บทที่ 44 - กำปั้นเหล็กในขุมนรก

เว่ยฉางเล่อพอจะเดาอะไรบางอย่างออกจึงเกิดความสนใจและเร่งเร้าว่า "รีบพูดมา"

"ราวเดือนเจ็ดปีที่แล้ว คนของศาลเจ้าอู่เซียนไปรีดไถเงินทองจากครอบครัวหนึ่ง ครอบครัวนั้นไม่มีเงินจะจ่าย ศาลเจ้าอู่เซียนจึงคิดจะพาลูกสาวของครอบครัวนั้นไปส่งที่หอนางโลม" ใบหน้าอันหมดจดของจื้อหนูเต็มไปด้วยความโกรธแค้น เขากล่าวเสียงต่ำ "ครอบครัวนั้นไม่ยอมจำนนจึงหยิบข้าวของขึ้นมาสู้ยิบตา พวกศาลเจ้าอู่เซียนก็พากันรุมกรุมสกรัมลงไม้ลงมืออย่างโหดเหี้ยม จนชายชราผู้เป็นบิดาถูกตีตายคาที่ ส่วนบุตรชายก็บาดเจ็บสาหัสและสิ้นใจในคืนนั้นเลยขอรับ"

เว่ยฉางเล่อกัดฟันกรอดโดยไม่เอ่ยสิ่งใดออกมา

"ทำให้คนตายไปตั้งสองศพ ทว่าพวกศาลเจ้าอู่เซียนกลับไม่สนใจใยดี หนำซ้ำยังชิงตัวบุตรสาวของครอบครัวนั้นไปจนได้ขอรับ" จื้อหนูเล่าต่อ

"แล้วที่ว่าการอำเภอไม่ได้สนใจเลยหรือ"

"มีคนไปแจ้งทางการ มีเจ้าหน้าที่หลายนายไปยังที่เกิดเหตุและพาคนในครอบครัวที่เหลืออีกสองคนกลับมายังที่ว่าการอำเภอขอรับ" จื้อหนูโกรธจนกัดฟันกรอด "ผ่านไปเพียงแค่วันเดียวก็มีการติดประกาศ โดยอ้างว่าครอบครัวที่ถูกตีจนตายล้วนมีทะเบียนทาสและเป็นทาสรับใช้ของหนูสามแห่งศาลเจ้าอู่เซียนขอรับ"

เว่ยฉางเล่อชะงักไปครู่หนึ่งด้วยความประหลาดใจ "ทะเบียนทาสงั้นหรือ"

"หนูสามคือหนึ่งในห้าหัวหน้าของศาลเจ้าอู่เซียน อยู่ในลำดับที่สอง บริหารกิจการบ่อนพนันขอรับ" จื้อหนูอธิบาย "หากครอบครัวนั้นทั้งห้าคนเป็นทาสของหนูสามและมีทะเบียนทาสยืนยัน ต่อให้ถูกตีจนตาย ตราบใดที่หนูสามไม่เอาเรื่อง คนอื่นก็ไม่มีสิทธิ์พูดอะไรได้ขอรับ"

เว่ยฉางเล่อยกมือขึ้นห้าม "เดี๋ยวก่อน ทะเบียนทาสที่ว่านี่หมายความว่าอย่างไร"

"ก็คือการขายตัวเป็นทาสรับใช้ขอรับ" จื้อหนูกล่าว "จวนของขุนนางชั้นผู้ใหญ่ย่อมมีทาสรับใช้มากมาย คหบดีผู้มั่งคั่งบางตระกูลก็มีการเลี้ยงทาสเอาไว้ ตราบใดที่มีการขึ้นทะเบียนทาส คนผู้นั้นก็จะกลายเป็นทรัพย์สินส่วนตัวของผู้เป็นนาย ไม่ต่างอะไรกับวัวควาย ชีวิตของพวกเขาจะอยู่หรือตายก็ขึ้นอยู่กับความต้องการของผู้เป็นนายขอรับ"

เว่ยฉางเล่อขมวดคิ้วแน่น สีหน้าดูเคร่งเครียด

"การเข้าเป็นทะเบียนทาสจะต้องมีการลงบันทึกไว้ที่ทางการขอรับ" จื้อหนูกล่าว "หากทาสหลบหนี ทางการก็จะช่วยตามจับกุม อีกทั้งทาสก็จะไม่ได้รับหนังสือผ่านทาง หากไม่ได้ติดตามผู้เป็นนายออกเดินทางก็ไม่สามารถออกไปไหนได้ขอรับ"

