ทาสแห่งเงา บทที่ 2560 สันติภาพที่ฉับพลัน

ควอดแรนต์ตะวันออกถูกทำลายย่อยยับด้วยไฟสงคราม ทว่าสิ่งที่แปลกประหลาดเกี่ยวกับสกินวอล์คเกอร์คือ เกรทเทอร์เรอร์ตนนี้ไม่ได้แยกแยะระหว่างผู้คนและสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย มันยึดครองทุกพาหะที่หาได้ เพื่อมุ่งหวังจะเติบโตและแพร่กระจายออกไปให้มากที่สุด ไม่ว่าร่างที่มันกลืนกินจะเป็นใครก็ตาม

และในขณะที่มนุษย์ยังคงต่อต้านปีศาจที่น่าสะพรึงกลัวตนนั้น เหล่าสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายที่อาศัยอยู่ในแดนกันดารของควอดแรนต์ตะวันออกกลับถูกกวาดล้างและดูดซับโดยสกินวอล์คเกอร์ไปนานแล้ว ร่างกายของพวกมันถูกส่งต่อให้แก่มอร์เดรท ผู้ซึ่งนำพวกมันเข้าสู่อาณาจักรแห่งกระจกเงาของตน

ดังนั้น ในวินาทีนี้ ควอดแรนต์ตะวันออกจึงเป็นสถานที่เดียวในโลกทั้งสองที่ปราศจากเหล่าสัตว์น่าสะอิดสะเอียนโดยสิ้นเชิง แน่นอนว่ายังคงมีประตูฝันร้ายอยู่ที่นี่ ซึ่งหมายความว่ามอนสเตอร์ตัวใหม่ๆ จะพากันเดินผ่านพวกมันออกมาไม่ช้าก็เร็ว ทว่าสำหรับตอนนี้ ทวีปนี้ปลอดภัยอย่างสมบูรณ์และได้รับการชำระล้างจากการเน่าเปื่อยไปเสียสิ้น

เหมือนอย่างที่ทุกทวีปเคยเป็น

เนฟฟิสนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งแล้วถอนหายใจ "จริงด้วย น่าตลกดีใช่ไหมล่ะ? แม้ว่าแรงจูงใจของเขาจะเห็นแก่ตัวโดยสิ้นเชิง แต่มอร์เดรทกลับทำคุณงามความดีครั้งใหญ่ให้แก่มวลมนุษย์ เขาช่วยคนทั้งจตุรภาคไว้... และอาจจะมากกว่านั้นอีกมาก เมื่อพิจารณาว่าสกินวอล์คเกอร์กำลังจะวิวัฒนาการ"

ซันนี่หัวเราะออกมาอย่างขมขื่น "เธอพูดถูก เขาทำในสิ่งที่พวกเราทั้งคู่ทำไม่สำเร็จ... มอร์เดรทเนี่ยนะ!"

เนฟฟิสครอบครองพลังมหาศาล ทว่าพลังนั้นมักจะตรงไปตรงมา ซันนี่ถือครองธาตุแท้ที่ลุ่มลึกกว่า แต่เขาก็ยังไม่สามารถกำจัดสกินวอล์คเกอร์ได้โดยไม่ทำให้ทวีปทั้งทวีปแหลกสลาย และถึงทำแบบนั้น ร่างพาหะบางร่างก็คงจะรอดชีวิตและไปซ่อนตัวอยู่ที่อื่น และโรคระบาดนั้นก็จะเริ่มแพร่กระจายในมุมอื่นของโลกในเวลาไม่นานนัก

ทว่ามอร์เดรทครอบครองพลังที่มีเอกลักษณ์ซึ่งเหมาะเจาะอย่างยิ่งกับการทำลายล้างสิ่งมีชีวิตประเภทนี้โดยเฉพาะ ด้วยการท้าสกินวอล์คเกอร์ดวลวิญญาณ เขาได้ทำลายรากเหง้าของเกรทเทอร์เรอร์โดยไม่จำเป็นต้องสังหารร่างพาหะของมันทิ้งทุกร่าง

