ทาสแห่งเงา บทที่ 2549 ดวงตาของผู้สังเกตการณ์

เอฟฟี่ขมวดคิ้ว สัมผัสได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติเกิดขึ้น เธอปล่อยมือจากหัวไหล่ของภาพสะท้อนโบราณแล้วชักมือกลับ

"อะไร..."

ซันนี่มีเวลาเพียงน้อยนิดที่จะคว้าตัวเธอและฉุดกระชากออกมา ก่อนที่ร่างของผู้ดูแลปราสาทจะบิดเบี้ยวด้วยอาการชักเกร็งที่ประหลาด ดวงตาที่เป็นมันของเขาเบิกกว้าง... และจากนั้น หมอกสีขาวมหาศาลก็ระเบิดออกมาจากร่างกายของเขาทุกทิศทาง ท่วมท้นไปทั่วห้องใต้ดินอันกว้างใหญ่ ในทันใดนั้น ซันนี่มองเห็นสิ่งใดได้นอกจากหมอกสีขาวราวกับน้ำนมที่หมุนวนรอบกายประดุจมหาสมุทรวิญญาณ ความรู้สึกที่คุ้นเคยยามที่ตัวตนกำลังแตกสลายกลายเป็นความว่างเปล่าซัดสาดเข้ามาเพียงชั่วครู่ ทว่าซันนี่กลับยืนหยัดประกาศถึงตัวตนของตนเองอย่างรุนแรงและข่มความรู้สึกนั้นกลับไป

"ตั้งสมาธิไปที่ชื่อที่แท้จริงของเธอ! ใช้เจตจำนงจำให้ได้ว่าเธอคือใคร!"

เอฟฟี่คงทำตามที่เขาบอก และปณิธานของเธอก็คงแน่วแน่พอ เพราะเธอดูจะกลับมาตั้งหลักได้ในอีกเพียงสองสามอึดใจต่อมา

ชั่วขณะนั้น มันช่างยาวนาน เหมือนกับไม่มีสิ่งใดอยู่ในโลกใบนี้อีกต่อไปนอกจากหมอกวิญญาณและความรู้สึกที่คนทั้งสองโอบกอดกันไว้ เสียงทุกอย่างเลือนหายไป ถูกกลบด้วยหมอกขาวโพลน

ซันนี่มองไปรอบๆ ด้วยความคาดหมายที่มืดมน

และแล้ว เสียงที่ไร้ร่างก็ดังกึกก้องท่ามกลางความเงียบงัน โอบล้อมพวกเขาไว้ราวกับกระแสน้ำ

"อา ช่างเป็นความรู้สึกที่ประหลาดจริงๆ ฉันไม่เคยใช้ภาพสะท้อนเป็นพาหะมาก่อนเลย... มันรู้สึกแปลกพิลึก แต่ก็ดูเข้ากันได้อย่างดี"

เสียงนั้นหัวเราะออกมาอย่างสนุกสนาน ทว่าซันนี่กลับไม่ได้รู้สึกเช่นนั้น ในทางตรงกันข้าม เขาเปี่ยมไปด้วยความระแวดระวัง

‘มอร์เดรท ไอ้สารเลว...’

ดูเหมือนมอร์เดรทจะหนีรอดมาจากมอร์แกนและเซนต์ได้ในที่สุด เขาพบเงาสะท้อนที่ถูกต้องที่จะใช้หลบหนี... เขาคงเดินทางผ่านดวงตาที่ถูกขโมยมาจากเหยื่อของกลุ่มนิฮิลิสต์ จากนั้นก็สะท้อนจากดวงตาเหล่านั้นเข้าสู่ดวงตาของเอฟฟี่ และท้ายที่สุดก็เข้าสู่ดวงตาของผู้ดูแลปราสาทผ่านทางเธอ

และยามนี้ เขาก็ได้กลืนกินผู้ดูแลปราสาทและทำให้ภาพสะท้อนโบราณกลายเป็นพาหะของตน

..ทว่าเรื่องราวคงไม่ได้ราบรื่นสำหรับมอร์เดรทนัก ทั้งในการต่อสู้กับเซนต์และการดวลวิญญาณกับภาพสะท้อนของโอเมอร์ออฟไนน์ มิเช่นนั้นเขาคงไม่มัวมานั่งพูดอยู่แบบนี้ เขาคงลงมือฆ่าเอฟฟี่และช่วงชิงอำนาจเหนือวังแห่งจินตนาการไปนานแล้ว

และเมื่อพูดถึงอำนาจนั้น...

