ทาสแห่งเงา บทที่ 2550 ภาพลวงตาที่แตกสลาย
ทาสแห่งเงา บทที่ 2550 ภาพลวงตาที่แตกสลาย
กระจกบานใหญ่ช่างโอ่อ่ามหาศาล และแม้ผืนผ้าที่คลุมมันไว้อยู่จะดูบางเบา ทว่ามันกลับกว้างขวางและหนักอึ้งเกินรูปลักษณ์ ดังนั้นเขาจึงต้องพึ่งพากำลังช้างสารของเอฟฟี่เพื่อกระชากมันออกมา
ทั้งคู่ช่วยกันดึงสุดแรงเกิด และผืนผ้าก็เริ่มขยับ ช้าๆก่อนจะเร็วขึ้นเรื่อยๆ
มันพลิ้วไหวและร่วงหล่น เผยให้เห็นพื้นผิวสีเงินของกระจกบานใหญ่ทีละน้อย... ในวินาทีนั้น เสียงระเบิดก็ดังกึกก้องขึ้นอีกครั้ง และร่างของเซนต์ก็ปลิวออกมาจากแอ่งแห่งความมืดที่แท้จริง ทิ้งรอยหยดเลือดไว้เบื้องหลัง
ซันนี่ลงมือเร็วกว่าความคิด เขาพุ่งผ่านเงาเข้าไปรับตัวเธอไว้ เขาไถลถอยหลังไปสองสามเมตรพลางโอบกอดร่างมนุษย์ร่างเล็กของเธอไว้ในอ้อมแขน ก่อนจะวางเธอลงบนพื้นอย่างทะนุถนอม
ความโกรธแค้นอันน่าอึดอัดพวยพุ่งขึ้นมาในอก
‘ฉัน... ดีใจจริงๆ ที่ไอ้สารเลวนี่มันเกือบจะเป็นอมตะ มันจะได้ไม่ตายง่ายๆ และลิ้มรสความทรมานได้ไม่จบสิ้น...’
หมอกสีขาวเลือนหายไปจนหมดสิ้นแล้ว
ทางซ้ายของเขา เอฟฟี่พุ่งตัวถอยหลังเพื่อหลบรัศมีของผ้าคลุมกระจกสีดำผืนยักษ์ที่กำลังร่วงหล่น ทางขวา มอร์แกนค่อยๆ ยันกายลุกขึ้นจากพื้น ดวงตาสีแดงฉานของเธอลุกโชนด้วยเจตนาอันเฉียบคม
เบื้องหน้าของซันนี่ในระยะห่างออกไป มอร์เดรทค่อยๆ เดินออกมาจากความมืด เขามองไปรอบๆ พร้อมรอยยิ้มที่ดูผ่อนคลาย ก่อนจะเสยเส้นผมที่รุงรุงของผู้ดูแลปราสาทไปด้านหลังแล้วก้มมองมือของตน
“ช่างเป็นพาหะที่น่าสนใจจริงๆ เป็นตัวอันตรายโดยธรรมชาติเลยนะผมว่า โอ้ แต่แบบนี้ไม่ได้การ ไม่ได้การเลยจริงๆ”
ทันใดนั้น ร่างของผู้ดูแลปราสาทก็เริ่มพร่าเลือนและแปรเปลี่ยนไป กลายเป็นรูปลักษณ์ของมอร์เดรทเอง เพราะอย่างไรเสียภาพสะท้อนก็คือสิ่งมีชีวิตที่แปรผันได้ สามารถเปลี่ยนเป็นอะไรก็ได้ที่อยู่เบื้องหน้า ดูเหมือนมอร์เดรทจะเชี่ยวชาญด้านนี้ของพาหะใหม่ได้อย่างว่องไว
เมื่อเขาหันมาทางซันนี่ รอยยิ้มที่เป็นมิตรนั้นพลันเปลี่ยนเป็นดูมืดมนและชั่วร้าย
"เอาละ พวกเราถึงไหนกันแล้วนะ? อ้อ ใช่ พวกคุณทุกคนติดค้างบางอย่างกับผม และถึงเวลาต้องคิดบัชชีแล้วล่ะ เริ่มจากการกำจัดผู้ช่วงชิงอำนาจที่บังอาจขโมยบาสตันไปจากผมก่อนเลยละกัน..."