"ครอบครัวที่ถูกตีตายนั้นมีทะเบียนทาสจริงๆ หรือ"

"คุณชายรอง เรื่องนี้จะต้องมีเงื่อนงำแน่นอนขอรับ" จื้อหนูโน้มตัวเข้าไปใกล้และกระซิบ "ชุมชนปู้เหลียงแม้อาจจะมีคนยากไร้อยู่มาก ทว่าตราบใดที่ยังมีข้าวกิน หากไม่เข้าตาจนจริงๆ ก็ไม่มีใครยอมขายตัวเป็นทาสหรอกขอรับ หากเข้าเป็นทะเบียนทาสแล้ว ลูกหลานก็จะต้องตกเป็นทาสไปตลอดกาล การจะไถ่ถอนสถานะทาสนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย หากครอบครัวนั้นมีทะเบียนทาสจริงๆ ศาลเจ้าอู่เซียนก็ไม่จำเป็นต้องบังคับให้ลูกสาวของพวกเขาไปเป็นหญิงคณิกาเลย เพียงแค่หนูสามเอ่ยปากคำเดียว ก็ไม่มีใครขัดขวางเขาจากการส่งทาสของตัวเองไปที่ใดก็ได้แล้วขอรับ"

เว่ยฉางเล่อพยักหน้าเห็นด้วย "จริงด้วย หากมีทะเบียนทาสจริง ครอบครัวนั้นก็คงไม่กล้าสู้ตายกับศาลเจ้าอู่เซียนหรอก"

"เจ้าหน้าที่นำหนังสือสัญญาขายตัวของครอบครัวนั้นไปแสดงให้คนในชุมชนปู้เหลียงดู และเตือนไม่ให้ใครก่อเรื่องวุ่นวาย" คิ้วเรียวของจื้อหนูขมวดเข้าหากัน เขากล่าวเสียงเบา "เมื่อทุกคนเห็นหนังสือสัญญาขายตัว แม้ในใจจะเคลือบแคลงสงสัย ทว่าในเมื่อคนที่ตายเป็นเพียงทาสรับใช้ ก็ย่อมไม่มีใครกล้าปริปากพูดอะไรอีกแล้วขอรับ" จื้อหนูกำหมัดแน่นและกัดฟันกรอด "ทว่าครอบครัวที่มีกันอยู่ห้าคนนั้นกลับต้องพังพินาศลงโดยไม่มีใครยื่นมือเข้าทวงความยุติธรรมให้เลยขอรับ"

เว่ยฉางเล่อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามว่า "หากเป็นทะเบียนทาสจริง ในที่ว่าการอำเภอก็ต้องมีรายชื่อบันทึกไว้ใช่หรือไม่"

"มีขอรับ" จื้อหนูพยักหน้า "ในทะเบียนราษฎรจะมีการแยกสมุดทะเบียนทาสไว้ต่างหาก เมื่อนำมาตรวจสอบคู่กับหนังสือสัญญาขายตัวของผู้เป็นนาย ก็จะสามารถพิสูจน์ได้ว่าเป็นทาสของใครขอรับ"

เว่ยฉางเล่อแค่นเสียงเยาะ "ศาลเจ้าอู่เซียนทำคนตายจึงรีบยกเรื่องทะเบียนทาสขึ้นมาบังหน้าเพื่อใช้เป็นข้ออ้างหลบหนีความผิด การที่เจี่ยงอวิ้นเป็นนายทะเบียนและรับผิดชอบดูแลทะเบียนราษฎร ในตอนนั้นเจี่ยงอวิ้นผู้นี้ก็คงมีส่วนช่วยปลอมแปลงเอกสารด้วยแน่"

"คุณชายรอง โหวทงมีอำนาจล้นฟ้าในที่ว่าการอำเภอ ปลัดอำเภอติงและนายทะเบียนเจี่ยงก็เป็นแค่หุ่นเชิดเท่านั้นขอรับ" จื้อหนูกล่าว "โหวทงสั่งให้พวกเขาทะอะไร พวกเขาก็ไม่กล้าขัดคำสั่ง ทว่าเจี่ยงอวิ้นก็เป็นถึงขุนนางของราชสำนัก ทั้งที่รู้ว่านี่เป็นการส่งเสริมคนพาลแต่ก็ยังยอมทำตาม เขาไม่ใช่คนดีหรอกขอรับ"