และยามนี้... ความตระหนักรู้บางอย่างแล่นเข้าชนซันนี่อย่างจัง "สงครามจบลงแล้ว"

กองกำลังส่วนใหญ่ของมนุษยชาติในยามนี้รวมตัวกันอยู่ในควอดแรนต์ตะวันออกทั้งทหารธรรมดาและระดับอเวคเคนด์ เช่นเดียวกับเหล่าเซนต์ แม้แต่เจ็ทก็อยู่ที่นี่ รวมถึงไนท์การ์เดน... ยามนี้ ผู้คนเหล่านี้ล้วนไม่มีอะไรให้ทำอีกต่อไป

กองกำลังทหารจะต้องถูกย้ายไปยังจุดปะทะอื่นๆ บางส่วนบนโลก และบางส่วนในอาณาจักรแห่งความฝัน ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นอย่างไม่คาดฝันเสียจนไม่มีแผนการรองรับ... การประชุมทางยุทธศาสตร์มากมายจะต้องเกิดขึ้นเพื่อปรับเปลี่ยนทรัพยากรของมนุษยชาติให้สอดคล้องกับความเป็นจริงใหม่นี้

ยังมีคำถามเรื่องการอพยพด้วยเช่นกัน ประชากรของควอดแรนต์ตะวันออกกำลังถูกอพยพไปยังจตุรภาคอื่นๆ และอาณาจักรแห่งความฝัน แต่ตอนนี้ เหตุผลหลักของการอพยพนั้นได้มลายหายไปแล้ว

พวกเขาจะหยุดการอพยพและละทิ้งแผนการที่จะจากควอดแรนต์ตะวันออกไป หรือจะยังคงขนย้ายผู้คนออกไปต่อ? อย่างไรเสียอาณาจักรแห่งความฝันก็กำลังรออยู่ และทุกคนย่อมต้องละทิ้งโลกแห่งการตื่นไปไม่ช้าก็เร็ว

มีหลายสิ่งให้ต้องตัดสินใจ ซันนี่เริ่มจะรู้สึกปวดหัวขึ้นมาแล้ว

เนฟฟิสมองเขาด้วยสายตาที่ระแวดระวัง แล้วจู่ๆ ก็ถามขึ้นว่า: "นายคิดว่าพวกเราสู้กับดรีมสปอว์นไม่ไหวจริงๆ งั้นเหรอ?"

เธอค่อนข้างจะไม่พอใจและกระสับกระส่ายเล็กน้อยจากสิ่งที่มอร์เดรทพูดทิ้งท้ายไว้ แอสเตอร์, ซง, เวล... นี่คือสามชื่อที่นิยามช่วงชีวิตวัยเด็กของเธอ ซงและเวลตายไปแล้ว ทว่าแอสเตอร์ยังอยู่ ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เนฟฟิสรู้แล้วว่าส่วนใหญ่ที่เธอรอดชีวิตมาได้ก็เพราะแอสทีเรียนคอยรั้งองค์อธิปไตยอีกสองตนไว้และขัดขวางไม่ให้พวกนั้นกำจัดเธออย่างออกนอกหน้าเกินไป

ไม่ใช่เพราะความเป็นห่วงเธอหรือความรู้สึกอ่อนไหวที่บิดเบี้ยวบางอย่าง ทว่าเพียงเพราะเขาต้องการให้เธออเวคเคนด์เพื่อเก็บเกี่ยวสายเลือดของเทพเจ้าแห่งดวงอาทิตย์เท่านั้น

ซันนี่เม้มริมฝีปากและพิจารณาคำพูดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจ

"ดรีมสปอว์นดูเหมือนจะครอบครองพลังที่เกี่ยวกับการปั่นป่วนจิตใจ ในบรรดาสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้ายทั้งหมดที่ฉันเคยเผชิญหน้ามา พวกที่ยุ่งกับจิตใจของคุณน่ะเลวร้ายที่สุดแล้ว ดังนั้น... ฉันเชื่อว่าการจัดการกับเขาน่าจะเป็นเรื่องที่ยุ่งยากมาก"

สีหน้าของซันนี่มืดมนลง "สิ่งที่ฉันพยายามจะบอกคือ พวกเราไม่ควรคาดหวังชัยชนะที่ง่ายดาย ครั้งนี้... ฉันคิดว่าพวกเราคงต้องหลั่งเลือดกันบ้าง"

เขาหยุดเว้นจังหวะ แล้วมองไปที่เนฟฟิสพลางถามว่า: "เธอคิดว่ายังไงล่ะ?"