เขาตวัดสายตาอาฆาตไปทางเอฟฟี่และก้าวเท้าไปข้างหน้า
ทว่าในตอนนั้นเอง สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป
ผ้าคลุมสีดำที่พลิ้วไหวในที่สุดก็ร่วงหล่นลงสู่พื้น เผยให้เห็นพื้นที่อันกว้างขวางของกระจกบานใหญ่... และสิ่งที่สะท้อนอยู่ในนั้น
ซันนี่เงยหน้าขึ้นมองพลางสั่นสะท้านยามที่รอยยิ้มซีดเซียวปรากฏบนริมฝีปาก
ที่นั่น บนพื้นผิวของกระจกบานใหญ่...
เงาร่างของพวกเขาทุกคนถูกสะท้อนออกมาอย่างชัดเจน ทั้งซันนี่ เอฟฟี่ มอร์แกน เซนต์ และมอร์เดรท ทว่านั่นกลับไม่มีความหมายเลย เพราะยังมีภาพสะท้อนอีกอย่างหนึ่งที่ถูกจองจำอยู่ในกระจกยักษ์นั้น ซึ่งไม่ได้ถูกทอดออกมาจากสิ่งใดเลย
เงามืดที่สูงตระหง่านนับร้อยเมตร ค้ำหัวพวกเขาไว้ราวกับเทพเจ้าที่คลุมเครือ มันสวมผ้าคลุมสีดำที่ขาดวิ่น ยืนหันหลังให้ห้องโถงใต้ดินอันกว้างใหญ่... ทว่าเมื่อผ้าคลุมกระจกสีดำร่วงหล่น ร่างนั้นก็ขยับกายเล็กน้อยและหันกลับมา ตวัดสายตาอันน่าหวาดหวั่นมองมายังมดปลวกที่เป็นมรณชนทั้งห้าเบื้องล่าง
หน้ากากไม้สีดำของมันกำลังแยกเขี้ยวคำรามอย่างดุร้าย และไม่มีสิ่งใดอยู่ในดวงตานอกจากความมืดมิดที่ฝังตัวอยู่ เขาโง้งสามเขาผุดขึ้นเหนือศีรษะประดุจมงกุฎ...
‘วีฟเวอร์’
มันคือภาพสะท้อนที่ปีศาจแห่งชะตากรรมทิ้งไว้ในกระจกบานใหญ่แห่งวังแห่งจินตนาการเมื่อหลายพันปีก่อน
ในขณะที่ดวงตาของซันนี่ทอประกายด้วยความยำเกรง เอฟฟี่กลับหน้าซีดเผือดและก้าวถอยหลัง มอร์แกนส่งเสียงครางออกมาและทรุดเข่าลงกับพื้น พลางหลับตาแน่นแล้วใช้มือทั้งสองข้างปิดมันไว้
เซนต์สั่นสะท้านอยู่บนพื้น
มอร์เดรทยืนนิ่งสนิทอยู่เป็นวินาทีที่ยาวนาน ก่อนจะค่อยๆ หันหน้าไปเผชิญกับกระจกบานใหญ่
"นี่มัน... นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน..."
เขาเงยหน้าขึ้นเพื่อรับรู้ถึงภาพสะท้อนของวีฟเวอร์ และในตอนนั้นเอง ใบหน้าของเขาก็เบิดเบี้ยวด้วยสีหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความหวาดกลัวอย่างถึงที่สุด
มอร์เดรทยกมือที่สั่นสะท้านขึ้น ราวกับพยายามจะกำบังตัวเองจากสายตาอันน่าสะพรึงกลัวของปีศาจตนนั้น...
ทว่าเขาก็ทำไม่สำเร็จ
เพราะในพริบตาต่อมา ร่างกายของเขาก็ระเบิดออกกลายเป็นกองเศษกระจก ถูกทำลายลง ณ ตรงนั้นด้วยเพียงแค่แรงกดดันจากรัศมีของวีฟเวอร์ ‘ฮะ...’
