บทที่ 11 - ส่งศพ

ทุกคนเห็นชัดเจนว่าคนที่ตกน้ำไปก็คือชายหนุ่มหนวดทรงเลขแปด

ที่แท้ตอนที่ชายหนวดทรงเลขแปดตะเกียกตะกายลุกขึ้นและเพิ่งจะอ้าปากด่า เว่ยฉางเล่อก็พุ่งเข้าไปหาเขาแล้ว เตะออกไปหนึ่งเท้าโดยไม่รอให้อีกฝ่ายตั้งตัวเข้าที่กลางท้องอย่างจัง

ลูกเตะนี้รุนแรงไม่เบา เตะจนชายหนวดทรงเลขแปดลอยละลิ่วตกลงไปในคูเมือง

ผิวน้ำในคูเมืองแม้จะกลายเป็นน้ำแข็ง แต่ร่างกายของชายหนวดทรงเลขแปดนั้นหนักอึ้ง ประกอบกับตกลงไปกระแทกตรงขอบคูเมืองที่น้ำแข็งบางที่สุดพอดี น้ำแข็งจึงแตกออก ร่างทั้งร่างร่วงหล่นลงไปในโพรงน้ำแข็งทันที

"ฆ่ามัน"

คนอื่นๆ พอตั้งสติได้ก็พากันกระโดดลงจากหลังม้าและเตรียมจะพุ่งเข้ามา แต่ก็มีคนตะโกนเสียงหลงขึ้นมาเสียก่อน "ช่วยคนก่อน รีบช่วยคน"

มีคนวิ่งกระหืดกระหอบไปช่วยคนอย่างทุลักทุเล แต่ก็ยังมีอีกสองคนที่คำรามเสียงต่ำแล้วพุ่งตรงเข้ามาหาเว่ยฉางเล่อ

เฒ่าเว่ยกู่กลัวจะโดนลูกหลงจึงรีบถอยกรูดไปหลบอยู่ด้านหลัง

จื้อหนูกลับก้าวออกมาขวางหน้าเว่ยฉางเล่อเอาไว้ ชายฉกรรจ์ที่พุ่งนำหน้ามาถูกจื้อหนูขวางทางก็สบถด่า "ไอ้เด็กเวรหลีกไป" พร้อมกับเงื้อหมัดชกเข้าใส่จื้อหนู

หมัดพุ่งออกไปได้เพียงครึ่งทาง กลับเห็นจื้อหนูถือมีดสั้นไว้ในมือขวาและแทงสวนตรงเข้าหาหมัดของเขา

ชายฉกรรจ์เห็นมีดสั้นก็หน้าถอดสี แต่ก็ชักหมัดกลับไม่ทันเสียแล้ว

"อ๊าก"

เสียงร้องโหยหวนปานจะขาดใจดังขึ้น หมัดนั้นกระแทกเข้ากับมีดสั้นอย่างจัง

แม้จื้อหนูจะอายุยังน้อยแต่พละกำลังแขนกลับมั่นคงยิ่งนัก แขนของเขาไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย มีดสั้นแทงทะลุหมัดของชายฉกรรจ์จนมิดด้าม

"อย่ามาโทษข้านะ เจ้าชกเข้ามาเองต่างหาก" จื้อหนูทำหน้าตาใสซื่อไร้เดียงสา

ชายอีกคนที่ตามมาด้านหลังเห็นจื้อหนูใช้มีดสั้นแทงทะลุหมัดเพื่อนก็ตกใจจนไม่กล้าก้าวไปข้างหน้า ทำได้เพียงตะโกนด่า "อาวุธ เจ้า ... เจ้าใช้อาวุธ"

จากนั้นมันก็หันไปตะโกนทางประตูเมือง "มีกบฏ กบฏฆ่าคนแล้ว"

ทหารยามรักษาการณ์ที่ประตูเมืองสังเกตเห็นความผิดปกติทางนี้แล้ว ทหารสามสี่นายรีบวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา

"คิดจะก่อกบฏหรือไง" ทหารยามหน้าหนวดเคราเฟิ้มตะคอกถาม

จื้อหนูดึงมีดสั้นออกแล้ว ชายฉกรรจ์ที่ถูกแทงทะลุหมัดเลือดยังคงไหลทะลัก เขายืนตัวงอด้วยความเจ็บปวดทรมาน

ทหารยามหน้าหนวดเห็นจื้อหนูถือมีดสั้นอยู่ในมือก็ชี้หน้าสั่งการ "นี่คือพวกกบฏ จับตัวมันไว้"