"ในที่ว่าการอำเภอซานอินแห่งนี้ไม่มีคนดีหรอก" เว่ยฉางเล่อแค่นเสียงเย็นชา "พวกมันสมคบคิดกันเปลี่ยนชาวบ้านตาดำๆ ให้กลายเป็นทาสและเข่นฆ่าตามใจชอบ มิน่าล่ะซานอินถึงได้ถูกเรียกว่าแดนโจรนับพัน ที่แท้พวกเดรัจฉานพวกนี้ก็คือโจรชั่วที่เลวทรามที่สุดนี่เอง"

"คุณชายรองพูดถูกแล้วขอรับ" จื้อหนูกล่าวด้วยความแค้นใจ "ตอนที่ข้าไปสืบข่าวจากชาวบ้านในชุมชนปู้เหลียง คนที่เล่าเรื่องนี้ให้ข้าฟัง แอบกระซิบบอกข้าไปพลางร้องไห้ไปพลางเลยนะขอรับ"

ทว่าในตอนนี้เว่ยฉางเล่อกลับดูนิ่งสงบ เขาพยักหน้าเบาๆ "แล้วหลังจากนั้นเกิดอะไรขึ้น"

"ผ่านไปไม่กี่วัน จู่ๆ ก็มีคนหลายร้อยคนในชุมชนปู้เหลียงมารวมตัวกันขอรับ" จื้อหนูมีท่าทีกระตือรือร้นขึ้นมาเล็กน้อย "เริ่มแรกพวกเขาบุกไปที่หอนางโลมที่ขังเด็กผู้หญิงคนนั้นเอาไว้และช่วยผู้หญิงทุกคนออกมาให้หมด จากนั้นก็แห่กันไปที่จวนของงูใหญ่แห่งศาลเจ้าอู่เซียน บังคับให้งูใหญ่ส่งตัวฆาตกรที่ฆ่าคนตายออกมา ศาลเจ้าอู่เซียนก็รีบเรียกคนกลุ่มใหญ่มาสมทบ ทั้งสองฝ่ายจึงเกิดการปะทะกันอย่างดุเดือด ทว่าคนของศาลเจ้าอู่เซียนสู้ไม่ได้และถูกตีจนวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน บาดเจ็บกันไปไม่น้อย แม้กระทั่งจวนของงูใหญ่ก็ถูกเผาวอดเป็นจุลไปเลยขอรับ"

เว่ยฉางเล่อรีบถามขึ้น "ใครเป็นคนนำชาวบ้านไป"

จื้อหนูครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ชี่ปี้หลวนขอรับ ได้ยินมาว่าเขาเป็นที่เคารพรักของชาวชุมชนปู้เหลียงมาก ชาวบ้านเหล่านั้นล้วนถูกเขารวบรวมมาขอรับ"

"เป็นเขาจริงๆ ด้วย" ในที่สุดเว่ยฉางเล่อก็เข้าใจเหตุผลเบื้องหลังการก่อกบฏของชี่ปี้หลวนแล้ว

"คุณชายรองรู้จักเขาหรือขอรับ"

"เจ้าเล่าต่อไปเถอะ"

"หลายวันต่อมา ชี่ปี้หลวนก็นำชาวบ้านไล่ตีคนของศาลเจ้าอู่เซียนทุกครั้งที่เจอหน้า ชาวบ้านในชุมชนปู้เหลียงถูกกดขี่มานานเกินไปแล้ว จึงมีคนเข้าร่วมกับชี่ปี้หลวนมากขึ้นเรื่อยๆ เพื่อขับไล่ศาลเจ้าอู่เซียนขอรับ" ในที่สุดริมฝีปากของจื้อหนูก็ปรากฏรอยยิ้ม "ใช้เวลาเพียงสามสี่วัน คนของศาลเจ้าอู่เซียนเกือบทั้งหมดก็ถูกขับไล่ออกจากชุมชนปู้เหลียง ได้ยินมาว่าตอนนั้นชาวบ้านในชุมชนปู้เหลียงมีกำลังฮึกเหิมมาก ชาวเมืองหลายคนถึงกับกังวลว่าชี่ปี้หลวนจะนำชาวบ้านลุกฮือขึ้นก่อกบฏ คหบดีหลายคนเตรียมตัวจะหนีออกจากซานอินเลยนะขอรับ"