มหาสมุทรหมอกสีขาวรอบตัวพวกเขาพลันขยับไหว จากนั้นก็เคลื่อนที่ เริ่มไหลช้าๆ ในตอนแรก ก่อนจะเร็วขึ้นและเร็วขึ้น หากซันนี่จะลองเดาดู มอร์เดรทคงกำลังอยู่ในกระบวนการดูดซับแก่นแท้ของผู้ดูแลปราสาท เมื่อพิจารณาจากปริมาณหมอกที่มีอยู่มากมายมหาศาล มันคงต้องใช้เวลาสักพัก

และเมื่อเวลานั้นหมดลง...

ซันนี่ตัดสินใจที่จะไม่คิดถึงมัน

แต่เขาคิดว่าจะจัดการกับเจ้าชายแห่งความว่างเปล่าอย่างไรแทน

เอฟฟี่ขยับตัวเล็กน้อยพลางเอื้อมมือไปหาปืนของเธอ

"ฉันเดาว่าพวกเราคงยิงมันไม่ตายใช่ไหม?"

ซันนี่ส่ายหัว และในวินาทีนั้น เสียงที่ไร้ร่างก็เอ่ยขึ้นอีกครั้งจากหมอกขาว ดูเหมือนจะดังมาจากทุกทิศทางในเวลาเดียวกัน

"ช่างเป็นข้อเสนอที่น่าขันจริงๆ เซนต์อะธีนา! แต่ผมเกรงว่าต้องทำให้คุณผิดหวัง... ความจริงคือ ตอนนี้คุณอาจจะฆ่าร่างดั้งเดิมของผมได้ด้วยกระสุนธรรมดาๆ เพียงนัดเดียว เพราะอยู่ในสภาพที่ค่อนข้างสะบักสะบอมหลังจากที่ได้ทำความรู้จักกับบุตรแห่งเนเธอร์ แต่น่าเสียดายแท้ โชคดีที่ผมจัดการหาเครื่องแต่งกายชุดใหม่ได้ทันเวลาพอดี"

น้ำเสียงที่เป็นลางร้ายสอดแทรกเข้ามาในน้ำเสียงอันน่ารื่นรมย์ของมอร์เดรท

"ฉันอยากรู้นักว่าร่างนี้จะทำอะไรได้บ้าง..."

ซันนี่ยังคงสงบนิ่งพลางใช้ความคิด

พาหะใหม่ของมอร์เดรทคือร่างกายของผู้ดูแลปราสาท แต่ตัวผู้ดูแลปราสาทเองนั้นตายไปแล้ว ถูกทำลายในการดวลวิญญาณ... นั่นหมายความว่าอำนาจที่เขาเคยช่วงชิงมาในยามนี้ย่อมไม่มีผู้ใดครอบครองใช่หรือไม่?

และเมื่อไม่มีใครช่วงชิงมันไป อำนาจนั้นย่อมต้องกลับคืนสู่เจ้าของที่แท้จริงไม่ใช่หรือ?

นายเหนือหัวแห่งปราสาท... หรือจะพูดให้ถูกคือ นายหญิงของมัน

"เอฟฟี่..."