ทหารสองนายด้านหลังเตรียมจะพุ่งเข้าไปจับกุม

แต่เว่ยฉางเล่อกลับขยับตัวมาบังหน้าจื้อหนูเอาไว้ สายตาคมกริบดั่งใบมีดจ้องมองทหารยามหน้าหนวดแล้วเอ่ยถาม "ใครคือกบฏ"

"มันถืออาวุธทำร้ายคน ไม่ใช่กบฏแล้วจะเป็นอะไร" ทหารยามหน้าหนวดตวาดลั่น

เว่ยฉางเล่อชี้ไปที่มีดสั้น "มองดูให้ดี นี่มันอุปกรณ์ใช้หั่นเนื้อกิน ไม่ใช่ดาบใหญ่หรือหอกยาว อุปกรณ์กินข้าวกลายเป็นอาวุธสงครามไปตั้งแต่เมื่อไหร่"

วิถีชีวิตบางอย่างทางตอนเหนือของจักรวรรดิค่อนข้างคล้ายคลึงกับชาวทุ่งหญ้า พวกเขานิยมกินเนื้อย่าง จึงมักจะพกมีดหั่นเนื้อและมีดสั้นติดตัวไว้สำหรับหั่นเนื้อสัตว์

ทหารยามหน้าหนวดชะงักไปครู่หนึ่ง พอเหลือบไปเห็นชายฉกรรจ์ที่มือโชกไปด้วยเลือดก็รีบเถียง "ทำร้ายคนบาดเจ็บก็ถือว่าเป็นอาวุธนั่นแหละ"

"พวกมันลงมือก่อน" จื้อหนูยังคงตีหน้าซื่อ เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "เขาจะตีข้า ข้าก็เลยเอามีด ... เอาอุปกรณ์กินข้าวขึ้นมาบังหน้าไว้ แล้ว ... แล้วเขาก็ชกเข้ามาโดนเอง จะมาโทษข้าไม่ได้นะ"

เวลานี้ชายหนวดทรงเลขแปดถูกช่วยขึ้นมาจากคูเมืองแล้ว เขาเดินตัวสั่นงันงกเข้ามาโดยมีคนช่วยพยุง

อากาศทางตอนเหนือนั้นหนาวจัดอยู่แล้ว น้ำในคูเมืองยิ่งเย็นเฉียบจนบาดกระดูก

ลูกเตะของเว่ยฉางเล่อทำเอาชายหนวดทรงเลขแปดเจ็บปวดปางตายอยู่แล้ว ยิ่งต้องมาแช่น้ำเย็นจัดจนเปียกโชกไปทั้งตัว ตอนนี้เขาจึงหน้าซีดเผือด ริมฝีปากเขียวคล้ำ ตัวสั่นเทิ้มพูดจาตะกุกตะกัก "พะ ... พวกมัน ... จับ ... จับตัวไว้ ... !"

"ทหารรักษาเมืองกลายเป็นลูกน้องเจ้าไปแล้วหรือ" เว่ยฉางเล่อกลอกตาบน "เจ้าสั่งให้จับก็ต้องจับหรือไง"

ในที่สุดเฒ่าเว่ยกู่ก็ทนไม่ไหว เขาก้าวออกไปดึงชายเสื้อทหารยามหน้าหนวดเบาๆ แล้วกระซิบ "ใต้เท้า บ่าวรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ขอคุยด้วยสักประเดี๋ยวเถอะขอรับ" พลางขยิบตาให้ทหารยาม

ทหารยามหน้าหนวดเข้าใจความหมายทันที เขาเดินเลี่ยงไปอีกทางพร้อมกับเฒ่าเว่ยกู่ ทั้งสองหันหลังให้ทุกคนและเหมือนเฒ่าเว่ยกู่จะพูดอะไรบางอย่าง

ไม่นานทหารยามหน้าหนวดก็หันกลับมา เขาดึงหน้าตึงใส่ชายหนวดทรงเลขแปดแล้วเอ่ย "พวกเจ้าเป็นคนของศาลเจ้าอู่เซียนใช่ไหม คนแก่คนเด็กพวกนี้ไปทำอะไรให้ พวกเจ้าถึงต้องมารังแกคนซื่อๆ พวกนี้ด้วย"

เมื่อเว่ยฉางเล่อได้ยินเช่นนั้นก็แอบตกใจในใจ

ยมทูตวิกาลกับศาลเจ้าอู่เซียนคือสองภัยร้ายแห่งซานอิน คิดไม่ถึงเลยว่าเขายังไม่ทันก้าวเข้าเมืองก็เจอพวกมันเข้าให้ทั้งสองกลุ่มแล้ว