เว่ยฉางเล่อรู้ดีว่าหากไม่ถูกบีบคั้นจนไร้ทางออก ชาวบ้านในชุมชนปู้เหลียงก็คงไม่ยอมติดตามชี่ปี้หลวนมาก่อความวุ่นวายในอำเภอเช่นนี้ ทว่าผลที่ตามมาก็อันตรายอย่างยิ่งยวด แต่เพื่อปกป้องชาวบ้าน ชี่ปี้หลวนกลับกล้าลุกขึ้นสู้โดยไม่สนผลที่ตามมา นับว่าเป็นวีรบุรุษตัวจริง

"เจ้าหน้าที่ในที่ว่าการอำเภอไม่มีใครกล้าเฉียดกรายเข้าไปใกล้ชุมชนปู้เหลียงเลยขอรับ" จื้อหนูเล่าต่อ "ทหารรักษาเมืองที่คอยคุ้มกันเมืองก็ถูกส่งไปเตรียมจับกุมชี่ปี้หลวน ทว่าตอนนั้นชี่ปี้หลวนมีชาวบ้านหกเจ็ดร้อยคนคอยสนับสนุนอยู่ อีกทั้งยังไม่มีใครรับประกันได้ว่าหากเกิดการปะทะกันขึ้นมาจริงๆ ชาวบ้านคนอื่นๆ ในชุมชนจะเข้าร่วมกับชี่ปี้หลวนด้วยหรือไม่ ดังนั้นทหารรักษาเมืองเหล่านั้นจึงทำได้แค่เฝ้าอยู่หน้าประตูทางเข้าชุมชน ไม่กล้าบุกเข้าไปข้างในขอรับ"

เว่ยฉางเล่อแค่นเสียงเยาะ "พวกมันก็เก่งแต่รังแกชาวบ้านที่ไร้ทางสู้ พอเจอของจริงเข้าหน่อยก็กลายเป็นพวกขี้ขลาดตาขาวไปเสียหมด ขืนใช้คนพวกนี้ปกป้องเมือง หากมีข้าศึกบุกมาประชิดกำแพงจริงๆ เกรงว่าพวกมันคงจะไร้น้ำยาเสียยิ่งกว่าชาวบ้านธรรมดาเสียอีก"

"คุณชายรองพูดถูกแล้วขอรับ พวกยมทูตวิกาลก็เป็นแค่พวกตาขาวที่เก่งแต่รังแกคนที่อ่อนแอกว่า" จื้อหนูหัวเราะ "พอศาลเจ้าอู่เซียนถูกไล่ออกไปจากชุมชนปู้เหลียง แม้ชีวิตของชาวบ้านจะยังยากลำบาก ทว่าเมื่อไม่มีเดรัจฉานพวกนั้นคอยกดขี่แล้ว ความเป็นอยู่ก็ดีขึ้นมากเลยขอรับ ตอนนั้นชาวชุมชนปู้เหลียงต่างก็มองว่าชี่ปี้หลวนคือเทพผู้คุ้มครองของพวกเขา ทุกคนต่างคิดว่าตราบใดที่มีเขาอยู่ ก็จะไม่มีใครกล้ามารังแกชาวชุมชนปู้เหลียงอีกต่อไปขอรับ"

เว่ยฉางเล่อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ข้ารู้มาว่าชี่ปี้หลวนเคยก่อเรื่องใหญ่เมื่อเดือนเจ็ดปีที่แล้ว ทว่าช่วงปลายปีเขาก็เกิดเรื่องขึ้นนี่"

สีหน้าที่เคยตื่นเต้นของจื้อหนูหม่นหมองลงทันที เขาพยักหน้ารับ "คุณชายรอง ชาวบ้านในชุมชนปู้เหลียงเพิ่งจะมีชีวิตสงบสุขได้เพียงไม่กี่เดือน ฝันร้ายก็มาเยือนอีกครั้ง ปลายเดือนสิบเอ็ดปีที่แล้ว ไม่รู้ด้วยเหตุผลอันใด จู่ๆ ชี่ปี้หลวนก็ถูกพวกยมทูตวิกาลจับกุมตัวไป ข้าไปสอบถามชาวบ้านในชุมชนปู้เหลียงหลายคน ทว่าพวกเขาก็ไม่รู้แน่ชัดว่าชี่ปี้หลวนถูกจับไปได้อย่างไร บางคนถึงกับบอกว่าชี่ปี้หลวนเดินไปมอบตัวด้วยซ้ำ แต่นี่ ... ช่างเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อจริงๆ ขอรับ"

