ทาสแห่งเงา บทที่ 2579 การรอคอยที่ยาวนาน

บางครั้ง สิ่งที่ยิ่งใหญ่ก็มีจุดเริ่มต้นมาจากจุดเล็กๆ

มหาสมุทรสีดำของหนูผู้หิวโหย ในป่าที่ถูกเผาไหม้เริ่มต้นมาจากสัตว์เพียงตัวเดียว ตัวซันนี่เองที่เป็นลอร์ดแห่งเงาก็เคยเป็นเด็กกำพร้าในชานเมืองของ เอ็นคิวเอสซี มาก่อน และหินถล่มที่ทำลายล้างทุกสิ่งก็อาจเกิดขึ้นได้จากกรวดเพียงก้อนเดียวที่กลิ้งม้วนลงมา

ในทำนองเดียวกัน คำสาป ไม่ได้ปราบเผ่าพันธุ์ตะขาบนิลกาฬได้ในทันที อันที่จริง ผลกระทบของมันไม่ได้มีนัยสำคัญนักเมื่อเทียบกับพละกำลังรวมของพวกอสุรที่ไม่บริสุทธิ์เหล่านี้ พวกมันมากเกินไป และแม้แต่พลังอันน่าสะพรึงกลัวของซูพรีมไททันก็ยังไม่เพียงพอที่จะสยบฝูงตะขาบยักษ์ที่แสนอหังการได้

แต่อย่างไรก็ตาม หากใช้งานในเวลาและสถานที่ที่เหมาะสม มันก็เพียงพอที่จะสร้างความแตกต่างได้

เซนต์และเหล่าชนชั้นนำที่ติดตามเธอไปกำลังเผชิญหน้ากับเหล่าแชมเปี้ยนที่สุดของเผ่าพันธุ์ตะขาบนิลกาฬ รวมถึงฝูงสัตว์น่าสะอิดสะเอียนระดับต่ำที่ติดตามพวกมันมา

[ความเมตตาแห่งเงา] วางยาพิษในวิญญาณของเหล่าสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายด้วยเจตจำนงแห่งความตาย พวกที่อ่อนแอและบาดเจ็บอยู่แล้วต่างพากันล้มลง สร้างช่องว่างอันใหญ่หลวงในสงคราม ส่วนพวกที่แข็งแกร่งเกินกว่าจะพ่ายแพ้ต่อเจตนาฆ่าขององค์อธิปไตยแห่งความตายก็ยังคงสัมผัสได้ถึงกรงเล็บอันเย็นเยียบของเขา จนตายไปบางส่วน

จากนั้น พวกมันก็ถูกตีตราโดยคำสาปแห่งการทำให้อ่อนแอและสูญเสียพลังไปอีกส่วนหนึ่งเช่นกัน อาคมทั้งสองประการ รวมถึง [เปลวไฟแห่งเงา] ที่ยอมให้พวกมันแพร่กระจายไปทั่วฝูงสัตว์น่าสะอิดสะเอียน ต่างได้รับการเสริมพลังจาก [อาวุธแห่งดินแดนใต้พิภพ] โดยธรรมชาติ

“นั่นเพียงพอสำหรับเซนต์และกองทัพของเธอที่จะใช้ข้อได้เปรียบ จัดการสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายระดับเกรทที่น่าสะพรึงกลัวลงได้ติดต่อกันอย่างรวดเร็ว เมื่อเสาหลักในการบุกของฝูงตะขาบในส่วนนั้นของสนามรบล้มลง กระแสของสัตว์น่าสะอิดสะเอียนทั้งแถบก็พังทลายลงภายใต้การที่โจมตีที่เงียบงันของกองทัพเงา