ชายหนวดทรงเลขแปดได้ยินทหารยามพูดแบบนั้น แววตาของมันก็เต็มไปด้วยความแค้นใจ ขณะที่มันกำลังจะอ้าปากเถียง ทหารยามหน้าหนวดก็โบกมือไล่ "รีบเข้าเมืองไปหาที่เปลี่ยนเสื้อผ้าซะ ขืนปล่อยไว้แบบนี้เดี๋ยวก็หนาวตายหรอก ฟังให้ดีนะ ข้ามีหน้าที่เฝ้าประตูเมือง พวกเจ้าทุกคนจงทำตัวให้ดีอย่ามาสร้างเรื่องวุ่นวายต่อหน้าข้า มีความแค้นอะไรก็เข้าไปจัดการกันเองในเมือง ข้ามองไม่เห็นก็ถือว่าไม่รู้ไม่ชี้"

"ฝะ ... ฝาก ... ฝากไว้ ... กะ ... ก่อนเถอะ ... !" ชายหนวดทรงเลขแปดจ้องเว่ยฉางเล่อเขม็ง แววตาเต็มไปด้วยความอาฆาตมาดร้าย

เมื่อทหารยามเอ่ยปาก คนของศาลเจ้าอู่เซียนก็ไม่กล้าทำตัวกร่างอีกต่อไป พวกมันถลึงตาใส่เว่ยฉางเล่ออย่างมาดร้ายก่อนจะพากันเดินกระปลกกระเปลี้ยเข้าเมืองไป

"วันนี้ข้าอารมณ์ดี ขอเตือนพวกเจ้าสักคำนะ ถ้าไม่มีธุระสำคัญอะไรก็อย่าเข้าเมืองไปเลย" ทหารยามหน้าหนวดหันมาพูด "มาจากไหนก็ไสหัวกลับไปที่นั่นเลย"

ทหารยามอีกคนที่อยู่ด้านหลังหัวเราะเสริม "เชื่อฟังคำเตือนคนอื่นอายุจะยืนยาวนะ ไปล่วงเกินพวกอันธพาลสวะสังคมของศาลเจ้าอู่เซียนเข้าให้แล้ว ถ้าพวกเจ้ายังดึงดันจะเข้าเมืองไปอีก ถึงตอนนั้นตายยังไงก็คงไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ"

ทหารยามไม่ได้พูดพร่ำทำเพลงต่อ พวกเขาหันหลังเดินกลับไปประจำที่

"จ่ายไปเท่าไหร่" เว่ยฉางเล่อปรายตามองเฒ่าเว่ยกู่

หลังจากทหารยามหน้าหนวดคุยกับเฒ่าเว่ยกู่ ท่าทีของเขาก็เปลี่ยนไปจากหน้ามือเป็นหลังมือและยังช่วยพูดแก้ต่างให้ เห็นได้ชัดว่าเฒ่าเว่ยกู่ต้องยัดเงินให้แน่ๆ

เฒ่าเว่ยกู่ถอนหายใจ "คุณชายรอง จ่ายไปเท่าไหร่ไม่สำคัญหรอกขอรับ เรื่องสงบลงได้นี่แหละสำคัญที่สุด แต่คราวนี้แย่แล้วนะขอรับ ไปล่วงเกินยมทูตวิกาลมาหยกๆ ตอนนี้ก็ดันมามีเรื่องกับศาลเจ้าอู่เซียนอีก หลังจากนี้คงมีเรื่องยุ่งยากตามมาเป็นพรวนแน่ๆ"

"ข้าเป็นถึงนายอำเภอซานอิน จะปล่อยให้พวกสวะพวกนี้มารังแกได้หรือ" เว่ยฉางเล่อกระแทกเสียง "ไอ้แก่ขี้ขลาด ถ้าเจ้าปอดแหกนักก็กลับไท่หยวนไปเองเลย"

เฒ่าเว่ยกู่ทำหน้าอมทุกข์พลางบ่นพึมพำ "บ่าวก็อยากกลับอยู่หรอก ... !"