"ไปมอบตัวงั้นหรือ" เว่ยฉางเล่อส่ายหน้า "เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด ในเมื่อเขากล้ายืนหยัดขึ้นมาต่อสู้ เขาก็ต้องรู้ดีถึงผลลัพธ์ของการไปมอบตัว นั่นไม่ใช่แค่การเอาชีวิตไปทิ้ง ทว่าที่สำคัญคือหากชุมชนปู้เหลียงไม่มีเขา ก็จะเปรียบเสมือนมังกรไร้หัว ผลที่ตามมาย่อมเลวร้ายจนไม่อาจคาดคิดได้"

จื้อหนูกล่าวต่อ "ทว่าชี่ปี้หลวนก็ถูกพวกยมทูตวิกาลจับตัวไปจริงๆ ทว่าได้ยินมาว่าเขายังไม่ตาย แต่ถูกขังไว้ในที่ที่เหมือนกับกรงหมาขอรับ"

"ข้าเคยเห็นแล้ว" เว่ยฉางเล่อขมวดคิ้ว "ที่ถนนสายหนึ่งทางทิศตะวันออกของเมือง เขาถูกขังอยู่ในกระท่อมไม้เล็กๆ บนถนนสายนั้น มีชีวิตอยู่ด้วยสภาพที่เลวร้ายเสียยิ่งกว่าสุนัขตัวหนึ่งเสียอีก"

จื้อหนูกำลังจะเอ่ยปากพูด ทว่ากลับมีเสียงฝีเท้าดังขึ้นที่ด้านนอก ทั้งสองจึงเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นเจี่ยงอวิ้นนายทะเบียนกำลังประคองแฟ้มคดีเดินเข้ามา

"ใต้เท้า นี่คือแฟ้มคดีที่เกี่ยวข้องกับคฤหาสน์กุยอวิ๋นและชี่ปี้หลวนขอรับ" เจี่ยงอวิ้นยื่นส่งให้ด้วยสองมือ "บันทึกไว้ค่อนข้างละเอียด ใต้เท้าอ่านดูก็จะเข้าใจขอรับ"

เมื่อเว่ยฉางเล่อรับมา เขาก็ยิ้มบางๆ "นายทะเบียนเจี่ยงไปพักผ่อนเถิด ลำบากท่านแล้ว"

"พวกเรายังคงยุ่งอยู่กับการเตรียมประกาศสำหรับวันพรุ่งนี้ขอรับ" เจี่ยงอวิ้นแสดงท่าทีขยันขันแข็ง "คืนนี้ข้าน้อยคงไม่ได้นอนแล้วขอรับ ต้องนำพวกเขาจัดการเรื่องรับสมัครคนให้เรียบร้อย จะให้งานใหญ่ของใต้เท้าล่าช้าไปไม่ได้เด็ดขาดขอรับ"

เว่ยฉางเล่อรู้ดีว่าเจี่ยงอวิ้นกำลังประจบสอพลอเขา เมื่อนึกถึงว่าคนผู้นี้ต้องมีส่วนเกี่ยวข้องกับการทำทะเบียนทาสปลอม แม้จะเป็นเพียงผู้สมรู้ร่วมคิด ทว่าก็นับเป็นการส่งเสริมคนพาล เขาแอบแค่นเสียงเย็นชาอยู่ในใจ ทว่าภายนอกกลับพยักหน้าเบาๆ คล้ายกับกำลังชื่นชม

หลังจากเจี่ยงอวิ้นถอยออกไป เว่ยฉางเล่อก็ไม่ได้รีบร้อนกลับไปที่เรือนพัก เขายังคงนั่งอยู่ในโถงกลาง เปิดแฟ้มคดีขึ้นมาอ่านทันที

จื้อหนูนำตะเกียงน้ำมันมาวางไว้ข้างๆ เมื่อเห็นเว่ยฉางเล่อกำลังจดจ่ออยู่กับการอ่านแฟ้มคดี เขาก็ไม่กล้ารบกวน จึงไปรินน้ำชาอุ่นๆ มาให้หนึ่งถ้วย แล้วยืนรอรับใช้อยู่ข้างๆ อย่างเงียบๆ

ผ่านไปเนิ่นนาน เว่ยฉางเล่อจึงวางแฟ้มคดีลง เขาเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ประสานมือทั้งสองข้างเข้าด้วยกัน ริมฝีปากปรากฏรอยยิ้มเยาะเย้ย "ที่ว่าการอำเภอซานอินแห่งนี้ช่างน่าสนใจจริงๆ ทำให้หูตาเบิกกว้างเลยทีเดียว!"

[จบแล้ว]