บทที่ 42 - แค้นนี้ไม่อาจเลิกรา

เว่ยฉางเล่อมีสีหน้าตกตะลึง "อวิ๋นโจวถูกยกให้พวกต๋าต๋าไปแล้วไม่ใช่หรือ ... "

"ป๋ออันอี้คือข้าหลวงคนสุดท้ายของมณฑลอวิ๋นโจวขอรับ" ติงเซิ่งถอนหายใจแล้วเอ่ยขึ้น "แคว้นต้าเหลียงของเรามีข้าหลวงมณฑลนับไม่ถ้วน ทว่าป๋ออันอี้เป็นเพียงคนเดียวที่ดำรงตำแหน่งนี้นานกว่ายี่สิบปีขอรับ"

เขายกนิ้วขึ้นนับคำนวณแล้วกล่าวต่อ "นับรวมเวลาทั้งหมดก็ยี่สิบสามปีพอดีขอรับ"

เว่ยฉางเล่อประหลาดใจ "นี่มันหมายความว่าอย่างไร"

เขาตระหนักดีว่าหากขุนนางปฏิบัติหน้าที่ได้ดี ย่อมต้องได้รับการเลื่อนขั้น หากทำผิดพลาดย่อมต้องถูกลดตำแหน่ง ในช่วงเวลาที่ดำรงตำแหน่ง ตราบใดที่ไม่ได้ก่อเรื่องวุ่นวายใหญ่โต แม้จะทำเพียงแค่สะสมอายุงาน เมื่อเวลาผ่านไปไม่กี่ปีก็ย่อมมีโอกาสได้เลื่อนตำแหน่ง การดำรงตำแหน่งเดิมยาวนานกว่ายี่สิบปีโดยไม่มีทั้งการเลื่อนขั้นหรือลดตำแหน่ง ย่อมถือเป็นเรื่องที่แปลกประหลาดมากจริงๆ

"ป๋ออันอี้มาจากตระกูลฟู่แห่งอวิ๋นโจว ตระกูลฟู่คือตระกูลขุนนางใหญ่อันดับหนึ่งของอวิ๋นโจวขอรับ" ติงเซิ่งอธิบาย "นับตั้งแต่รุ่นปู่ของป๋ออันอี้เป็นต้นมา ตระกูลฟู่ก็ดำรงตำแหน่งขุนนางทั้งน้อยใหญ่ในอวิ๋นโจวมาโดยตลอด ตระกูลฟู่มีบุคลากรที่เก่งกาจด้านการทหารสืบทอดกันมารุ่นสู่รุ่น ลองนึกถึงตอนที่พวกต๋าต๋ายังไม่แข็งแกร่งดูสิขอรับ พวกมันก็ต้องทนทุกข์ทรมานจากน้ำมือของตระกูลฟู่มาไม่น้อยเลยทีเดียว"

"ตระกูลฟู่แห่งอวิ๋นโจวหรือ" เว่ยฉางเล่อใจสั่นสะท้าน ภาพของฟู่เหวินจวินผุดขึ้นมาในหัวทันที

ติงเซิ่งกล่าวว่า "อวิ๋นโจวตั้งอยู่ในดินแดนชายแดนที่หนาวเหน็บและกันดาร ชาวบ้านในท้องถิ่นจึงมีความดุดันและกล้าหาญยิ่งนัก ในอดีตมีคำกล่าวติดตลกว่าในใต้หล้านี้มีผู้คนจากสองสถานที่ที่ไม่อาจล่วงเกินได้ หนึ่งคือชาวเมืองหลวง เพราะเมืองหลวงเต็มไปด้วยผู้ลากมากดี ไม่มีใครล่วงรู้ได้เลยว่าเบื้องหลังของชาวเมืองหลวงแต่ละคนนั้นลึกซึ้งเพียงใด ดังนั้นทางที่ดีที่สุดคืออย่าไปตอแยพวกเขา ส่วนอีกหนึ่งคือชาวอวิ๋นโจว หากได้ผูกใจเจ็บกับชาวอวิ๋นโจวแล้ว พวกเขาก็จะตามจองล้างจองผลาญไม่รู้จักจบสิ้น แม้จะต้องแหลกเป็นผุยผง พวกเขาก็ต้องแก้แค้นให้จงได้ขอรับ"