ทั้งสามคนจัดแจงข้าวของแล้วจูงม้าเดินไปที่ประตูเมือง

"ไอ้หนุ่ม ใจกล้าไม่เบาเลยนี่" ทหารยามหน้าหนวดเห็นเว่ยฉางเล่อยืนกรานจะเข้าเมืองก็ยกนิ้วโป้งให้พร้อมหัวเราะหึๆ "หวังว่าข้าคงจะไม่เห็นเจ้าเข้าเมืองไปแล้วไม่มีโอกาสได้กลับออกมาอีกนะ"

ทหารยามคนอื่นๆ ก็ทำหน้าตาสะใจบนความทุกข์ของผู้อื่น ดูเหมือนพวกเขามั่นใจว่าเว่ยฉางเล่อเข้าเมืองไปแล้วต้องตายสถานเดียวแน่นอน

เว่ยฉางเล่อไม่สนใจคำพูดเหล่านั้น เขานำทั้งสามคนจูงม้าเดินผ่านประตูเมืองเข้าไป

เดินไปได้ไม่ไกลนัก จื้อหนูก็ร้องขึ้นด้วยความประหลาดใจ "คุณชายรอง ทะ ... ท่านดูนั่นสิขอรับ" พร้อมกับชี้มือไปข้างหน้า

เว่ยฉางเล่อเงยหน้ามองตาม เพียงแวบแรกเขาก็ต้องตะลึงงัน

เบื้องหน้าเต็มไปด้วยเต็นท์และเพิงพักที่สร้างขึ้นอย่างลวกๆ ระเกะระกะไปหมด ดูราวกับกองขยะขนาดมหึมาที่ทอดยาวแผ่ขยายออกไปทั้งสองข้างทางจนสุดลูกหูลูกตา

เพียงชั่วพริบตา เว่ยฉางเล่อก็นึกถึงชุมชนแออัดในชาติก่อนขึ้นมาทันที

ทว่าเมื่อเทียบกับชุมชนแออัดแล้ว สภาพที่เห็นอยู่ตรงหน้านี้ย่ำแย่กว่าหลายเท่านัก

เต็นท์เหล่านั้นเก่าซอมซ่อ เพิงพักก็ผุพังทรุดโทรม เต็นท์และเพิงพักตั้งสลับซับซ้อนกันจนแทบจะหาทางเดินไม่เจอ

ก่อนจะเข้าเมือง เว่ยฉางเล่อคิดว่าอย่างน้อยภายในเมืองก็ต้องมีบ้านเรือนตั้งเรียงรายเป็นระเบียบเรียบร้อย แต่ใครจะไปคิดว่าสิ่งที่ต้อนรับเขาอยู่คือสภาพความเสื่อมโทรมอย่างหนักเช่นนี้

เขามีสีหน้าเคร่งเครียด ขี่ม้าค่อยๆ เดินลึกเข้าไป

จู่ๆ ก็มีรถเข็นคันหนึ่งโผล่มา คนหนึ่งทำหน้าที่ลากรถอยู่ข้างหน้า ส่วนอีกสองคนเข็นอยู่ด้านหลัง ทั้งสามคนสวมเสื้อผ้าฝ้ายขาดรุ่งริ่ง เนื้อตัวสกปรกมอมแมมราวกับคลุกฝุ่นมาทั้งชีวิต

รูปร่างของพวกเขาทั้งสามผอมแห้งจนหนังหุ้มกระดูก แววตาเหม่อลอยไร้จุดหมาย เอาแต่ก้มหน้าก้มตาลากรถไปข้างหน้าราวกับซากศพเดินได้

พอรถเข็นเข้ามาใกล้ เว่ยฉางเล่อก็หลีกทางให้ พอรถเข็นแล่นผ่านหน้าไป เขาเหลือบไปมองก็ต้องหน้าถอดสีทันที

บนรถเข็นนั้นมีศพกองรวมกันอยู่หลายศพ

สิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือ ศพเหล่านั้นล้วนเปลือยเปล่าไม่มีเสื้อผ้าติดกายแม้แต่ชิ้นเดียว

"เดี๋ยวก่อน" เว่ยฉางเล่อเอ่ยเสียงเครียด

คนลากรถทำเหมือนไม่ได้ยิน แต่จื้อหนูตาไว เขาบังคับม้าไปขวางหน้ารถเข็นเอาไว้ทันที

คนลากรถเพิ่งจะรู้ตัว เขาเงยหน้าขึ้นมองด้วยแววตาหวาดกลัว

"ไม่ต้องกลัว" เว่ยฉางเล่อเห็นดังนั้นจึงเอ่ยปลอบใจก่อนจะถาม "พวกเจ้าจะลากศพไปที่ไหน แล้วพวกเขาตายยังไง"

คนลากรถเห็นพวกเว่ยฉางเล่อขี่ม้าพันธุ์ดีทั้งสามคนก็ออกอาการหวาดหวั่น เขาตอบเสียงตะกุกตะกัก "มีสองคนหนาวตาย ส่วนอีกสามคนอดตายขอรับ พวกเราจะเอาศพไปฝังนอกเมือง"

