะแข็งแกร่งขึ้นทุกครั้งที่พ่ายแพ้ และจะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นไปอีกหลังจากได้รับชัยชนะอย่างเด็ดขาด กิ้งกือสัตว์ร้ายอสุรกายจำนวนมหาศาล รวมถึงแชมเปี้ยนที่ทรงพลังที่สุดของพวกมันบางตน ได้ตายลงในการรบครั้งสุดท้ายนั้น... และยามนี้พวกมันทั้งหมดต่างต่อสู้ภายใต้เขา

แม้ว่าเหล่าเงา ในระดับชั้นซูพรีมหรือสูงกว่าจะไม่มีเจตจำนงและไม่ได้ทรงพลังเท่ากับตัวตนเดิมที่ทอดเงาพวกมันออกมา แต่มันก็ยังเป็นอุปสรรคที่เผ่าพันธุ์ตะขาบนิลกาฬที่บาดเจ็บสาหัสไม่สามารถก้าวข้ามได้อีกต่อไป เพราะอย่างไรเสีย เหตุผลที่พวกมันแพ้การต่อสู้ก็คือการที่กองทัพเงาได้เติบโตจนถึงจุดที่พวกมันไม่สามารถเอาชนะได้อีกแล้ว

บางทีหากราชินีกิ้งกือยอมทุ่มกำลังหมดหน้าตักและเข้าสู่สมรภูมิด้วยตนเอง พวกมันอาจจะยังพอพลิกผลลัพธ์ได้ ทว่าถึงกระนั้น มันก็คงเป็นเพียงการยื้อเวลาให้กับสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เท่านั้น

บางทีอาจจะมีสิ่งมีชีวิตที่อยู่ลึกเข้าไปในป่าที่ถูกเผาไหม้ซึ่งสามารถลบเลือนเงาออกไปจากการคงอยู่ได้ หรือครอบครองพลังที่สามารถต่อกรกับกองทัพเงาได้... ทว่าพวกตะขาบนิลกาฬนั้นไม่มีของแบบนั้น

ดังนั้น พวกมันจึงถูกกำหนดให้พบกับจุดจบ

ซันนี่ใช้เวลาสองสามวันหลังจากการรบเพื่อเก็บกู้ชิ้นส่วนวิญญาณจากซากศพของพวกกิ้งกือ เขารอให้เงาที่ถูกทำลายได้รับการซ่อมแซมในเปลวไฟไร้แสงแห่งจิตวิญญาณของเขา ความสามารถ [โอบกอดแห่งความมืด] ของ คำสาป ช่วยเร่งกระบวนการนี้ ทำให้กองทัพของเขาได้รับการฟื้นฟูเร็วกว่าปกติ เขาจึงไม่ต้องรอนานเท่าเดิม

ในระหว่างนั้น ผู้สังหาร ได้ลอบสะกดรอยตามฝูงที่ล่าถอยไปยังรังของพวกมัน เธอเคลื่อนที่โดยไม่มีใครเห็น ใช้ประสาทสัมผัสที่เฉียบแหลมและความสามารถระดับทรานเซนเดนท์คอยเฝ้าดูฝูงที่ล่าถอยจากระยะไกล และนั่นคือวิธีที่เหล่าราชินีกิ้งกือเปิดเผยตำแหน่งรังของพวกมันให้ซันนี่รู้ เป็นการระบุเป้าหมายลงบนแผนที่ เมื่อกองทัพเงากู้คืนพละกำลังส่วนใหญ่กลับมาได้ เขาก็นำกองทัพมุ่งหน้าไปทางเหนือ พร้อมกับเซนต์และขี่ไนท์แมร์นำหน้ากองทัพสายน้ำของหนูจำนวนมหาศาล ตามความจริงแล้ว ซันนี่ดีใจที่ได้ทิ้งสนามรบไว้เบื้องหลัง แม้การเก็บกู้ชิ้นส่วนวิญญาณจะง่าย แต่การดูราชาหนูรุมกินโต๊ะซากกิ้งกือติดต่อกันหลายวันก็นับว่าเป็นภาพที่ชวนให้รู้สึกขยะแขยงทีเดียว

เผ่าพันธุ์ตะขาบนิลกาฬพยายามปกป้องอาณาเขตของตนอย่างดุร้ายแม้จะมองไม่เห็นความหวัง เหล่าราชินีกิ้งกือพยายามเข้าปะทะกับกองทัพเงาอีกสองสามครั้ง ทว่าการปะทะทุกครั้งจบลงด้วยความพ่ายแพ้อย่างราบคาบ และแต่ละครั้งก็ยิ่งถูกทำลายย่อยยับกว่าครั้งก่อน

เมื่อการรบซึ่งหน้าพิสูจน์แล้วว่าไม่มีทางชนะ พวกมันก็เปลี่ยนกลยุทธ์มาใช้การซุ่มโจมตี และดึงซันนี่กับเหล่าเงาของเขาเข้าสู่การปะทะกันเล็กน้อยนับครั้งไม่ถ้วน กลยุทธ์นั้นสร้างความลำบากให้กับเขาได้บ้าง แต่ก็ยังไม่สามารถหยุดยั้งการรุกของเขาได้

ด้วยความสัตย์จริง ซันนี่ต้องให้เครดิตเหล่าราชินีกิ้งกืออยู่บ้าง เขาไม่ค่อยได้พบสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่มีสติปัญญาในระดับสูงเช่นนี้มากนัก พวกมันมักจะไม่ค่อยล่าถอย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการวางกลยุทธ์ที่ซับซ้อน แม้ว่าการโจมตีอันบ้าคลั่งของพวกมันจะไม่มีโอกาสรอดชีวิตเลยก็ตาม