เว่ยฉางเล่อยังคงครุ่นคิดว่าฟู่เหวินจวินจะมีความเกี่ยวข้องกับตระกูลฟู่แห่งอวิ๋นโจวหรือไม่ เมื่อได้ยินคำพูดของติงเซิ่ง เขาก็เอ่ยถามขึ้น "ชี่ปี้หลวนเป็นชาวต๋าต๋า เหตุใดจึงกลายมาเป็นแม่ทัพภายใต้สังกัดของป๋ออันอี้ได้"

"ความจริงแล้วชี่ปี้หลวนเป็นชาวชี่กู่ขอรับ" ติงเซิ่งยกมือขึ้นลูบเคราพลางกล่าว "ต๋าต๋าเคยเป็นเพียงหนึ่งในหลายชนเผ่าทางตอนเหนือ ในตอนนั้นความแข็งแกร่งของชนเผ่าชี่กู่ ติงลี่ หยางตู และเถียหลู ล้วนไม่ได้ด้อยไปกว่าต๋าต๋าเลย ทว่าผู้นำของต๋าต๋าหลายรุ่นติดต่อกันล้วนเป็นผู้กล้าหาญ พวกเขาสร้างความยิ่งใหญ่บนทุ่งหญ้า ชนเผ่าจำนวนนับไม่ถ้วนถูกพวกเขากลืนกิน ชนเผ่าชี่กู่ก็เป็นเพียงหนึ่งในชนเผ่าที่ถูกผนวกรวมเข้าไปขอรับ"

เจี่ยงอวิ้นที่อยู่ข้างๆ ก็เสริมว่า "การเข่นฆ่ากันของชนเผ่าบนทุ่งหญ้านั้นนองเลือดเป็นอย่างมาก หลายชนเผ่าเล็กๆ ถึงขั้นถูกฆ่าล้างเผ่าพันธุ์จนสูญหายไปตลอดกาล ชี่กู่เคยเป็นชนเผ่าขนาดใหญ่ ต๋าต๋าต้องใช้เวลานานหลายปีกว่าจะสามารถพิชิตชี่กู่ได้อย่างราบคาบ ทว่าเมื่อชี่กู่ถูกพิชิต ผู้คนจำนวนมากไม่ยินยอมรับการกดขี่จากต๋าต๋า พวกเขาจึงพากันอพยพลงใต้ ในเวลานั้นอวิ๋นโจวก็ได้รับเอาชาวชี่กู่เข้ามาเป็นจำนวนมาก บิดามารดาของชี่ปี้หลวนก็คือชาวชี่กู่ที่อพยพลงใต้ เมื่อมาถึงอวิ๋นโจวก็ได้รับการขึ้นทะเบียนราษฎร ดังนั้นแม้พวกเขาจะมีสายเลือดชี่กู่ไหลเวียนอยู่ในตัว ทว่าก็ถือว่าเป็นประชาชนของแคว้นต้าเหลียงแล้วขอรับ"

ติงเซิ่งพยักหน้ารับ "ชี่กู่ถูกต๋าต๋ากวาดล้างจนสิ้นเผ่าพันธุ์ ทั้งสองฝ่ายจึงมีความแค้นลึกดั่งห้วงมหาสมุทรเลือด ชาวชี่กู่ที่อพยพมายังอวิ๋นโจวได้รับการจัดสรรที่อยู่เป็นอย่างดี โดยเฉพาะอย่างยิ่งการได้รับความช่วยเหลือจากตระกูลฟู่แห่งอวิ๋นโจวมากมาย ดังนั้นผู้คนเหล่านี้จึงรู้สึกซาบซึ้งใจตระกูลฟู่อย่างยิ่ง มีข่าวลือในหมู่ชาวบ้านว่า การที่ชาวชี่กู่เหล่านี้ต่อสู้อย่างไม่คิดชีวิตในสนามรบในเวลาต่อมา ไม่ได้เป็นเพราะต้องการปกป้องแคว้นต้าเหลียง ทว่าทำไปเพื่อล้างแค้นส่วนตัวและตอบแทนบุญคุณตระกูลฟู่ขอรับ"