การได้เห็นภาพสะท้อนของปีศาจก็น่าหวาดหวั่นพออยู่แล้ว ทว่ามอร์เดรทไม่ได้แค่เห็นมัน... เนื่องจากเขาครอบครองสัมผัสที่ช่วยให้รับรู้ถึงภาพสะท้อน เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรับรู้ถึงภาพสะท้อนของวีฟเวอร์ในความยิ่งใหญ่ที่ไม่อาจหยั่งถึงได้ทั้งหมด
และเพียงเท่านั้นก็เพียงพอที่จะทำลายร่างพาหะของเขา ซึ่งมิอาจทนทานต่อภาระอันมหาศาลนั้นได้
ไอ้ตัวแสบนั่นอาจจะถึงขั้นตายไปแล้ว... แม้ซันนี่จะสงสัยในเรื่องนั้นอย่างยิ่ง มอร์เดรทคงจะล่าถอยไปซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งด้วยความหวาดผวาเพื่อรักษาบาดแผลของตนเอง
ทว่าซันนี่ไม่มีเวลามานั่งคิดเรื่องนั้น
เขาจ้องมองภาพสะท้อนของวีฟเวอร์ราวกับต้องมนตร์สะกด แล้วก้าวถอยหลังไปก้าวหนึ่งโดยไม่รู้ตัว
ในจังหวะนั้นเอง ภาพสะท้อนของตัวเขาเองก็ทับซ้อนเข้ากับภาพสะท้อนของปีศาจแห่งชะตากรรม
และเมื่อมันเกิดขึ้น...
พื้นผิวของกระจกบานใหญ่ก็เกิดแรงเพื่อม
อึดใจต่อมา ก็เหลือภาพสะท้อนเพียงหนึ่งเดียวจากสองภาพนั้น
ซันนี่หมดสติไป
***
สองสามชั่วโมงต่อมา เอฟฟี่และมอร์แกนยืนอยู่บนกำแพงปราสาท เฝ้ามองผืนน้ำที่แปรปรวนของทะเลสาบเบื้องหน้า สายฝนหยุดตกในที่สุดและท้องฟ้าก็เปิดออก... ทว่านั่นก็ไม่ได้ทำให้พวกเธอรู้สึกผ่อนคลายขึ้นเลย
นครภาพลวงตามลายสิ้นไปแล้ว และผืนนภาเองก็ปริแตก ค่อยๆ พังทลายลงตามภาพลวงตาโบราณที่กำลังล่มสลาย
โลกดูราวกับกำลังจะถึงจุดจบ...
ทว่าดวงจันทร์สีเงินยังคงค่อยๆ ลอยสูงขึ้นสู่ท้องฟ้าที่แตกสลาย
"ด้วยความเร็วขนาดนี้ พื้นที่ทั้งหมดนี้จะสิ้นสภาพไปในอีกสองสามวัน"
มอร์แกนหันมาเล็กน้อยยามที่เธอเอ่ยคำ ก่อนจะพยักหน้ารับ
"...เธอจะสร้างภาพลวงตาแบบไหนขึ้นมาแทนที่มันล่ะ?"
เอฟฟี่นิ่งอึดใจหนึ่ง
"ฉันก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน บางอย่างเพื่อเตรียมความพร้อมให้ระดับอเวคเคนด์สำหรับท้าทายฝันร้ายล่ะมั้ง? หรือไม่ก็เพื่อทำสงครามสเกลใหญ่กับสิ่งมีชีวิตแห่งฝันร้าย เราคงต้องรอดูกันต่อไป... แต่ฉันไม่คิดว่ามันจะละเอียดประณีตเท่านครภาพลวงตาหรอก เพราะอย่างไรเสีย ฉันก็ไม่ใช่ภาพสะท้อนของนักเล่าเรื่องอัจฉริยะที่ดำรงอยู่มานานหลายพันปีนี่นา"
มอร์แกนพยักหน้าอีกครั้ง แล้วเบือนสายตาไปทางด้านข้าง
ที่นั่น ร่างของลอร์ดแห่งเงาทอดกายนอนแผ่อยู่บนทางเดิน โดยมีเซนต์ยืนเฝ้าอยู่เหนือร่างนั้น เธอขมวดคิ้ว
"ทำไมเขายังไม่ฟื้นอีก? แล้วมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ที่หน้ากระจกบานใหญ่นั่น?"