เขาหยุดเว้นจังหวะครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"บอกให้ฉันรับพลังคืนมาซะ"

หมอกสีขาวในยามนี้กลายเป็นกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก หมุนวนไปรอบห้องโถงกว้างใหญ่ราวกับน้ำวนที่ทรงพลัง มอร์เดรทต้องอยู่ที่ใจกลางน้ำวนนั้น พยายามอย่างหนักที่จะดูดซับกระแสความว่างเปล่าที่บ้าคลั่งซึ่งกำลังหลั่งไหลเข้าสู่จิตวิญญาณของเขา

เอฟฟี่ขยับตัวแล้วจ้องมองเขาเพียงเสี้ยววินาที ความสับสนปรากฏชัดบนใบหน้าของเธอ

จากนั้น ดวงตาของเธอก็ทอประกายด้วยความเข้าใจ

เธอนิ่งยิ้มจางๆ

"รู้สึกขาดพลังงั้นเหรอ? เครื่องไม่แข็งแรงเหมือนเดิมใช่ไหมล่ะ? เอาละ ท่านอาเอฟฟี่จะช่วยเอง... นายคือองค์อธิปไตยนะคู่หู! จงตื่นขึ้นและเจิดจรัส!"

และเมื่อสิ้นคำพูดเหล่านั้น ซันนี่ก็โงนเงนและโซเซ หากไม่มีเอฟฟี่คอยพยุงไว้เขาคงล้มคว่ำลงไปแล้ว

“อาาา...”

ทันใดนั้น เขาสัมผัสได้ถึงพลังที่หวนคืนมา เอฟฟี่ดูเหมือนจะยังไม่ได้กลับมาควบคุมวังแห่งจินตนาการได้อย่างสมบูรณ์ หรือบางทีเธออาจจะเพียงแค่ไม่สามารถใช้อำนาจนั้นได้อย่างละเอียดประณีตเท่าที่ผู้ดูแลปราสาทเคยทำได้ ดังนั้น คำสั่งของเธอจึงล้มเหลวที่จะล้มล้างกฎเกณฑ์ของภาพลวงตาที่เขาสร้างขึ้นได้อย่างสิ้นเชิง แม้ว่านครภาพลวงตาจะเริ่มแหลกสลายไปแล้วก็ตาม

ทว่ามันก็ได้ลบล้างกฎเหล่านั้นไปในระดับหนึ่ง

ซันนี่ไม่ใช่คนธรรมดาทางโลกอีกต่อไปแล้ว และเขาสัมผัสได้ว่าบางสิ่งบางอย่างในธาตุแท้ของเขาเริ่มถูกคลายผนึกออก แม้มันจะยังห่างไกลจากการคืนพลังทั้งหมดให้เขา ทว่าก็เพียงพอที่จะให้สัมผัสแห่งเงาของเขาแผ่ซ่านไปทั่วปราสาท และนั่นคือทั้งหมดที่เขาต้องการ

เขาไม่รู้มาก่อนเลยว่าหอคอยยักษ์ได้พังทลายลงจากการต่อสู้อันดุเดือดระหว่างเซนต์และมอร์เดรทไปแล้ว หลังคาของห้องบัลลังก์แหลกสลาย และหยาดฝนก็ตกลงมาบนบัลลังก์แห่งมิราจ ซันนี่สัมผัสได้ว่าเซนต์อยู่ที่นั่น รวมถึงร่างที่บอบช้ำของมอร์แกน เธอยังมีชีวิตอยู่แต่บาดเจ็บสาหัส โดยมีเงาผู้เงียบขรึมคอยพยุงไว้ขณะที่พวกเขาเคลื่อนที่ผ่านเศษซาก

‘เจอตัวแล้ว’

ขณะที่หมอกขาวในห้องใต้ดินเริ่มจางลง จนเกือบจะทำให้เขามองเห็นรูปทรงที่สูงตระหง่านของกระจกบานใหญ่ และร่างของมอร์เดรทที่ใจกลางพายุหมอกสีขาวอันบ้าคลั่ง ซันนี่ก็เอื้อมผ่านเงาและดึงทั้งเซนต์และมอร์แกนลงมาใต้ดิน

อึดใจต่อมา พวกเขาก็ปรากฏกายบนพื้นหินข้างตัวเขา

มอร์แกนโซเซล้มลง เลือดไหลอาบจากบาดแผลที่น่าสยดสยองบนร่างกาย ทว่าเซนต์กลับทรงตัวได้อย่างง่ายดาย

ซันนี่ฝืนยิ้มออกมา รู้ดีว่าทุกอย่างจะจบสิ้นลงทันทีที่มอร์เดรทดูดซับมหาสมุทรหมอกขาวเสร็จสิ้น เขาจึงพยักหน้าไปทางนั้น

"ไปทำให้มันจมดิ่งลงในความมืดที่แท้จริงซะ ไป!"