"ชาวชี่กู่ที่อพยพลงใต้สามารถเข้าร่วมกองทัพได้ด้วยหรือ" เว่ยฉางเล่อเอ่ยถาม

เจี่ยงอวิ้นยิ้มบางๆ "ใต้เท้า ค่ายม้าเหล็กแห่งอวิ๋นโจวมีชาวชี่กู่เป็นกองกำลังหลักเลยนะขอรับ" เขาหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ "ชายแดนอวิ๋นโจวไม่เคยสงบสุขมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว ก่อนที่ต๋าต๋าจะก่อตั้งอาณาจักร ชนเผ่าบนทุ่งหญ้าก็มักจะยกทัพลงใต้มาปล้นสะดมแทบทุกปี หลังจากที่ต๋าต๋ายึดครองทุ่งหญ้าทางเหนือของอวิ๋นโจวได้สำเร็จ พวกเขาก็ตั้งค่ายทัพของอ๋องขวา การรุกรานลงใต้จึงมีขนาดใหญ่ขึ้นและมีการจัดระเบียบดีขึ้น ภัยคุกคามที่เกิดขึ้นจึงยิ่งใหญ่กว่าที่เคยเป็นมา แต่ก็นับว่าโชคดีที่เรามีป๋ออันอี้ ทุกครั้งที่ข้าศึกรุกรานลงใต้ ก็ล้วนถูกป๋ออันอี้ตีแตกพ่ายกลับไปทั้งสิ้นขอรับ"

"ป๋ออันอี้มีกำลังทหารในสังกัดเท่าใด"

"ความจริงแล้วทหารอวิ๋นโจวมีจำนวนไม่มากนักขอรับ" เจี่ยงอวิ้นอธิบาย "เล่าลือกันว่าในช่วงที่มีจำนวนมากที่สุดก็มีเพียงสี่ถึงห้าพันคนเท่านั้นขอรับ"

เว่ยฉางเล่อคิดในใจว่าดินแดนชายแดนมีทหารประจำการเพียงไม่กี่พันคน ถือว่ากำลังพลอ่อนแอมากจริงๆ ทว่าเขากลับไม่เข้าใจว่าเหตุใดราชสำนักจึงจัดเตรียมกำลังเช่นนี้

"แม้พวกต๋าต๋าจะเข้ามารุกรานอยู่บ่อยครั้ง ทว่าในตอนนั้นพวกมันก็ไม่กล้าชูธงบุกอย่างเปิดเผยขอรับ" ติงเซิ่งมองเห็นความสงสัยของเว่ยฉางเล่อจึงรีบอธิบาย "แคว้นต้าเหลียงของเรามีการค้าขายกับพวกมันมาโดยตลอด อีกทั้งพวกมันก็ไม่เคยลงมือกับขบวนสินค้าเลย กองทหารที่ลักลอบเข้ามาปล้นสะดม ต๋าต๋าก็อ้างว่าเป็นเพียงกลุ่มโจรป่า พวกมันไม่กล้ายอมรับว่าเป็นทหารม้าในสังกัด ด้วยเหตุนี้ ทุกครั้งที่พวกมันเข้ามารุกราน พวกมันจึงไม่กล้าเคลื่อนกำลังพลขนาดใหญ่ เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เกิดสงครามใหญ่ระหว่างสองแคว้นขอรับ"