เอฟฟี่มองตามไปที่ซันนี่เช่นกัน ก่อนจะไหวไหล่
"ก็นะ ดูเหมือนเขาจะเขมือบภาพสะท้อนของปีศาจแห่งชะตากรรมเข้าไปน่ะ คงเป็นแค่วันอังคารธรรมดาๆ สำหรับเขาละมั้ง... แต่อย่าห่วงเลย เดี๋ยวเขาก็ฟื้น หมอนั่นไม่ยอมโดนโค่นลงด้วยเรื่องเล็กๆ น้อยๆ อย่างปีศาจที่ชั่วร้ายหรอก"
มอร์แกนจ้องมองเธอด้วยความไม่เชื่อสายตาอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจออกมา
"เอาเถอะ ถ้าคุณว่าอย่างนั้น... ถึงฉันจะไม่ได้ใส่ใจเท่าไหร่ก็เถอะ ยังไงซะ ตั๋วกลับบ้านของพวกเราก็มาถึงแล้ว"
เธอชี้ไปยังทะเลสาบเบื้องหน้า ที่มีอาคารใหญ่โตสีดำมืดของตึกที่จมน้ำผุดขึ้นมาประดุจแผ่นหินหน้าหลุมศพ
ที่นั่น บนพื้นผิวมืดมิดของน้ำที่นิ่งสงบ ภาพสะท้อนของดวงจันทร์กำลังทอแสงสีเงินจางๆ
เอฟฟี่ทำหน้าบิดเบี้ยว
"สรุปคือต้องว่ายน้ำอีกแล้วสินะ"
เธอส่ายหัวอย่างหดหู่ใจ แล้วถอดรองเท้าออกพลางมองไปที่เงาผู้เงียบขรึม
"เซนต์... เธอดูท่าทางไม่ค่อยดีเลยนะ ให้ฉันแบกเขาเองเถอะ"
เซนต์ดูเหมือนกำลังดิ้นรนจริงๆ ทว่าไม่ใช่เพราะบาดแผลจากการต่อสู้กับมอร์เดรท—แต่เป็นเพราะภาระจากการฝืนกดข่มการวิวัฒนาการของตนไว้เพื่อยืนหยัดเคียงข้างนายเหนือหัว
ถึงกระนั้น แทนที่จะยอมให้เอฟฟี่แบกซันนี่ เธอกลับก้มลงช้อนร่างที่หมดสติของเขาขึ้นมาด้วยตัวเองอย่างเงียบเชียบ
เอฟฟี่ยิ้มออกมา
"เอาละ ตกลง ตามนั้น..."
จากนั้นเธอก็ปีนขึ้นไปบนกำแพงของปราสาทแล้วจ้องมองภาพสะท้อนของดวงจันทร์ที่อยู่ไกลออกไป
"กลับบ้านกันเถอะ"
***
ณ ที่แห่งหนึ่งในควอดแรนต์ตะวันออก ขบวนรถที่บรรทุกผู้อพยพไปยังเมืองท่ากระจัดกระจายไปตามที่รกร้างที่รกร้างว่างเปล่า ยานพาหนะหลายคันพลิกคว่ำหรือมีเสาควันพวยพุ่งออกมา
พวกเขาไปถึงจุดหมายปลายทาง พวกเขาก็คงจะปลอดภัยแล้ว ที่นั่นมีธารน้ำใกล้ตัวเมือง ไนท์การ์เดนกำลังทอดสมออยู่บนเกลียวคลื่น และทุกสิ่งในรัศมีอิทธิพลของมันจะปลอดภัยจากภัยคุกคามที่น่าหวาดหวั่นของสกินวอล์คเกอร์... อย่างน้อยก็ในตอนนี้
อีกไม่นาน โซลรีปเปอร์และเรือลำยักษ์ของเธอจะต้องกลับไปยังอาณาจักรแห่งความฝันเพื่อเติมเต็มแหล่งแก่นแท้สำรองของป้อมปราการใหญ่
ทว่าขบวนรถกลับไปไม่ถึงจุดหมาย กลับถูกลอบโจมตีโดยร่างพาหะของสัตว์น่าสะอิดสะเอียน และตอนนี้มันก็ถูกทำลายเกือบหมดแล้ว
ผู้คนลือกันว่าสกินวอล์คเกอร์กำลังจะวิวัฒนาการ... บางทีพวกเขาอาจกลายเป็นเครื่องสังเวยสำหรับพิธีบูชายัญเพื่อเป็นเชื้อไฟให้กับการก้าวขึ้นสู่สถานะเทวะที่ไม่บริสุทธิ์ของมัน
ผู้รอดชีวิตได้ถอยร่นไปรวมตัวกันที่ยานพาหนะคันหน้า พยายามต่อสู้กับร่างพาหะของสกินวอล์คเกอร์อย่างจนตรอก ทว่ามันช่างไร้หนทาง พวกเขาถูกล้อมไว้หมดแล้ว และสัตว์น่าสะอิดสะเอียนก็ได้คร่าชีวิตนักรบที่ทรงพลังที่สุดของพวกเขาไปหลายคนแล้ว
ยามนี้ นักรบเหล่านั้นได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของสกินวอล์คเกอร์ คอยช่วยร่างพาหะตนอื่นๆ บดขยี้การต่อต้านของกลุ่มสุดท้าย
"เข้มแข็งไว้! อย่าให้พวกมันเข้าใกล้! อย่าให้พวกมันแตะต้องตัวได้!"
