ทาสแห่งเงา บทที่ 2570 ผู้เปลี่ยนรูป

ความสามารถที่สี่ของผู้สังหาร สอดคล้องกับระดับทรานเซนเดนท์ของออร์ฟเนนั้นดูเรียบง่ายเมื่อแรกเห็น อันที่จริง ซันนี่พอจะเดาได้อยู่แล้วว่ามันคืออะไรจากการได้เห็นในนิมิตที่เกมของแอเรียลมอบให้แก่เขา

มันช่วยให้เธอสามารถจำแลงร่างเป็นสัตว์ป่าที่เธอเคยเห็น ได้ยิน ได้กลิ่น สัมผัส หรือเคยลิ้มรสเนื้อและเลือดของมัน เธอคือผู้เปลี่ยนรูป ความสามารถแห่งการเปลี่ยนแปลงเช่นนี้มีความหลากหลายอย่างแน่นอน และสามารถเป็นอาวุธที่ทรงพลังเมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูบางประเภท... แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่จุดประกายความสนใจของซันนี่

สิ่งที่น่าสนใจกลับเป็นความจริงที่ว่า ผู้สังหารเป็นตัวตนที่ดำรงอยู่มานานนับพันปี และเคยพบรวมถึงสังหารสัตว์ป่ามาแล้วจำนวนมหาศาล และความจริงที่ว่าคำจำกัดความของ "สัตว์ป่า" ที่อักษรรูนบรรยายไว้นั้นค่อนข้างคลุมเครือ ความหมายโดยตรงของมันคือ "สิ่งที่มีลักษณะคล้ายสัตว์" ซึ่งไม่ค่อยจะแม่นยำนัก

เขาเคยเห็นเธอจำแลงร่างเป็นเหยี่ยว และเสือดาวดำที่น่ากลัวซึ่งทรงพลังพอจะสังหารหนึ่งในจิตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์แห่งป่าของเทพหัวใจมาแล้ว ใครจะรู้ว่าเธอสามารถกลายร่างเป็นรูปแบบอื่นใดได้อีก?

เธอสามารถกลายเป็นสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายได้หรือไม่?

มอนสเตอร์ส่วนใหญ่เข้าข่ายคำจำกัดความของสิ่งที่มีลักษณะคล้ายสัตว์ แม้พวกมันจะไม่ใช่สัตว์อสูรก็ตาม ในขณะที่มนุษย์นั้นเป็นสัตว์อสูร แต่ไม่ใช่สิ่งที่มีลักษณะคล้ายสัตว์... อย่างน้อยมนุษย์ส่วนใหญ่ก็ไม่ใช่

แล้วสิ่งมีชีวิตประเภทอื่นล่ะ?

ผู้สังหารสามารถใช้การแปลงร่างระดับทรานเซนเดนท์ของเหล่าเซนต์ที่เป็นมนุษย์ได้หรือไม่ ตราบเท่าที่ร่างเหล่านั้นดูป่าเถื่อน?

เธอสามารถจำแลงร่างเป็นสัตว์ในตำนานได้หรือไม่?

ตัวอย่างเช่น...

ผู้สังหารสามารถกลายเป็นมังกรได้หรือเปล่า? ซันนี่จ้องมองเธอเขม็ง

มันเต็มไปด้วยความสงสัย

‘ฉันควรจะให้เธออยู่ห่างๆ จากไคไว้หน่อยจะดีกว่า เพื่อความปลอดภัย...’

เขาสะดุ้งโหยง

‘รวมถึงไนท์แมร์ด้วย แค่ม้าจากนรกตัวเดียวก็พอแล้ว!’

ผู้สังหารเมินเฉยต่อสายตาที่จ้องจับผิดของเขา เธอยังคงจ้องมองเซนต์ด้วยบรรยากาศแห่งความอาฆาตมาดร้ายอันเย็นชาตามปกติ

ซันนี่ระบายยิ้มและเอนหลังพิง

เธอมีความสามารถที่ห้าด้วยเช่นกัน แม้ว่ามันจะไม่เหมือนกับของเหล่ามนุษย์ระดับซูพรีมก็ตาม

อย่างไรเสีย ผู้สังหารก็ไม่ใช่องค์อธิปไตย และเธอก็ไม่ใช่ไทแรนท์ ดังนั้นเธอจึงไม่มีโดเมนและไม่ได้ปกครองใคร