เจี่ยงอวิ้นพยักหน้ารับ "แม้ต๋าต๋าจะยึดครองดินแดนได้ไม่น้อย ทว่าการจะกลืนกินให้หมดจดก็ไม่อาจทำได้ในเวลาอันสั้น จนถึงปัจจุบัน ทางฝั่งต๋าต๋าก็ยังคงมีชนเผ่าลุกฮือขึ้นต่อต้านอยู่เป็นระยะ ในอดีตความมั่นคงภายในของพวกมันยังไม่เท่ากับในตอนนี้ พวกมันจึงไม่กล้าเปิดศึกโดยตรงกับเราขอรับ"

เว่ยฉางเล่อเริ่มกระจ่าง เขาเอ่ยว่า "ดังนั้นในอดีตจึงมีแต่การปะทะย่อยๆ แต่ไม่ค่อยมีสงครามใหญ่สินะ"

"ใต้เท้าพูดได้ตรงประเด็นมากขอรับ" เจี่ยงอวิ้นหัวเราะ "ในตอนนั้นชาวต๋าต๋าไม่ต้องการเปิดศึกโดยตรง ราชสำนักเองก็พยายามรักษาความสงบสุขบริเวณชายแดน ดังนั้นจึงไม่มีการจัดวางกำลังทหารจำนวนมากไว้ตามแนวชายแดน เพื่อหลีกเลี่ยงการยั่วยุพวกมัน ทั้งสองฝ่ายมีการปะทะกันย่อยๆ อยู่ตลอด ทว่าเมื่อมีป๋ออันอี้คอยเฝ้าระวังอยู่ พวกเราก็ไม่ได้เสียเปรียบเลยขอรับ"

สมองของเว่ยฉางเล่อฉับไว เมื่อฟังมาถึงตรงนี้ เขาก็เริ่มเข้าใจรางๆ แล้วว่าเหตุใดป๋ออันอี้จึงสามารถดำรงตำแหน่งข้าหลวงแห่งอวิ๋นโจวได้ยาวนานกว่ายี่สิบปี และเข้าใจว่าเหตุใดราชสำนักจึงมอบบรรดาศักดิ์ให้แก่ข้าหลวงมณฑลระดับล่างผู้หนึ่ง

"ทหารม้าต๋าต๋าล่วงล้ำอาณาเขต แม้จะสามารถตีกองทัพข้าศึกให้ถอยร่นกลับไปได้ ทว่าสนามรบก็ยังคงอยู่บนผืนแผ่นดินของแคว้นต้าเหลียง ไม่ว่าจะมองมุมไหนพวกเราก็ยังคงเสียเปรียบอยู่ดี" เว่ยฉางเล่อมีข้อกังขา "เหตุใดจึงบอกว่าพวกเราไม่เสียเปรียบล่ะ"

ใบหน้าของเจี่ยงอวิ้นกลับเปล่งประกาย น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความภาคภูมิใจ "พวกต๋าต๋าสามารถรุกล้ำเข้ามาปล้นสะดมได้ ทว่ากองทัพอวิ๋นโจวก็ไม่ใช่พวกกินมังสวิรัติที่ยอมให้รังแกได้ง่ายๆ ขอรับ ทุกครั้งที่พวกมันรุกล้ำเข้ามา แม้จะมีการเข่นฆ่าและปล้นสะดม ทว่ากองทัพอวิ๋นโจวก็ได้วางสายลับไว้ทั่วบริเวณชายแดนแล้ว ทันทีที่ทหารม้าต๋าต๋าข้ามพรมแดนมา กองทัพอวิ๋นโจวก็สามารถออกจู่โจมได้อย่างรวดเร็ว เมื่อพวกต๋าต๋าปล้นสะดมเสร็จและกำลังถอยทัพ ทหารม้าอวิ๋นโจวก็จะไล่ตามตีอย่างไม่ลดละ และต้องทำให้พวกมันทิ้งหัวเอาไว้เบื้องหลังเสมอขอรับ"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง" เว่ยฉางเล่อหัวเราะ "พวกต๋าต๋าก็แค่เอาหัวมาแลกกับทรัพย์สินเงินทอง"