“ยิ่งเหล่ากิ้งกือสัตว์ร้ายกรีดร้องและคำรามดังเท่าไหร่ เหล่าเงา ที่ก็ดูเหมือนจะเงียบลงเท่านั้น ทว่าสัตว์น่าสะอิดสะเอียนเหล่านั้นก็ถูกกำจัดในที่สุด และยิ่งพวกมันตายมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีเงาจำนวนมากขึ้นเพื่อดำเนินการนองเลือดต่อไป

ชัยชนะเล็กๆ นั้นลุกลามกลายเป็นการล่มสลายโดยสมบูรณ์ของฝูงตะขาบนิลกาฬอย่างรวดเร็ว ช่องว่างเปิดขึ้นท่ามกลางพวกมันจึงเปิดโอกาสให้เซนต์รุกลึกเข้าไปในทะเลแห่งอสุรอันกว้างใหญ่ และเข้าโจมตีแชมเปี้ยนตนอื่นๆ จากทางด้านข้าง ในขณะที่ทหารของเธอบุกมาจากด้านหน้า ไม่นานนัก สิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายระดับเกรทเหล่านี้ก็ล้มลงราวกับโดมิโนเช่นกัน

และหลังจากพวกมันล้มลงไม่นาน ปีกตะวันตกทั้งหมดของฝูงตะขาบก็แตกพ่าย ปีกซ้ายของกองทัพเงามุ่งหน้าต่อไป สังหารพวกมันนับไม่ถ้วน และเหมือนจะโอบล้อมพวกที่กำลังต่อสู้กับราชาหนูจากทางตะวันตก

หากใจกลางของฝูงตะขาบพ่ายแพ้ พื้นที่หนึ่งในสามทางทิศตะวันออกเองก็ถูกโจมตีโดยผู้สังหาร และราชินีเถ้าถ่านจากทางใต้ ในขณะที่เซนต์และกองกำลังของเธอลงมายังพวกมันจากทางตะวันตก

มันจะเป็นความพินาศย่อยยับของเผ่าพันธุ์ตะขาบนิลกาฬ

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น เซนต์สามารถเลือกที่จะข้ามผ่านฝูงที่เหลืออยู่อีกสองในสามไปเลยก็ได้ และรุกคืบไปทางเหนือแทน ซึ่งเป็นที่ที่เหล่าราชินีกิ้งกือและองครักษ์ที่ของพวกมันกำลังซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังแถวรบไร้สิ้นสุดของกองทัพที่ชวนน่าขยะแขยง

ณ ใจกลางของการนองเลือด ซากศพของตะขาบที่ถูกสังหารทับถมกันจนกลายเป็นเนินเขาสูง ท่ามกลางการต่อสู้ที่ยังคงเดือดพล่านรอบตัวมัน ไนท์แมร์ฝ่าวงล้อมขึ้นไปบนยอดเนินนั้นและยืนนิ่งอยู่ที่นั่นชั่วครู่ เลือดหยดลงจากเขี้ยวขณะที่ดวงตาของมันแผดเผาด้วยเปลวไฟสีแดงเข้ม

เซนต์นั่งอยู่บนอานม้า มองดูฉากแห่งการนองเลือดที่เกินจินตนาการด้วยความเฉยเมยอันเย็นชา เธอกวาดสายตามองความโกลาหลรอบตัว จากนั้นจึงทอดสายตามองลึกเข้าไปในระยะไกล ที่ซึ่งร่างอันว่องไวของเหล่าราชินีกิ้งกือซ่อนตัวอยู่

สายตาของเธอเหมือนจะบรรจุคำมั่นสัญญาแห่งความตายเอาไว้ในนั้น

ที่อื่นในสนามรบ ปีศาจ สูดลมหายใจลึกแล้วโน้มตัวไปข้างหน้าพร้อมกับกางแขนทั้งสี่ออกกว้าง กระแสของเปลวไฟคำรามพุ่งระเบิดออกมาจากปากนรกของมัน เผาไหม้กิ้งกือระดับต่ำหลายร้อยตน และหลอมละลายเปลือกสีดำของพวกมันจนกลายเป็นเถ้าถ่าน