ทว่าความสามารถที่ห้าของเธอนั้นเชื่อมโยงกับแก่นแท้ของความสูงสุด นั่นคือเจตจำนงแทน

เช่นเดียวกับความสามารถระดับซูพรีมของเหล่าองค์อธิปไตย มันดูเหมือนจะเป็นส่วนขยายและจุดสูงสุดของพลังอื่นๆ ของเธอ มันช่วยให้เธอรับรู้และเข้าใจเจตจำนงของตัวตนอื่นได้อย่างแจ่มชัด รวมถึงสื่อสารเจตจำนงของตนเองได้ดีขึ้นด้วย ตัวอย่างเช่น เธอสามารถผสานเจตจำนงลงในอาวุธของเธอได้โดยตรง ทำให้พวกมันอันตรายยิ่งขึ้นไปอีกหลายเท่า

‘น่าสนใจแฮะ’

พลังของผู้สังหารนั้น แตกต่างจากบุคลิกของเธอ มันมีความลุ่มลึกและถูกเก็บงำไว้มากกว่าจะดุดันและเกรี้ยวกราด ทว่าถึงแม้ธรรมชาติของธาตุแท้จะเป็นเช่นนั้น ออร์ฟเนกลับมีความตายตัวมากกว่ามนุษย์คนอื่นที่ซันนี่เคยรู้จัก และได้ทำวีรกรรมที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่ามาก

ทว่าธาตุแท้นั้นจะไม่สมบูรณ์หากขาดคุณสมบัติของบุคคลไป คุณสมบัติของผู้สังหารนี่แหละที่ทำให้พลังของเธอโดดเด่น... โดยเฉพาะคุณสมบัติหนึ่งเป็นพิเศษ

ซันนี่รู้ว่าออร์ฟเนออฟไนน์เคยครอบครองคุณสมบัติที่คล้ายกับของเขาเอง... ผู้มีพระคุณที่ยิ่งใหญ่ที่สุดและศัตรูที่เลวร้ายที่สุดในอดีตของเขาอย่าง [ชะตากรรม] ทว่าผู้สังหารไม่มีมัน

ไม่ว่าเป็นเพราะผู้สังหารไม่ใช่ตัวตนเดียวกับออร์ฟเนร่างต้น หรือเป็นเพราะเธอได้เติมเต็มลิขิตชีวิตที่ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าของเธอไปแล้ว เขาก็ไม่อาจทราบได้

ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เขากำลังนึกถึงคุณสมบัติอื่น คุณสมบัติที่ดูเหมือนจะอธิบายถึงองค์ประกอบอันเป็นเอกลักษณ์ของวิญญาณเธอ ความบริสุทธิ์อันน่าสะพรึงกลัวของเทคนิคการรบของเธอ รวมถึงเหตุผลที่เธอสามารถยืนหยัดอยู่ในอาณาจักรแห่งเงามานานนับพันปีโดยไม่ถูกมันกลืนกิน

มันถูกเรียกว่า [วิญญาณบริสุทธิ์]

ออร์ฟเนออฟไนน์ครอบครองวิญญาณที่บริสุทธิ์และไม่ยอมก้มหัวให้ใคร ซึ่งทอแสงด้วยประกายอันงดงามและปฏิเสธที่จะถูกทำให้แปดเปื้อน นั่นอาจเป็นบ่อเกิดของปณิธานอันเหนียวแน่นและความเด็ดเดี่ยวที่แน่วแน่ของเธอ รวมถึงเป็นเหตุผลว่าทำไมผู้สังหารจึงสามารถซื่อสัตย์ต่อตนเองได้เสมอ ทั้งในความคิดและการกระทำ และนั่นก็นำไปสู่เหตุผลที่เธอสามารถยืนหยัดในการไล่ล่าเพื่อสังหารปีศาจแห่งชะตากรรมจนกระทั่งทั้งคู่จบชีวิตลง แม้ในยามที่โลกกำลังพังทลายลงรอบตัวพวกเขาก็ตาม นั่นยังเป็นเหตุผลที่วิญญาณของเธอทอประกายด้วยแสงบริสุทธิ์แม้หลังจากที่เธอกลายเป็นเงา และเหตุผลที่เธอสามารถทนทานต่อคมเขี้ยวของอาณาจักรแห่งเงามาได้นานนับพันปี