นายทหารระดับอเซนเด็ดพยายามรวบรวมขวัญกำลังใจทหารของเขา ทว่าในวินาทีต่อมา ลูกธนูก็เจาะทะลุชุดเกราะเสริมอาคมของเขา ระยะหลังมานี้สกินวอล์คเกอร์เริ่มเรียนรู้วิธีการใช้อาวุธของมนุษย์ ซึ่งยิ่งทำให้มันอันตรายขึ้นไปอีก ทว่ายามนี้ ร่างพาหะของสัตว์น่าสะอิดสะเอียนที่น่าขนลุกเหล่านี้กลับแสดงให้เห็นถึงการประสานงานและระเบียบวินัยที่เหนือกว่ากองกำลังมนุษย์ผู้ช่ำชองเสียอีก พวกมันกระจายไปทั่วทั้งทวีปประดุจโรคระบาดที่ไม่อาจหยุดยั้งได้
ระดับอเซนเด็ดส่งเสียงครางออกมาและทรุดเข่าลงข้างหนึ่ง เงยหน้าขึ้นเห็นร่างพาหะของสกินวอล์คเกอร์ที่กำลังตีวงล้อมกลุ่มผู้อพยพเข้ามาจากทุกทิศทาง หนึ่งในนั้นมายืนประจันหน้ากับเขาแล้ว
สิ่งมีชีวิตตนนั้นดูเหมือนมนุษย์... และเคยเป็นมนุษย์มาก่อน... ทว่าตอนนี้ มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเข้าใจผิดว่ามันคือคน แววตาของมันช่างดูเป็นสิ่งอื่นเมื่อมันละทิ้งการเสแสร้งไปแล้ว ทั้งน่าขนลุก และน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก
ระดับอเซนเด็ดกัดริมฝีปากและเตรียมที่จะปลิดชีพตนเอง อย่างน้อยมันก็ดีกว่าการต้องกลายเป็นหนึ่งในสิ่งมีชีวิตเหล่านี้
ทว่าในตอนนั้นเอง บางสิ่งที่ประหลาดก็เกิดขึ้น
ร่างพาหะของสกินวอล์คเกอร์ชะงักกึก แล้วก็สั่นสะท้าน บิดตัวลงอย่างรุนแรง มันสั่นสะท้านอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็นิ่งสงัดไป สิ่งที่คล้ายกันกำลังเกิดขึ้นกับร่างพาหะตนอื่นๆ เช่นกัน ลุกลามไปทั่วในหมู่พวกมันประดุจการติดเชื้อที่แปลกประหลาด
"อะ... อะไรกัน..."
ระดับอเซนเด็ดขบฟันแน่น หยิบดาบขึ้นมาแล้วพยุงกายลุกขึ้นอย่างโซเซ เตรียมพร้อมที่จะสู้ตายเป็นครั้งสุดท้าย
จากนั้น ร่างพาหะของสกินวอล์คเกอร์ที่อยู่ตรงหน้าเขาก็ยืดตัวตรงและมองไปรอบๆ ด้วยสีหน้าที่ดูห่างเหิน
ในที่สุดมันก็ชายตามามองที่ระดับอเซนเด็ด อ้อยอิ่งอยู่ครู่หนึ่ง แล้วส่งรอยยิ้มที่เป็นมิตรให้เขา
"อา... วันนี้อากาศดีจังเลยว่าไหมครับ? ช่างเป็นวันที่เหมาะแก่การมีชีวิตอยู่จริงๆ"
คนแปลกหน้าหัวเราะหึๆ ในขณะที่ร่างพาหะสกินวอล์คเกอร์ตนอื่นๆ รอบตัวพวกเขาทรุดลงกับพื้น แล้วค่อยๆ ลุกขึ้นมาใหม่ ทุกตนล้วนประดับด้วยรอยยิ้มแบบเดียวกัน
"ไปเถอะครับ ไม่ต้องกังวล จากนี้ผมจัดการเอง ไม่มีอะไรต้องห่วงแล้ว..."
[จบส่วนที่ 2: นครภาพลวงตาเงามืด]