ไม่ไกลจากเขานัก เซอร์เพนต์ได้เปลี่ยนร่างเป็นราชินีเถ้าถ่าน สร้างความสับสนในแถวรบของพวกกิ้งกือ ร่างที่ว่องไวของอสุรตนนั้นถูกศัตรูนับไม่ถ้วนล้อมกรอบทันที แต่มันก็รอดพ้นจากกรงเล็บและกรามมาได้ด้วยการซ่อนตัวในช่องว่างระหว่างปัจจุบันและอนาคต ปีศาจระดับเกรทตนหนึ่งล้มลง ถูกจัดการโดยเงาฝาแฝดของโซลเวน อีกด้าน แดรอนและเงาของเซนต์แห่งซงถูกโ้อมล้อมด้วยเปลือกสีดำที่แหลกสลาย หมาป่าเงาและเหล่าอสุราแห่งการประณามกำลังอาละวาดอย่างหนักในฝูงที่กำลังอ่อนกำลัง...

ที่อีกฟากหนึ่งของสนามรบ ผู้สังหารได้กระโจนเข้าสู่มวลของตะขาบยักษ์และจำแลงร่างเป็นหมาป่า (Wolf) ขากรรไกรของเธอขยับงับ ฉีกคอของมารเกรทขนาดมหึมาจนเหวอะหวะ จากนั้นเสียงหอนอันหนาวเหน็บก็ดังระงมไปทั่วสมรภูมิ กลบเสียงอึกทึกที่หนวกหูไปชั่วครู่หนึ่งที่น่าสยดสยอง

“พวกมันจะทำยังไงต่อไปนะ?”

เมื่อมองโลกผ่านดวงตาของเซนต์ ซันนี่พิจารณาร่างที่อยู่ไกลออกไปของไทแรนท์เกรททั้งหกตน

เหล่าราชินีกิ้งกือดูเหมือนจะลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เฝ้ามองการนองเลือดที่น่าสะพรึงกลัวตรงหน้า ลูกหลานของพวกมันตายไปทีละจำนวนมหาศาลในทุกๆ วินาที และความสูญเสียก็มีแต่จะเพิ่มพูนขึ้น...

ในที่สุด แรงกระเพื่อมประหลาดก็แผ่ซ่านไปทั่วฝูงสัตว์น่าสะอิดสะเอียน

เหล่ากิ้งกือนับไม่ถ้วนต่างมุดลงไปในรอยแตกของกิ่งไม้ที่ไหม้เกรียมของต้นไม้ที่ล้มตายพร้อมๆ กัน ล่าถอยลึกลงไปในห้วงพันธนาการราวกับกองทัพทะเลเปลือกสีดำที่กำลังลดระดับลง

เผ่าพันธุ์ตะขาบนิลกาฬกำลังถอยทัพ

"อาาา..."

ซันนี่แยกตัวออกจากร่างของเซนต์และก้าวลงบนพื้นผิวของเนินเขาที่วิปริตซึ่งเต็มไปด้วยซากสัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่ถูกสังหาร เฝ้ามองฝูงอสุราถอยห่างไปด้วยสีหน้าที่หยิ่งทะนง

เขาหลับตาลงชั่วครู่ จากนั้นจึงสูดลมหายใจเข้าลึก

ในที่สุด... ในที่สุด!

หลังจากทำสงครามมานานกว่าหนึ่งปี เผ่าพันธุ์ตะขาบนิลกาฬก็ได้ลิ้มรสความพ่ายแพ้ครั้งแรก และหลังจากที่เขาต้องเผชิญกับความพ่ายแพ้มานานกว่าหนึ่งปี ในที่สุดเขาก็บรรลุชัยชนะครั้งแรกเสียที

“ครั้งแรก แต่จะไม่ใช่ครั้งสุดท้ายอย่างแน่นอน”