ความมืดที่แท้จริงคือศัตรูของเงา... ทว่ามันก็เป็นศัตรูของภาพสะท้อนด้วยเช่นกัน เพราะเช่นเดียวกับเงา ภาพสะท้อนไม่อาจดำรงอยู่ได้หากปราศจากแสงสว่าง

เซนต์พุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่น่ากลัว ไม่ยอมเสียเวลาแม้เพียงเศษเสี้ยววินาทีเพื่อตั้งคำถามกับคำพูดของเขา ดวงตาของเธอโชติช่วงด้วยเปลวไฟสีแดงเข้มอันเย็นเยียบ และหมอกสีขาวก็แหวกออกเบื้องหน้าเธอ

มอร์เดรทส่งเสียงหัวเราะที่กังวานใส

“ช่างเจ้าเล่ห์นัก ลอร์ดแห่งเงา อา แต่มันสายไปแล้ว... สายเกินไปเสียแล้ว...”

คลื่นยักษ์แห่งความมืดที่แท้จริงพวยพุ่งออกมาจากร่างของเซนต์ ปะทะเข้ากับพายุน้ำวนสีขาว มันซัดสาดเข้าใส่เขาก่อนที่เขาจะทันพูดจบประโยคด้วยซ้ำ

เอฟฟี่คุกเข่าลงข้างมอร์แกนเพื่อตรวจดูบาดแผล แล้วจึงเงยหน้ามองซันนี่

"นายคิดว่าเซนต์จะทำลายพาหะของมันได้ไหม?"

ซันนี่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะให้คำตอบ

จากนั้น เขาก็ส่ายหัว

"ไม่หรอก ถ้าเธอทำได้ มันคงไม่อยู่เฉยเพื่อรับการโจมตีของเธอหรอก"

แต่เธอจะสามารถถ่วงเวลาให้พวกเราได้บ้าง

เอฟฟี่กระซิบอะไรบางอย่างกับมอร์แกน และเลือดที่ไหลดูเหมือนจะเริ่มช้าลง เธอคงได้รับพลังคืนมาบ้างแล้วเช่นกัน อย่างน้อยก็มากพอที่จะรอดชีวิตจากบาดแผลฉกรรจ์เหล่านั้นได้

บางสิ่งกระทบกันเสียงดังสนั่นหวั่นไหวภายใต้การปกคลุมของความมืดที่แท้จริง และห้องใต้ดินก็สั่นสะเทือน

เอฟฟี่สบถออกมา

"งั้นเราจะทำยังไงกันดีล่ะ?!"

ซันนีนิ่งเงียบอยู่ครู่ใหญ่ จ้องมองเข้าไปในความมืดด้วยสีหน้าที่เคร่งเครียด

ทว่า ทันใดนั้นเขาก็ยิ้มออกมา

"ตามฉันมา ฉันต้องการพลังของเธอ"

แทนที่จะเข้าร่วมกับเซนต์ในการต่อสู้กับมอร์เดรท เขากลับวิ่งไปทางด้านตรงข้าม มุ่งตรงไปยังกระจกบานใหญ่

นั่นเป็นเพราะเขาคาดเดาได้แล้วว่า ชิ้นส่วนของสายเลือดของวีฟเวอร์ได้เปลี่ยนรูปลักษณ์ไปเป็นอะไร... หรือกำลังจะกลายเป็นอะไร

เมื่อเข้าถึงตัวกระจกบานใหญ่ เขาก็คว้าผืนผ้าสีดำที่คลุมมันไว้อยู่และส่งสัญญาณให้เอฟฟี่ทำตาม

"ดึงเลย!"