ทว่าแม้แต่เรื่องนั้นก็ช่วยเผ่าพันธุ์ตะขาบนิลกาฬไม่ได้ การซุ่มโจมตีล้มเหลวในการหยุดกองทัพเงา และการปะทะกันเล็กน้อยอย่างต่อเนื่องก็ล้มเหลวเช่นกัน

ในที่สุด การต่อต้านของพวกมันก็พังทลายลงโดยสมบูรณ์ การรบครั้งใหญ่ครั้งสุดท้ายที่เหล่าราชินีกิ้งกือเปิดฉากคือตอนที่กองทัพเงาเข้าถึงรังแรกจากทั้งหมดเจ็ดแห่ง หลังจากถูกกวาดล้างที่นั่น ฝูงกิ้งกือก็แตกพ่ายและหนีเตลิดไป ไม่มีการรวมตัวกันอีกเลย ซันนี่เผารังทิ้งและส่งเหล่าเงาของเขา รวมถึงราชาหนู ออกไปไล่ล่าแบบกวาดล้าง ในช่วงสองสามวันต่อมา กิ้งกือนับไม่ถ้วนถูกตามล่าและสังหารในส่วนลึกของมวลไม้ไหม้เกรียม ในขณะเดียวกัน ซันนี่เองก็ยังคงไล่ตามเหล่าราชินีกิ้งกือด้วยกำลังหลักของเหล่าเงาระดับชนชั้นนำ

ด้วยความช่วยเหลือของผู้สังหาร เขาไม่เคยคลาดจากร่องรอยของพวกมัน รังอีกห้าแห่งถูกทำลายก่อนที่เขาจะไปถึงรังสุดท้าย

ซันนี่คาดว่าเหล่าราชินีกิ้งกือจะปกป้องมันจนลมหายใจสุดท้าย และเตรียมพร้อมที่จะปิดฉากอย่างถึงที่สุด...

ทว่าในท้ายที่สุด เขากลับพิชิตรังสุดท้ายและอ้างสิทธิ์ในป้อมปราการแห่งที่สองของเขาได้โดยไม่มีการต่อสู้เลยแม้แต่นิดเดียว เขาไม่มีโอกาสได้ฆ่าไทแรนท์เกรทที่เหลืออยู่ด้วยซ้ำ

ในส่วนลึกของรังสุดท้าย เขาพบซากศพที่ถูกกินไปครึ่งหนึ่งของราชินีกิ้งกือห้าในหกตน ดูเหมือนว่าเมื่อเผชิญกับการกวาดล้าง พวกมันได้ยอมทำพิธีบูชายัญตนเองเพื่อป้อนแก่นแท้ทั้งหมดให้แก่ราชินีตนที่เจ็ด

ราชินีตนสุดท้ายนั้นได้หนีไปทางเหนือพร้อมกับฝูงลูกกิ้งกือตัวน้อย ทิ้งรังของเธอและหลบหนีจากซันนี่เข้าไปในส่วนลึกของป่าที่ถูกเผาไหม้

เขาไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับเธอและพวกสายพันธุ์อันชวนให้รู้สึกขยะแขยงของเธอ เพราะอย่างไรเสีย ตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวกว่ามากนักก็อยู่ในใจกลางของป่าที่ถูกเผาไหม้ และสิ่งมีชีวิตเช่นนั้นมักจะไม่ต้อนรับพวกอสุรที่อ่อนแอกว่าที่บุกรุกอาณาเขตของพวกมัน

บางทีราชินีกิ้งกือตนสุดท้ายอาจถูกสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่ทรงพลังเขมือบไป กลายเป็นจุดจบของเผ่าพันธุ์ตะขาบนิลกาฬ หรือบางทีเธออาจจะสามารถหนีไปได้ไกลถึงทางเหนือและตั้งรกรากในอาณาเขตใหม่ จากนั้นก็แพร่กระจายราวกับโรคระบาดอีกครั้ง

ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ด้วยการหลบหนีของราชินีกิ้งกือตนสุดท้าย สงครามกับเผ่าพันธุ์ตะขาบนิลกาฬก็ได้สิ้นสุดลง

หลังจากขยายกองทัพเงาขึ้นอย่างมหาศาล ในที่สุดซันนี่ก็พิชิตชานเมืองทางตอนใต้ของอาณาจักรเทพหัวใจเดิมได้สำเร็จ

เขาชนะแล้ว

"อา... รสชาติแห่งชัยชนะช่างหอมหวานจริงๆ"

ขณะขี่ไนท์แมร์ข้ามผ่านควอดแรนต์ตะวันออก ซันนี่ระบายยิ้ม

เขาลิ้มรสความพ่ายแพ้มามากเกินไปในป่าที่ถูกเผาไหม้ ดังนั้นชัยชนะในบั้นปลายนี้จึงช่วยชะล้างรสชาติอันขมขื่นออกไปจากใจของเขา

แน่นอนว่ายังมีดินแดนอีกมากมายให้พิชิตในป่าที่ถูกเผาไหม้... ชานเมืองในทิศทางอื่นๆ ใจกลางของมัน ตอไม้ขนาดไททานิคของพฤกษาโลก...

ทว่าเรื่องนั้นจะมาถึงในเวลาอันควร

สำหรับตอนนี้ เขามีเรื่องอื่นที่ต้องกังวล

เมื่อถึงยอดเนินเขาเตี้ยๆ ซันนี่หยุดไนท์แมร์และมองไปเบื้องหน้า โดยมีสีหน้าซับซ้อนปรากฏขึ้นบนใบหน้า

"ถึงแล้ว"

เบื้องหน้าของเขาคือมหาสมุทร