คุณสมบัตินั้นยังมีด้านที่นำมาใช้ประโยชน์ได้จริงเช่นกัน เพราะอย่างไรเสีย หนึ่งในพลังของผู้สังหารช่วยให้เธอผสานการโจมตีเข้ากับแหล่งวิญญาณ และแหล่งวิญญาณของเธอก็บริสุทธิ์ผุดผ่องเช่นกัน จึงทรงพลังกว่ามาก เจตจำนงของเธอก็บริสุทธิ์และจริงใจ ดังนั้นจึงสามารถแสดงออกมาได้อย่างมีประสิทธิภาพมากกว่า

‘ใครจะไปคิดล่ะ?’

นักฆ่าที่ประสบความสำเร็จที่สุดในโลก กลับเป็นคนที่จริงใจที่สุดในโลกด้วยเช่นกัน

ซันนี่ไม่แน่ใจว่านั่นเป็นสิ่งที่ลึกซึ้ง หรือเป็นภาพสะท้อนที่ย่ำแย่ว่าพวกเขาอาศัยอยู่ในโลกแบบไหนกันแน่ ไม่ว่าจะเป็นอย่างไร เขารู้สึกโชคดีที่ผู้สังหารไม่ได้ครอบครองพลังเหล่านี้ยามที่พวกเขาต่อสู้กันเหนือเงาของการประณาม

เมื่อรู้สึกว่าโชคดีที่รอดชีวิตจากการเผชิญหน้าครั้งนั้นมาได้ เขามองสลับไปมาระหว่างผู้สังหารและเซนต์ด้วยสีหน้าครุ่นคิด

ซันนี่ค่อนข้างอยากรู้อยากเห็นว่าในบรรดาเงาระดับซูพรีมทั้งสองตนนี้ ใครจะเป็นฝ่ายชนะหากพวกเธอต้องดวลกันเอง

เขาขอวางเดิมพันข้างเซนต์... มั้ง... เพราะพลังของเธอเอื้อต่อการต่อสู้โดยตรงมากกว่า ผู้สังหารเองก็นักรบที่น่าหวาดหวั่น ทว่าเธอโดดเด่นเรื่องการหลบซ่อนมากกว่าการปะทะกันตรงๆ เธอคือพรานล่าสัตว์ไม่ใช่ทหาร

ที่กล่าวมานั้น เขาก็ไม่แน่ใจนัก

เพราะอย่างไรเสีย ผู้สังหารสามารถเรียกปีกและบินขึ้นสู่ท้องฟ้า จากนั้นก็ระดมห่าฝนลูกธนูใส่เซนต์จากระยะไกลหลายสิบกิโลเมตร หากเซนต์เรียกความมืดที่แท้จริงออกมาเพื่อทำให้เธอตาบอด เธอก็สามารถสู้ต่อไปได้โดยพึ่งพาประสาทสัมผัสอื่นๆ ของเธอ...

พับผ่าสิ เธออาจจะจำแลงร่างเป็นสัตว์ที่อาศัยในความมืด สิ่งมีชีวิตแห่งความมืดที่น่าขนลุกที่ซันนี่และผู้สังหารเคยสู้ด้วยในอาณาจักรแห่งเงา และรู้สึกคุ้นเคยในอ้อมกอดของความมืดมิดที่แท้จริงพอๆ กับที่เซนต์รู้สึกก็ได้

เอาเถอะ นั่นคือก่อนที่เซนต์จะกางโล่แห่งความว่างเปล่าออกมาเพื่อลบล้างพลังของผู้สังหาร ซันนี่ไม่แน่ใจว่าใครจะชนะศึกนี้ แต่เขาสนใจจะเห็นมันจริงๆ

‘ทว่าฉันคงจะไม่ได้เห็นมันในวันนี้หรอก’

เพราะอย่างไรเสีย เขายุ่งเกินกว่าจะไปจัดหาป้อมปราการแห่งใหม่มาแทนที่หากที่นี่พังไปแล้ว

และต่อให้เขาไม่รู้ว่าการต่อสู้ของสองเงาระดับซูพรีมจะจบลงอย่างไร เขาก็รู้ดีว่ามันจะทำให้วิหารไร้นามกลายเป็นเศษเถ้าถ่านและซากปรักหักพังอย่างแน่นอน ‘ไว้โอกาสหน้าละกัน...!’