เจี่ยงอวิ้นกล่าวต่อ "นี่เป็นเพียงการตอบโต้ในช่วงแรกๆ เท่านั้นขอรับ สิ่งที่ทำให้ป๋ออันอี้กลายเป็นฝันร้ายของพวกต๋าต๋าอย่างแท้จริงคือการปรากฏตัวของค่ายม้าเหล็กขอรับ"

เดิมทีเว่ยฉางเล่อเพียงต้องการสืบหาความจริงเกี่ยวกับคดีกบฏของชี่ปี้หลวน ทว่าคิดไม่ถึงว่าเบื้องหลังเรื่องนี้จะโยงใยไปถึงค่ายม้าเหล็กแห่งกองทัพอวิ๋นโจว ทว่าเขาก็รู้สึกสนใจเรื่องราวในอดีตนี้เป็นอย่างมาก จึงตั้งใจฟังผู้ช่วยขุนนางทั้งสองเล่าอย่างจดจ่อ

"ค่ายม้าเหล็กก่อตั้งขึ้นหลังจากที่ป๋ออันอี้ยื่นฎีกาต่อราชสำนัก มีกำลังพลเพียงห้าร้อยนาย ทว่าทั้งหมดล้วนเป็นทหารม้า อีกทั้งยังมีอาวุธยุทโธปกรณ์ที่ชั้นเลิศอย่างยิ่งขอรับ" เจี่ยงอวิ้นอธิบาย "ป๋ออันอี้ประจำการอยู่ชายแดน ถือเป็นขุนนางผู้มีความดีความชอบอันใหญ่หลวงของแคว้นต้าเหลียง ดังนั้นราชสำนักจึงให้ความสำคัญกับป๋ออันอี้เป็นพิเศษ ทหารม้าห้าร้อยนายในค่ายม้าเหล็ก แต่ละคนจะมีม้าศึกสองตัวไว้สลับสับเปลี่ยน ม้าศึกหนึ่งพันตัวเหล่านี้ล้วนเป็นม้าชั้นเลิศที่ราชสำนักทุ่มเทแรงกายแรงใจในการเสาะหา ดังนั้นทหารม้าชั้นยอดห้าร้อยนายของค่ายม้าเหล็ก จึงเรียกได้ว่าคนดุจพยัคฆ์ม้าดั่งมังกรอย่างแท้จริงขอรับ"

"แล้วเหตุใดพวกเขาจึงกลายเป็นฝันร้ายของพวกต๋าต๋าล่ะ"

"ก่อนที่ค่ายม้าเหล็กจะก่อตั้งขึ้น กองทัพอวิ๋นโจวมักจะไล่ตามตีกองทัพข้าศึกที่รุกล้ำเข้ามาจนถึงแค่บริเวณชายแดนเท่านั้นขอรับ" เจี่ยงอวิ้นอธิบาย "ทว่านับตั้งแต่มีค่ายม้าเหล็ก ทุกครั้งที่พวกต๋าต๋ารุกล้ำเข้ามาก่อกวน ค่ายม้าเหล็กไม่เพียงแต่จะไล่ตามตีอย่างรวดเร็ว ทว่ายังทุ่มเทกำลังทั้งหมดเพื่อกวาดล้างศัตรูให้สิ้นซาก พวกเขาแทบจะไล่ตามไปจนถึงทุ่งหญ้าทุกครั้ง อีกทั้งก่อนเข้าสู่ทุ่งหญ้า พวกเขาจะเปลี่ยนเครื่องแต่งกายและไม่ชูธงของกองทัพอวิ๋นโจว โดยจะสวมรอยเป็นกลุ่มโจรป่าชายแดนแล้วบุกเข้าไปสังหารหมู่บนทุ่งหญ้าอย่างบ้าคลั่ง นับเป็นเรื่องที่สะใจยิ่งนักขอรับ"