"หนาวตาย อดตายงั้นหรือ" เว่ยฉางเล่อชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะขมวดคิ้ว "แล้วทำไมถึงไม่ใส่เสื้อผ้าล่ะ"

คนเข็นรถด้านหลังถอนหายใจ "คนเป็นยังไม่มีเสื้อผ้าอุ่นๆ ใส่เลย แล้วคนตายจะใส่เสื้อผ้าไปทำไมล่ะขอรับ เอาเสื้อผ้าเก็บไว้ให้คนเป็นใส่กันหนาว จะได้มีชีวิตรอดเพิ่มขึ้นอีกหลายคน"

"คนตายไม่ต้องจัดงานศพหรือ" จื้อหนูถามขึ้นมา

"งานศพหรือ" คนลากรถหัวเราะอย่างขมขื่น "ถ้ามีเงินจัดงานศพ พวกเขาจะหนาวตายอดตายได้อย่างไรขอรับ โชคดีที่ยังมีพระโพธิสัตว์ขาวเมตตา มอบที่ดินให้ฝังศพ แค่นี้ก็ถือว่าเป็นบุญวาสนาแล้วล่ะขอรับ"

"พระโพธิสัตว์ขาวคือใคร" เว่ยฉางเล่อถามด้วยความสงสัย

ใบหน้าของคนลากรถปรากฏแววตาเคารพศรัทธาขึ้นมาทันที "พระโพธิสัตว์ก็คือพระโพธิสัตว์สิขอรับ ท่านเป็นเทพยดาองค์ใหญ่ของซานอิน ถ้าไม่มีพระโพธิสัตว์ขาว คงมีคนตายอีกเยอะเลยขอรับ"

คนเข็นรถอีกสองคนด้านหลังก็รีบประนมมือขึ้นด้วยความเคารพศรัทธาอย่างสุดซึ้งเช่นกัน

เว่ยฉางเล่อยิ่งรู้สึกสงสัยหนัก เขาหันไปมองพื้นที่ชุมชนแออัดอันกว้างใหญ่ไพศาลแล้วถามต่อ "ชาวบ้านลำบากขนาดนี้ ทางการไม่เข้ามาดูแลเลยหรือ"

"ทางการหรือ" คนลากรถทำท่าเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่สุดท้ายก็กลืนคำพูดลงคอ "นายท่านทั้งหลายหลีกทางให้พวกเราหน่อยเถอะขอรับ พวกเราต้องรีบเอาศพไปฝังนอกเมือง ขืนชักช้าเดี๋ยวฟ้ามืดประตูเมืองปิด พวกเราจะกลับเข้าเมืองไม่ได้นะขอรับ"

จู่ๆ เฒ่าเว่ยกู่ก็แทรกขึ้นมา "มีคนตายบ่อยไหม"

"พวกเราต้องขนศพออกนอกเมืองทุกสามวันขอรับ" คนลากรถตอบ "ฤดูหนาวปีหนึ่งๆ อย่างน้อยก็ต้องมีคนตายเป็นร้อยคน ตอนนี้ก็ได้แต่ภาวนาให้ฤดูหนาวผ่านพ้นไปเร็วๆ พออากาศอุ่นขึ้น ต่อให้อดตายก็ยังดีกว่าต้องมาหนาวตายขอรับ"

"พวกเจ้าทำอาชีพนี้โดยเฉพาะเลยหรือ"

"พวกเราสามคนคือคนส่งศพขอรับ" คนลากรถบอก "เพราะมีงานนี้ทำ พวกเราถึงได้มีชีวิตรอดผ่านฤดูหนาวนี้ไปได้"

เว่ยฉางเล่อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วชี้ไปที่ชุมชนแออัด "ทำไมที่นี่ถึงมีสภาพแบบนี้ แล้วการอยู่แบบนี้มันจะทนความหนาวได้หรือ"

"ชุมชนปู้เหลียงก็มีสภาพแบบนี้มาตั้งนานแล้วนี่ขอรับ" คนลากรถถอนหายใจ "เพียงแต่สองปีมานี้มีคนย้ายเข้ามาอยู่ที่นี่เยอะขึ้นเรื่อยๆ และในอนาคตก็คงจะมีคนอพยพเข้ามาอีก"

เว่ยฉางเล่อมีสีหน้าเคร่งเครียด เขาโบกมือส่งสัญญาณให้จื้อหนูหลีกทางให้ ขณะมองดูคนส่งศพทั้งสามลากรถจากไป เขาก็รู้สึกอึดอัดในใจอย่างบอกไม่ถูก

[จบแล้ว]