เธอพิจารณาทัศนียภาพที่รกร้างรอบตัวอยู่ครู่หนึ่ง แล้วไหวไหล่ "ก็อย่างที่นายว่านั่นแหละ มันจะเป็นการต่อสู้ที่หนักหนา และพวกเราจะไม่มีทางชนะโดยไม่จ่ายค่าตอบแทน ทว่า... พวกเราจะชนะ ฉันเชื่ออย่างนั้น"

ซันนี่พยักหน้า "ฉันก็เหมือนกัน แต่ฉันไม่คิดว่ามันจะเป็นเรื่องที่รื่นรมย์นักหรอกนะ"

เขาส่ายหัวอย่างหดหู่ใจ มันเป็นอะไรกันนักหนากับพวกระดับซูพรีมที่ต้องมาสู้กันเองแทนที่จะมุ่งเป้าความโกรธแค้นไปที่เหล่าสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย?

จากองค์อธิปไตยทั้งเจ็ดที่ถือกำเนิดจากมนุษยชาติจนถึงตอนนี้ สามตนได้จบชีวิตลงไปแล้ว—และทั้งสามตนถูกฆ่าโดยระดับซูพรีมตนอื่น ไม่ใช่โดยสัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่ทรงพลังตนไหนเลย

ดาบหัก, คิซง และแอนวิล...

แอสทีเรียนย่อมจะตามพวกเขาไปในสักวัน และเมื่อถึงเวลานั้น ไม่ใช่แค่บางส่วน แต่ระดับซูพรีมที่เป็นมนุษย์เกือบทั้งหมดจะจบชีวิตลงด้วยคมดาบของมนุษย์ด้วยกันเอง ‘บุตรแห่งสงครามจริงๆ นั่นแหละ’

บางทียูริสอาจจะพูดถูกที่เกลียดชังซันนี่และพวกพ้องของเขา

เมื่อมองดูภูมิประเทศที่เงียบสงบอย่างประหลาดของควอดแรนต์ตะวันออก เนฟฟิสสูดลมหายใจเข้าลึก บางทีเธออาจจะกำลังคิดว่านี่คือเป้าหมายสูงสุดของเธอ โลกที่ปราศจากฝันร้าย... บางทีเธออาจจะแค่คิดถึงกองภูเขาแห่งการตัดสินใจที่เธอต้องทำเกี่ยวกับการโยกย้ายกองทัพของเธอ

เมื่อหันกลับไปยังประตูสู่ความฝันที่เจิดจ้า เนฟฟิสมองไปที่เงาของเธอ ที่ซึ่งร่างอวตารอีกร่างของซันนี่ซ่อนตัวอยู่ แล้วจึงมองกลับมาที่เขา "พวกเราควรกลับบาสตันกันได้แล้ว นายจะมาด้วยกันไหม?"

ซันนี่ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วยิ้มออกมา "ไม่ล่ะ ฉันคิดว่าจะติดรถไปกับเจ็ทน่ะ เดี๋ยวเธอก็ต้องพาไนท์การ์เดนกลับไปยังสตอร์มซีแล้วไม่ใช่เหรอ?"

เนฟฟิสพินิจเขาอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็พยักหน้าและมุ่งหน้าไปยังประตูยักษ์ "ครั้งนี้อย่าเผลอหมดสติไปอีกล่ะ ขอร้อง! ถ้าทำได้ล่ะนะ"

ซันนี่ยิ้มขณะหันไปอีกทาง "ฉันก็รับปากไม่ได้หรอกว่าจะไม่ทำ แต่ฉันจะพยายามอย่างแน่นอน..."