ดวงตาของติงเซิ่งก็ทอประกาย เขาหัวเราะ "เป็นเช่นนั้นเลยขอรับ ในสายตาของชาวต๋าต๋า ค่ายม้าเหล็กก็คือกลุ่มปีศาจร้าย เมื่อพวกเขาไล่ล่าไปจนถึงทุ่งหญ้า พวกเขาจะไม่สนใจเลยว่าอีกฝ่ายจะเป็นใคร ตราบใดที่ยังเห็นผู้มีชีวิต พวกเขาก็จะสังหารให้สิ้นซาก ตามคำกล่าวของป๋ออันอี้ หากพวกต๋าต๋าสังหารชาวเหลียงไปหนึ่งคน ก็ต้องใช้ชีวิตของชาวต๋าต๋าสองคนมาแลกเปลี่ยน ดังนั้นทุกครั้งที่พวกต๋าต๋าปล้นสะดมและเข่นฆ่าราษฎรชาวต้าเหลียง ค่ายม้าเหล็กก็จะตามไปชำระแค้นคืนเป็นสองเท่าขอรับ เวลาผ่านไปหลายปี พวกต๋าต๋าก็เริ่มขวัญหนีดีฝ่อ การรุกล้ำชายแดนจึงลดน้อยลงเรื่อยๆ เพียงแค่พวกมันเห็นทหารม้าอวิ๋นโจว พวกมันก็คิดว่าเป็นค่ายม้าเหล็ก แล้วรีบหันหลังหนีกลับไปทันที แทบไม่มีความกล้าพอที่จะต่อสู้ในระยะประชิดเลยด้วยซ้ำขอรับ"

เมื่อฟังมาถึงตรงนี้ เว่ยฉางเล่อก็รู้สึกสะใจยิ่งนัก ในตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าเหตุใดผู้ช่วยขุนนางทั้งสองจึงดูมีสีหน้าเบิกบานและกระตือรือร้นเช่นนี้

"พลังรบของค่ายม้าเหล็กเก่งกาจและดุดันถึงเพียงนี้เลยเชียวหรือ" เว่ยฉางเล่ออดประหลาดใจไม่ได้

เจี่ยงอวิ้นกล่าว "ใต้เท้า ข้าน้อยเคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้แล้วว่า ค่ายม้าเหล็กมีกองกำลังหลักเป็นชาวชี่กู่ขอรับ เล่าลือกันว่าในตอนที่เริ่มรวบรวมชาวชี่กู่มาก่อตั้งค่ายม้าเหล็ก มีคนคัดค้านเป็นจำนวนมาก บางคนถึงกับมองว่านั่นเป็นการเลี้ยงลูกเสือลูกจระเข้ เพราะถึงอย่างไรชาวชี่กู่ก็ไม่ใช่เผ่าพันธุ์เดียวกับเรา หากวันใดพวกเขากล้าแข็งขึ้นมาแล้วก่อกบฏ ผลที่ตามมาย่อมยากจะจินตนาการ ทว่าป๋ออันอี้กลับฝ่าฝืนคำคัดค้านของคนหมู่มาก เขาใช้คนโดยไม่ระแวง ไม่เพียงแต่จะไว้วางใจชาวชี่กู่ ทว่ายังสนับสนุนพวกเขาอย่างเต็มที่ขอรับ"

เขาชะงักไปเล็กน้อยก่อนจะเล่าต่อ "ชี่ปี้หลวนถูกเกณฑ์เข้าร่วมกองทัพในช่วงเวลานั้นพอดี เขามีความดุดันและไร้เทียมทานในสนามรบ สร้างผลงานความดีความชอบนับไม่ถ้วน อายุไม่ถึงสามสิบปี ก็ได้กลายเป็นผู้บัญชาการของค่ายม้าเหล็กแห่งนั้นแล้วขอรับ"

เว่ยฉางเล่อยิ่งตกตะลึงหนักขึ้น เขาขมวดคิ้วแล้วเอ่ย "หากเป็นเช่นนั้น ชี่ปี้หลวนก็ควรจะเป็นวีรบุรุษของต้าเหลียง ทว่าเหตุใดจึงตกต่ำมาถึงขั้นนี้ได้"

[จบแล้ว]